Хотя это мой первый научно-фантастический триллер, во многих моих предыдущих книгах фигурировали футуристическое оружие и технологии. Эта серия — мой совместный проект с моим сыном, Тревором Шмидтом, писателем-фантастом.
1
2144 г. н.э. — Торонто, Онтарио, Канада.
Лиам Кидд стоял в переулке, осматривая оживлённую улицу, следя за беспилотниками в небе. Капля пота скатилась по его изборожденному шрамами лицу, и он быстро вытер её рукой в перчатке, прежде чем она замёрзла в холодном торонтском зимнем воздухе. Его ярко-голубые глаза метались между прохожими, пока он искал преследователя. Им нужны были кредиты, и если он не заплатит, то заплатит совсем другую цену.
Его целью была Такара, корпоративный контролёр, а иногда и убийца, работавший на Vesta Corporation, крупнейшую компанию по добыче астероидов и первую, чья оценка превысила триллион кредитов. Vesta была старой корпорацией, связанной со всеми политическими чинами планеты. Земле нужны были драгоценные металлы и минералы для производства, и некоторые крупные воротилы Vesta нашли способ доставлять их из Пояса астероидов, крепко контролируя поставки. Ещё более пугающей была их мафиозная тактика, из-за которой бесчисленное количество людей пропало без вести и считалось погибшими.
Агенты вроде Такары, бывшего члена якудзы, практически пользовались иммунитетом от судебного преследования. Система была коррумпирована, но у Лиама никогда не было с этим проблем. До сих пор. В прошлом он выполнял несколько внештатных заданий для корпорации «Веста». Ничего серьёзного. То контрабанда, то защита. Это были лёгкие деньги. Так было до тех пор, пока миллионы кредитов корпорации «Веста» не пропали, и он не стал главным подозреваемым.
Лиам высунул голову из переулка и решил рискнуть. Он надвинул поля зимней шапки на длинные светлые волосы и плотнее запахнул куртку. Порыв ветра заставил его густую норвежскую челюсть дрожать, а короткая щетина почти не согревала лицо. Ткань его одежды была специально разработана для сохранения тепла – необходимость зимой на севере, но вряд ли панацея от холодного климата. Он держался ближе к зданиям, направляясь к растущей толпе. Был канун Нового года, и люди уже прибывали на празднества. Лиам никогда не был большим любителем толп, но он сделал исключение, только на этот раз.
Оказавшись в огромной толпе, он рискнул оглянуться. Сердце его бешено колотилось, пока он искал её лицо.
Такару было трудно не заметить. Она была покрыта множеством татуировок, а на руках и лице были кибернетические имплантаты, её обычно изящные линии нарушались холодными, острыми металлическими вставками. Он не знал точно, что делают эти имплантаты, но был уверен, что всё это делается для того, чтобы сделать её более эффективной машиной для убийств.
Её нигде не было видно. Лиам позволил себе немного расслабиться. Ему нужно было разобраться с этим бардаком, прежде чем он погибнет или случится что-то похуже. Лиам представил, как его отправят на астероидные шахты. Хотя большую часть тяжёлой работы выполняли роботы-пауки, им нужны были рабочие для обслуживания систем и запуска процесса переработки. Он уже участвовал в контрабандных рейсах в марсианские колонии, но ему не нравились теснота и затянутость миссии.
Даже с последними улучшениями корабля дорога в одну сторону занимала около трёх недель. Слишком долго для Лиама Кидда.
Новогоднее празднование включало в себя несколько музыкальных выступлений, которые должны были состояться во второй половине дня, вплоть до полуночи. Корейская поп-звезда Ким Юн пела на сцене вживую. То, что выдавалось за «живое выступление», было голограммой, изображавшей их выступление вживую в другом месте. Честно говоря, голограммы были настолько реалистичны, что разницу было трудно заметить, если не считать редких сбоев. Это же выступление транслировалось в Нью-Йорке, Рио, Лос-Анджелесе и повсюду. В Корее была почти полночь, а это означало, что вот-вот должен был выступить их главный артист.
Песня закончилась, и воздух наполнился криками девочек-подростков. Видео с ликующими толпами со всего мира выстроились на экранах вдоль металлического каркаса сцены. Он не мог там оставаться. Теперь был его шанс. Лиам пробирался сквозь ликующую толпу, пригнувшись и используя толпу, чтобы скрыть лицо. В любую минуту его мог распознать дрон, и с ним было бы покончено. Распознавание лиц заняло бы всего мгновение.
Через несколько минут он добрался до края толпы и решил попытаться добраться до своей квартиры на Пятой улице. До неё было всего три квартала, но в угасающем свете солнца она казалась гораздо дальше. Он шёл против течения, поскольку людей становилось всё больше. Он ругался. Лиам показался бы неуместным любому опытному наблюдателю. Никого из посетителей концерта не беспокоили проезжающие машины или камеры на каждом углу. Они не прятались.
Он натянул поля шляпы и пошёл вдоль гладких серых фасадов зданий в центре города. Лиам прошёл всего квартал, прежде чем услышал знакомый роботизированный писк. Это был безошибочно узнаваемый звук информационного сообщения.
Сигнал передавался с дрона в центр управления. Он поднял взгляд и увидел зависший над ним сферический дрон, небольшой реактивный двигатель которого искажал воздух под ним.
Гладкий металлический корпус дрона нарушали несколько объективов камер, направленных во все стороны. Красные OLED-дисплеи мигали, создавая впечатление, что дрон светится в угасающем свете.
Лиам побежал. Дрон неотступно следовал за ним, продолжая отчаянно чирикать, пока Лиам пытался оторваться от него в переулке. Если он не убежит быстро, шансы его были невелики. Он уже бывал на другом конце и знал, что чем больше времени проходит, тем меньше у него шансов выжить.
Он вышел на Третью улицу, и его дрон отставал на несколько футов, пока он лавировал среди прохожих, направлявшихся на концерт, задев плечами нескольких из них и вызвав поток едких замечаний.
Воздух снова наполнился звуками мощной электронной музыки, а позади него ожило лазерное шоу, посылая цветные лучи света в облачное, темнеющее небо.
Лиам прошёл по боковой улочке, заполненной тележками с едой в преддверии Нового года. Вечеринки в переулках наконец-то вошли в моду в Торонто, хотя Лиам никогда не видел в этом смысла. Он не мог вспомнить ни одного приятного случая, произошедшего в переулке. Тем не менее, десятки продавцов уже расставили свои столики и обслуживали посетителей, пока диджей устанавливал свои колонки. До него донесся запах бесчисленных специй, а лицо на мгновение ощутило тепло. С другой стороны переулка его лицо снова обдало холодным воздухом, и длинный шрам на правой щеке, казалось, сжался, наверняка побелев от сокращения. Характерный щебет коснулся его ушей.
Он бежал спринтом, отрываясь от толпы и направляясь прямо к своей квартире. Лиам был в довольно хорошей форме: не слишком массивный и не слишком худой, атлетичный, несмотря на скудное питание. Он благодарил за это свою генетику. По мере того, как он набирал скорость, дрон начал немного отставать, не поспевая за ним. Тем не менее, Лиам продолжал время от времени поворачивать голову, чтобы убедиться, что робот отрывается от него. Бросив последний взгляд назад, он снова посмотрел вперёд, где увидел мелькнувший металлический предмет.
Что бы ни ударило его, он потерял равновесие на заснеженной земле, так что ноги увязли в ней, оказавшись под льдом. Он потерял равновесие и отлетел назад, тяжело приземлившись на тротуар. Его взгляд расфокусировался, пока он не всмотрелся в сумерки, пока не осталось только тёмно-серое пятно с…
Белые брызги небрежно падали вниз. В тот момент здания и небо были для него неразличимы.
«Такара», — прохрипел Лиам, у него перехватило дыхание.
«Лиам Кидд. Вечно создаёт проблемы».
Такара села на него верхом и приставила свой лазерный пистолет к его голове, чуть ниже кепки, так, чтобы он мог почувствовать ледяной металлический наконечник.
Он прищурился, вглядываясь в её лицо. Никогда прежде он не видел её так близко. Возможно, до всех этих изменений она была очень хорошенькой. Теперь её тёмно-карие глаза походили на провода электрической цепи, а тонкие чёрные волосы были собраны сзади за ушами с тяжёлыми проколами. Она была одета с головы до ног в облегающую чёрную кожу, что само по себе свидетельствовало о её смелости, ведь в большинстве стран дубление кожи было запрещено ещё в 2070-х годах.
Такара крепко сжала его куртку и приблизила лицо Лиама к своему.
«Где мои деньги, Гайдзин?»
«Может быть, мне сначала угостить тебя ужином», — саркастически сказал он.
2
Лиам Кидд не был слабаком, но он понимал, когда оказывался в затруднительном положении. Головорезы Такары могли появиться в любую минуту, лишив его возможности честной борьбы. Не помогало и то, что к его голове был приставлен пистолет, и технологическое чудовище над ним так и чесалось нажать на курок.
«Я же говорил тебе, Такара, я не брал деньги», — сказал Лиам, сохраняя спокойствие. Она пугала его, главным образом потому, что он знал, на что она способна, но ему не нужно было говорить ей об этом. Лиам чувствовал, что любое проявление слабости может повредить его делу.
Такара сморщила нос и сплюнула в нескольких сантиметрах от его головы, при этом её глаза были скрыты густым тёмным макияжем. Кибернетические имплантаты, вживлённые в её лицо, создавали ощущение стянутости кожи всякий раз, когда её выражение лица не было нейтральным.
«Мы наняли вас, чтобы вы защищали наши деньги, а у вас хватает наглости красть у Vesta Corp? Вы же, конечно, знаете лучше».
Лиама наняли для контрабанды партии руды из марсианских колоний на Землю. Корпорация «Веста» получала субсидии от правительства на снабжение колоний рудой, но у колонистов её было больше, чем требовалось; это было вопиющее проявление государственной халатности. Они развернулись и контрабандой переправили груз обратно на Землю, присваивая субсидию и продавая металлы и минералы земным производителям. Лиам, как всегда, выполнил свою работу безупречно, но по прибытии на Землю обнаружил пропажу груза.
«Клянусь, это всё большое недоразумение. Веста проверила мой досмотр, они знают, что я невиновен».
Пальцы Такары впились ему в шею, её длинные острые ногти выцарапывали тонкие струйки крови, которые стекали по горлу, тёплые на фоне холодного воздуха. Большую часть того, что Лиам знал о Такаре, он знал благодаря её репутации. Она не знала отказа, и он слышал истории от других контрабандистов и наёмников; что-то о коллекционировании трофеев. Что-то мрачное.
«Пропала тысяча тонн руды, которая стоит больше, чем ваша жизнь», — сказала она.
«Почему я должен тебя слушать?»
«Меня остановили на лунном КПП. Там были инспекторы. Они не стали меня штрафовать, я прошёл чисто».
«Тогда где же руда?»
«Не знаю», — прохрипел Лиам. «Инспекторы пропустили меня, но когда я всплыл на поверхность, её уже не было. Мой трюм был пуст».
« Бака », — выругалась Такара по-японски, прежде чем ударить его по лицу рукояткой пистолета.
Лиам покачнулся от боли, его скула горела. Она ударила с большей силой, чем большинство мужчин, и металлические имплантаты на её руке глубоко врезались в его кожу. Оставит след.
«Я могу вернуть тебе деньги, но ты должен дать мне больше времени», — сказал Лиам.
«Я не верю словам воров. Веста дала мне чёткие приказы».
Такара зарядила свое лазерное оружие, внутри похожего на пистолет устройства раздался слабый шум, а из нескольких прорезей в стволе исходило голубое свечение.
«Двадцать четыре часа. Дайте мне всего двадцать четыре часа, и деньги ваши».
Такара обдумала его просьбу. Он видел, как она метнула на него взгляд.
Лиам слышал истории, но никогда не верил в их правдивость. Говорили, что микросхемы в её глазах — детекторы лжи, считывающие движения его лица и тики, чтобы определить, говорит ли он правду. Лиаму было интересно, насколько глубоко имплантированы эти имплантаты. Какая часть Такары была автоматизирована, а какая — настоящей?
«Корпорация Vesta не беспощадна. Переведите на мой счёт пять тысяч кредитов в течение часа в знак доброй воли. Если вы это сделаете, мы разработаем план оплаты, который будет отвечать нашим общим интересам».
Такара особенно подчеркнула слово «проценты». Любая сделка, которую она предлагала, обошлась бы ему дорого. Она, как и он, знала, что ему потребуется сто лет, чтобы выплатить долг. Тысяча тонн руды могла стоить миллионы кредитов, в зависимости от покупателя.
«Если ты мне перейдешь дорогу, Кидд, я пришью твою голову к своей стене».
Такара медленно поднялась, держа оружие направленным ему в грудь, и отступила назад. Лиам встал, отряхнул куртку, а затем тыльной стороной ладони потрогал щеку. Даже на темнеющем углу улицы он видел красное пятно на тыльной стороне пальцев. Такара знал, что пять тысяч кредитов – это его сбережения. Он не знал, откуда, но корпорация «Веста» всегда знала. У них всегда было что-то против него, чтобы заставить его согласиться на следующее задание. Он хотел уйти.
Он направился мимо Такары к своей квартире, задев её плечо. Она крепко сжала его предплечье, её пальцы с невероятной силой навалились на него. Лиам поморщился и стиснул зубы, решив не показывать слабости.
«Один час».
«Не волнуйся, ты его получишь», — ответил Лиам.
•
Квартира Лиама находилась на двадцать восьмом этаже сорокаэтажного жилого комплекса. Это было одно из самых больших зданий в Торонто, вмещавшее тысячи жителей. Жилье было небольшим, но доступным. Для Лиама это было необходимостью. Будучи мастером на все руки, он не всегда мог наскрести денег на аренду. Часто его работа оплачивалась одолжениями. У среднестатистического жителя Торонто, да и вообще любого города, не было ни копейки. Государственные субсидии составляли большую часть их дохода.
Простому человеку пришлось прибегнуть к грубой системе бартера, чтобы выжить.
Он нажал большим пальцем на панель, открывая дверь в блок 2804.
Когда дверь скользнула в сторону, он вошел в темную квартиру. Солнце уже полностью село, несмотря на ранний час – досадный побочный эффект глубокой зимы. Окна запотели, но за ними мерцал слабый свет бесчисленных неоновых ламп. Лиам закрыл за собой дверь и прошел через прихожую к окну в дальнем конце комнаты. Он коснулся ковриком подоконника, и темное стекло рассеялось, открыв вид на оживленный городской пейзаж. Лиам проверил небо на наличие дронов, надеясь избежать повторения прошлого. Впрочем, это не имело значения, ведь Такара знала, где он живет.
Тысячи дронов заполонили небо, упорядоченно перемещаясь с места на место. Некоторые перевозили посылки и грузы, некоторые перевозили людей, а на некоторых красовалась чёрно-серая маркировка правительственного дрона, несомненно, используемого для наблюдения и полицейских операций. Однако ни один из них не был направлен на него. Лиам снова нажал кнопку, и окно затуманилось, снова затуманив внешний мир.
«Свет», — рассеянно сказал он.
Компьютер в его квартире отреагировал, осветив комнату, медленно увеличивая яркость до его любимого предустановленного уровня. Квартира была довольно спартанской. Он не особо нуждался в мебели, если не бывал дома.
К тому же, у него все равно было место только для кровати, кухни и ванной.
Стены изначально были бежевыми, но краска с годами местами облупилась, и Лиам так и не решился это исправить. Под бежевым цветом скрывался характерный светло-серый бетон. Изначально кухня была того же цвета. Теперь столешницы выцвели, а дверца крошечного холодильника была открыта. Лиам выключил его много лет назад, когда сломалась петля. С такими ценами на продукты проще было питаться в продуктовом магазине.
Из-под простыни раздался стон. Чёрт возьми! Лиам совсем забыл о ней.
«Зик?» — спросила рыжеволосая девушка под одеялом. «Это ты?»
Лиам пересёк комнату и сел на край кровати. Он попытался вспомнить прошлую ночь, но образы получались спутанными и отрывочными.
Он познакомился с ней в танцевальном клубе неподалеку. Она попросила его угостить её выпивкой, и он согласился. С ней было трудно сказать «нет». Ему всегда было трудно сказать «нет». Её звали Эмбер? Нет. Эшли?
«Я думал, я сказал, что ты можешь выйти сам».
Когда он уходил от неё утром, у него было предчувствие, что она будет приставать к нему. Всю ночь в её глазах был этот взгляд. Взгляд, полный отношений. У него было слишком много дел, чтобы тратить их на отношения. Он снял шляпу и провел пальцами по вспотевшим светлым волосам, заправляя спутанные колтуны до плеч за уши.
Рыжая бросила на него томный взгляд. «Я не хотела уходить, не попрощавшись. Ты так торопился сегодня утром».
«Мне звонили. По делу».
Она сняла одеяло, и Лиам осторожно взглянул на неё. Рыжая была в одной из его старых рубашек и чёрных трусиках, которые выгодно контрастировали с её бледными белыми бёдрами. Он не мог не возбудиться, несмотря на свои возражения против того, чтобы она носила его любимую рубашку. Она наклонила голову и посмотрела на его лицо при свете.
"Что с тобой случилось?"
«Ничего страшного. Ты что, дремал?» — переспросил Лиам. «Сейчас пять вечера».
«Поверьте себе, прошлая ночь отняла у меня много сил», — сказала она с ухмылкой на своем слегка веснушчатом лице.
Она села, обняв колени, и поиграла прядями своих длинных рыжих волос. Где-то в глубине души Лиаму хотелось снова прыгнуть к ней в постель, но это был бы его последний поступок, если бы он не перевёл деньги в ближайшее время. К тому же, он уже однажды ввёл её в заблуждение. Он не был чудовищем.
«Тебе пора идти», — сказал он, оправляясь от возбуждения. «Здесь тебе небезопасно».
«О чём ты говоришь? Я тебя знаю. Ты же коп. Насколько безопаснее я могу быть?»
«Черт», — подумал Лиам.
Конечно, вчера вечером ему пришлось воспользоваться услугами полиции, чтобы натравить на девушку, которая жаждала власти. Иногда это было слишком просто. Он встал и почесал затылок.
«Да, но я работаю над важным делом», — солгал Лиам, не уверенный, что его слова прозвучали убедительно. «Я работаю под прикрытием. Это может быть очень опасно для тебя, так что тебе нужно идти. За мной могли следить».
Рыжая встала с кровати и начала искать штаны. Её лицо залилось краской. Лиаму показалось, что лицо его выдало. Он никогда не умел хорошо лгать, по крайней мере, трезво, и это значительно усложняло ему работу с Вестой.
«Знаешь, тебе не нужно мне лгать», — сказала она, надевая обтягивающие черные брюки.
«Что? Я не...»
«Я такой тупой. Тебя, наверное, даже не Зик зовут. Что, чёрт возьми, за имя такое — Зик?»
Она сняла его старую рубашку, обнажив маленькую обнажённую грудь, и поправила бюстгальтер, который сочетался с её кружевным чёрным нижним бельём. Рыжеволосая опустилась на колени и потянулась под кровать за своей фиолетовой футболкой, которую стянула через голову и поправила причёску.
«Да ладно, ты же не глупая», — заверил ее Лиам.
Она схватила свою разномастную сумку с тумбочки и бросилась к двери, но остановилась, не дотянувшись до коврика. Она повернулась, скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него.
«Ты даже не знаешь моего имени, не так ли?»
Лиам обхватил руками бёдра и склонил голову набок. Давно женщина не обращалась к нему так. Это чувство ему не нравилось.
«Конечно, знаю... Эшли?» — предположил Лиам.
«Тиффани. Боже!»
Она повернулась и нажала кнопку на стене, и дверь быстро отъехала в сторону. Подняв взгляд, она увидела перед собой дуло пистолета. Тиффани бросила сумку с леопардовым принтом и отступила в квартиру. Она издала несколько звуков, в том числе несколько ругательств в адрес Лиама.
В дверях стояла Такара с двумя своими приспешниками. Она проверила подкожный имплантат в руке, который проецировал вращающуюся красную голограмму текущего времени.
«Тик-так, любимый».
OceanofPDF.com
3
«Что ты здесь делаешь, Такара? У меня ещё полно времени».
Такара вошла в квартиру в сопровождении двух головорезов, следовавших за ней по пятам. Каждый из них был на голову выше её и был одет в стильные костюмы. Лиам считал их элитной компанией; агенты корпорации «Веста» приходили за своими кредитами. Тот, что слева от Такары, был совершенно лысым, без бровей, с имплантатом, закрывавшим один глаз и светившимся красным в полумраке. Второй был крепким чернокожим мужчиной с короткой стрижкой и хмурым выражением лица, которое говорило само за себя. Лиам не разглядел никаких имплантатов, но сомневался, что они ему нужны.
Такара продолжала идти вперед даже после того, как ее лакеи остановились прямо в дверях.
«Я теряю терпение, вор. Переведи кредиты немедленно».
Лиам покачал головой и поднял руки в защитном жесте.
Он признал: «Ладно, Такара, ты победила. Мне понадобится всего минута».
Он прошаркал на свою простую бежевую кухню, открыл ящик и полез внутрь. Трещина в дереве внутри ящика дала ему занозу, пока он шарил рукой, пока не нашёл то, что искал. Такара подошла ближе к Тиффани и прижала кончик ствола к её голове. «Ах, ах, Кидд.
Не перечьте мне дорогу.
Лиам отпустил пистолет и вместо этого схватил считыватель чипов, закрыл ящик и показал ей. Он подошёл к ней, одновременно сканируя чип на предплечье считывателем. Считыватель представлял собой тонкое металлическое устройство с небольшим экраном и инфракрасным датчиком на конце. Он считывал данные с его идентификационного чипа, связанного с банковским счётом, отображая баланс на экране. На нём было всего несколько кредитов сверх пяти тысяч.
«Отдай его мне», — приказала Такара.
Лиам передал ей устройство, и она просканировала чип в своей руке, держащей пистолет.
Она вернула ему устройство и сказала: «Отпечаток пальца».
Взгляд Тиффани метался между Лиамом и Такарой. Губы её дрожали, и она не могла говорить. Лиам пытался глазами сказать ей, что всё будет хорошо.
Он сомневался, что послание было передано.
Лиам нажал большим пальцем на экран сканера, и титры перешли. Он показал ей дисплей, дождался, пока она не удовлетворится, прежде чем бросить устройство на столешницу. Лиам положил руки на грязную стойку и наклонился вперёд.
«Итак, по поводу этого плана оплаты», — начал Лиам.
«Давайте начнём с аванса», — сказала Такара, нажимая на курок пистолета и посылая концентрированный заряд энергии в череп Тиффани. Её худое, безжизненное тело рухнуло на землю, а грохот взрыва эхом разнёсся по залу.
Лиам был в ужасе. Тиффани, возможно, ничего не значила для него в романтическом плане, но она всё равно была человеком. Хорошей девушкой. Такара зашла слишком далеко.
Лиам никогда не хотел, чтобы кто-то ещё вмешивался в его странные дела. Он и так переживал из-за прошлой ночи, а теперь ещё и это.
«У тебя два выбора, Кидд», — сказала Такара, небрежно перешагивая через тело Тиффани, и её чувственная походка произвела бы фурор в гей-баре. «Я прикажу своим ребятам вырубить тебя, пока я звоню в полицию и говорю им, что слышала, как ты спорил со своей девушкой, или ты можешь пойти со мной».
«Куда мы пойдем с тобой?»
«Я слышал, что на Поясе Астероидов им всегда нужна помощь».
"Вы с ума сошли?"
«Ты можешь выбрать, сесть ли тебе за убийство, но это твой выбор»,
Такара зловеще улыбнулась: «Выбирай скорее».
Такара подала знак своим приспешникам, и они двинулись на Лиама. Он отступил на шаг, взглянув на тело Тиффани и тонкую струйку крови, сочащуюся из раны на её лбу. У корпорации «Веста» было достаточно власти, чтобы сфальсифицировать дело об убийстве. Такара не лгала. Они могли даже предоставить ложных свидетелей из здания. Соседей, которых он знал много лет. У каждого была своя цена.
Каждый .
Лиам кивнул, больше себе, чем кому-либо еще.
«Хорошо. Каковы условия?»
«Десять лет на руднике. Ваша зарплата будет возвращена Vesta Corporation, разумеется, в целях налогообложения. После этого вы будете работать на Vesta бесплатно и бессрочно. Вам, конечно же, предоставят всё необходимое для жизни, но ничего больше».
Лиам с отвращением оглядел свою квартиру. Это было одно из старейших зданий города, находившееся в плачевном состоянии. «Преимущества» его свободы были равносильны нищете. Тем не менее, приговор за убийство первой степени был бы пожизненным, и
Тюрьмы были ненамного лучше шахты. По крайней мере, на шахте у него был шанс.
«Хорошо, Такара, я пойду тихо».
Её приспешники схватили его за руки и вывели из квартиры. Такара закрыла за ними дверь и повела их по коридору. Лиам заметил татуировку, расползающуюся по спине Такары, видневшуюся под бретельками её кожаного топа. Тигр и дракон сражались в этой сложной, но монотонной картине. Такара повернула голову и заметила его взгляд.
«В Японии его значение известно даже детям».
«Якудза», — пробормотал Лиам.
«Один раз и навсегда».
Лиам позволил себе ухмыльнуться: «Но теперь ты принадлежишь Весте».
Такара резко развернулась и схватила Лиама за шею, прижимая его к стене. Её ногти впились в кожу, вновь открыв следы от когтей, оставленных на улице, и капли крови стекали по его шее, быстро впитываясь в рубашку. Она была слишком сильна для своего роста, и на её лице появилось свирепое выражение, столь же пугающее, как и её несоразмерная сила.
«Никто мной не владеет, — заявила она. — Вам стоит это запомнить».
Она отпустила горло Лиама и побежала к лифту. Лысый приспешник подтолкнул его вперёд, указывая и рыча, чтобы тот следовал за ней.
Войдя в лифт, Такара повернулась к Лиаму и улыбнулась. Кибернетические имплантаты неестественно съёжились по бокам её щёк, исказив её в целом красивое лицо. «Ты поймёшь своё место, Кидд, и, возможно, однажды даже заслужишь своё место в стае. Тебе понравится Пояс».
OceanofPDF.com
4
2145 г. н. э. – Год спустя – горнодобывающий корабль Веста, пояс астероидов
Лиам Кидд сидел в столовой и уплетал свой обед, состоявший из разнообразных фрикаделек и какой-то пасты из сои. На Поясе еда всегда была странной, но он научился есть её быстро, чтобы не обращать внимания на её сомнительный вкус. Он крутанул вилкой, накручивая на неё пачку пасты, и откусил большой кусок, проглотив больше, чем ему хотелось бы, но при этом не пережёвывая странную по текстуре пищу.
В столовой было довольно тесно, учитывая количество присутствующих шахтёров. Всего полдюжины столов и стена экранов, способных проецировать сотни сцен с Земли. Сегодня был зелёный лес, покрытый мхом, с утренней росой и тонким ручьём, струящимся по гладким камням русла реки. Лиаму больше нравились городские пейзажи.
Шахтерский корабль имел длину почти два километра и прикрепился к одному из крупных астероидов в поясе, его небольшое гравитационное поле действовало на корабль и создавало по крайней мере частичное ощущение гравитации, подобной земной.
Корабль мог создавать собственное поле, но технология была далеко не так эффективна, как настоящее. Сочетание этих двух сил заставило Лиама чувствовать себя немного легче, чем на Земле, но не слишком далеко от нормы. Он перестал замечать это через несколько недель работы на шахте.
За столом напротив сидела симпатичная латиноамериканка по имени Сатурн Вера, с отвращением ковыряя в своих фрикадельках. На ней был обтягивающий серый комбинезон, похожий на его собственный, с молнией, расстегнутой до середины груди, открывающей белую майку с глубоким вырезом. Её медово-карамельный цвет лица был безупречен, а макияжа на ней было мало – в Поясе его было не найти. Ей было под тридцать, но она сохранила фигуру, которая была у неё в конце 19-го века. Они были знакомы несколько лет, выполняя различные внештатные работы для корпорации «Веста». Встреча с ней на шахтёрском судне стала, мягко говоря, удачей.
Сатурн посмотрела на него тёплыми карими глазами и ухмыльнулась. Её высокие скулы становились ещё более выраженными, когда она улыбалась, а пухлые губы соблазнительно изгибались, хотела она того или нет.
Сатурн держала свои темно-каштановые волосы туго собранными в высокий хвост, пока
на шахте, но Лиам помнил время, когда она уделяла своему внешнему виду гораздо больше внимания. Внешность, как правило, отходила на второй план, когда приходилось работать долгие смены на шахте.
Сатурн поднял вилку с каким-то неклассифицированным розоватым мясом и спросил, перекрикивая жужжащие голоса находящихся рядом заключенных: «Как вы думаете, что это?»
«Уверен, это настоящая золотая жила с точки зрения питания», — сказал Лиам. «Просто ешьте».
Сатурн нахмурилась и сделала глоток, проглотив его лишь после того, как на секунду бросила на него сердитый взгляд. Когда она приехала полгода назад, её тёмно-каштановые волосы были длиной до плеч, но быстро отросли.
«В Аргентине мы никогда не съедим что-то столь безвкусное».
«Откуда ты знаешь?» — ответил Лиам. «Ты разве не с Марса?»
Сатурн фыркнула и вернулась к еде, вращая вилкой, чтобы не отправить в рот очередной кусочек. Вилка остановилась, и она посмотрела на Лиама. «Знаешь, женщины Веры поколениями жили в марсианских колониях, но мы всё ещё гордые латиноамериканки. Я прежде всего аргентинка».
«А я викинг», — сказал Лиам с ухмылкой.
Сатурн стиснула челюсти и с силой ударила фрикадельку.
Лиам вспомнил их лунный забег несколько лет назад. Если это вообще возможно, сейчас она была ещё прекраснее. Он пытался вспомнить, что пошло не так между ними раньше. Она могла быть резкой, но ему это в ней нравилось. Сатурн была наёмницей с репутацией во всех самых неприглядных местах Земли. Она бралась за любую работу, если платили хорошо, и не принимала ничью сторону. Сатурн воспринимали скорее как стихию, чем как что-либо другое. У неё был дар не попадать в расстрельные списки, которому Лиам завидовал. Глядя на неё сейчас, он догадывался, почему.
«Знаешь, — начал Лиам, — ты так и не рассказал мне, как ты здесь застрял. Не пора ли?»
«Некоторые вещи лучше оставить несказанными».
Лиам отпил воды из своей полированной стальной кружки, поставил её на стол и бросил на неё подстрекающий взгляд. «Прошло полгода с тех пор, как тебя взяли, Сатурн. Мы работали по двенадцать часов в сутки в одном и том же цехе фабрики, ели за одним столом и даже спали на соседних койках. Расскажи мне всё тёмное, что есть в твоём прошлом».
На самом деле, я уверен, что смогу превзойти его. Помните « Бесстрашного »?
«Оставь это, Лиам».
Сатурн наколола вилкой ещё одну фрикадельку и, яростно чавкая, отправила её в рот. Вид её злости не был большим сюрпризом. Она была на взводе с самого прибытия. Она была совершенно другой, чем когда они вместе работали фрилансерами. Из-за нескольких работ они провели несколько месяцев взаперти в маленьком космическом корабле. Тогда она была весёлой, рассказывала анекдоты и флиртовала. Теперь же она была пустой, действовала автоматически, словно для потомков.
Впрочем, Лиам был не в том положении, чтобы разговаривать. Год работы на шахте определённо изменил его. Он часто просыпался в холодном поту, и в голове у него крутился один и тот же сон. Перед ним стояла Тиффани, кровоточащая из головы, куда попал энергетический импульс. Она всё спрашивала, почему он позволил ей умереть. Лиам так и не смог ответить на этот вопрос.
«Как думаешь, мы сегодня закончим программирование паука-бота?» — спросил Лиам, меняя тему.
Сатурн на мгновение оторвалась от еды и хмыкнула. В этот момент её лицо было не слишком красноречивым. Сделав уклончивое хмыканье, она вернулась к еде, ковыряясь в ней больше, чем в чём-либо ещё.
Крепкий азиат поставил свой металлический поднос за столик и плюхнулся рядом с Лиамом. Верхняя часть его серого комбинезона спускалась ниже талии, а заляпанная жиром белая майка была растянута до предела, чтобы вместить мышцы. Он повернул свою толстую шею и поприветствовал Лиама, прежде чем сосредоточить внимание на Сатурн, не смущаясь, переводя взгляд с её лица на пышную грудь.
«Эй, Сатурн, — сказал красавчик. — Как насчёт того, чтобы пробраться на смотровую площадку сегодня ночью? Полночь — это хорошо?»
«Отвали, Чжу-Лонг».
«Она всегда такая пронзительная?» — спросил он Лиама.
Джу-Лонг Ма был инженером, хотя и не выглядел таковым. Он работал над двигателями шахтёрского судна и считался гением. Лиам в основном видел, как он клеился к женщинам и бродил под койкой. Он называл свой напиток «Звёздным светом», что было глупым названием, ведь это был просто самогон. Тем не менее, он, должно быть, добился с ним определённого успеха, иначе не стал бы варить его неделю за неделей.
«Сейчас не самое подходящее время», — ответил Лиам, отмахнувшись рукой. «Беги».
«А, в этот раз я понял», — сказал Чжу-Лонг, протягивая руки через стол, чтобы привлечь внимание Сатурна. «Если тебе что-нибудь понадобится, Чжу-Лонг здесь».
Для тебя. Мой дедушка научил меня древнему китайскому средству как раз для таких случаев.
Сатурн подняла вилку и ударила его по руке, одновременно перевернув поднос и обдав его липкой соевой пастой. Чжу Лонг вскрикнул, вскочил и в ужасе схватился за руку.
«Сука!» — закричал он.
Сатурн встала и обошла стол, подойдя к нему, словно извиняясь. Лиам видел её фарс насквозь. Она схватила вилку, всё ещё торчавшую у него из ладони, и дёрнула, выплеснув на стол струйку крови. Капли едва не задели комбинезон Лиама.
«Извините», — бесстыдно сказала Сатурн, встряхнув хвостиком, повернулась и вернулась на свое место за столом. «Поскользнулась».
Лиам не мог сдержать смеха. Сатурн не из тех, кого хотелось злить, но он был слишком рад, когда её гнев обрушивался на кого-то другого. Работники за другими столами перешептывались и постепенно возвращались к своим разговорам.
Лиам съязвил: «Видишь, Сатурн, вот почему у нас нет друзей».
Их прервал грохот. Столовая быстро затихла, и все в комнате навострили уши в ожидании. Это было совсем не похоже на глухой звук столкновения с небольшим астероидом. Шахтерское судно было оснащено дефлекторной системой, смягчающей удар. Это было нечто иное. Звук был похож на грохот взрыва, который затем быстро затих в вакууме космоса.
Лиам встал и пересёк комнату, подойдя к экранам, и нажал кнопку на пульте управления. Изображение леса померкло, открыв вид на эркер из окон. За бортом корабля он увидел тёмную поверхность астероида, освещённую лишь внешними прожекторами корабля и бесчисленными звёздами вдали. Он приблизился к окну и посмотрел вверх.
Лиам в изумлении отступил от окна.
«Что случилось?» — спросила Сатурн, подойдя к окну и посмотрев вверх. У неё отвисла челюсть.
Это был корабль, непохожий ни на один из тех, что Лиам видел раньше. Казалось, он был собран из обломков металлолома и приводился в движение неизвестной силой. Как он держался на плаву и выдерживал космический вакуум, он даже не мог понять.
Позади корабля был вихрь, заставляющий звезды за ним кружиться в непре-
Конечная спираль. Что бы это ни было, Лиам был уверен, что это не с Земли.
Даже у земных военных не было ничего столь масштабного.
Комната засветилась зелёным, заставив всех, кто был у окна, закрыть глаза. Внутри корабля прогремел ещё один взрыв, на этот раз ближе, чем прежде. С потолка вылетели красные огни и закружились. Сигнализация ожила, наполнив небольшую комнату пронзительным шумом.
Лиам знал, что означают эти сигналы тревоги. Они означали, что компьютер собирается закрыть шлюзы, заперев их во всё более узких уголках корабля, пытаясь поддерживать жизнеобеспечение как можно большем количестве зон. Это не было одной из их бесчисленных учений. Они подверглись нападению.
5
Из громкоговорителя раздался голос: «Говорит капитан Труонг. Всем к добывающим лазерам. Нас атакуют. Повторяю, нас атакуют».
Лиам оглядел столовую, где сидели потрясённые шахтёры. В космосе ещё не было подобного сражения. Кто бы или что бы там ни было, это не могло быть с Земли. Шахтёры выскочили за дверь, направляясь к шахтёрским лазерам. Они были гораздо слабее направленных на них лучей, но, возможно, что-то смогут сделать.
«Пошли», — сказал Лиам. «Нам нужно идти».
Он схватил Сатурн за плечо и повёл её по коридору, перешагивая через металлические решётки и уклоняясь от свисающих воздуховодов, сорванных взрывами. Чжу Лонг Ма следовал за ним, всё ещё зажимая рану на ладони и выкрикивая ругательства через сирену.
«Мы умрем», — пробормотал Чжу Лонг.
«Нет, не уходим», — ответил Лиам. «Мы уходим отсюда».
«Капитан приказал управлять лазерами».
Над головой раздался взрыв, который затем заглушила пустота космоса. Система жизнеобеспечения вскоре отключилась, и Лиам не собирался умирать. Только не без борьбы, и уж точно не в космосе.
«Если хочешь остаться, никто тебя не остановит», — сказала Сатурн, повернув голову к Чжу-Лонгу, и на ее губах мелькнула легкая улыбка.
Они повернули направо и спустились по металлической лестнице в грузовой отсек номер один.
У шахтёрского судна было несколько кораблей поменьше, предназначенных для разведки астероидов, ни один из которых не был намного больше шаттла, на котором он раньше работал внештатным сотрудником. Он имел размеры примерно двадцать пять метров в ширину и пятьдесят метров в длину и представлял собой жалкую махину, едва ли способную развить двести тысяч километров в час даже в удачный день. Он имел угловатую форму с едва сглаженными краями. Крылья загибались почти до самых шасси и были усеяны подвижными солнечными панелями. Шасси было оснащено крюками для крепления к астероиду в трёх точках.
Лиам нажал большим пальцем на панель, прикреплённую к шасси, и аппарель опустилась, развернувшись, словно разводной мост. Они поднялись на платформу.
в трюм небольшого судна. Корабль не был предназначен для перевозки грузов как таковых, скорее небольших образцов, поэтому внутри было не так много места для перемещения.
Впереди находился проход, ведущий в кабину, а машинное отделение располагалось в задней части судна.
«Чжу-Лонг, ты не против?»
Он покачал головой. Его лицо слегка побледнело, но он серьёзно сказал: «Нет, я этим займусь».
Чжу-Лонг побежал в сторону задней части корабля, в машинное отделение, на этот раз не сделав грубого замечания и не потеряв самообладания.
«Ты помнишь, как летать на таком самолёте?» — спросил Сатурн.
«Сейчас мы это узнаем».
Над головой раздался грохот: жёлтые ящики с образцами руды падали с поддонов, приземляясь рядом с кораблём. Лиам выругался и направился в кабину. Он знал, что если они ещё раз так взорвутся, то никуда не денутся. Главный коридор корабля был коротким и узким, Лиаму едва хватало места, чтобы ходить выпрямившись. Интерьер корабля был простым, с простыми металлическими стенами, гладкими на ощупь.
Все панели и поверхности внутри были сделаны компактными для коротких миссий.
Когда Лиам и Сатурн добрались до кабины, он сел в кресло пилота и пристегнулся. Он положил руку на приборную панель, пробуждая её от спячки. Сатурн сел слева от себя и пристегнулся перед полётом.
Лиам нажал кнопку на панели и открыл ссылку в машинное отделение. Перекрикивая шум, он спросил: «Чжу-Лонг, как мои двигатели?»
Он услышал по аудиосвязи несколько слов, которые, как он знал, были китайскими ругательствами.
«Почти», — наконец сказал Чжу Лонг. «Вот так. Можно начинать».
Лиам слышал звук оживающих ионных двигателей – глухое гудение в кабине и оглушительный рёв в машинном отделении. Лиам отключил аудиосвязь и взялся за джойстик, потянув его назад и почувствовав, как шасси отрывается от пола грузового отсека. Он направил корабль к дверям отсека и подал сигнал их открыть. Ничего. Через боковое окно Сатурн указал на капитана Труонга, коренастого азиата в строгой белой форме. Он произнёс в трубку, и его голос раздался по пультам: «Достаточно, Кидд».
«Чёрт, откуда он знает, что это ты?» — спросил Сатурн.
Лиам пожал плечами, нажал пару кнопок на панели управления и открыл канал. Два шахтёрских лазера упали с носа корабля, направив их на дверь отсека.
«Отойдите, капитан. Если только вы не хотите совершить незапланированный выход в открытый космос».
«Корпорация «Веста» не успокоится, пока не найдёт тебя, — злобно сказал капитан. — Ты будешь работать на шахтах до конца своей жизни».
«Я рискну», — сказал Лиам, прежде чем отключить аудиосвязь.