(Продолжение рассказов Пятнадцатый камень и Граница между светом и тенью)
Дорога Облака
Группа АукцЫон Анна Пингина
Она ещё раз, теперь внимательно, осмотрела входную дверь. Этот прямоугольный брусок, который на половину длины уходил в отверстие в стене, по словам Мэка и был самым надёжным замком!? Так ли это - проверить она не могла. Да и совсем не хотелось проверять это на практике. И, вообще, вся эта ситуация. Единица проживания, в которую он её привёл, всё, что происходит и происходило вокруг. Она должна была запастись терпением и... ждать. Так он и сказал - " Пожалуйста, постарайся не паниковать. Просто подожди меня. Я вернусь. Постараюсь быстро." Слово то, какое - паниковать! Да, конечно, она знала его значение. Но, с этим понятием, с самим состоянием "паника" никогда не встречалась. О, для неё, как оказалось, многое было впервые. Вся её жизнь, она сама неотвратимо, и гораздо быстрее, чем можно было себе это представить, изменились с того дня, того момента, когда этот Первородный высочайшего Уровня впервые остановился перед прозрачной стеной её лаборатории. Она сделала несколько глотков воды. Скорее - от желания чем-то себя занять, отвлечься. Пить совершенно не хотелось. Вот и не надо было. Мысленно отругала себя. Неизвестно, как и что ждёт их. И будет ли у них, вообще, какая ни будь жидкость для питья, возможность её получить. Это было так странно! Так пугающе странно - всё это. Из полностью открытых кранов - Мэк, зачем-то открыл их, почти сразу же, как они вошли в эту единицу проживания - сначала полилось по вялой струйке воды. Они успели заполнить всего несколько небольших ёмкостей. А затем С шипением и клёкотом из кранов вырвался специфически пахнущий воздух. Такая же удручающая ситуация была и с освещением. Под медленно, но неуклонно тускнеющим светом, Мэк успел достать из одного из многочисленных ящиков, которыми было, практически заполнено всё помещение, какие-то странные - она видела подобное впервые - белые стержни и небольшие прямоугольные коробки. " У Наставника много всякого добра. Вещи, которые для нас являются экзотическими свидетельствами отсталости "народов окраин", на самом деле очень хороши в экстремальных ситуациях". Объяснил Мэк, не вдаваясь в подробности, и зажигая - Да! Это давало огонь! - палочками - "спички" один из белых стержней. "Свеча". Пояснил, называя предметы, которые использовал, показывая ей, как это делается. "Но, постарайся не жечь их без толку. Горение - открытый огонь забирает кислород." Это она и без его напоминаний знала. "А как долго будет работать система подачи воздуха, мы не знаем. В крайнем случае, совсем крайнем - не доводи себя до кислородного голодания, выходи из квартиры. Но, пожалуйста, не уходи далеко. Я постараюсь вернуться, как можно скорее. Очень постараюсь". Мэк положил руки ей на плечи. Посмотрел в глаза. "Мы не должны потеряться. Закрой за мной дверь. Жди". И он ушёл. А, она так, как он до этого показал, сдвинула тяжёлый, из какого-то неизвестного ей материала, брусок, так, что он на четверть вошёл в прямоугольный паз. Жёлтый живой огонёк - впервые в жизни она видела подобное - заволновался, заколыхался на вершине белой палочки - свечи. И материал, из которого она была сделана, расплавленный потёк вниз. Хорошо, что Мэк сразу установил эту вещь - свечу на блюдце. Как это может быть, что вдруг в помещениях стало темно. И вот - этот странный живой огонь. И ещё - вот это - понять совсем невозможно - почему, если нет освещения, то нет и воды, и воздух!? Что это значит, как это понять - воздух может закончиться?! Так сказал Мэк. Она привыкла, она знает, что Мэк не ошибается. Но, понять о чём это, как всё связанно... Нет! А ведь у неё прекрасное образование. Сколько Ступений, тренингов, семинаров. Почти самый сложный в Империи Маршрут Развития! Сложнее только у единиц из Первородных, таких, как Мэк с его Высшим Уровнем. А её Градация Образования! Рейтинг, наконец! В Реестре Истинных Девственниц с трудом найдутся Партнёрши с её показателями. Вся её жизнь была сплошной учёбой, муштрой, подготовкой к миссии Партнёрши в Ритуале Последнего Шага. И, что же? Как выясняется, она не знает, нет, хуже - не понимает каких-то, видимо, фундаментальных вещей! Когда Мэк вернётся - а он вернётся! - она обязательно его расспросит, заставит объяснить! И, снова - она думает о нём. Нет, о том, что он вернётся. Должен вернуться. Но... Когда? В этом помещении - ну, совсем не похожем на стандартную единицу проживания, всё, всё было неправильным, каким-то не таким. У её родителей единица проживания огромная, благоустроенная со множеством сложной аппаратуры. Им такая, и положена. Ничего другого и не могли выделить двум Высшим Первородным, занимающим руководящие позиции в Пирамиде Управления Империи. И у Мэка, её Мэка, прекрасная единица проживания. Конечно, не такая огромная, как у родителей. Но он, ведь, один. А вот техники - всех этих новейших приборов и приспособлений, у него, насколько она сумела заметить, больше. Гораздо больше. Это и понятно, Мэк - её Мэк, как легко она начала так его называть - самый современный, с самым высоким Рейтингом из всего своего Потока. Его ХХ Уровень уникален! Она постарается не думать о Партнёре. Эти мысли - они сейчас, они, вообще - ни к чему. У них Договор! Нельзя забывать об этом, нельзя позволить чему-то странно тёплому и нежно беззащитному захватить себя. В неверном, заставляющем предметы отбрасывать уродливые тени, свете свечи, осмотрела помещение. Те места, в которых ей приходилось жить - от дортуаров в спальнях приютов и интернатов, до скромных помещений в кампусах интернов были привычно лаконичны и безлики. Но, всё-таки, всё-таки это были жилые помещения. А эта единица проживания - Мэк сказал "Квартира Наставника" совершенно не похожа на место, в котором кто-то жил, в котором можно жить! Хотя само помещение довольно большое. В нём раза три, если не больше, можно разместить её скромный апартамент в кампусе. И, что очень, совершенно важно, в отличие от кампуса, где санитарные помещения рассчитаны на три- четыре апартамента, в привилегированных кампусах для Истинных девственниц - только на два апартамента, в этой "квартире" было отличное с душем и прочими необходимым санитарным оборудованием помещение. Но здесь, судя по тому, что нет ни мебели, ни приборов домашнего обихода, никто никогда не жил. Всё совершенно странно. Подозрительно? Наверное, как и всё, что с ней происходит с момента - начала её сотрудничества с Руководителем Проекта Первородным ХХ Уровня, Мэком! Опять! О чём бы она ни подумала - обязательно - Мэк! Как получилось, что знакомы, сотрудничают они совсем недавно, а он, этот Мэк, её партнёр занимает в её мозгах, жизни очень, слишком много места. О нём она думает, его вспоминает гораздо чаще, чем... Да, кого бы то ни было! Ну, и где он? Время, время, которого ей всегда не хватало, было мало - проекты, занятия - каждый день расписан не то, что по часам - по минутам, сейчас тянулось изматывающей пустотой. Вот и эта палочка - свеча назвал её Мэк - да, именно так странное название для странной вещи - незаметно стала вдвое меньше, оплыла причудливыми натёками. И она - поняла, почему кажется, что, что-то не так с этой единицей проживания "квартирой". Здесь было тихо! Совершеннейшая, почти абсолютная тишина! Никогда нигде такого - как может подойти это слово - не слышала. Отсутствие звуков ударило молотом. Вот что, оказывается, самое страшное! Как же так? Она не в первый раз остаётся одна. Такая оглушающая, давящая тишина. Убежать? Куда? Спрятаться? Но от кого? Где?... О, она уже испытала, прошла через этот ужас - пытку тишиной. Там, на лестнице, в той, так называемой, трубе. Она присела на один из ящиков, в уголке у самой стены. Блюдце с оплывающей свечой - горела не белая, вроде бы, твёрдая субстанция, а торчащий из середины верхушки среза свечи, жгутик - поставила перед собой на пол. Зажмурилась, закрыла ладонями уши. Он придёт. Надо отвлечься. Сегодня должен был быть особенный день. День их Ритуала. Он ждали этого. Был план. Может быть, не до конца продуманный. "Никогда не знаешь, что может случиться в дороге. Но идти надо". Повторил для неё Мэк слова своего Наставника. Но план был. И она, хоть и очень переживала, и боялась - в теории всё было ясно и просто - ждала. Как и каждая Истинная Девственница, воспитанная, выпестованная именно и только для Ритуала, ждала. Но, что-то, независящее, ни от них с Мэком с их Кураторами, ни от Первородных, которые должны были провести Ритуал, пошло не так. Случилось непредвиденное, невозможное.
Сообщение о том, что Ритуал они будут проводить в присутствии Наблюдателей, привело их в недоумение?! Не то слово! Возмущение! Отторжение! Всё, что угодно! "Почему мы узнаём об этом условии только сейчас?! В последнюю минуту!" Обычно сдержанный Мэк почти кричал. " И для чего этот тотальный контроль?! Может быть, ещё и фиксируете на записывающем устройстве?!" Надвинулся он на Куратора. Мощная фигура Мэка буквально давила, сплющивала нехрупкого мужчину. "Да. Всё - каждое движение, поза - должны быть запротоколированы и зафиксированы". Не отреагировав на явную агрессию, спокойно ответил Куратор. "Вы, как Первородный ХХ Уровня, должны понимать, насколько важны все, как Вы считаете, бюрократические условности. Сам Ритуал, его результат жизненно важны для всей Империи. Именно от таких Партнёров мы ожидаем и должны получить Первородных Высшего Уровня. Здесь всё важно. И наша забота о чистоте проведения Ритуала понятна любому. А предупреждать? О чём? Во всех документах, полностью открытых исключительно для Партнёров по Ритуалу, в описании самого процесса, техники исполнения прописано и обязательное присутствие наблюдателей." И Эн Трок поняла, что Куратор прав. Они очень невнимательно, быстро - озабоченные тем, как создать видимость Ритуала, превратив его для себя, для их Пары в фиктивный - проскочили, пролистнули эти параграфы. Вспомнил и Мэк. Он, как будто, стал меньше, ниже. Оглянулся на Эн Трок. Впервые она увидела на его лице растерянность и... неуверенность? Но ... Он почти моментально взял себя в руки. - "Что скажешь?" - Для них обоих, для каждого по-своему, но она приняла его сторону, был важен этот Ритуал. В самом его названии - Последний Шаг - заключался "водораздел". Прошедший его Первородный переходил от одного этапа жизни, в другой. Менял статус, положение на Пирамиде Управления Империи. Это было действие, которое нельзя ни отменить, ни "переиграть". После него не было "дороги назад". Ступенька к самостоятельности и относительной независимости. За всё приходится "платить". - Как ты - Внутренне сжавшись, ответила Эн Трок. - Хорошо. Можем начинать. - Мэк взял её за руку. - Мы готовы. - Ещё некоторое время, меньше, чем её хотелось бы, меньше, чем понадобилось ей чтобы преодолеть естественный стыд девственницы, меньше для того, что бы он полностью осознал, что это он должен будет сделать не только в первый раз в жизни, но и в присутствии, контролирующих, фиксирующих всё посторонних - и все документы: протоколы, анкеты были оформлены и заполнены. - "Удачи! Во славу Империи!" Куратор распахнул перед ними молочно-матовую полупрозрачную дверь. И в этот миг! Стало темно! - Освещение!!! Что с освещением?! - Голоса становились - нет, они сразу были - тревожно паническими! - Вызовите обслугу! Что с дверьми?!! - - Быстрее!!!! - Потянул её за руку Мэк. Они так и не успели разжать ладони. - Быстрее! За мной!- Как он ориентировался в полной, кромешной темноте? Но, под усиливающиеся, наливающиеся паникой крики и шум падающих, сталкивающихся между собой тел, они добрались - она повисла, вцепившись двумя руками в его ладонь - до полуоткрытого проёма куда-то.
- Осторожно. Это лестница.
- Предупредил Мэк.
- Лестница?
- Да, обычная лестница. Такие оставляют после завершения строительства. Наставник рассказывал, что на случай непредвиденных обстоятельств.
- У нас непредвиденное обстоятельство?
Они остановились, не решаясь отойти от стены, ступить во тьму.
- Видимо. Будь осторожна. Положи мне руку на плечо.
- Нет, ты высокий. Лучше я возьмусь за твой пояс.
Эн Трок протянула руку и наощупь нашла и его твёрдое тело и ремень его брюк. Хорошо, что Мэк не любит щегольские - что бы сразу указать на своё место в Пирамиде - костюмы Первородных, и когда только возможно одевается, как простой Гражданин. Мэк вытянул длинный конец ремня, и она, как будто от этого зависела её жизнь, что оказалось действительно так, ухватилась за шершавую ткань с чётко осознанным намерением - не выпускать из рук! Очень медленно и осторожно, проверяя впереди себя каждую ступеньку и придерживаясь рукой за перила - круглые холодные металлические пруты, вделанные на минимальном расстоянии от шершаво необработанной стены эвакуационной лестницы. Им казалось - да, им обоим, хотя Мэк был более подготовлен физически, а для Эн Трок это был первый опыт экстремальной ситуации - что первый пролёт был ужасным! Трудным, опасным! И, что дальше? Им станет, спускаться станет легче? О, сколько же этажей в этом здании!! Темнота и тишина. Да, в эту тёмную, глубокую трубу - такой им казалась аварийная лестница - не проникало ни одного звука, ни луча света! Хорошо, что через каждые двадцать ступеней кто-то - из сострадания, или таковы были строительные нормы - предусмотрел небольшие площадки. У "трубы" в этих местах увеличивался диаметр. Такое "кольцо" в высоту человеческого роста. Внизу, в основании кольца, в центре - отверстие для лестницы. Вот на краях этого отверстия можно было посидеть, передохнуть. Или постоять. Но для Мэка "высоты" кольца было недостаточно. Строительные работы, как и все малоквалифицированные, в Империи осуществлялись Гражданами. Их рост, остальные физические показатели не шли ни в какое сравнение с антропологическими данными Первородных. А уж с Мэком и сравнивать было, по меньшей мере, смешно. Вот он и почти упирался головой в верхнюю плоскость "кольца". Эн Трок, хотя рост позволял ей это, стоять на краю казавшегося пропастью в бездну, отверстия боялась. Да, страшно было в кромешной темноте хоть на миллиметр, хоть на миг отдалиться друг от друга. В какие-то моменты кому-то из них казалось, что стало светлее, что он или она что-то видят. Но это было "игрой" усталого измученного неприемлемой ситуацией разума. Но они должны были сохранить спокойствие, присутствие духа и не создавать один для другого дополнительных проблем. Потом уже, через какое-то длительное время, когда многие подробности этого экстремального бегства - спуска остались далеко позади, они смогли признаться себе и друг другу, что спасло их то, что каждый из них - в одиночку он бы не справился - думая о другом, старался не доставлять, не добавлять проблем друг другу. - Эн Трок давно уже прекратила спрашивать "долго ли ещё?", а Мэк, сдерживая раздражение, отвечать, что тоже впервые пользуется этим "экзотическим" видом спуска из здания. И так, перебрасываясь отдельными фразами, почти междометиям они, кажется, добрались до выхода. С начала, где-то под ними тьма сменилась такой же непроглядной серостью. Они - каждый из них заметил это - но побоялся, не захотел по предыдущему опыту - сказать другому об этом. Ещё через несколько площадок - остановок, на каждой из которых им удавалось всё больше и больше рассмотреть друг друга, и всё, что их окружало в этой жуткой, уходящей во тьму, трубе. Свет стал просто абсолютно чисто ярким. И им пришлось зажмуриться, дать глазам время адаптироваться. И, просидев какое-то время на площадке - каждый надеялся "пусть будет последняя" - они открыли глаза, позволив себе посмотреть! Какое это, оказывается, счастье! Мэк первым встал на последнюю ступеньку лестницы. Вслед за ним, уже не держась за его брючный ремень, спустилась и Эн Трок. Они оказались на нулевом, открытом техническом этаже, расположенном прямо под плитами Первого этажа Административно - Научного Здания Управления Пирамидой. Оказаться внезапно в свете и шуме было... даже страшновато. Но, всего несколько быстрых, полных напряжения секунд, и шум, и свет - вся "картинка" вдруг прояснилась. Крики людей, оказавшихся запертыми в своих карах и двухъярусных автобусах грузового монорельса, и помятые искорёженные кабины под крутыми поворотами на всех уровнях и направлениях скоростного монорельса. Мчавшаяся на огромной скорости сцепка из нескольких кабин, оказавшись без энергии, резко затормозила и, не вписавшись в поворот, упала с огромной высоты. Из этого искорёженного кургана железа не доносилось ни звука. Выжить там никто не смог. Из чудом зацепившегося, одним концом висящего над бездной последнего вагона неслись людские голоса. Даже на таком расстоянии - общегородской маршрут был выстроен в отдалении от Административных Зданий Пирамиды Управления - до них доносились полные ужаса и отчаяния голоса. Где-то что-то взрывалось, горело. Звуки, яркие вспышки, запахи, совершенно ужасные запахи огня, крови, боли - всё это накинулось на них. "Надо уходить. Быстрее!" Первым опомнился Мэк. " Мы не должны здесь стоять. Опасно оставаться". Он кивнул на нависшие над ним серое полотно - "подбрюшье" здания. Там внутри что-то происходило. Приглушённые толщиной стен звуки, не предвещали ничего хорошего. Да и внизу, на подземных этажах, судя по тому, как содрогались под их ногами плиты перекрытия, и звуки, вырывающиеся сквозь герметично закрытые люки входов-выходов, и заборников воздуха, система штатно отреагировала на внезапное прекращение подачи энергии. Ситуация была критической.
- Куда?
Мэк смог различить в нарастающем шуме, хаосе звуков вопрос Эн Трок.
- Пока, в единицу жилья Наставника. Это ближе всего. Там посмотрим. Не отставай.
И они побежали. Назвать это бегом можно было с большой натяжкой. Они - Мэк, а вслед за ним и Эн Трок, старавшаяся идти след в след, минуя завалы и обугленные, взорвавшиеся индивидуальные кары, обходя, стараясь не сталкиваться с растерянными, иногда, полураздетыми людьми, избегая вступать в контакт с кем бы то ни было. Они потом вспомнят, оценят всё и всех встреченных и виденных, дадут свою оценку и происходящему и своему участию в этом кошмаре, упорно продвигаясь к известному Мэку месту. "Прежде чем думать о ком-то, подумай о себе. Помоги себе - потом сможешь помочь остальным". Аксиомы, вбитые в него Наставником, вели Мэка, заставляли его поступать именно так. Сейчас, на данном этапе он может, он должен помочь только одному человеку - спасти своего Партнёра Эн Трок. Это его ответственность перед собой! Скажи кто-то Мэку, что он об этом и так думает - он бы, точно, удивился. Но думать, рассуждать и вспоминать - у него на это сейчас, точно, не было времени. Естественные, безоговорочные инстинкты, выработанные, доведённые до автоматизма действия. Какие-то экстремальные ситуации они с Наставником прорабатывали. Но именно такой "сценарий" они никогда не рассматривали. Представить, что "исчезнет" обеспечение энергией - было невозможно. Но ему удалось догнать в Вершинах похитителей Къярры и освободить девушку. И из этой дичайшей ситуации они выйдут! Обязаны сделать это - выйдут победителями! Единица проживания Наставника - он называл это помещение странным словом "квартира" - находилась на первом этаже устаревшего, ещё до Имперских времён - тщательно искореняемое властями народное выражение - убогой архитектуры, дома. Кое-какие преобразования в нём были сделаны. Но... по уровню комфортности здание должно было быть использование для кампуса или хостеля неимеющих первородства Граждан, или занятых обслуживанием Жителей. Но его местоположение почти в центре Административного квартала Пирамиды - по какой-то причине здание уцелело при полной реконструкции Столицы - по соображениям безопасности не допускало подобное использование. И, потому, что бы не допустить разрушение неиспользоваемого строения, с одной стороны, а, с другой ввиде поощрения Первородных низших Уровней. Единицы проживания в этом строении распределялись для данного "пласта" служащих Империи. Наставник получил эту Единицу проживания в самом начале своего более чем успешного подъёма по лестнице Управления Империей. В разговорах с Мэком Наставник называл эту Единицу проживания квартирой. К удивлению и восторгу Мэка Наставник знал и виртуозно пользовался множеством забытых старинных слов и выражений. Поменять эту квартиру на что-то более престижное он не стремился, предпочитая получать бонусы и поощрения за свою работу другой, как он выражался, валютой. И, теперь, в кротчайшее возможные сроки добравшись через весь ад и ужас, творящегося вокруг, от Башни Администрации до затаившегося между современными монстрами здания, Мэк, кажется, начал понимать преимущества расположения квартиры Наставника. А уж когда ему удалось открыть в неё дверь! Эн Трок не могла скрыть удивления, во все глаза, наблюдая за тем, как Мэк это делал. Отсутствие энергии не позволяло воспользоваться обычным сканирующим датчиком. И, не смотря на то, что отпечатку ладони Мэка был введён в операционную память замка квартиры, отсутствие энергии сводило на нет использование современной техники, и замков Единиц проживания в том числе. Но Мэк на её глазах проделывал что-то странное. Вообразить подобное! Эн Трок, нет, даже подумать о таком не могла. В отличии от самоклеющихся и герметично схлопывающиеся застёжек костюмов Первородных, куртка Мэка застёгивалась на пуговицы. Пуговицы! Один из "признаков" одежды НеПов - неимеющих Первородства, и ОЖам - обычным Жителям. Им разрешалась одежда определённого покроя изготовляющаяся из материалов одобренного списка специальных удешевлённых, модифицированных материалов. И вот, эти "пуговицы" Мэк одну за другой, отодвигая их в сторону от стены, вставлял в отверстие на входной двери Единицы проживания своего Наставника. Когда все семь пуговиц куртки образовали ровный утопленный в тело двери ряд, что-то щёлкнуло, и Мэк толкнул дверь. И она открылась, впуская их в квартиру! Эн Трок ещё не успела, совсем не успела оправиться от изумления - такой способ открытия дверей! Такой замок! Мэк быстро, одну за другой выдвинул пуговицы из паза. И они, пока укреплённый со внутренней стороны двери плоский брусок металла не был возвращён наместо, вошли в квартиру. А внутри - всё пространство занимали поставленные одна на другую ящики и коробки. Они были разного размера, из разных материалов. У одной, противоположной входу стены, высились от пола до потолка целое сооружение - в основании большие ящики. Чем выше, тем меньше. И, судя по материалу, из которого они изготовлены вверху - самые лёгкие.
- Располагайся
Неопределённо махнул рукой Мэк.
- Здесь есть сан.узел. По идее должна быть, точно была когда-то кухня.
Он подошёл к сооружению - мебелью это можно было назвать с большой натяжкой - что-то между шкафом, комодом, закрытыми полками. Из одного ящика, или полки этого монстра Мэк достал бутылку воды. На одной из полок, пошарив, нашёл коробку со светлыми, почти белыми, маслянистыми на вид цилиндриками и коробок со странными палочками - спичками. Свет - с наружи было пасмурно - едва пробивался через закрашенное в серое окно. И, чиркнув маленькой палочкой - спичкой о бок коробка, появившимся огоньком Мэк поджёг белый цилиндрик! Можно ли было это назвать культурным или каким-либо другим шоком! Выступавший на торце цилиндрика жгутик загорелся! Огонь был тёплый, живой, колеблющийся. Её, их с детства учили, предупреждали бояться открытого огня. Он - первопричина бед и трагедий. Из-за него, его неправильного, неосторожного использования погибли предшествующие Империи государства. А Мэк! Он создал его! Более того - установил на вытащенное из одного из ящиков блюдце. - "Так будет удобнее".
- Не бойся
Успокоил, заметив состояние Эн Трок
- Я умею пользоваться свечами и спичками. От свечи пожара не будет.
- Ты, ты уверен?
- Конечно. И на Вершинах, и во всех окраинных землях племена используют открытый огонь. Свеча в нашем случае - нормально.
- Да, если ты говоришь.
Всё случившееся, всё свалившееся на неё добивало, разрушало её жизненный порядок, картину мира Истинной Девственницы. Её - Первородной Высшего Уровня, внесённую в Реестр Истинных Девственниц, предназначенной для Ритуала Партнёрши - картину мира. Но, пока она ничего не понимает, не в состоянии адекватно оценивать и поступать, лучше довериться Мэку. Он, приняв её молчание за согласие, продолжил, то ли размышляя, то ли советуясь.
- Произошла какая-то катастрофа. Что-то совершенно непредвиденное. Отсутствие энергии лишает всё жизнеспособности. Наша цивилизация выстроена на тотальном использовании энергии.
- Я никогда этим не интересовалась.
Эн Трок удалось взять себя в руки. Страхи и истерики потом.
- Но где-то, как-то эту, как ты назвал, энергию, делают? Или получают?
- Я, к стыду, тоже никогда этим не интересовался. Наставник много чего, всякого, из разных областей знал. Но...
- А
Догадалась - надо было быть совсем без способностей, без навыков логического мышления. А к таким НеПам и ОЖам она, точно, не относилась
- Не стоит терять время. Даже, если и были здесь какие-то записи, мы не сможем не то, что прочесть, открыть их без энергии невозможно.
- Ты права
Нерадостно согласился Мэк.
- Но сейчас не до самообразования. Пока найдут причину, пока что-то исправят.
- О, наши Первородные! У них высочайший уровень. Они разберутся быстро.
- Я не был бы так уверен. Ты же видела. Все Башни загерметизированны. Сколько таких, как мы, сообразили, успели выбраться.
- Ты хочешь сказать?
- Я не хочу ... Пока не могу ничего сказать... Но, судя по всему, менее всего пострадали именно НеПы и Ожи. Какой с них толк?!
- Ты так рассуждаешь
- Они хорошие работники, исполнители. Да. Но, неважно. Сейчас, в данный момент - неважно.
- Что же мы будем делать
- А, что должны? Оставь эту нашу прошлую жизнь. Жизнь по правилам, по инструкциям. Инструкций на подобный случай нет. Никто не смог предусмотреть подобный катаклизм.
- Не может такого быть! Я верю, что наши Первородные...
- Спор не ко времени. Возможно, у кого-то, где-то и существует "план" - что делать в подобной, на грани выживания, по самой своей природе невозможной ситуации. Но этот гипотетический план... Кто может поручиться. Нет никакой уверенности...
- Так, что же нам делать?
- Это правильный вопрос. Мы должны решить
- Как решить... Сами?! Что?
- Эн, да очнись ты, посмотри вокруг! Никого - ни тех, кто должен что-то говорить, ни чему-то учить, ни заставлять... ладно, хотя бы предлагать, что делать - никого нет. И, неизвестно когда будут!
- Прости, я не знаю. Мне трудно. И понять, и принять. Что ты предлагаешь?
Эн не могла объяснить себе ни своё внутреннее состояние, ни дать оценку происходящему. Для неё - привыкшей, отлично выученной, годами муштры и воспитания натасканной на анализ, на создание точных схем, на необходимость иметь все исходные данные - невозможность понять, разобрать, выстроить причинность была катастрофой. Но, кроме неё, рядом с ней существовал ещё один человек мнением которого о себе она дорожила. Нет, не так - его мысли, чувства, сама его жизнь с некоторых пор стала для неё важным элементом её собственной. Важнее. Значимее её самой. И она постарается. Очень постарается.
Крон
Получив положительный ответ от Братства - оставалось уточнить детали - Крон осознал, что его квазитеоретические рассуждения и решения стремительно обрастают частностями, превращаясь в реальные планы и действия. Возможно ли, что он пожалеет о своём решении? О том, что взваливает на себя огромную проблему, и, если быть до конца честным - после выплат Братству остаётся почти без средств к существованию? Никто не знает когда и где найдёт он эти источники - и найдёт ли вообще? Та финансовая подушка безопасности, которая и так изрядно "исхудала" после его собственного бегства из Империи, могла окончательно сдуться после затрат на "проблему" Къярры. Значит - переезжать в столицу, искать квартиру в недорогом районе и работу. Последнее - обязательно. И это будет самым трудным. Но, как он не мог, не может не помочь, оставить в беде приёмную внучку Учителя - друга с Вершин, так он не может обречь уже их вдвоём на нищенское существование. Он обязательно найдёт способ заработать деньги. Рон - он должен был быть Роном! Так в этой новой для себя действительности, в новом незнакомом месте он назвал себя, "уменьшив" своё имя на одну первую букву. Будто с ней отсекал своё прошлое. Так ему было легче привыкнуть, вписаться в действительность, но не потерять свою внутреннюю идентичность. Новые сложные условия требовали огромных эмоциональных затрат. И имя, являющееся как бы продолжением его собственного, и было короче всего на одну букву - всего один звук - позволяло и экономить внутренние ресурсы на привыкание к нему, и было созвучно популярным в среде среднего класса населения именам. Назвавшись Роном, Крон надеялся легче вписаться в существующее общество, в реалии этого мира. Решение было принято. Договор заключён. Братство подтвердило готовность выполнить заказ. Крону оставалось набраться терпения и ждать. Конечно, подробностей того, как и где именно исполнители проведут Къярру тайными туннелями внутри Хребта Чёрных Гор, Крон не знал. Да и эти сведения были ему ни к чему. Повлиять, как-то участвовать в этом он, при всём желании, помочь не мог. А мог Крон, вернее, обязан раз "заварил эту кашу" - в стране существовали весьма меткие выражения, их называли поговорками - за оставшееся время подготовиться. Перестроить свою, уже начавшуюся формироваться жизнь в соответствии с новыми, что тут скрывать, более трудными задачами. Медлить не имело смысла. Пользуясь популярным здесь видом связи, Крон отправил хозяевам коттеджа с претенциозным названием "Часы Луи", из дома, в котором он больше не мог оставаться - письмо- уведомление о прерывании аренды. Так здесь было принято: все более-менее приличные виллы и коттеджи в курортных городках владельцы стремились "выделить", дать им имя. Обычно - в честь какой-нибудь коллекционной или антикварной вещи имевшейся в их распоряжении. По местным правилам наниматель жилья был обязан в месячный срок предупредить хозяев собственности об изменении своих планов. Ему, к сожалению, придётся дважды оплачивать квартиру. Ведь покинет Курортный городок он буквально на днях, и, перебравшись в столицу, будет вынужден заключить договор на новое жильё, и оплатить его практически сразу. В той стране, в которой он прежде жил, из которой он, не желая там существовать, сбежал - не существовало Квартирного Кодекса. Просто потому, что всё имеющееся жильё принадлежало Империи. И она, единственный собственник активов распределяла Единицы проживания по своим критериям. Не смотря на то, что, в Империи не существовало ничего подобного здешнему Институту Права, Крон - опять таки выражаясь местным языком, человек, "съевший за свою жизнь много каши" - прекрасно понимал, насколько важно не нарушать неписанные, а тем более, писанные, находящиеся под контролем государства, законы. Отправив письмо - уведомление, на такие в Отделении Почты выдавались квитанции, Крон лично отнёс хозяевам коттеджа сумму неустойки. Жили эти люди недалеко от него. Небольшое по размеру бунгало располагалось в том же районе, только в худшей "позиции" - далеко от моря. Хозяева, хоть и не высказали это вслух, были недовольны тем, что, солидный на вид, месье разорвал договор съёма накануне "мертвого сезона". Вряд ли теперь они быстро найдут замену. Но расписку о полученной сумме неустойки, им всё же пришлось написать и отдать Крону. Собрав свой небольшой багаж - кроме одежды и предметов ухода за собой: нескольких видов зубных щёток, бритв, расчесок, шампуней, средств для бритья, которых здесь было великое множество, и которые он купил, следуя рекомендациям и инструкциям Братства, полученных им как своеобразный бонус, - и нескольких, приобретённых для лучшего понимания и быстрейшей адаптации карт, у Крона ничего не было. Всё это "богатство" он приобрёл здесь, в Городке. Ещё раз обошёл помещения. По годами выработанной, ещё в той жизни, привычке, он старался никогда не оставлять после себя ничего "лишнего". Полгода назад это помогло ему удачно осуществить "побег" из Империи. Здесь всё обстояло по-иному. Но, все-таки... Бережёного Бог бережёт, как говорят здесь. Кто такой этот "Бог" Крону ещё предстоит выяснить. Послышался звук клаксона. За невысокой, увитой жимолостью оградой остановился заказанный им автомобиль. До столицы от курортного городка, в котором Крон намеревался пройти полную адаптацию, прямого сообщения не было. Необходимо было сначала добраться до более крупного города. Аналогичная ситуация была и у остальных, разбросанных вдоль побережья небольших курортных городков и посёлков. Из каждого из них автомобильная дорога - иногда с твёрдым покрытием, а, в отдельных случаях и просто грунтовая - вела к ближайшему крупному центру, где располагалось Административное управление провинцией. Здесь же была и конечная станция ветви железной дороги проложенной от столицы. На местном автомобиле, аналоге кара из его мира, Крону уже пришлось передвигаться. Первый раз автомобиль ждал их - двух Проводников из Братства и его - в установленном месте недалеко от выхода пронизывающего Хребет Чёрных Гор, туннеля. Уже переодевшегося в местную одежду, с подготовленными документами на новое имя, и Инструкцией по "Правилам поведения и общения" Крона довезли до следующего "пункта". Так в Братстве называли места, где хранили всё необходимое для "внедрения": вещи, документы, приспособления. Это были места, в которых можно укрыться, прожить "подпольно" некоторое время. Он ещё несколько раз меняли автомобили и сопровождение, пока не очутился в Административном центре Приморской Провинции. Начинать адаптацию, примерять на себя новую сущность эффективней и безопасней - по неоднократно испытанной методике Братства - можно было именно в небольших курортных городках, с постоянно меняющимся контингентом проживающих - отдыхающих рантье среднего достатка. В этом городе, в гостинице, в тот- первый раз - Крон, уже Рон - прожил несколько дней, общаясь с владельцами контор по сдаче и найму помещений. Учитывая рекомендации Братства и свои финансовые ресурсы, он выбрал и город на побережье и небольшой, достаточно уединённый коттедж. Крон надеялся прожить там достаточно времени - сколько бы ни понадобилось - для того, что бы разобраться с местной государственной и финансовыми системами, на приличном уровне освоить язык, понять, где и как он сможет внедриться в общество, стать "незаметным", не отличаться, не вызывать подозрений. Жизнь живая, не теоретические построения - жизнь внесла свои коррективы в прекрасный сбалансированный план! И вот он едет в Административный центр, а там, по заранее заказанному билету займет место в поезде, едущем в столицу. И местные автомобили и местная железная дорога в чём-то напоминали аналогичные средства перемещения Империи. Иные принципы построения движителей, иные эргонометрические принципы и материалы исполнения не влияли на функциональное назначение средств передвижения. И это, как ни странно, помогало Крону легче вписаться в свою нынешнюю жизнь. Двое суток в двухместном купе - так назывались пассажирские отсеки длинного состава - дались Крону не просто. Самым для него оптимальным вариантом было бы одноместное купе. Но... обстоятельства изменились. И он вынужден был строго ограничивать свои расходы. Изучая ценник билетов на поезд, Крон не мог не думать - сравнивая - о том, что его жизнь в Империи, жизнь таких же Первородных, как он не требовала от них никаких затрат. Всё материальное: еда, одежда, жильё, образование и прочее, прочее - строго в соответствии со статусом обеспечивалось Империей. Там ему не пришлось бы думать о том сколько денег - понятие неизвестное в Империи, и являющееся здесь единственное мерило средств к существованию - у него осталось, и что он может себе позволить. Но, казалось бы, склоняющийся к преимуществу Империи баланс, Крон не принял. Как выяснилось, как выясняется - он готов принять правила нового для себя мира и следовать им. Готов пожертвовать "обеспеченностью", благами жизни в Империи в обмен на свободу и самостоятельность. На возможность самому, учитывая все возможные "риски", распоряжаться собственной судьбой. В так называемом общем вагоне, он, конечно, не поедет. Вряд ли выдержит слишком тесное общение с местными жителями на протяжении долгого времени. Для него - Первородного высокого Уровня, человека, которого бы здесь определили, как принадлежащего к высшему обществу, - это было слишком. Во всех смыслах! Может быть, когда - нибудь, потом. Да и статус среднеобеспеченного рантье необходимо поддерживать. Мало ли когда, где и кому придёт в голову его проверить. Но билет в одноместное купе сейчас был для Крона не по карману. Взвесив все "вводные" - привычка, приобретённая годами учёбы и работы, подкреплённая собственными склонностями и способностями к анализу, куда же без неё, - он приобрёл билет в двухместное купе и не прогадал. Ему повезло. Он ехал один. За всю дорогу до столицы, а состав останавливался ещё несколько раз на подобных "узловых" станциях, к нему никто не присоединился. Смотритель состава - обычный мужчина, проверявший билеты на входе в их отдел состава, объяснил это тем, что время пика перевозок прошло. Все, кто должен был вернуться из курортных городков в столицу или другие крупные города к обычной жизни, уже сделали это. "Отдыхающих почти не осталось" - как будто пожаловался Крону смотритель, принимая от него небольшую монету - за услуги. "Все работяги едут в общих вагонах. Но я прослежу, что бы у Вас, месье, не было попутчиков". Или смотритель отрабатывал "подарок", или ему повезло - была возможность, водиночестве и отдохнуть от "впечатлений" и обдумать свою дальнейшую жизнь в этом мире. Этот незапланированный отдых - с натяжкой можно было назвать пребывание в течение нескольких суток в небольшом тесном помещении купе, мерно раскачивающегося и подскакивающего при движении состава - отдыхом, оказался ему жизненно необходимым. Обстоятельства заставили его "свернуть" время адаптации. Чтобы окончательно - Крон понимал, что "конца" у этого процесса не будет, но, все-таки - понять здешнюю жизнь, влиться в неё требовалось гораздо больше времени. Так Крон и планировал, заранее выбрав небольшой приморский курортный городок. Да ещё в начале Мертвого сезона. Язык, социальные связи и привычки, манеру общения, разговор, одежда, наконец, он намеревался, должен был изучать, принять и перенять, впитать в себя в этом пасторальном месте. Но судьба, или кто-то там, распорядился иначе. И вот он - на ходу пересматривая, перекраивая свой, казалось бы, взвешенный, продуманный план - бросив всё, едет за новыми "приключениями". Как иначе назвать то, во что он добровольно ввязывается! Но, не помочь родным для него людям! Зная, что они в опасности, что никто кроме него этого не сделает. Не сможет! При всей своей эгоцентричности - наверное, все интроверты таковы - он остался человеком долга. Для каждого смысл этого слова - разный, но для него долг был чем-то, говоря местным языком, почти священной обязанностью. И, потому, как только узнал, о случившемся, он связался с Братством. С теми, с кем давал себе слово, больше никогда не иметь дел. Ты строишь планы, даешь себе обещания, а потом! Жизнь - то, что ни ты, ни кто другой не могут ни предвидеть, ни предусмотреть, вносят свои, зачастую, жёсткие коррективы. И ты ломаешь голову - что делать, как жить дальше. В своё время - ещё и года не прошло, а кажется, что это было в другой жизни - он, уважаемый Первородный, Руководитель Ветви в важном Отделе, и "результативный" Наставник почувствовал, что больше не может притворяться и играть не свою роль. Не хочет. Он понял, что не согласен "положить" оставшуюся жизнь на алтарь чужих, чуждых ему правил, амбиций. Тогда ещё, там в Империи, он окончательно обдумал и структурировал зревший долгое время план побега. Благодаря Борркам, а через них - многолетнему знакомству и взаимовыгодному сотрудничеству с Братством, он смог организовать свой переход по туннелям контрабандистов - разветвлённой системе ходов, пронизывающих Хребет Чёрных Гор, отделяющий, вернее, защищающий Империю от остального мира. Тех денег, которые виде "благодарности за услуги", руководители Братства - ведшие с ним честную игру - оставляли на открытом на его имя счёте в банке по ту сторону Вершин, должно было хватить и на оплату помощи в "переходе", и на дальнейшую скромную но безбедную жизнь мелкого рантье на несколько ...хорошо, на десяток ближайших лет. Дальше Крон не загадывал. За это время он "оглядится", поймёт, где находится, что и как здесь устроено. Сможет найти источник, или источники дохода. Но сейчас...??? Конечно, по приезде в столицу он наведается в отделение банка. Так-то он, примерно, знает, какой суммой располагает на данный момент. Но все расчеты, и выплаты, которые он производил, живя в курортном городке, возможно, были не слишком точны. У Крона совершенно не было - В Империи подобные навыки просто не требовались - опыта обращения с деньгами и грамотном ведения банковских документов. Чтобы это освоить нужна была не только теория, но и практика. Проводники Братства, давшие ему несколько полезных советов и составившие "инструкцию поведения" на первые дни после перехода из Империи, предполагали - да и он сам на это рассчитывал, что основной объём информации Крон освоит и усвоит за время vacances среднестатистического рантье в полупустом курортном городке. Да, начать жизнь в столице придётся с банка. Получив полный, развёрнутый отчёт о состоянии своих финансов - о том, что осталось от той довольно "кругленькой" суммы, которую удалось накопить за годы взаимовыгодного сотрудничества с контрабандистами, - он будет решать, на что может рассчитывать и что сможет себе позволить. Совесть его за это не мучила: узнав подноготную многих, если не всех Высших Первородных, он понимал, что в той игре каждый действовал по-своему. А вот точность его собственных расчётов, всех выплат и расходов, которые он совершал, живя в курортном городке, вызывала сомнения. А сейчас - где и как он будет выстраивать новую - не часто ли он меняет свои планы - жизнь?! И Къярра - та девочка, теперь уже девушка, которую Мэку удалось спасти, вырвать из рук Чёрных Евнухов? Какая она? Что потребуется изменить, а что -отменить, сообразуясь с её возрастом, потребностями? Къярру спас - отбил у мерзких шакалов, которых презирали даже самые отпетые контрабандисты, - его воспитанник Мэк. Крону оставалось лишь надеяться, что, с парнишкой всё в порядке. Организовывая своё "исчезновение", инсценируя гибель в кабине собственного кара, он надеялся, что Мэк найдёт в себе силы пережить эту потерю и сумеет правильно, вдумчиво выстраивать свою дальнейшую жизнь. И он не ошибся в своём воспитаннике. Парнишка с помощью Боррков - кто бы в одиночку справился с головорезами Чёрных Евнухов! - освободил Къярру, договорился с главой семьи Коц, Боррк-Коном Гвардом, и спрятал свою названную сестру у них в доме. Судя по тому, как об этом, по просьбе Гварда, сообщили из Братства, Мэк действовал правильно. Что ж, значит о своём воспитаннике, ставшем и оставшемся единственным близким ему человеком, Крон может не беспокоиться. Теперь его собственная задача на ближайшее время - найти место, где смогут спокойно начать новую жизнь "дядюшка" и "племянница". По договорённости именно такие документы им должно подготовить Братство. А это ещё деньги. И не малые. Если документы для него одного стоили - теперь он знал "цену" местной валюты - страшно вспомнить сколько, то во сколько же обойдутся "бумаги" на них с Къяррой?! И оплата за тайный перевод девушки из Империи сюда... Ему понадобится работа. Как-то получать средства хотя бы для скромного существования. Нет, не стоит сейчас заниматься прожектёрством. Один раз он уже выстроил замечательный план. И что из этого вышло?. Жизнь вносит свои коррективы - ничего этим не поделаешь. Все теории - включая расписанную почти по минутам, распланированную на периоды (годы по-здешнему) жизнь - закончились. Остались там, в Империи. Здесь же любые рассуждения и решения возможны только опираясь на факты, на практику, в зависимости от того, как будут складываться обстоятельства. В какой уже сотый раз, мысленно переговорив, поспорив сам с собой, Крон отвлёкся на вошедшего в купе - проводник предварительно постучал. Та мелкая монета послужила хорошим стимулом: свежую еду и напитки из ресторана, расположенного в нескольких отсеках в центре состава, проводник лично приносил чудаковатому месье. У мужчины был огромный опыт и намётанный глаз. Таких вот, "не от мира сего" - вроде бы и одет и говорит, как все, но что-то не то - он распознавал всегда. И не важно, в каком купе они едут, и как богато или бедно одеты эти люди, всегда мужчины - они смотрели! Вроде бы, глаза, как у всех, но всё равно... что-то в их взгляде настораживало. "На здоровье, месье. Зайду за посудой позже". И платит хорошо, и не дебоширит, но - лучше убраться побыстрей. Проводник закрыл за собой дверь. Крон заставил себя поесть. Силы будут нужны. Голод - плохой советчик - так здесь говорят. И уже на полный желудок он решил: лучшее, что он может сделать сейчас, в данный момент - это отдохнуть, выспаться.
Столица, вернее, Столичный Вокзал - встретил Крона шумом, суетой, и прежде всего тем самым специфическим, ни с чем не сравнимым запахом скученности людей и работающих механизмов. Стоило лишь открыть общую для отсека двуместных купе, дверь. Как и собирался, он отблагодарил проводника ещё одной монетой и, подхватив саквояж, вошёл в толпу людей, движущихся, как ему сначала показалось, в режиме броуновского движения. Но почти сразу понял: возникшая аналогия не корректна. Кажущееся хаотичным движение тел, таковым не являлось. Каждый "участник" знал цель и направление своего движения - и уверенно к ним стремился. Некоторые шли от составов - в этом огромном Столичном Вокзале одновременно прибывало до десятка поездов из разных направлений. Другие, создавая встречный поток, торопились успеть к отправлению. Он, Крон, был среди тех, кто стремился к огромным дверям, ведущим в здание самого Вокзала.
Номер-так называлась небольшая комната со встроенной у входа туалетной комнатой, оказался... что сказать? Крон еще не очень хорошо ориентировался в системе ценообразования, но степень комфорта, вероятно, соответствовала цене. Снял он его через единственную контору, которую сумел найти в массивно каменном здании Вокзала. "Соответствие цены и предоставляемых услуг, - расписывал служащий преимущества гостиницы. - Кроме того, гостиница Орёл Столицы расположена на ближайшей к Вокзалу площади - всего три минуты пешком. Там же Вы найдёте Отделение Центрального Банка, всевозможные лавки, представительства известных контор, Почту. В пошаговой близости - станция дилижансов и наёмных авто. Рядом - Центральный рынок. Для приезжего ... Месье впервые в столице?" - Служащий опытным, натренированным взглядом оценил внешний вид Крона -от, казалось бы пристойного по меркам курортного города, котелка, до, видневшихся из-под полосатых брюк носов запылённых полуботинок. "Удачное расположение", заключил он. И, уловив колебание посетителя, добавил - "Номера сдаются как посуточно, так и почасово. Месье в любой момент сможет уйти". При всех перечисленных топографических преимуществ места - а близость банка, почты, станций наёмного транспорта действительно были для Крона важны - он не хотел задерживаться здесь надолго, вернее, не хотел быть замеченном в месте, которое в дальнейшем могло бы испортить его реноме рантье среднего достатка. Но последнее, вовремя сделанное служащим разъяснение о "гибких" возможностях съёма номера, подтолкнуло его к решению остановиться в гостинице с претенциозным названием Орёл Столицы. Как и следовало ожидать Орёл Столицы оказался тем ещё "орлом"! Крона это удивляло ещё в курортных городках: чем кричащее было название у чего бы то ни было, тем меньше оно соответствовало содержанию. Прикрытое яркими "заплатами" всяческой рекламы, ветхое двух этажное здание "Столичного Орла", вызывало опасение. - "Удивительно, как подобное строение ещё не развалилось, и как в нём умудряются и работать и проживать люди". - Подумал Крон, утешая себя тем, что он здесь ненадолго. С этой мыслью он вошёл в помпезные - по меркам такого здания - двери гостиницы. В полутёмном холле, где окна были почти полностью закрыты, свисающей с фасада рекламой, его встретили достаточно приветливо. За небольшую плату - "Месье будет оплачивать почасово или посуточно?" - служащий в посреднической конторе не обманул - ему предложили одноместный с окнами во двор номер на втором этаже здания. Была середина дня. И, при желании - у Крона это необходимость - можно было многое успеть. Он оставил дорожный саквояж в пустом отделении внушительного шифоньера. Ещё раз пересчитал наличность, распределив купюры и монеты в поясную сумку и карманный кошелёк. Туда же - в поясную сумку - сложил документы. План на этот день был на удивление прост: почта, банк - или в обратном порядке. В зависимости от того, какое из этих учреждений "найдётся" - встретится ему первым. Посещение контор - с целью на месте разобраться с рынком труда. Это - как получится. Где-то по дороге нужно будет перекусить в более - менее приличном месте. Результаты посещения банка и контор повлияют на выбор жилья для них с Къяррой: в каком районе, какого размера, купить или снять, на какой срок. И ещё - очень важно - поменять свой гардероб. Его одежда должна соответствовать тому, как одеваются в столице. Первое правило - с этого начали работать с ним в Братстве специалисты по переправке людей из Империи - не отличаться от местных. Или, по крайней мере, отличаться как можно меньше. В тусклом освещении туалетной комнаты придирчиво - насколько это было возможно - осмотрев себя, Крон решил, что, прежде всего необходимо сменить костюм. И, возможно, что-то сделать с волосами. Конечно, банк и почта - в первую очередь. Но мужчин с такими набриолиненными и засчесанными на прямой пробор волосами, как ходили в курортном городе, он здесь не встречал. Даже портье - именно портье, "лицо" гостиницы - носил совсем другую причёску. "Встречают по одёжке" - говорят тут. И, как ни жалко тратить на это деньги, придётся заняться своим внешним видом. - "Хорошей прогулки, месье. Остерегайтесь карманников". - Напутствовал Крона портье, когда он, уходя из гостиницы, поинтересовался у мужчины, где он приводит в порядок свои волосы.
Мэк.
Эн Трок слушала Мэка, вслушивалась в каждое его слово. Для неё, - привыкшей всё анализировать, принимать продуманные, структурированные решения - происходящее, эта невозможность применить свои знания и умения в дикой, неконтролируемой ситуации, было катастрофой. Но - Мэк! Ставший главным человеком в её жизни. Его мысли, чувства, его жизнь... Как, и когда они стали важнее, значимее её собственных, мыслей, чувств , её жизни! И, ради него, она постарается. Очень постарается
- Не уверен, сможем ли мы здесь выжить, дождаться пока хоть что-то придёт в норму,
- Ворвался в её размышления голос Мэка.
- Да, я понимаю... Хотя, на самом деле не понимаю почему и как это связано: что, если нет энергии, то нет и света, и еды, и воды и транспорта. И как без всего этого можно выжить? Жить! Только теперь Эн Трок по-настоящему осознала весь ужас ситуации, всю трагичность происходящего
-Мы думаем в одном направлении. Понимаем ...хоть это уже хорошо,
- Сказал Мэк, отходя от небольшого кухонного "островка". Почти, как в её апартаментах в кампусе : небольшая рабочая поверхность, несколько устройств, облегчающих доведение готовых блюд до состояния "можно есть", холодильная камера, квадратное отверстие "приёмщика заказов", и, конечно, раковина с кранами подачи воды. Вот их-то - эти краны - Мэк открывал и закрывал почти безрезультатно. Тонкая струйка воды быстро иссякла, сменившись надсадным "кашлем" и сухим шипением воздуха.
- И это на первом этаже.
Продолжать он не стал. И так было понятно...
- Мне бы не хотелось так жить
Неловко, как-то по-детски развела руками Эн Трок.
- Так ты и не будешь так жить
Вроде бы успокоил Мэк.
- Не выживешь.
Добавил, жёстко взглянув на девушку.
- Понимаю. Это не шутка
- Какие уж тут шутки.
Мэк прошёлся по комнате - вдоль стоящих у стен ящиков и коробок, петляя между рядами расставленных по полу... Как будто что-то или кто-то "толкнуло" его обратить внимание на бирки - надписи на коробках и ящиках. Он знал, что здесь, в этой единице жилья, Наставник называл её квартирой, он создал свой "склад". Всё, что Крон привозил из многочисленных поездок и путешествий отдалённые уголки Империи - всё снаряжение, одежда, утварь, приборы, которыми Наставник пользовался, - было тщательно отсортировано, приведено в порядок, описано и заинвентаризовано. Всё это богатство - здесь в этой комнате, в этих ящиках и коробках. Там, в тех местах, на задворках Империи люди живут иначе. В их отсталой примитивной жизни - они, ведь, даже не Ожи, нет места энергии в том смысле, как её понимают в Империи. Они живут и выживают... он, Мэк свидетель. Сам жил и на Вершинах, и у Боррков без всего этого...
- Послушай
Да, да! Совершенно внезапная, почти безумная мысль начала выкристаллизовываться. К тому же - Къярра! Он оставил её в семье Боррков Коц, у Боррк-Кона Гварда!
- Я думаю... сразу не отказывайся. Выслушай меня до конца
Ему, почему-то было важно, чтобы Эн Трок, - эта Истинная Девственница - поддержала его. А ведь сейчас, в этой ситуации все прежние обязательства и договорённости фактически "обнулились". Он мог бы... Но, нет. Он никогда не простит себе, если бросит девушку. И Мэк постарался говорить так, что бы Эн Трок не только поняла его, но и поддержала, согласилась с его решением.
- Нам надо уйти из столицы. Здесь не выжить.
- Уйти?! Куда?! Как?!
- В Предгорья. К Борркам. Их жизнь не построена вокруг "Высокой энергии". Они умеют пользоваться простыми вещами. Такими, как эта свеча
Мэк указал на потрескивающий язычок оранжевого пламени над начавшим оплывать торцом светлого цилиндра.
- Да, ты рассказывал, что был у них в селении. И я верю, что они именно так и живут. Но... Я растеряна... не понимаю, что мне там делать
- Но
Она не позволила Мэку перебить себя
- Объясни, как ты думаешь - как мы туда доберёмся?!
- Главное, ты понимаешь необходимость этого шага. А что делать там... С начала, как ты и сказала, - давай доберёмся до Предгорий. В те разы я пользовался Скоростным Монорельсом. Но сейчас...Ты видела, что творится на участке у Административных зданий Пирамиды Управления!
- Но, может быть, в другом месте...
- Сомневаюсь. Если энергии нет в Башнях Центра... Мы едва успели выбраться. Возможно - хотя я не уверен - на Столичной Центральной Станции Монорельса есть резервный источник, что-то на случай непредвиденной ситуации... но тогда там сейчас должно твориться что-то невообразимое. Опасно даже приближаться.
- Тогда... Как же?!
- Мы пойдём пешком. У Наставника должны быть рюкзаки, спальные мешки, переносные источники энергии, таблетки для обеззараживания воды... Много чего.
Мэк ещё раз прошёлся мимо ящиков, внимательно читая надписи и обозначения на прикрепленных бирках.
- Мы возьмём всё необходимое.
- Но это... Это неправильно! Нельзя брать чужое!
- В этой комнате, в этом помещении нет чужого! Всё это - моего Наставника. И он был бы рад, что хоть чем-то может помочь мне. А вот дальше...
Мэк на мгновенье замолчал, словно подбирая слова
- Дальше...я хочу, что бы ты была к этому готова: если это станет для нас жизненно важным, мы будем брать по-настоящему чужое.
- Что?! Как же... это?
- Идти нам придётся долго. Потребуются и вода, и еда.
- И мы...мы будем отбирать... у кого-то?
- Нет, конечно.
Мэк саркастически улыбнулся
- Нам никто и не отдаст. Да и встречаться... да, встречи могут оказаться опасными. То, что потребуется, постараемся добывать сами. В крайнем случае, будем брать на Базах. Если они сохранились...
- Базах?
- База - это такие помещения, чем-то похожие на склад Наставника. Там на длительное хранение "законсервированы" и продукты, и вещи.
Информация, новые слова, понятия лавиной обрушивались на Эн Трок. Не имея достаточно времени, что бы всё "обработать", понять, связать в единое целое, она могла лишь спрашивать:
- Мы там будем
- Послушай. Я всё расскажу.
Мэк старался не терять терпение. Ситуация выбивала его из колеи.
- Но, потом. А сейчас
Мэк оглядел девушку
- Да, твоя одежда
- Что не так?
- Это не экипировка для пешего похода. Придётся начать с неё.
- А твоя...э..экипировка? Твой костюм?
- Мой? Возьму у себя дома. Там много всего.
Значит, так. План на ближайшие несколько часов оформился.
- Ты останешься здесь. Пожалуйста
Мэк поднял руку, останавливая Эн, не давая ей ни спросить, не возразить
- Я один. Так будет быстрее и легче. Доберусь до своей Единицы проживания. Переоденусь, заберу всё необходимое. И вернусь за тобой. Здесь мы уложим вещи и отправимся. Да, поступим так. Будь умницей. Закрой за мной дверь.
И вот... уже три недели. Тоненьким угольком на манжете когда-то белоснежной блузы Эн проводит очередную параллельную полоску, перечёркивая - как и предыдущие - последние семь. Начало их пути. О! Это был... Это было...смех и слёзы. Больше - слёзы. Жизнь к такому их не готовила. У Мэка был, хотя бы, какой-то опыт путешествий с Наставником. А вот - ЭнТрок! Выяснилось, что для неё нет экипировки - так называлась подходящая для их "затеи" одежда. И, если со всем остальным они нашли приемлемый выход - можно было использовать одну из курток Мэка, и непонятно как оказавшиеся в одном из ящиков Наставника брюки небольшого размера - то с обувью была настоящая катастрофа. Воодушевлённые находкой брюк они пересмотрели, переложили заново содержимое всех коробок. Но... ничего, хоть как-то подходящего, того, что можно было бы приспособить под походную обувь для Эн, они так и не нашли. Однако неудачные, затянувшиеся поиски сыграли для них важную роль. Они задержались- не бросились в дорогу сразу, как только Мэк вернулся, притащив огромный тюк с вещами и продуктами. Был уже вечер, и выходить в поход в неизвестность ночью было бы чистым безумием. Да, как бы они и не торопились - решение непростое, авантюрное, трудное "жгло" каждого, толкало побыстрее уйти. Может быть, они боялись, что, струсили бы, передумали - но им всё же хватило рассудительности и самоконтроля, чтобы понять несостоятельность этой спешки, её безумие, и необходимость отложить выход до утра.
Эн помешала, не давая ей подгореть, кашу в стоящем на остывающих углях костра, котелке. Попробовала. Что ж - раз от разу она совершенствует свои навыки "кашевара". По очереди они с Мэком занимались всеми бытовыми делами. Но готовить - и этим она по-настоящему гордилась - у Эн получалось лучше.
- Теперь я уверен - ты точно не пропадёшь. Никогда ещё так вкусно не ел.
- То ли подшучивал, то ли и вправду хвалил её Мэк.
- Не ожидал.
Опустил на землю, зардевшуюся было от похвалы Эн. Вот этого-то он добавлять не должен был!
- Чего же ты от меня ожидал? Если это была шутка - то, явно, неудачная.
Эн не сдержала эмоций.
- Ладно, не обижайся. Я, вообще-то, ни о чём таком не думал. Так, ляпнул.
Мэк хотел извиниться, но только усугубил ситуацию. Да, им обоим было трудно - слишком трудно, что бы слова могли что-то исправить. К физическим нагрузкам, неустроенности быта, постоянному напряжению ожидания неизвестной опасности добавлялась - и скорее всего, это было главным - необходимость на ходу, как называется с колёс, притираться друг к другу, узнавать, учиться быть вместе, не раздражаться, не стремиться доказать свою правоту в этом вынужденном совместном быте. Это оказалось трудно, на грани срыва - каждый день, каждый час, почти каждую минуту быть вместе с кем- то одним. Обстоятельства вынудили их жить бок о бок с единственным, конкретным человеком - со всеми его физиологическими особенностями, привычками, предпочтениями. Но оба они оказались "на высоте". Всё-таки, высокий уровень интеллекта и широкое образование, при обоюдном желании использовать их во благо, дают хорошие результаты.
- Доброе утро, Партнёр
Мэк откинул полог палатки, и пригнувшись, вышел к Эн. И
- О, как вкусно пахнет! Как тебе удаётся всё успевать!?
Эн пожала плечами
- Доброе. Мы же собирались выйти пораньше. Вот я и подумала
И почему он всегда торопиться? Хоть сегодня и её очередь кашеварить, но
- Подумала, что идти на голодный желудок не стоит.
- Полностью права. Спасибо. Я - быстро.
Подхватив, висевшее на нижней ветке огромного дерева, полотенце Мэк будто растворился в зарослях высокого кустарника. Это его умение - исчезать почти бесшумно - ещё в первый раз поразило Эн Трок. Хотя, казалось бы, в той ситуации, в которой они оказались, и при всём том, что творилось вокруг, её уже ничего не могло удивить. - "Наставник научил" - нехотя пояснил Мэк. О всём, что касалось Наставника, он не любил распространяться.
- Научить тебя?
Он с сомнением посмотрел на Эн прежде чем ответить на её просьбу.
- Да, впрочем. Почему бы и нет. Если позволят обстоятельства.
Но вещей, критически важных для их похода, оказалось так много что времени на обучение этому - даже если бы она и напомнила Мэку о его обещании - всё равно не нашлось бы. Мэк появился так же неожиданно бесшумно, как и исчез. На то, что бы привести себя в порядок ему не потребовалось и пяти минут.
- Приятного аппетита.
Эн протянула ему миску каши с кусочком масла, посыпанную сверху ярко красными маленькими пахучими ягодами. Когда они собирались, Мэк нашёл в одном из ящиков склада в квартире Наставника старинные книги. Да, настоящие раритеты! Отпечатанные на бумаге - подумать только! "Это же достояние Империи"! Первое, что вырвалось у изумлённой Эн Трок. - "Твой Наставник должен был сдать их в Имперский Архив! Он преступник!" -
- Он сделал то, что считал нужным.
Тут же отреагировал Мэк
- В своё время, это, как ты выразилась, достояние могло сгнить или сгореть в никому не нужных, не охраняемых, заброшенных библиотеках. Наставник на свой страх и риск спас то, что смог.
Жёстко глядя на неё, он объяснил пылающей праведным возмущением, девушке.
- Тебе, да и мне предстоит узнать много всего... всякого.
Одна из книг - тоненькая брошюрка "Съедобные ягоды и грибы" - оказалась невероятно полезной в дороге. Эн взяла её с собой почти случайно, просто потому, что ей понравились "картинки". И, пользуясь рекомендациями из этой брошюрки, она, не опасаясь отравиться сама и отравить Мэка, собирала по пути съедобные "дополнения" к их скромному рациону. После каши они выпили по кружке так называемого чая - настоящей заварки не нашлось ни в запасах Наставника, ни у самого Мэка. Обычно они кипятили воду и давали ей настояться на хвойных иголках, или листьях съедобных ягод, или на самих ягодах - В зависимости оттого, что удавалось найти в "зоне безопасности". Но неизменным оставалось одно - главное требование Мэка к любой пище, а по сути к воде: они обязательно использовали обеззараживающие таблетки. Вот этих-то таблеток Мэк набрал с собой столько, что Эн Трок только тихо поражалась, наблюдая, как он запихивает бластеры с таблетками в каждый свободный уголок. А если целый бластер не помещался, он и отдельные таблетки умудрялся засунуть в малейшие щели между вещами. Эн понимала - объяснять это ей не требовалось - что без еды человек может прожить довольно долго, а вот без воды не выжить. Поэтому качество воды стало их главным приоритетом. И теперь, после почти месяца пути, она сама каждый день пересчитывала их "фонд выживания", прикидывая, на сколько ещё - хватит ли до конца дороги - остается у них этих чудотворных таблеток.
- Спасибо было очень вкусно. Как всегда, конечно.
Подсластил благодарность Мэк, так и не понимая, чем вызвано кислое выражение лица Эн. Ему, как оказалось, было трудно - а, порой и вовсе невозможно - разобраться в её перепадах настроения.. Он, вообще никогда не имел дела с представительницами женского рода. Раздельное обучение, раздельное проживание - строго профилированные по половому признаку приюты, интернаты, лицеи, университеты - всё существовало в двух вариантах, для Первородных мужского и женского рода. Если не считать чисто формального присутствия Первородных Женщин с Высшей Градацией образования на рабочих местах в специализированных лабораториях и ключевых проектах, единственным местом, где мужчина - Первородный мог встретить женщину, разумеется Первородную Высокого Уровня, оставался Ритуал Естественного Орошения. Ну, от последнего - следуя и примеру, и совету Наставника, Мэк отказался. И, кстати, ни разу об этом не пожалел. А Первородные из Лабораторий ... с ними контакт был минимальным: только на работе, только в часы, отведённые для инструкций, докладов, и подведения итогов. И вот теперь он проводит целые дни с представительницей женского рода. И не с простой - Эн Трок была Высшей из Высших - Истинной Девственницей, предназначенной стать Его Партнёром в Ритуале Последний Шаг! И всё это оказалось... мягко говоря, испытанием. Ох, если бы это хоть немного облегчало задачу! Мэк понимал, что в таком же незавидном положении оказалась и она. И, честно говоря, он был искренне благодарен за то, как эта хрупкая девушка держалась в совершенно экстремальных для неё условиях.
- Я всё уберу. И начну укладываться. А ты, наверное, да - отдохни. Тебе ведь нужно время подготовиться к дороге.
После еды предложил Мэк. В первые дни их совместной дороги его откровенно раздражало то, что на обычный утренний туалет и смену одежды она - его Напарница тратит так много времени. Ожидать её тогда было мукой. У них каждая минута была на счету, а она... Хорошо, что к концу первой недели пути, когда взаимные невысказанные претензии, казалось, вот-вот разорвут каждого из них и пар буквально валил из ушей, они всё-таки сообразили, нашли в себе силы ту самую крупицу здравого смысла, что не исчезла под обвалившимися на них проблемами, - и просто, откровенно, без экивоков, называя всё своими именами, поговорили. Мэку - опять! - было легче. Отношения с Наставником, их бесконечные разговоры "обо всём" давали ему преимущество: у него был опыт вербального общения с другим человеком. Эн, надо отдать ей должное - не зря же она была Высшей Первородной: Индивидуальный Маршрут Развития, образование, воспитание, а в основе всего - целеустремлённый генетический отбор - подбор Партнёров для Естественного Орошения - всё это не просто так. - Она смогла через кое-что "переступить", на кое-что "закрыть глаза", а на кое-что даже "наступить" в собственном характере, во вдолбленных, закостеневших постулатах. Смогла заставить себя - попыталась "перестроиться". И этот жутко тяжёлый непростой для обоих разговор - тот самый, в котором они наконец высказали и выслушали взаимные претензии - спас их сотрудничество. Без попытки взаимного понимания, принятия, без желания взаимопомощи и поддержки ничего бы не получилось. А так... Пока Эн умывалась, причёсывалась, переодевалась - что там ещё делают девушки - Мэк успел помыть и насухо вытереть посуду, сложить всё в отдельный кухонный рюкзак, который он носил на груди, и уже начал вытаскивать остальные вещи из палатки. Вернулась Эн. Умывшись, поболтав ногами в весёлой проточной воде небольшого ручейка, она почувствовала себя гораздо лучше... бодрее, добрее...веселее. И мысли стали соответствующими. Всё-таки Мэк не такой уж плохой. Старается как-то подбодрить. Понимает, что ей непросто. Вернулась и сразу принялась помогать вытаскивать сложенные в палатке вещи. Хотя какое там "помогать" - она полностью заменила Мэка! Ему, с его-то ростом - каждый раз сгибаться в три погибели, ради какого- нибудь свёртка было просто глупо. А ей - что ей? Вынести несколько оставленных Мэком небольших, нетяжёлых вещей! Быстро, в четыре руки они собрали и рассортировали всё снаряжение. Мэк снял палатку и по- особому - так, как когда-то научил Наставник - сложил её в плоский прямоугольник, который можно было закрепить на вершине его и без того огромного рюкзака. Тщательно затушив огневище, убрав за собой, насколько это было возможно, следы своего пребывания, они присели "На дорожку". Непонятный и для Эн, и для Мэка ритуал. Но, раз Наставник учил делать именно так... Мэк достал из сумки планшет, в котором они хранили документы - бумажные раритеты, карту и компас. Две ранее совершенно незнакомые Эн вещи, но которые, как выяснилось, Мэк знал и умел ими пользоваться. Теперь, почти через месяц их общей дороги, и Эн разбиралась в этих, полувыцветших цветовых пятнах и линиях. Стрелка удивительного по своей простоте прибора - которому, как ни странно не требовалась энергия, Эн действительно пришлось в это поверить - указывала на Север. Это направление почти совпадало с их маршрутом - туда, где за жёлто - зелёным пятном полустепи и тёмной, разной ширины неровной линей на карте были изображены Вершины. Конечный пункт их дороги.
- Мы здесь
Сверившись с картой и компасом, указал Мэк на точку у голубой, петляющей линии - речушки на лесистом берегу которой они сделали привал. он всегда старался выбирать место для отдыха как можно ближе к открытой воде. Провёл прутиком дальше, по направлению их маршрута.
- И нам ... ещё... два раза по столько!
Выдохнула Эн, сумевшая оценить пройденное мим за три недели расстояние от столицы.
- И, в чём проблема? Мы пойдём так, так ... и так
Мэк аккуратно очертил веточкой маршрут по карте.
- Сможем остановиться ... вот здесь, здесь, и здесь. В этом месте есть вода. А в этих ...
Он указал на тёмную зелень, обозначавшую лес,
- Уверен, есть родники. Без воды мы не останемся.
- Продукты?
Не могла не уточнить Эн
- В крайнем случае у нас есть сухпаек и таблетки. Наше Н.З. - так называемый Неприкосновенный Запас
Пояснил Мэк, укладывая в рюкзак девушки пакеты чем-то сыпуче - твёрдым и упаковки больших бурых таблеток. Всё, что легче всегда несла Эн.
- Понимаю... Но, ещё два месяца...
- Или больше. Могут случиться... да всякое... Мало ли что нас задержит.
- По-своему подбодрил девушку Мэк. И... прикусил язык. Вот уж... И зачем он это сказал! Она и так ... боиться? Неужели...
- Эй, Партнёр, о чём думаешь?
Мэк сложил карту и спрятал её в сумку.
- Смогу ли я дойти?
- Не понял?! Почему - не сможешь? Ты здорова, обмундирование - шикарное. Особенно, ботинки!
Крон.
Выйдя из гостиницы, Крон вынужден был остановиться - в очередной раз оглушённый запахами, звуками, светом и цветом. Он думал, что эта скученность, хаотичное движение людской массы были вызваны ограниченным, замкнутым пространством Вокзала. Но, нет. Всё это безумие вновь обрушилось на него - уже на огромной городской площади. Такого количества людей одновременно Крон не видел никогда - ни в своём мире, ни, разумеется, в крохотном курортном городе. И это только здесь, на одной площади. А таких площадей, он прекрасно помнил карту столицы, - не менее десятка. И, если везде так! Не реально!!! Можно ли предположить, что всё население их Империи соотносится с населением столицы этого государства?! Насколько верно это предположение? Прикрыв глаза Крон сделал несколько медленных дыхательных упражнений. Прежде всего - успокоиться. В данный момент это последнее, что должно его интересовать. В толпу, в этот кишащий людьми океан человеческих тел он не войдёт. Первородные во все времена жили своей особенной, особой жизнью, почти не контактируя ни с Гражданами, ни, тем более с Жителями. Физический, телесный контакт для них - для Крона - это... это что-то запредельное. Большинство Первородных могли прожить всю жизнь, так ни разу и не вступив в тесный контакт с себе подобными. Даже для процесса "воспроизводства" у них существовала обезличенная процедура - так называемое Обычное Орошение. Лишь единицы из единиц, те, кто занимал верхние Позиции Пирамиды Управления, удостаивались Ритуала Естественного Орошения... А так... Отгоняя от себя нерелевантные воспоминания, Крон прикрыл глаза, втягиваясь и в эти запахи, и в этот шум. Хорошо, что свою жизнь в этом новом для себя "пространстве" он начал в небольшом курортном городке. Хорошо, что, с высоты своего прежнего положения, он не пренебрег и всё-таки прислушался к рекомендациям Братства. Каждая единица валюты, заплаченная им, оправдана. Он, и в дальнейшем, постарается руководствоваться их советами. Пора. Если он хочет что-то успеть уже сегодня - вперёд!
Крон проверил застёжки на поясной сумке и кошельке и двинулся, идя по часовой стрелке вдоль окружавших площадь разномастных домов. Первой на пути оказалась лавка с притягивающей взгляд вывеской "Мужская мода". Здесь можно было приобрести готовую верхнюю одежду. Из разговоров словоохотливой мадам Лю -хозяйки кофейни, в которой живя в курортном городке, Крон взял за правило завтракать - с посетителями, среди которых были и её многочисленные приятельницы и неиссякаемые сплетницы, он почерпнул удивительное разнообразие знаний о местной "практической" жизни. В этой своеобразной энциклопедии были и сведения о том, что уважаемые мадам и месье заказывают одежду у личных, проверенных, а если позволяют средства - у модных портных. Готовую же одежду, такую, как продают в лавках вроде той, у входа в которую сейчас стоит Крон, "приличные" мадам и месье не носят. Это одна из тех тем, которые в светской беседе неприлично - неположено даже упоминать. Что ж, столица - не крохотный курортный город. Здесь его никто не знает. И если костюм будет подобран правильно, мало кому придёт в голову интересоваться, где именно Крон его приобрёл. Он рассматривал себя в большом, во весь его рост зеркале. Всё! Это - последняя пара! У него, у них там в Империи, с одеждой, как и со всеми прочими бытовыми вопросами всё решалось куда проще. В зависимости от Уровня Первородного варьировался лишь промежуток времени, через который ему полагалось получать новую одежду, обувь и прочее, и прочее. Даже с лёгким сожалением вспомнил Крон. О, ели это единственное по чему я ностальгирую, - поддел он сам себя - то можно пережить. Молодой мужчина продавец одёрнул длинные полы пиджака. - " Фасон - лидер этого сезона. Строгие линии, лацканы, карманы, аккуратные небольшие плечи. В сочетании с чуть зауженными прямыми брюками - силуэт для состоятельного месье. Обратите внимание на ткань: цвет, фактура. Наша одежда выдержана в деловой гамме. Подберите несколько светлых рубашек, платок в нагрудный карман..."
- Пожалуй, я остановлюсь на этом.
Крон был уже не в состоянии дольше слушать словоохотливого - и вероятно, профессионального - продавца.
- Смогу ли я уйти в новом костюме?
- Конечно, месье. Несколько минут. Отгладим, придадим надлежащий вид. Что с Вашей старой одеждой?
- Могли бы Вы принять её в счёт оплаты?
Мысль пришла Крону уже на ходу. Для него это был бы прекрасный вариант: не ходить же весь оставшийся день с мешком тряпья.
- Да, мы можем сделать двадцатипроцентную скидку на костюм, учитывая стоимость Вашей одежды.
Вернулся продавец от хозяина лавки.
- Прекрасно.
В самом деле - прекрасно. Крон, одетый в новый, соответствующий столице костюм, - он уже заметил, что на многих встреченных им мужчинах были такие же, - чувствовал себя гораздо увереннее? Никогда бы не подумал, что это так для меня важно. А что будет, когда и причёску сменю ... Подшутить над собой - первое дело. Но с причёской пришлось подождать. Следующим учреждением, куда его привела вывеска над дверью, была Почта. Однако, если в небольшом почтовом отделении курортного городка можно было оформить и объявление в газету, то здесь, в столице подобные услуги на почте не оказывали.
- Мы не принимаем объявления, месье.
Объяснил Крону важный служащий за стеклянной перегородкой.
- Почтовые отправления: письма, бандероли, телеграммы. Месье хочет послать телеграмму? - Нет? Тогда ничем не могу помочь. Месье необходимо обратиться в редакцию газеты.
Крону было необходимо как можно раньше - как можно быстрее сообщить в Братство о том, что он уже в столице. Запустив тем самым Третий этап перевода Къярры из Империи сюда, к нему в столицу. Поэтому, хоть он и чувствовал себя несколько "неудобно" с блестящей от маслянистого средства ухода за волосами головой среди людей с обычными, естественными волосами, он должен был найти редакцию той самой, заранее обговоренной "для переписки" с Братством, газеты. Редакция, - в отличие от лавочек, почты и цирюльни, которую Крон оставил "на потом", вход в которые был прямо с улицы - размещалась на втором этаже массивного трёхэтажного здания. Поднимаясь по довольно крутой внутренней лестнице, он отметил, что здесь - по крайней мере в таких невысоких зданиях, может быть в более высоких зданиях они есть -- не было привычных ему по прошлой жизни, подъёмников. В огромном помещении, разделённом невысокими перегородками на квадраты, в каждом из которых что-то делал озабоченный человек, стоял гул от множества негромких голосов. Вопреки опасениям Крона, долго искать нужного человека - того, кто отвечает за размещение реклам и объявлений - ему не пришлось. Стены помещения, как и все перегородки внутри, были заклеены табличками и указаниями - что делают в каждом конкретном "квадрате" и как к нему пройти. Узкий лабиринт из перегородок, конторских столов и незнакомых ему, что-то выстукивающих на длинных бумажных лентах, аппаратов привёл Крона к нужному сотруднику - к перегородке, на табличке которой чётко значилось "Отдел объявлений". Поразившая его своим видом молодая женщина - сам факт того, что женщина работает в общественном месте, станет для Крона отдельным шоком, который, потом, он ещё долго будет переживать - внимательно выслушала его. Подправила кое-где "стилистику" - он ещё не совсем верно употреблял некоторые обороты чужого для него языка - и, уточнив, о каком количестве дней идёт речь и на каком месте листа в газете месье желает разместить объявление, объяснила, что на всё существует свой тариф. И, если месье готов платить, то его объявление - "Дядюшка в столице ждёт дорогую племянницу" - с завтрашнего дня будет печататься на рекламной странице газеты, в утреннем и вечернем выпуске. На вежливый вопрос Крона о возможности разместить объявление уже в сегодняшнем вечернем выпуске газеты - служащая ответила отказом. Она сослалась на непонятную ему "закрытую вёрстку и добавила, что "сегодняшний материал со вчерашнего вечера - в типографии". Что ж, завтра тоже неплохо. Крон был приятно удивлён - и компетенцией женщины, и точностью, кем-то заранее проработанных вопросов к рекламодателю. Общее впечатление: надёжность, исполнительность, внимание к клиенту, большие тиражи. В Братстве выбрали "правильную" газету. Пока всё шло боле - менее по плану. Крон с облегчением вышел из шума замкнутого помещения - как им вообще удаётся там работать - и, спустившись по лестнице, вышел наружу. Шум толпы на площади - живой, прерывающийся выкриками, музыкой, звуками животных и транспорта - оказался сейчас совершенно восхитительным. "Всё познаётся в сравнении", как здесь говорят. Крон почувствовал, что голоден. Последний раз - когда это было? - он завтракал ещё в своём купе в поезде. А сейчас - он взглянул на огромный циферблат на одной из возвышающихся над площадью башен вокзала - даже не полдень! Искусно выкованные стрелки огромными тенями переползали на правую половину круга. С едой придётся повременить. Банк, судя по тому, как подобное учреждение - монополист работало в курортной зоне, может вот-вот закрыться. Да и причёска подождёт, решил Крон, поднимаясь по ступеням солидной лестницы и толкая тяжёлые двери. Когда он вошёл в солидный - так позиционировал себя обшитый высокими деревянными панелями из тёмного дерева, холл - выяснилось, что поторопился он не зря. С единственным, судя по всему, последним клиентом уже вежливо прощались, провожая к выходу. Но Крона - политика банка, как ни как - не смотря на то, что время для приёма посетителей уже заканчивалось, приняли. Усталый, но предельно корректный служащий пригласил его к своему столу. Достав из стенного сейфа несколько длинных картонных коробок с карточками - этот материал Крон впервые увидел ещё в "курортном" отделении банка - он нашёл карточку с кодом на имя Рон - его теперешним именем, и затем из другого сейфа вынул папку с полным досье клиента. Крону не потребовалось много времени, чтобы внимательно слушая разъяснения служащего, следуя им, параллельно делая собственные подсчёты, понять в каком незавидном финансовом положении он находится. Та, как казалось ему оттуда, огромная сумма, полученная за помощь Братству - ничего, как говорят здесь, криминального: правовые консультации, сеансы психологической поддержки, сферы, в которых в Империи Крон стоял на одном из самых высоких уровнях Рейтинга, - здесь в реалиях местного рынка, оказалась не такой уж устрашающе большой. И, если учесть, что более трети из неё причитается к уплате за его переход из Империи, и столько же, если не больше, предстоит выложить "за Къярру"... Крон вышел из здания банка разочарованный? Нет - подавленный. Он представлял, что с финансами не всё хорошо. Но, чтобы настолько плохо... После окончательного расчета с Братством, то, что останется на счету... Должно хватить на съём квартиры, одежду для Къярры... на учителей для неё... Что ещё требуется молодой девушке... На пустой желудок думалось плохо. Необходимо поесть. У него был адрес "милого, очень милого кузена" мадам Лю. "Эммануэль держит самое лучшее кафе в столице. Все уважаемые, все самые уважаемые персоны бывают "У Эммануэля". Передадите от меня привет - и у милого кузена Вас обслужат так, как только в столице умеют это делать, по высшему разряду". Крон вспомнил милую хозяйку кафе "Блаженство" из курортного городка, в котором он начинал вживание в свою новую жизнь, - её действительно вкусные и сытные бутерброды, выпечку. Рот наполнился слюной. И желудок решительно "взял власть в свои руки". К милому месье Эммануэлю, родственнику не менее милой мадам Лю - кстати - "милый", "милая", "милое" - любимые словечки "игривой" мадам, которые она вставлял без разбора, к месту и нет, - он сейчас не пойдёт. Да пойдёт ли вообще. Заведение такого класса, которым восторгалась милая мадам - хотя, она вполне могла принять желаемое за действительное - пришла "крамольная" мысль, скорее всего окажется ему не по карману. Поищет здесь, на площади что-нибудь попроще. Да и искать особенно не пришлось. За углом здания банка, на противоположной стороне, мощённой серым булыжником улицы - наискосок, Крон красноречивую вывеску "Зайди". А под ней - странные, на его взгляд, двустворчатые набранные из деревянных реек двери на половину высоты проёма. Они свободно вращались на петлях, впуская и выпуская не богато, но достаточно прилично - Крон мог судить по своему новому костюму - одетых мужчин. . Стоит проверить - таких заведений в городках приморской зоны он не встречал. А кофейня? - Её, или нечто подобное он ещё успеет поискать. От лёгкого толчка рукой дверцы распахнулись, пропуская Крона в низкое помещение. Уже на подходе к этому "Зайди" - заведение называлось "паб" - обоняние подтвердило предположение Крона, что здесь подают еду. Под клетчатыми скатертями оказались не хлипкие столики а-ля Блаженство мадам Лю, а массивные столы с крепко сколоченными скамейками по четырём сторонам. Сизый дым от сигарет - это почти повальное увлечение местных мужчин - Крон ни понять, ни оправдать не мог. У него на родине эта, контрабандно завезённая зараза уже начала собирать свой печальный "урожай". Занимающиеся этим члены Братства прекрасно зарабатывали на курительных смесях. Сами же, втянутые в курение табака и смесей на его основе, Граждане, и, особенно Жители платили за эту "забаву" здоровьем, и, нередко жизнью. К счастью, эта эпидемия ещё не добралась до Первородных. И Крон никогда не дышал табачным дымом - не только не пробовал сам "покурить", но и не бывал в помещениях, заполненных этим смрадом. Что сказать - ему это не понравилось. Но идти куда-нибудь ещё, искать еду - он слишком устал - совершенно не хотелось. Откашлявшись после первого вдоха специфически тяжёлого воздуха, Крон сел на скамью у первого же свободного стола рядом с дверью. Здесь было не так дымно и... шумно. Он успел осмотреться. Зал полупуст. Время и не обеденное, и не вечер. Значит, завсегдатаев нет. Такие же, как и он, случайные посетители. В дальнем конце узкого зала - стойка с напитками, на противоположной стороне - низкий деревянный помост. Чем-то это напомнило "Дары моря" - ресторацию в курортном городке, соседнем с тем, где он снимал коттедж. Подошедший, подпоясанный полотенцем паренёк - подавальщик лишь усилии это впечатление. - "Дуббель, старое коричневое, статут, тёмный лагер" - затараторил он совершенно неизвестные, первые услышанные Кроном слова - скорее всего, названия чего-то, - держа наготове замусоленный блокнот и карандаш. Я должен выбрать - понимал Крон - Но, что?
- На твоё усмотрение. -
Подумал, что "выкрутился" Крон.
- Ладно. Сегодня Гиннес хорош. Треть? Пинта?
А это что такое? За ближайшим к Крону столом в руках у мужчин были наполненные каким-то напитком, кружки. Что это не популярное в курортном городе "лёгкое вино" - один раз попробовав, он зарёкся повторять этот эксперимент - Крон понял сразу. Придётся пробовать. Но свести риск к минимуму
- Начнём с трети!
Кто бы ещё подсказал что это такое!
- Угу... Всё остальное - обычно...
Подытожил парнишка, засовывая блокнот за фартук, а карандаш - за ухо.
- Пара минут, Месье
Подавальщик не подвёл. Какие там "пара минут"! - почти мгновенно пред Кроном появился искрящийся влагой, запотевший от перепада температур бокал необычной формы, наполненный тёмно-коричневой жидкостью, покрытой кремово - молочной пеной. Чуть сдув пену в сторону - так делали мужчины за соседним столом - Крон аккуратно пригубил напиток. Вкус... ничего подобного он никогда не пробовал. Ещё один глоток побольше ... так это алкоголь! Крон изучал этот "вопрос". Так же, как и табак, распространённый в этом мире "продукт" для затуманивания сознания. Вот эта, тоже контрабандная "отрава" уже успела добраться и до некоторых Первородных низкого Уровня. Но в отчётах, которые Крон изучал ещё там, в Империи, в донесениях, в протоколах "выемок" контрабанды - упоминались светлые, прозрачные без пены виды алкогольных напитков. О таком, который налит в его бокал, он не знал. Надо быть осторожным. Мой организм не готов к подобным экспериментам. Не успел Крон проанализировать своё состояние и решить, что ему делать дальше, как подавальщик поставил перед ним тарелку.
Мэк
Да, с ботинками для неё вышла целая история - не могла не улыбнуться Эн. Мэк был уверен - и она убедилась в этом, едва они вышли из квартиры Наставника, - что её обувь совершенно никуда не годилась. Вот для той жизни, тех условий, в которых существовала Истинная Девственница, это были вполне подходящие, даже изящные туфли. Но на улицах, засыпанной осколками металла и стекла, покрытой разводами ядовитых жидкостей, улицах, там, где приходилось пробираться через непонятно какие "щели", что бы не столкнуться с обезумевшим от происходящего, мечущимся человеком, или со сбившимися в стаи - как хищники - быстрее остальных "пришедших в себя" Ож"ами, они, эти туфельки совершенно не годились.
- Потерпи,
Попросил её Мэк
- Давай только выберемся из столицы. Хотя бы из центра. Должен быть... не может быть, чтобы не было Спец-Схрона. Нашёл же где-то Наставник ботинки для нас с ним.
Да, обувь у Мэка была совершенно особенная - ничего подобного Эн Трок раньше не видела. Массивная литая подошва, шнуровака - он потом показал, как именно это делается, - высокий верх, закрывающий, фиксирующий всю щиколотку, всё из каких-то неизвестных ей материалов. Одним словом - Ботинки.
- В таких ничего не страшно
Не могла не согласиться она с Мэком. И вот - они на ней! Эти чудо - как- удобные, прекрасные ботинки! Эн с удовольствием притопнула ногой. Как только они смогли выбраться из центра столицы и нашли более - менее безопасный уголок среди полуразрушенных стен какого - то производственного здания, сделали первый на их пути привал. Нужно было передохнуть и подкрепиться. Мэк "выдал" им по сухой галете. Когда они собирались в квартире Наставника Эн обратила внимание, что все, продукты, которые они берут с собой - сухие. Впрочем, большого разнообразия съестных припасов у Наставника и не было: всё было "в таком же ключе". И она поняла - такая еда дольше не портится, и легче по весу. Он предложил сделать по глотку воды. И, пока Эн, обессиленная всем происходящим, сидела, прижавшись спиной к фрагменту уцелевшей стены, тупо глядя в никуда, приходя в себя, не веря, что попала в такое... во всё это... Мэк пытался вспомнить. Должен же он был знать, где Наставник брал...эти...вещи . Крон говорил об этом, когда достал для них экипировку. Старые, ещё с доИмперских времён, Спец.Схроны - те самые, что чудом сохранились, забитые вещами, название и назначение которых уже никто толком и не помнит. Никому не нужные, забытые, но, всё ещё целые, готовы "служить". Оттуда - палатка, спальные мешки, гамаки, котелки, фляги и, конечно - обмундирование - одежда, обувь. Свои вещи - обмундирование для похода, Мэк забрал из своей единицы жилья... А вот где был этот схрон с обмундированием и прочим!? О, - Мэк вспомнил! Карта! Самодельная карта столицы! Тренируя его, -, тогда ещё студента колледжа, память и мелкую моторику ( Крон считал, почему-то это важным), Наставник заставил его, ну, как заставил - дал задание: нарисовать карту столицы. В подражение "раритетам" - Мэку хотелось продемонстрировать свою креативность, показать себя Наставнику с ещё одной своей стороны - он нарисовал её от руки на листе... и откуда Наставник брал подобные вещи? Не из того ли схрона - бумаги. Конечно! Вот она! Вместе с другими "бумажными документами" он забрал и этот замызганный листок из одного из ящиков в квартире Наставника. Да, среди прочих бумаг - с ними он разберётся потом - нашлась и его, прилежно вырисованная его рукой, карта.
- Смотри
Крон положил, в заломах от многолетних сгибов, лист на колени всё ещё бездумно смотрящей в никуда, девушке.
- Эй, Партнёр! У тебя хорошие глаза. Помоги мне найти...
- Найти? Мы ищем? Мы должны искать?
Эн "потерялась". Собранная, сосредоточенная, уверенная в себе. - такой она представлялсь Мэку - Исинная Девственница. А, сейчас... Он понимает - всё, что произошло за эти - о, уже - сутки, всё, что творится вокруг. Он и сам никогда ничего подобного не видел. В своих походах с Наставником ... О, нет! В подобной ситуации они никогда не оказывались! Они ещё не выбрались из столицы, а ему уже страшно лишь от одной мысли о том, что может их ждать в дороге. А она - бедная девочка... Какое-то незнакомое чувство - сострадание, забота? - то, чего он раньше ни к кому не испытывал (уважение, его чувства к Крону), не в счёт - заставило Мэка присесть рядом с Эн, приобнять её
- Конечно ищем, Партнёр. И найдём. Вот, смотри. Это я нарисовал сам.
- Что значит - сам?!
Эти слова - очередное "немыслимое" - вернули девушку на землю. Эн даже потрогала, пощупала пальцами желтоватый лист, покрытый разноцветными линиями и значками.
- Ты... Умеешь пользоваться технологиями периода доИмперии?!!
- Да, я такой! И тебя научу.
Ему удалось вырвать девушку из порочной пропасти последних впечатлений.
- Если будешь хорошей девочкой - конечно, научу. Только найдём Схрон.
???
- То место, где хранятся все "штучки" и "штуковины" доИмперского периода.
- И ты знаешь, где искать?
- Надеюсь, ты поможешь. Вот - смотри
Мэк только подсказал, - как смотреть, что обозначают разные значки: прямоугольники, квадраты, круги и звёздочки. И Эн, почти сразу уловив, поняв концепцию, нашла на "раритете" - иначе она его и назвать не могла - листе- карте Мэка не только прямоугольники и квадраты Административной Башни и зданий с их с Мэком единицами проживания, элепсовидный "значок" Центрального вокзала с разноцветными отходящими от него линиями внутренних и межгородских трасс, но, и внимательнее приглядевшись к чёткому рисунку центра, смогла проследить их "маршрут" - и безошибочно указала на место, где они с Мэком сейчас находились.
- Здесь! Мы - здесь!
Она воспряла духом. - Что-то может! Чему-то быстро учится! Тем более - Мэк похвалил её!
- Партнёр! Не ожидал! На лету схватываешь! Но, не зазнавайся. Теперь мы ищем место "схрона". Наставник не хотел, что бы я отмечал его на карте.
- Думаю, он - слишком предусмотрительный?
- Был. Но в таких делах "слишком" не бывает.
- Тогда, как же мы станем искать?
- Я своевольничал
- Вот здесь
-Мэк указал на изломанные, переходящие одна в другую линии образовывающие контуры неправильных геометрических фигур,
- В заброшенном Индустриальном поясе столицы, я "зашифровал" Базу.