Аннотация: Эльф с рацией? Маг в кедах на колёсиках? Избранный, по плечу ли тебе плащ? А убийство тёмного волшебника? И уверен ли ты, что ты - главный герой?
Трай Кам осторожно отодвинул листья, чтобы оглядеться. Как и любой эльф, он превосходно умел слиться с окружением. Рубаха и штаны цвета болотных трав и плащ, сотканный из тончайших нитей паутины, отлично маскировали Трая среди могучих, усыпанных сочными листьями ветвей. Отсюда было отлично видно тёмную цитадель: пред нежной дымкой гор, разрезая резкой плоскостью блестящих крутых крыш волны покрытых лесом холмов, высились башни из чёрного камня. Прищурившись, Трай сосредоточился на приятной тяжести лука за спиной. Всё в порядке. Избранный с ними, а значит, тёмному магу недолго осталось злорадствовать.
На поясе захрипела рация:
- Командир Кэй Лан вызывает отряд лучников. Все на позициях?
Отцепив переговорное устройство от кожаного пояса, Трай дождался своей очереди, зажал кнопку и произнёс членораздельно:
- Девятый на позиции.
Отпустив кнопку и вновь прикрепив рацию к поясу, Кам прислонился к широкому стволу дерева, и, ощущая ладонями морщинистую сухую кору, начал вслушиваться в отклики остальных воинов. В завершение в эфир прорвался голос командира:
- Отлично, отряд. Избранный с нами, идём через главный вход. Конец связи.
Избранный появился в Хоа Бинн месяц назад, а Трай Каму повезло присутствовать в момент его пришествия.
Тогда Кам и ещё двенадцать юных эльфов ожидали посвящения у алтаря Древа. Алтарь и был Древом - нутром, которое язык и дуплом-то назвать не поворачивался, прилипая к нёбу в священном трепете. Древо было центром Хоа Бинн, источником всей магии эльфийского племени, и подойти к алтарю Древа было великой честью, оказываемой лишь трижды в жизни: при рождении, в день совершеннолетия и в день смерти. Трай Кам стоял в толпе таких же юношей, как он сам, и старался придать своему лицу как можно более уверенное и самодовольное выражение. В этом и соревновались его сверстники - каждый силился скрыть благоговение перед Древом. Могучая древесина словно обтекала их, создавая огромный зал, и светилась, словно утренняя заря, освещая красноватым светом присутствующих. У алтаря Древа из древесины высовывался священный кристалл: отполированный до идеальной сферы, он сиял ярче всего. Именно коснувшийся его признавался совершеннолетним - если не умрёт сразу после этого в ужасных муках.
Трай сглотнул, пытаясь не думать о том, что с ним произойдёт, если Древо не согласится дать ему благословение на взрослую жизнь. И буквально окаменел - как и все эльфы в зале.
Священный кристалл засветился ещё ярче, его свет начал пульсировать, и вдруг с яркой вспышкой в центре зала возник он - Избранный!
Серёга Тапочкин не ждал ничего подобного. Он был обычным старшеклассником двадцать третьего века: киберсеть, игры про эльфов и гномов или про жуков и звездолёты, полное отсутствие внятных планов на жизнь и святая уверенность в том, что он - особенный. Не такой, как все прочие посредственности. Да, Серёга ждал необычного шанса проявить свой богатый внутренний мир (а в его наличии Тапочкин не сомневался), но он уж точно не ожидал, что неведомая сила вышвырнет его в непонятное полутёмное место, где... Мамочки, да тут же самые настоящие эльфы! И стены вокруг светятся...
А затем самый нарядный и старый эльф преклонил колено:
- Мы ждали вас, Избранный!
И все остальные в зале повторили его жест.
Так Серёга стал избранным. Получил в руки магический меч, нацепил на спину королевский плащ и целый месяц слушал истории о том, как тёмный маг по соседству прячет у себя секрет жуткой волшбы и пытается уничтожить Древо. Всё выглядело просто: Серёга во главе отряда ворвётся в замок отродья зла, а затем точным ударом снесёт колдуну голову. Прямо как в играх. Тапочкин уже и награду себе присмотрел: девицу пофигуристее, богаче всех одетую.
Осталось только победить злодея - и награда его.
Тёмный маг задумчиво кружил по тронному залу на голубых "хилисах". Необычайная обувь на колёсиках не только была удобной, но и создавала все условия для равномерно развевающегося плаща за спиной у мага. Разве что цвет... Цвет, пожалуй, смущал, но вопросов пока никто не задавал. Единственный, кто жил в замке кроме самого тёмного мага - это алхимик, а тот уже неделю не вылезал из своей лаборатории.
От повседневных мыслей отвлёк шум за окном, раздававшийся со стороны главных ворот.
"Ясно. Опять захватывать идут, чтоб им пусто было!"
Трай Кам находился позади Избранного, готовый в любой момент его прикрыть. Тёмный маг, похоже, совсем потерял страх: он вышел навстречу, чёрный плащ его развевался на ветру, а хмурый взгляд заставлял трепетать в ужасе.
- Итак, - хрипло произнёс он. - Зачем пришли?
Ряды эльфов расступились, являя взору порождения тьмы Избранного. Серёга браво взмахнул мечом и усмехнулся:
- Ну что, нечисть, будешь умирать?
Тёмный маг всерьёз задумался. Выглядела идея привлекательно: по крайней мере, ушастые гады оставили бы его в покое хотя бы на некоторое время. Но представив, сколько времени придётся излечивать смертельные раны, маг помотал головой:
- Не-а. Не буду.
- Тогда я уничтожу тебя во имя...!
- Много болтаешь.
По рядам эльфов раздался приглушенный вздох ужаса: подлый колдун, не дослушав, взмахнул рукой - и отравленное лезвие пронзило грудь Избранного. Через несколько секунд всё уже было кончено: тот, кто стал источником надежды для всего народа Хоа Бинн, превратился в хладный труп.
- А теперь валите, - маг отвернулся, взмахнув плащом. - Мне ещё антенну чинить.
Отряд попятился, и лишь Трай отважился выкрикнуть отчаянно:
- Ты ещё пожалеешь об этом! Отродье тьмы, мерзкая тварь из подземного мира, ты...
- Ксау, - донеслось из-за ворот. - Меня зовут Ксау.
Тем же вечером тёмный маг Ксау и его верный друг-алхимик Бонг Дэн обсуждали вторжение.
- Ну и зачем ты того парня пришиб? - вздохнул Дэн. - Я бы у него спросил, как он перенёс переход, что видел... Такой опыт угробил!
- Я тебе труп на опыты отдал, не жалуйся, - поморщился Ксау. - Тем более, парень сдох бы через неделю, он чуть ли не светился от радиации. Считай, удар милосердия.
- Да-да, - поцокал языком Бонг. - Слушай, а что за новенькие тапки у тебя, а?
Ксау вздохнул, но под пристальным взглядом Дэна сдался.
- Да капитан всё, - отмахнулся он. - Таскает и таскает подарочки. Пойдём, говорит, в море со мной. А я ему говорю - ты сдурел, морда одноглазая? Я тебе что, баба что ли?
- А он? - алхимик уже тянулся к колбе с чем-то ярко-зелёным.
- А он мне - да ладно, у нас в море женщина на корабле - к беде! Мол, не бойся, будешь со мной - ни один из моих головорезов на тебя и взглянуть не посмеет! Да тебя можно на бушприте, говорит, ставить!
- Зачем? - удивился Бонг Дэн, ставя пустой сосуд на место.
- Вот и я спрашиваю - зачем? Дурень, говорю, ты мной хочешь всех встречных распугать, чтоб некого грабить было? А он мне - нет, драгоценный, ослеплять будем твоей красотой!
Бонг гадливо захихикал.
- А ты не смейся, - строго осадил его тёмный маг. - У нас проблем навалом.
- Да чего-о-о-о...
- Чего-чего, - Ксау вздохнул. - Да вот эльфы самозваные, припёрлись накануне с очередным избранным. Надоели, спасу нет! Сидели бы на своём дереве радиоактивном, дак чего-то лезут...
- У меня в этих "надстроечках" все удобства, - возмутился Ксау. - Зря, что ли, крышу свинцом три дня обшивал? Чтоб жить можно было!
- Дак и эти эльфы живут.
- Ага, живут! Рядом с сильнейшим источником излучения, дебилы. Передовой исследовательский отряд "Индервор", миссия по освоению новых планет, как же. Долбанулись там вовсе, эта мерзость в дереве им все мозги выела. Даже я их эльфами называю, хотя какие из этих идиотов эльфы! Уши длинные, не спорю, всякие мелкие мутации - так половина из них подыхает от излучения ещё в детстве! За три поколения - такой регресс! Вот о чём диссертацию пиши, а не о...
Монолог тёмного мага прервал треск крушащихся засовов.
- Чёрт...
- Тысяча чертей! - охотно подтвердил вломившийся, отряхивая с изумрудного камзола пыль и щепки. - Капитан Бьен Мау с "Индевор-4" прибыл!
- Держи, - Бьен швырнул алхимику бутылку из тёмного стекла, которую тот очень ловко поймал. - Ксау, солнышко моё, я тебе подарочек принёс!
Тёмный маг попытался спрятаться под стол.
- Смотри! - Бьен гордо продемонстрировал загогулину из каната странной изогнутой формы. - Петля Линча в форме сердца!
- Ох, нет...
- Да ладно, Ксау! Погляди, красивый мой, чего я тебе привёз! Как раз для твоей многомудрой башки!
Продолжая нахваливать тёмного мага, капитан вытащил из мешка несколько сложных приборов, необходимых для исправной работы портативного исследовательского комплекса.
- А сейчас давайте материал, - хмыкнул он. - Мне надо к вечеру обернуться, а то босс мне голову отгрызёт.
Выпроводив капитана, Ксау и Бонг взялись за установку свежей поставки оборудования.
- Достало, - пробурчал Ксау. - А нельзя напрямую подкинуть, без горе-морехода?
- Так потому я и сижу тут, сдвиг пространства изобретаю, - хмыкнул Бонг. - Месяц назад вон этого придурка-избранного притащил - на полквартала промахнулся, мне исследовательский отдел с Земли просто орал.
- Да уж, - саркастично заметил Ксау. - Каких-то полквартала.
- А ты не злорадствуй, - огрызнулся алхимик. - Это самое точное перемещение из всех известных науке! Из-за этой радиации и ещё черт знает чего здесь даже комплекс не построили, капитан вон за моря плавает, чтобы до космодрома добраться!
- Я бы сам подальше от этой штуки свалил, - признался Ксау, набирая код на клавиатуре. - Но нельзя. Мы должны разобраться, что случилось с предыдущими экспедициями и какого дьявола они тут превратились в остроухих придурков.
- Излучение, - вздохнул Дэн. - Всё оно.
Несколько минут оба учёных углубились каждый в свой компьютер, изучая данные и отсылая необходимое на базу.
- Меня одно беспокоит, Бонг, - Ксау внимательно смотрел на монитор. - Откуда нам знать, что мы тоже не сошли с ума? Не превратились в этих сказочных персонажей, ходячие декорации дурдома?
- Ниоткуда, ваше темнейшество. Мы можем только продолжать работу, пока не свихнёмся окончательно.