# Грамляне

Алексей Владимирович Костенко

АЛЕКСЕЙ КОСТЕНКО ГРАМЛЯНЕ

ГРАМЛЯНЕ.

ПРОЛОГ.

Самая старая во вселенной, но вечно молодая королева всё ещё ждёт нового короля и надеется, что очередной претендент выполнит наконец своё предназначение и освободит её.

Старуха с коричневыми от возраста пальцами, похожими на птичьи, завязывает очередной узелок на ковре, беззвучно шевеля губами беззубого рта.

Некто безымянный задремал, сидя в шезлонге, в месте, расположенном нигде и грезил новые миры.

Неуничтожимая тетрадь с привязанным к ней вечным карандашом висит на ветви древа жизни и в ней оказалась зачёркнута часть предложения, а сверху появилась еле видимая новая фраза. Постепенно черта становится всё явственнее и толще, а новые слова всё яснее и чётче, пока не засияли со всей силой неизбежности. Старая фраза оказалась теперь полностью вымарана так, что стало невозможно прочитать ни единой буквы.


ЧАСТЬ 1.


ГЛАВА 1.


( В которой мы знакомимся с нашими героями и в которой они отправляются на поиски сбежавших детей. )


Я проснулся, но кошмар продолжался наяву. Голова вроде на месте, а вот её содержимое не хочет воспринимать реальность, да и во рту вкус чего-то такого, что приличные люди называют неприличными словами. Нужно встать и сходить в известное место, но тогда вряд ли получиться уснуть снова, а вот надежда на наверняка запрятанный вчера жбанчик с пивом, специально для оживления ходящего среди ночи мертвеца, уверенно вставала на первое место и диктовала необходимость тщательных поисков. И который час интересно? Как и большинство жителей Плюцы, перешагнувших определённый возрастной рубеж я постепенно приобретал солидность в движениях, что не мешало работать за двоих, если возникала такая необходимость. А ещё всё гуще росли борода с усами, конечно уже не трёхцветные, как в пору юности беспечной, а всё больше посеребрённые, которые я безжалостно сбривал, по мере того как рожа, что отражалась в зеркале становилась непотребно выглядящей.

Нет, придется вставать. Я скинул одеяло, нашарил в полумраке тапки и прошлепал мимо стола, где, ура, увидел жбанчик полный пива. Даже прятать его вчера не стал, хотя мысли такие были. Здесь следует сказать, что я не совсем человек, хотя так считают далеко не все грамляне. Мы знаем, что наверху живут очень похожие на нас существа, только повыше ростом, поуже в плечах и конечно же глупее, ибо никакой грамлянин никогда не станет выполнять указания начальства, если тебе говорят одно, а сами делают другое и ещё ухитряются обвинять во всех неудачах тебя же. Нет, грамляне выбирают себе главой всеми уважаемого и своим примером показывающего как себя должен вести истинный гражданин! А ещё где-то на далеко западе живут так называемые гномы, какая- то отколовшаяся ветвь истинных грамлян, живущих как известно на исторической родине: глубоко под Уральскими горами.

Как только возвращаясь, я отхлебнул пару хороших глотков, раздался недовольный и громкий голос из-за приоткрытой двери, ведущей в комнату справа:

- Ты что там хлебаешь среди ночи старый козёл?

Интересно. Что это за козёл такой. Поговаривают, что он похож на чекрей (те же черти), которые появляются там, где выходят из глубин горящие камни и, расплавленные, стекают в бездонные пропасти. Премерзкие кстати существа, так и норовят обмануть доверчивых грамлян.

- Водичку милая, водичку. - Ответил я.

Левен вот же вредная баба, вроде спала как гондур (покрытое шерстью животное, отдалённо напоминающее собаку и периодически впадаю╛щее в спячку), так нет, стоит только подумать о глотке жизненно необходимого после вчерашних излишеств напитка, она тут как тут.

Из - за двери показалась заспанная жена.

- Ну-ну, водичку из- под бешенного бака (бак - домашнее животное, источник мяса, кожи и похожей на молоко жидкости, используемой как молоко) он пьёт. Слушай Гук, если ты будешь продолжать в том же духе, то спи там, где пьёшь и домой можешь не приходить и ко мне не подходить!

Хлопнула дверью и под её не слабыми формами кровать жалобно пи╛скнула. Вообще то грамлянки добрые, верные и гордые женщины, но если закусят удила то туши свет. Лучше сейчас с ней не спорить, подожду пока успокоится.

А вчера я ходил в лавку, что держит на паях мой друг Бук. Он из восточных грамлян и один из самых неординарных людей, которых я встречал в своей жизни... И говорили мы вчера о чём-то важном, ну и обсуждали конечно, а без любимого продвинутыми грамлянами напитка, который называется сэм и который оказывает непередаваемое воздействие на метаболизм, обостряет мысли, способствует почтительному отношению друг к другу - уважаемые люди разговор не ведут. Сэм он на все случаи жизни, не то что тот компотик, который называют водкой и пьют люди наверху. Так о чём же они вчера говорили? Ах да, ну конечно. Бук женат на северянке и её родственники уже давно просят приехать, а тут как раз Новый Год на носу, да и сама Надин хочет побывать на давно покинутом севере, где прошло её детство и юность. А вот добираться придётся с выходом на поверхность, что для грамлян равносильно потере себя. Не видеть таких милых светящихся стен, каменного свода, теряющегося иногда где-то в глубинах высоты. Пожалуй пора рассказать, что из себя представляют подземные города грамлян. Самые высокие располагаются примерно на километровой глубине, но только там, где есть светящиеся камни и нужные минералы. А самые высокородные грамляне живут от двух до пяти километров вниз от поверхности. Ходят легенды, что все подземные тоннели, пещеры, залы и огромные каверны, где и располагаются города, были созданы великими первыми грамлянами. А ещё говорят, что где-то глубоко-глубоко, скрытая от любопытных взглядов, до сих пор недоступная простым смертным грамлянам, стоит древняя столица, красивее которой нет ничего ни внизу, ни наверху. Для людей с поверхности в тоннелях всегда царит полный мрак, но глаза грамлян воспринимают излучение любых изотопов, которых хватает в любой, даже самой бедной породе и этого достаточно, чтобы видеть так же, как в пасмурный день. Сутки здесь длятся двадцать часов, а каждые десять звучит городской свисток для сверки механических часов, которые носят все жители наряду с оружием. Утром звучит одинарный свист, а вечером - двойной.

Я живу в простеньком доме, но с двумя светящимися стенами, что считается статусным. Вообще то грамляне особенно не стремятся к роскоши, довольствуясь необходимым, но что касается ремесел, а особенно машин и механизмов, то тут любой грамлянин готов завалить весь дом железяками. Если конечно позволит вторая половина. Это не значит что грамлянки чураются такой работы. Многое, без чего жизнь под землей стала бы менее комфортной было создано именно женщинами - механиками.

Тут раздался нетерпеливый и громкий стук в дверь.

- Кого это несет нелегкая во внеурочное время? - Подумал я.

За дверью переминался с ноги на ногу Бук.

- Извини, что так рано, до первого свистка, но обстоятельства не терпят.

- Ну заходи конечно. - Я отступил в сторону, пропуская друга.

- Пошли на кухню, там пива немного осталось, к другим подвигам я пока не готов, да и Левен что-то не в духе, ворчит. - Сразу расставил я точки над "и".

- А я бы пропустил стаканчик, но после того как расскажу что произошло. - Сказал Бук, заходя в дом.

Мы прошли потихоньку на кухню и уселись за стол. Я молча налил из жбанчика два стакана.

- Как это Левен до сих пор не скандалит? - Подумал я и тут же открылась дверь.

- Так-так! Ещё не просохли от вчерашнего и до первого свистка разминаемся пивком. Бук, у тебя же дети маленькие и как тебе Надин до сих пор не надавала по шее! - Не преминула подковырнуть его моя обычно более сдержанная жена.

- Левен прости, но нам нужно поговорить, кстати присядь и послушай. Вчера, когда мы с Гуком обсуждали смысл бесконечности бытия, ко мне в лавку зашел Спар, молодой, но уже востребованный строитель из верхних. С ним мы и пошли домой, благо живем рядом. У моего дома гуляла Надин с детьми, дожидаясь меня к ужину. Она и ляпнула, что дескать не знаем как ехать к родственникам на север, уж больно не хочется наверх выходить. Тут Спар и сказал, что когда-то был проход через места, где встречаются чекри и другие жуткие существа, по мосту над огненной рекой забвения, через пустые поселения и наверх к северным городам, и что раньше грамляне частенько так ходили, и что верхом на троке ( домашнее вьючное животное напоминающее ящерицу на вертикальных ногах ) ещё его пра-пра-прадед ездил в гости каждый год, правда не один а вместе с торговыми караванами. Ну и дальше в том же духе. А под утро пропали дети. Мы с Надин думаем, что они ушли на разведку вниз, потому что забрали с собой походные рюкзаки и все что необходимо для путешествия. Их же учат в школе выживанию, да вы и сами знаете. Гук, надо найти детей, помоги. Глава говорит что не они первые и не они последние, если через пару дней не объявятся то снарядим поисковую экспедицию. А на душе как то не хорошо, хотя я сам в детстве исследовал с товарищами нижние проходы

и заблудился. Нашли меня только через неделю...

- Гук, милый, пойду-ка я собирать тебя в дорогу, нельзя не помочь другу, я тоже в детстве лазила по запретным пещерам и даже один раз напоролась на спака (огромное членистоногое похожее на смесь паука и скорпиона). Как я убежала не знаю. До сих пор мурашки по коже. - Сказала Левен.

Вот за что я её и люблю. Как только дело принимает серьёзный оборот, то куда только девается её сарказм, вот всегда бы так, цены бы не было. Да и так цены нет.

- Ну что, встречаемся через час у северного поста, троков возьму у Яшака на ферме, я договорюсь. - Вставая сказал Бук.


ГЛАВА 2.

( В которой дети заблудились и попали в таинственный подземный зал. )

Когда Темар понял что они заблудились, то побоялся сознаться в этом даже себе. Он был черноволос и черноглаз, явно развитее чем дети в его годы, а было ему двенадцать. В четыре он сам научился читать, чем не без оснований гордился Бук. Его младший брат выглядел полной противоположностью Темара: светловолосый, в десять уже выше брата. Лан, так его звали, с детства имел неукротимую тягу ко всему механическому, тогда как Темар больше тянулся к тому, что взрослые именуют гуманитарным.

А между тем дорога неуклонно спускалась вниз, стены тоннеля с многочисленными ответвлениями, по большей части тупиковыми, светились тем мягким светом, что так мил сердцу грамлянина. Многочисленные грибы самых разнообразных форм и расцветок покрывали не только обочины, но и стены, иногда сплошным ковром. Многие из них светились даже ярче, чем камни, а сводчатый потолок отливал фиолетовым. Эти грибы и служили основным источником жизни под землей. Их ела всякая мелочь подобная крыликам ( что-то вроде летучей мыши переростка), ими питались торки и баки, крыликов ловили спаки, впрочем последние жрали всех, кого сумеют поймать. Хотя глаза грамлян и воспринимали дневной свет, но он был слишком резок для них, а мягкое излучение изотопов, не видимое людьми сверху, воспринималось как самый приятный цвет, напоминающий фиолетовый. Без этого излучения грамляне довольно быстро заболевали вплоть до полной потери сил, но не умирали, а превращались в эдакие мумии без видимых признаков жизнедеятельности, что впрочем проходило, если подержать больного пару недель рядом со светящимися камнями. Поэтому каждый грамлянин всегда носил с собой в специальном мешочке на шее светящийся камень, который передавался по наследству из глубин веков и самые мощные из них оценивались очень высоко...

- Темар, далеко ещё до моста?

- Потерпи немного. - Ответил старший брат недовольно, хотя страх неизвестности уже сковал его сердце.

- Может сделаем привал и перекусим? - С надеждой в голосе спросил Лан.

- Нет, нам нужно торопиться, иначе поднимут тревогу и организуют наши поиски. К вечеру мы должны быть дома, а проход ещё не разведали. - Темар был неумолим, но хватило его ненадолго.

Уже через десять минут, как только дети вошли в очередной зал с небольшим водопадом, падающим из трещины под потолком в чистое озерко скомандовал, копируя отца:

- Привал! На камнях не сиди, доставай подстилку, снимай обувь пусть ноги отдохнут, но сначала набери воды в котелок, да не забудь проверить жабьим камнем можно ли пить? А я соберу грибов, осмотрюсь и поищу греющие камни. Темар собирал съедобные грибы и искал камушки, один из которых должен светиться красноватым, а второй голубоватым. Будучи помещенными в специальный контейнер, изготовленный из особого минерала, они довольно быстро раскалялись так, что котелок закипал за минуту.

- Темар! Темар!

К нему бежал Лан с выпученными глазами, показывая на озерко.

- Там, там это... - Лан от возбуждения не мог вымолвить больше ни слова.

Рука Темара потянулась к детскому арбалету, без которого ни один ребёнок старше десяти не выходил за пределы города, а детский кинжал торжественно вручался с шести. Вообще-то окрестности городов были безопасны, но изредка к окраинам города забредали хищники и даже спаки.

- Что случилось? Я ничего не вижу. - Сказал Темар.

- Там, под водой...Лестница! - Наконец то выговорил Лан.

Дети побежали к озеру, но оружие, пусть и детское, из рук не выпускали. Честно говоря такой арбалет спокойно пробивал гондура навылет да и грамляне были сильнее людей с поверхности раза в два. А вот порох почему - то не горел, тол не взрывался, так что под землей жители обходились старыми добрыми мечами, копьями, луками и арбалетами.

Чем ближе к берегу, тем медленнее шли юные исследователи, с замиранием сердца ожидая, что вот-вот выскочит какой-нибудь зверь и наброситься на них. С верхушки большого камня на берегу, через кристально чистую воду, действительно была видна широкая лестница, уходящая куда╛╛╛-то в глубину. Резные перила из какого-то желтого материала блестели как золотые. А вдруг действительно золотые? От этой мысли сразу пропал куда-то страх. Вот только что делать дальше? Грамляне, честно говоря, плавали не очень хорошо, хотя не глубоких озер под землей хватало, да и вода редко бывала холодной.

- Отца бы сюда. - Подумал Темар и тут снова холодок пробежал в груди. А ведь обратную дорогу найти будет очень непросто, если вообще возможно, срочно нужно выбираться и обязательно до второго свистка. Ох и влетит же им!

- Давай перекусим и пора возвращаться домой, а то посадят на месяц под домашний арест, только в школу и будем ходить, и то под присмотром. - Сказал Темар.

Вот только как выбираться и куда. Направление грамляне чувствовали на интуитивном уровне, но увлеклись по дороге, играли в догонялки вот и не понимал теперь Темар в какой стороне дом, и где они свернули в неисследованный туннель. А ведь такие проходы отмечены специальными знаками. Заигрались, не заметили. Одно не давало удариться в панику - это ответственность за младшего брата и то, что они всегда двигались вниз. Это Темар помнил точно. Значит если идти наверх, то рано или поздно попадешь в разведанные тоннели, а там знаки, понятные каждому с детства.

Дети спрыгнули с камня, который покачнувшись скатился в воду, подняв фонтан брызг. Не успели братья подойти к рюкзакам как сзади раздался громкий, чмокающий звук, как будто сказочный великан глотал что-то из исполинской бутылки.


ГЛАВА 3.

( В которой взрослые идут по следу детей и попадают в неисследованные пещеры. )

Около северного поста меня уже поджидал Бук с двумя оседланными торками, стоящими рядом. Оставалось закрепить вещи и можно трогаться в путь.

Стражники подтвердили, что дети похожие на Темара с Ланом крутились здесь. Так что мы на правильном пути.

- Внимательно смотрим не исследованные проходы, я справа, а ты слева. Там никто не ходит и должны остаться следы, если дети свернули где-то с главной дороги. - Сказал Бук, что соответствовало и моим мыслям о направлении поиска.

Близко к городу дорога была так отполирована множеством ног и лап животных, что ни о каких следах не могло быть и речи. А вот и первый проход, помеченный крестом. Спешившись прохожу немного по нему. Нет тут явно давно никто не ходил. На немой вопрос Бука отрицательно качаю головой...

Повезло нам примерно через час. Бук нашел следы в проходе, плавно изгибающемся к востоку с ощутимым наклоном вниз. А вот и раздавленный гриб с четким отпечатком подошвы.

- Это они. - Сказал Бук, вот дырочка от осколка стекла. Помнишь Лан хромал и не ходил в школу?

- Помню, его ещё Надин водила к Магу на лечение. - Ответил я.

Окрыленные успехом мы поторопили торков. Вообще-то они отличались дурным характером и то и дело норовили укусить. Да и бронированная чешуя была скользкой и прочной настолько, что без привычки можно было легко пораниться о выступающие шипы. Зато даже галопом они бежали плавно на своих шести кривых ногах, а четыре крупных, мозолистых пальца на каждой из них надежно удерживали зверя даже на крутых и скользких склонах.

- Тема-ар! - Прокричал Бук. - Ла-ан!

Прислушались. Тишина, только где-то капает вода. Бук покрутил ручку трещотки, которую слышно даже в самых извилистых пещерах зачастую за тысячу шагов. И хотя трещотка входила в обязательный набор предметов в походном рюкзаке, из-за большого веса её часто потихоньку выкладывали, что сделали и юные следопыты. Вскоре пришлось снизить скорость из-за многочисленных развилок, все из которых приходилось исследовать. Спасало то, что кроме звериных троп там ничего не было и следы детей находились довольно быстро.

А между тем проход неуклонно вел все ниже и ниже и вскоре я понял, что мы спустились глубже обитаемых горизонтов.

- Слышишь Бук? Ты что-нибудь знаешь о проходах на такой глубине? А этот явно не природного происхождения. - Спросил я.

- Разве что легенды о древних предках - строителях и потерянной столице говорят о чём-то подобном, что к сожалению больше похоже на сказку. - Ответил Бук.

Вот-вот. Такие же мысли крутились и в моей голове. А вдруг? Ведь действительно никто из наших не слышал о таких проходах, а воздух чист и свеж, чем и отличаются туннели грамлян. Ну не бывает тут обвалов, прорывов ядовитых газов и прочих "прелестей" природных пещер или шахт с поверхности. Все проходы соединяются в залы, некоторые из которых настолько огромны, что не видно стен, некоторые так высоки, что не видно потолка, а некоторые пропасти так глубоки, что не слышно стука от брошенного вниз камня.

- Слушай Бук, ты все повороты и развилки пометил, а то потом и нас отправятся искать Надин с Левен, представляешь что будет? - Спросил я на всякий случай.

- Обижаешь, начальник! - Пошутил Бук и продолжил:

- Конечно представляю и на схеме помечаю, потом всё равно Главе нужно будет сообщить и карту проходов обновить.

Это точно. Пастухи вроде Яшака иногда, после возвращения с пастбищ, не один день сидят с картографами, добавляя новые участки в старые схемы. А очень редко даже доставляют в города артефакты, говорящие о былом могуществе древних грамлян. В музее есть поврежденный в какой-то битве, похожий внешне на человека, воин из металла на котором даже алмаз не оставляет царапин. Лучшие механики пытались разобраться в принципе действия этого артефакта и так и не пришли к единому мнению. А в гильдии волхвов заявили, что воином двигали волшебные силы, заключенные в камне-накопителе невиданной мощи где-то внутри. Так или иначе, но если кому-нибудь удастся раскрыть секреты древних мастеров, то держитесь чекри и прочая нечисть, все канете в огненной реке забвения!

Мои размышления прервал какой-то необычный звук, донёсшийся издалека. Ничего подобного я прежде не слышал. Похоже на городской паровой насос, который подавал воду в водопровод, только такая мощь? Кажется, что подрагивают сами стены, но это только кажется. И шум подземной реки, который впрочем быстро затих. Звук работающего механизма оборвался, как будто повернули выключатель. Что это?

- Ты слышал, дружище Бук? Или мне померещилось? - Спросил я.

- Значит не показалось. - Облегчённо вздохнул Бук.

- А детишки то прошли в ту сторону, уж не они ли причина? Что-то мне подсказывает: не обошлось тут без Темара с Ланом. Давай поспешим.

Мы поддёрнули поводья, заставляя торков перейти на рысь.


ГЛАВА 4.

( В которой дети открывают путь в новый мир под землёй и идут дальше. )

С рёвом посередине озера образовалась огромная воронка, куда уходила вода, Темар с Ланом даже присели от неожиданности. Не прошло и пары минут как обнажилась лестница, ведущая глубоко вниз.

- Что будем делать Темар? - Спросил перепуганный Лан.

- Я...я не ззннаю. - Темар испугался не меньше брата и даже слегка заикался, но потный кулачок крепко сжимал приклад арбалета, а Лан не выпускал из рук рукоять кинжала.

Прошла минута, другая, третья. Вокруг стояла тишина, только маленький ручеек на месте водопада тихо журча вытекал из трещины под сводом. Братья переглянулись. Ну скажите какой мальчишка устоит перед таким искушением? А дети грамлян с трех лет воспитывались в школах, сначала младших, потом общих и наконец специальных. Жизнь под землей была не лёгкой и иногда довольно опасной. Да и войны между городами хотя и были редки, но отличались жестокостью и большими потерями. Поэтому воинская подготовка и воспитание мужества не только для мальчиков, но и для девочек было суровой необходимостью.

- А может только глянем один разочек что там и сразу назад? - Решился наконец Темар.

Отважные первопроходцы маленькими шашками, с замирающими от смеси страха и восторга сердцами двинулись по пологому спуску к лестнице. Спускаться пришлось не долго, всего один поворот налево и появилась большая и высокая дверь без намеков на ручку или замочную скважину, лишь внизу посредине был выгравирован отпечаток ладони. Изготовлена она была из того же желтого металла, что и перила лестницы, которые Лан украдкой попытался поцарапать кинжалом, но лишь затупил острие.

- Ну и что дальше? - Спросил Лан. - Как мы попадём внутрь если нет даже ручки?

- Давай вдвоём навалимся, может приоткроется и мы хоть одним глазком увидим, что там спрятано.

Но сколько не пыхтели братья толкая высоченную дверь ничего не получалось, пока Темар случайно не надавил на оттиск ладони. Что-то щелкнуло и дверь медленно и совершенно бесшумно стала падать внутрь, пока не встала на своё место с таким же щелчком, служа своеобразным мостом через пропасть, в которой клубился туман сиреневого цвета, казалось живущий своей собственной жизнью. А дальше насколько хватало взгляда простиралось довольно ровная местность с небольшими холмами, между которых извивалась мощеная крупным булыжником дорога, пропадающая вдали. Казалось, что это поверхность, по крайней мере так её изображают в учебниках. Вот только были братья очень глубоко под землей, сейчас это особенно остро почувствовал Темар. Осмотревшись через открывшийся проём ( дети пока не решались ступить на дверь - мост ) исследователи увидели справа невысокую башню на холме, к которой вела дорожка, ответвляющаяся от основной дороги.

- Как тут красиво! - Вздохнул Темар.

Действительно, над пропастью был виден свод, весь в прожилках самых немыслимых форм, светящихся всеми оттенками фиолетового, а дальше терялся на недосягаемой взору высоте. Тут и там росли островки грибов, как знакомых, так и совершенно невозможных огромных монстров, под шляпкой которых легко расположились бы трое - четверо всадников. Некоторые из них светились, а ещё виднелось нечто немыслимое: растения, с мясистыми, кинжаловидными, малинового цвета листьями, растущими из одной точки не высоко над поверхностью, усеянные по краям шипами. Эти похожие на большое алоэ кусты росли по одному. Ни слева ни справа ничто не намекало на наличие стен, казалось, что это пространство бескрайнее. А вот поверхность не удивляла: всё те же, что и везде оттенки серого, грязно - бурого и желтовато - коричневого. А ещё там было намного светлее и свет этот был необычным, мягким и рассеянным, и бесцветным что ли? Ну нет в языке грамлян слов для того, что люди с поверхности называют дневным светом.

- Что дальше? - Почему то шёпотом спросил Лан.

- Давай дойдем до той башни и быстренько домой, а потом вернемся и всё разведаем. Представляешь как удивятся все ребята и девчонки, когда мы нанесем на карты новые владения нашего города. Может даже их назовут нашими именами. А что, звучит хорошо: владения Темара и Лана. Нас занесут в школьные учебники, как первооткрывателей! - Размечтался старший брат.

- А если здесь уже кто-нибудь живет? Вон есть же башня. - Возразил Лан.

- Вряд ли. Видишь дверь в башне тоже блестит как золотая? Нет, здесь жили древние грамляне. - Ответил Темар. - Пошли!

Ох, если бы знали отважные, но безрассудные храбрецы, что ждет их впереди, подумали бы семь раз, прежде чем ступить на этот мост через пропасть!


ГЛАВА 5.

( В которой взрослые убивают чудовище и всё таки находят дорогу в таинственный зал. )

Так прошла минута с тех пор, как мы с Буком услышали что-то и вот, уткнулись в стену. Следы вели к ней и пропадали, как будто дети прошли через камень. Свод в этом месте довольно низко нависал над головой.

- Ты вправо, а я влево. - Сказал Бук.

Но поиски ни к чему не привели. Спешившись, мы присели у камня в полном недоумении.

- Что будем делать? Не испарились же они и не прошли сквозь камень. - Растерянно бормотал Бук.

- Ты что сейчас сказал? - Спросил я.

- Ну, не через камень же они прошли?- Повторил Бук.

- Именно! Помнишь рассказы о хитрых потайных ходах, не зная о которых найти их можно только случайно, о каменных дверях не отличимых от стен пещер, о хитрых механизмах, приводимых в действие неприметными кнопочками или рычажками? - Спросил я.

Мы вскочили и начали осматривать гранитную глыбу, стараясь не пропустить ни сантиметра, но всё было тщетно.

- Нужно что-то делать. Не возвращаться же без детей! Я себе этого никогда не прощу, если им нужна помощь, а я...я не помог. - По щеке Бука скатилась слезинка. Я не знал как утешить друга и что делать, поэтому угрюмо молчал, сидя на полу спиной к камню. Как-то неспокойно на душе, что-то мы упускаем из виду, что-то я увидел, но не придал значения, а в голове осталось какая-то неправильность. Что же мне не дает покоя? Я встал и ещё раз осмотрел камень. Ничего. От этих мыслей меня отвлекло громкое шипение торков. Через секунду мы были на ногах, сжимая рукояти мечей. Торки рвались на привязи, пытаясь убежать. Так напугать их мог только спак, а в рукопашную с ним не справиться. Мечи в ножны, арбалеты к бою. И точно: из-за поворота показался огромный спак. Я таких ещё не видел, раза в полтора больше чучела, которое украшало вход в оружейный магазин кузнеца и механика Бера, а то был самый крупный экземпляр, убитый за всё время существования города, что никто не пытался оспаривать, даже старый врун и похабник Бал, тем не менее лучший охотник и ловец диких торков, которых впрочем почти не осталось на воле. Красноватые глаза спака на мощных подвижных антеннах сфокусировались на беснующихся торках, мощные жвалы легко откусывающие голову гондура зашевелились, из пасти выдвинулась гибкая, окаймленная шевелящейся бахромой сине - зеленая трубка и нацелилась на торков. Если успеет плюнуть, то на пару часов торков парализует, а потом они ещё долго не смогут нормально двигаться, будут шататься как пьяные.

Арбалеты щёлкнули одновременно, оба болта впились в пасть чудовищу, а мы быстро взводили механизмы, готовя их к новому выстрелу. Спак упал на брюхо, все восемь ног хаотично молотили по воздуху. Из под жвал хлестал фонтан флюоресцирующей, ядовито-желтой крови, перемешанной с ядом.

Вообще говоря нам сильно повезло. Спак всё внимание сосредоточил на торках. Кроме основных глаз, которые можно проткнуть в рукопашной схватке мечом и мягкого пяточка снизу на брюхе, уязвимых мест больше нет. Усиленный болт, выпущенный из тяжелого арбалета с близкого расстояния, едва пробивает толстые хитиновые пластины, покрывающие тело спака, подобно рыбьей чешуе, что делает его практически не уязвимым. И ещё это конечно самка, самцы раза в три меньше и съедаются самкой после встречи. А ещё это значит, что где то рядом кокон, за который платят золотом как за хороший дом. Из нитей кокона ткут легчайшую непромокаемую и очень теплую ткань, которую не пробить кинжалом. А пятислойная легко держит арбалетный болт, оставаясь при этом гибкой и не стесняющей движений. Но нет времени искать кокон, а тем более несколько дней разрезать его инструментами с алмазными наконечниками. А у такой "спачихи" кокон будет как раз как дом величиной.

Кое как успокоив торков и отхлебнув понемногу из фляжки Бука, чтобы унять адреналиновый отходняк мы обошли вокруг убитого спака. Вот это монстр, ни за что бы не поверил, что такие существуют.

- Гук, глянь-ка! - Позвал Бук.

Я повернулся, запнувшись о лапу чудовища и едва не въехал носом в стену, с трудом удержавшись на ногах. Так, так, так. А это что такое? Таких четких абрисов в природе не бывает. Да, явно этот квадрат искусственного происхождения, вот он и не давал мне покоя. Взгляд не зафиксировал, а в голове осталась эта неправильность!

- Бук, ну ка подойди дружище. Ничего не видишь? - Спросил я, уже зная, что это наверняка то, что нам и нужно. Если бы я не споткнулся, то не увидел бы этот квадратик и в двух шагах. Достав кинжал я попытался подковырнуть потайной кирпич, но тщетно, щели вообще не было! А вот утопился он легко и сзади что-то зашелестело. Камень перед которым пропали следы ребятишек медленно перекатывался в сторону, открывая проход в небольшой зал, с сочащейся из трещины под потолком струйкой воды.


ГЛАВА 6.

( В которой на детей сначала нападают шагающие растения, а потом золотые воины. )

Ещё не прошло и пяти минут, а отважные или безрассудные, это как посмотреть, братья уже шли по мощеной дороге. Темар в десяти шагах впереди по левой обочине, а Лан сзади по правой. Старший с арбалетом, а младший с кинжалом в руках и по очереди через пять шагов оглядывались назад, не грозит ли какая опасность с тыла? Так их учили действовать при исследовании незнакомой местности на уроках по военной подготовке. Проходя мимо растения Темар услышал какие то тихие щелчки, как будто грибы жарятся на сковородке и потрескивают. Он остановился и прислушался, да, точно, это листья, наполненные соком так щелкают. Мальчик взял камешек и метко бросил, целясь в самый нижний и самый толстый лист, который тут же взорвался фейерверком мелких алых иголочек, разлетающихся во все стороны со скоростью арбалетного болта, но из-за маленького веса падающих на землю неподалёку. А следом лопнули ещё несколько нижних и самых больших листьев. По счастью иглы не долетели до Темара; неизвестно чем бы закончилась эта история, стой он чуть ближе. Вдруг верхушка растения раскрылась, качнулась в одну сторону, в другую, из почвы показались корявые корни, вылезая как песчаные черви, что водились в теплых озерах и на которых в тех же озерах хорошо ловилась вкусная слепая рыбёшка. Растение медленно переступая корнями-ногами двинулось к пораженному Темару. Никто из грамлян не слышал ничего о растениях под землёй, а уж о шагающих тем более. Явно цель этого перемещения была гастрономической, поэтому дальше братья неслись, наплевав на всё, чему их учили в школе наперегонки. Оббежав другие растения по широкой дуге, свернули на тропинку к башне и только здесь перевели дух, поскольку вдоль этой дорожки не росли даже грибы.

- И как мы теперь назад пойдем? Лучше встретиться со стаей голодных гондуров чем с этими монстрами. - Отдышавшись сказал Лан:

- А родителям придётся добираться через людей наверху, волхвы наложат чары и никто ничего не заметит. Люди поэтому до сих пор про нас ничего не знают.

- Это так, только пока нам лучше спрятаться в башне. - Ответил Темар.

Сзади, так же как загоняют баков в огороженный участок пастухи, полукругом двигались красные растения, явно пытаясь перерезать путь, ведущий к убежищу.

- Бежим пока не поздно. Там за холмом я видел ещё такие же красные растения. Оттуда мы уже не убежим. - Сказал Темар и братья припустили со всех ног к ставшей теперь такой желанной башне.

Вскоре они уже стояли на небольшом возвышении, сложенном из каменных, обтесанных глыб очень красивого, золотистого цвета, на котором стояло две черные колонны, по пояс высотой. На одной сверху был отпечаток ладони, а на второй кнопка. А вот на двери вообще ничего не было. Всё тот же желтый металл, о который тупился кинжал из лучшей стали не оставляя царапин. Сама башня была сложена из таких же красивых каменных блоков, что и крыльцо перед дверью. Не долго думая Лан нажал на кнопку, Темар не успел и рта раскрыть. Сначала ничего не происходило, а вот потом случилось то, что часто случается с теми, кто сначала делает, а потом уже думает. По бокам башни с громким щелчком откинулись не заметные до этого круглые люки и из них выкатились, сверкающие золотом два дымящихся шара. С воем по бокам стали раскручиваться два выпуклых диска, немного выдвинувшись наружу. Скоро их не стало видно, такова была скорость вращения, а звук стал затихать, пока не пропал совсем. Шар раздвинулся в стороны и изнутри стал подниматься золотой воин, так вставал в детской сказке из под земли Хозяин Золотой Горы. Да-да. Такой же золотой воин как в музее славного города Плюца, только у того отсутствовали диски и металл по бокам был покорежен. Как только воины выпрямились, из того, что у грамлян и людей называется руками, бесшумно выдвинулись дымящиеся длинные мечи и не касаясь возвышения эти чудовища поплыли по воздуху к оторопевшим детям. Темар правда успел выстрелить из арбалета в нападающего на Лана, но болт отскочил от бока воина, не оставив никакого следа на блестящей поверхности. Темар выхватил кинжал и лихорадочно думал куда нанести удар, пятясь вместе с Ланом назад и стараясь хоть немного прикрыть собой младшего брата, но не видел уязвимых мест.

- Мамочка! - Только и успел пролепетать Лан, когда воины замахнулись и...мечи остановились в считанных сантиметрах от голов братьев. Затем монстры развернулись и понеслись, всё набирая и набирая скорость в сторону марширующего войска из хищных растений. Вот уже они неслись быстрее самого лучшего торка и врезались с треском разрывающегося полотна в строй растений, оставляя после себя красноватые лужицы и облачка медленно опускающихся иголочек.

- Темар, я чуть не описался от страха. - Еле слышно промямлил Лан.

- А кто тебя просил нажимать кнопочку? Думать надо! - Пробурчал Темар, у которого тоже душа ушла в пятки.

Между тем золотые воины быстро и уверенно расправились с агрессивной местной флорой. Теперь оба спасителя неторопливо приближались к боящимся пошевелиться детям пока не встали по бокам, уже без мечей, всё так же не касаясь земли, только воздух колыхался как над огненной рекой там, где вращались с немыслимой скоростью диски.

- Что будем делать? - Спросил шепотом Лан.

- Не знаю. Оружия вроде не видно. - Ответил Темар тоже шепотом и осмелев добавил уже громче:

- Меня зовут Темар, спасибо что расправились с этими гадами! - Темар кивнул в сторону красноватых лужиц:

- А это мой брат Лан, мы заблудились и случайно попали сюда, мы больше ничего не будем трогать и пойдём домой. Хорошо? - Ещё громче спросил Темар.

Воины безмолвствовали. Дети попытались пройти между стражами, но тут же перед ними возникли перекрещивающиеся и перекрывающие дорогу мечи.

- Похоже, что нас заставляют войти в башню. - Задумчиво сказал Лан.

- Неужели! И кто бы мог подумать? - Съязвил Темар и приложил, повернувшись, ладонь к отпечатку на торце чёрной колоны. Как и в прошлый раз дверь со щелчком начала открываться, только не падая, а поворачиваясь, как и положено нормальной двери.


ГЛАВА 7.

( В которой взрослые увидели исчезнувших братьев, но совсем немного опоздали , чтобы их перехватить. )

Не спеша мы Буком въехали в открывшийся зал. Камень тут же перекатился, наглухо закупорив проход. Следов на полу было множество, дети явно тут задержались, вот ставили рюкзаки, вот бегали или играли. Наши торки спокойно спустились по лестнице вниз, но идти через пропасть, заполненную клубящимся сиреневым туманом отказались наотрез. Пришлось спешится, отпустив их пастись, пусть отъедаются на грибах. Часть снаряжения распределили между собой, взяв самое необходимое, а часть пришлось оставить.

- Как думаешь куда мы попали? - Спросил Бук.

- В сказку про Хозяина Золотой Горы. Даже у старины Бала не хватит фантазии, чтобы подобное придумать. А если серьёзно, то старые легенды оживают. Давай двинемся вперед с максимальной осторожностью. Кроме нас детям помочь некому. - Добавил я.

Хотя и дети и взрослые всегда бродили в окрестностях города, то собирая грибы, то устраивая пикники на берегу городского озера и ловя рыбку, то просто собирая необходимые в хозяйстве камни и минералы; пропадали люди очень редко. Всё необходимое продавалось в лавках и стоило не дорого, но так уж повелось у хозяйственных грамлян; если нет запасов на пару - тройку месяцев, ( месяц здесь длится семьдесят суток: откуда взялась именно такая система летоисчисления никто не знал, а ученые спорили по этому поводу до хрипоты, выдвигая самые невероятные теории, которые, как обычно это бывает наверняка померкнут перед истиной ) то женщины начинали кричать, гоняя своих мужей, что дескать завтра придется идти просить у соседей маку( высушенная и перемолотая в муку сердцевина шляпки определенного вида грибов, используемая для выпекания лепешек) или того хуже есть крупу с поверхности, что завозилась караванами два раза в году. И приходилось достойным сыновьям грамлян, вместо того чтобы посидеть с друзьями за кружечкой пенного пива, ( догадайтесь сами из чего варили пиво грамляне ) поговорить о безусловно важнейших делах дней прошлых, нынешних и грядущих; выслушивать женские крики и кряхтя собираться на заготовки, кооперируясь с товарищами по несчастью.

Но пора вернуться к нашим поискам. Едва мы перешли по мостику через туманную пропасть, как увидели далеко справа братьев, заходящих в желтую башню под конвоем двух золотых воинов. Дверь за ними закрылась. Стоит ли говорить как больно сжалось сердце при виде поникших фигурок детишек Бука, которых я знал с рождения и с которыми дружил. Они часто забегали ко мне устраивая настоящий погром. Левен ворчала, но её глаза светились той радостью, тем счастьем, которое дано им, испытавшим материнство женщинам. И наши старики, а грамляне живут во много раз дольше людей с поверхности, радуются внукам и также светятся, беря малыша на руки. Правда много детей у грамлян почему-то не бывает...

Я похлопал Бука по плечу.

- Держись, мы их спасём!

- Если сами не погибнем. - Мрачно проговорил Бук.

- Нет! Не имеем мы права погибнуть, спасём, и потом рано нам в огненную реку забвения. А вот экспедиция по наши души скорее всего ничего не найдёт. Нам просто невероятно повезло, что мы открыли эту тайную дверь.

Как это удалось сделать детям надеюсь узнаем у них самих. Вскоре мы уже подходили к башне. Тяжело было сконцентрироваться на безопасности. Вокруг простиралось совершенно невероятная по красоте местность. Половина грибов, растущих здесь, не встречается у нас, воздух свеж и полон приятных ароматов, и этот свет, необычный, но не раздражающий. Какие-то совершенно непонятные следы: вроде бы похожи на человеческие, но когти как у гондура. Ходит на двух ногах. Что же ждет нас, какие удары готовит нам судьба на пути спасения детей? А это что? Огромные следы босых человеческих ног: три моих шага между следами. Сказочные великаны тоже здесь обитают? Может на сегодня достаточно? Нам бы детей выручить и без оглядки отсюда домой. По спине бегают противные мурашки, мы постоянно крутим головами, так недолго и шею свернуть. Какая-то тень промелькнула между нами. Я невольно присел, мгновенно выхватив клинок и подняв его вверх. Над нами высоко кружилось какое-то летающее существо и это не безобидный крылик. Быстрее бы под крышу. На меня, как и на всех грамлян давит большое открытое пространство над головой, вызывая чувство беззащитности и тревоги. Пока этот большой летун не проявляет агрессии, но нужно быть начеку.

Слава Богам! Добрались наконец до башни.

- Как думаешь Гук, кнопка или ладонь? - Спросил Бук, в глубокой задумчивости глядя на черные колонны.

- Ладонь скорее всего для идентификации входящего, а кнопка наверное вызов хозяев.╛ - Выдал я, немного подумав, своё мнение.

- Тогда сначала ладонь, а если не сработает, тогда уж кнопка. - Согласился с моими выводами Бук и я положил руку на колонну с отпечатком.


ГЛАВА 8.

( В которой дети научились пользоваться древним лифтом и попали в тронный зал. )

Когда дети с охраной из двух золотых воинов зашли внутрь, дверь тут же закрылась, а стражи беззвучно сложились в шары. Снова раздался знакомый вой, только теперь сверху вниз: от тоненького писка к гулкому басу. Диски по бокам перестали вращаться, открылись такие же как снаружи круглые отверстия в стенах коридора, куда и закатились шары, после чего с мягким щелчком лючки закрылись и дети остались одни, чему были несказанно рады. Уж больно грозно выглядели эти стражи башни. Перед братьями был просторный проход, упирающийся в стену с кнопкой расположенной справа. Мягкий рассеянный свет струился с потолка.

- Я ни за что больше не прикоснусь ни к одной кнопке! - Категорически заявил Лан.

- И мы здесь останемся навсегда. Посмотри, сзади на выходной двери ничего нет, а тут хоть кнопка. У нас нет выбора. - Осмотревшись сказал Темар.

На бедного Лана было больно смотреть, но Темар должен был показать ему пример мужества, хотя сам с удовольствием не принимал бы решений, от которых возможно зависела их жизнь. Братья подошли к концу коридора, обнажили кинжалы и Темар нажал на кнопку, предварительно зажмурившись на секунду. Сначала ничего не происходило, потом где то внизу щелкнул невидимый механизм и стена поползла вверх, открывая вход в маленькую комнатку, где с трудом смогли бы разместиться четверо взрослых. На одной из стен находился рычажок, установленный в верхнее положение. Больше в комнатке ничего не было.

- Теперь рычаг, что-то новенькое. - Бормотал Темар рассматривая комнатку.

Поковырявшись в носу и почесав затылок, который почему-то противно зудел он легонько нажал на рычажок, тут же отдернув руку, а тот, как будто этого и ждал, переместился в среднее положение. Дверь опустилась, пол слегка вздрогнул, возникло и тут же пропало ощущение, похожее на чувства при прыжке с уступа в воду. Снова вздрогнул пол и дверь поползла вверх, открывая вид на ещё один коридор, только длиннее чем предыдущий и с нишами по бокам. Юные исследователи вышли из комнатки, служащей здесь видимо своеобразной корзиной в которых спускались и поднимались грамляне при разработке особенно редких и ценных ископаемых. Корзины плелись из волокнистого минерала, довольно часто встречающегося в окрестностях родного города и отличались большой прочностью и жёсткостью.

" Только здесь не корзина, а целая комната из желтого метала и не видно никаких блоков и веревок. " - Подумал Темар, уже понимая по своим ощущениям, что они опустились куда-то вниз. Медленно братья вышли из комнаты и пошли по коридору, не выпуская из рук кинжалы и страстно желая, чтобы опять не выскочили эти жуткие золотые воины. Дети сильно устали, хотели есть и спать, а приходилось напрягать всё своё мужество, чтобы сделать следующий маленький шажок.

В первой нише была уже стандартная дверь с кнопкой, на нажатие которой впрочем не последовало никакой реакции.

- Наверно сломалась. - Сказал Темар:

- Пошли дальше.

В следующей нише сначала тоже ничего не происходило, Темар с Ланом уже собрались идти дальше, но дверь с противным скрипом всё таки стала открываться, застряв в приоткрытом положении, достаточном, чтобы протиснуться боком и взрослому человеку, не то что ребенку. Через щель был виден кусок стены из розовых кирпичей и пол выложенный причудливой мозаикой с непонятными символами.

- Пошли, может там отдохнем наконец. - Сказал Лан, который похоже устал так, что уже ничего не боялся.

- Я первый. - Сказал Темар, сам еле передвигая ноги, и смело продвинулся боком в щель между дверью и стеной, где встал перекрыв проход и выглядывая внутрь из-за приоткрытой двери. Лан уже забеспокоился и хотел подтолкнуть его, но тут он сам продвинулся вперед, позвав за собой брата.

Перед изумлённым взором путешественников предстал очень большой зал с каменными лавками по бокам, тремя большими креслами на постаменте в конце зала, причем среднее было чуть выше. Стены покрывали причудливая резьба и множество полотен, изображавших битвы грамлян: на одной с великанами, на другой с какими-то похожими на людей полупрозрачными существами. Там ряды золотых воинов неслись на орды всадников, явно не людей, сидящих верхом на огромных гондурах, только чешуйчатых, как спаки, а не покрытых мехом. На следующем полотне были огромные змееподобные монстры, которых даже не с кем было сравнить В многочисленных нишах, подсвеченных изнутри стояли сияющие вазы, блестящие доспехи, шлемы, всего сразу и не увидишь. От такого зрелища захватывало дух. Посредине зала из пола, слегка наклонённого к центру зала, били вверх и навстречу друг - другу разноцветные струйки воды, с тихим журчанием стекающие через золотую сеточку куда то вниз. Они не смешивались между собой, что представляло из себя завораживающий, волшебный спектакль цветовой игры , перед которой блёкло выглядел даже калейдоскоп из разноцветных стекол. Перед лавками стояли маленькие причудливые столики из того же жёлтого металла. В полукруглой стене, расположенной за креслами виднелись три открытых прохода, выполненных в виде больших арок. Обессиленные ребята присели на оказавшуюся на удивление тёплой, как будто подогретой изнутри, лавку перед ближайшим столиком, сняли врезавшиеся в плечи лямки рюкзаков, положив последние на стол. Наскоро перекусив лепешками с сыром ( конечно эти продукты назывались на языке грамлян по другому и вкус они имели конечно другой, чем продукты с поверхности ) и запив всё водой из фляжки братья не заметили как уснули.


ГЛАВА 9.

( В которой взрослые тоже используют лифт, но попадают совершенно в другое место. )

Отряхнув пыль с одежды и зайдя в башню мы довольно быстро попали в маленькую комнатку с рычажком, расположенным на стене, который Бук без колебаний передвинул в нижнее положение. Если бы он знал, что это уверенное движение надолго разлучит нас с его детьми и явится главным действием, приведшим ко всем последующим событиям, он бы не спешил. Нажми он полегче и через минуту мы бы обнимали братьев, щедро раздавая подзатыльники. Терзаемый сомнениями Темар, как вы помните слегка нажал на рычаг, отправив его в среднее положение, тогда как Бук уверенно перевёл его в нижнее.

- Похоже мы куда-то опускаемся. - Заявил я после того как пол вздрогнул, а желудок поднялся к горлу. Впрочем скоро он вернулся, но не на своё место, а гораздо ниже.

- Так недолго и обделаться! - не выдержал Бук. - Помню как-то я после трех жбанов пива обожрался...

Договорить он не успел, дверь поползла вверх, а мы выставили перед собой клинки, готовые ко всему. Коридор был довольно длинный, со множеством ниш по бокам и в нём ни малейших признаков того, что дети здесь когда-либо проходили. Это ощущение возникало потому, что и в башне, и в коридорах было неестественно чисто, как будто только что самая трудолюбивая грамлянка, страдающая к тому же мизофобией полдня натирала полы; но одновременно с этим всё равно присутствовало ощущение какой-то заброшенности что ли, или забытости? Я оглянулся и тоже не увидел за нами никаких следов, так что отсутствие отпечатков ни о чём не говорило. Оставалось идти вперед, вздрагивая при звуках собственных шагов. Мы с Буком не робкого десятка, нас не испугает и стая голодных гондуров после спячки, когда они наиболее опасны. Но постоянное ожидание непонятно чего, заставляло нервно дергаться по поводу и без. А ещё ощущение того, что детям необходима помощь, а мы не знаем куда идти и любая ошибка может стоить нам слишком дорого. Короче говоря настроение ниже плинтуса.

Первая дверь справа в нише, кнопка на стене - не открывается; вторая немного дальше уже слева - не открывается; со скрипом открылась только пятая. Ступеньки ведут вниз, плавно загибаясь по спирали вправо.

- Идём? - Спросил я. - Надо проверять всё, что открывается.

- Идём! - Решительно ответил Бук и шагнул вниз по ступеням. Я последовал за ним. Стоит ли говорить, что дверь за нами закрылась, а кнопки с этой стороны не было. Сделав один оборот по лестнице вниз мы снова оказались перед дверью, на этот раз с оттиском ладони. Прислонив руку к отпечатку, я почувствовал лёгкий укол и, отдёрнув от неожиданности руку, увидел на указательном пальце маленькую капельку крови. "Если яд то тот, что быстрый, если раны - небольшой." Почему то вспомнилась песенка времён осады Плюцы городом Горпятом, которая, как это почти всегда бывает у нас закончилась ничем. Если конечно не считать многих умерших от отравленных стрел с той и другой стороны и калек, последних из которых я ещё застал, гуляя в детстве с отцом в день, когда был заключён мир, и когда весь город выходит на праздничные гуляния.

Бешено заколотившееся было сердце быстро успокоилось и я, с отрешённостью обречённого ждал смерти. Минута показалось вечностью, дверь гостеприимно распахнулась, пропуская нас в очередной, на этот раз короткий коридор, в конце которого находилось такое, что легче обозвать чем назвать. В проёме была видна часть чего-то вроде медленно вращающегося шара, вспыхивающего крохотными искорками разноцветных огней и переливаясь при этом оттенками зеленого, голубого и желтовато - коричневого. Зрелище было настолько завораживающим, что на минуту мы замерли, чувствуя какую-то необъяснимую грусть на сердце.

Коридор закончился выходом в небольшой зал, в центре которого вращался не касаясь пола шар, очень похожий на школьный глобус, но какой-то живой вроде? Чем дольше я смотрел, тем труднее было оторвать взгляд и сосредоточиться на своём.

- Кто? Зачем? - Невольно вырвалось из моего рта. Был бы я впечатлительной девицей, плачущей втихаря над очередной, сто пятой книжкой про похождения бедной сироты, ставшей лучшим кузнецом среди грамлян, то это было бы простительно. Даже сэм, который как известно лучше всего только свой собственный, не оказывал на мой воспалённый мозг такого воздействия.

Из объятий гипнотического влияния меня вывел чувствительный тычок в бок.

- Гук, что с тобой?

На меня смотрел кто-то до боли знакомый.

- Очнись, надо идти искать детей! - Кричал Бук, тряся меня как сито, для просеивания породы.

Постепенно в голове начало проясняться. Что же это было со мной такое? Шар вроде тот же, а уже не гипнотизирует, но всё равно притягивает взор. Лучше не смотреть от греха подальше. Я демонстративно отвернулся и сказал:

- Давай обойдём вокруг, убедимся, что здесь никого нет и назад.

Мы двинулись вокруг, пока не оказались у большой ниши в стене с массивным каменным креслом в глубине и столом со множеством кнопок и рычажков на нём.

- Всё чуднее и чуднее. - Пробормотал Бук.

- Что то меня мутит. - Честно сказал я:

- У тебя по - моему ещё осталось во фляжке?

Бук молча протянул походную баклажку. Открыв крышку я сделал большой глоток, второй. Третий не успел; Бук вырвал ёмкость из рук и сам сделал добрый глоток, после чего закупорил фляжку и убрал её в рюкзак. Плюхнувшись в кресло я предложил:

- Давай перекусим, с вечера же не жравши. Похоже поиски затягиваются, а силы нам ещё пригодятся...

И тут что-то произошло. Бук так и замер с рукой, прячущей фляжку в рюкзак, а шар продолжал вращаться всё быстрее, быстрее, быстрее...


ГЛАВА 10.

( В которой дети ищут пропавшие рюкзаки, а находят магические артефакты. )

Аккуратно уложенный рюкзак исчез из-под головы и Лан проснулся.

- Мама! - Даже взрослые люди в такой ситуации вспоминают маму, не то что дети. Слёзы сами потекли по щеке, оставляя на ней грязный след. Постепенно он вспомнил где находится. Брат безмятежно спал на широкой лавке, подложив ладошки под щёку.

- Темаар! - Затряс его Лан, обнаружив что исчезли рюкзаки.

Тот сел, непонимающим взглядом осматриваясь вокруг.

- Рюкзаки пропали! Здесь кто то есть! - Сказал Лан

Дети схватились за кинжалы, но никого не было видно, только тихо журчала вода, стекая куда то вниз. Вы только представьте себе состояние людей, разом лишившихся последней надежды. А теперь представьте, что это дети. Арбалет и тот был в рюкзаке Темара. Не удивительно, что они растерялись и не знали что делать. Но это были истинные сыны славного грамлянского народа и поэтому уже через пять минут начали поиски исчезнувших вещей, без которых выжить было проблематично. Сначала обыскали зал, который Темар про себя назвал тронным; уж очень он напоминал по описаниям в книгах место, где короли принимали подданных. Дальше нужно было выбрать один из трёх коридоров.

- Давай пойдём по центральному. - Предложил Темар.

- Давай. - Согласился Лан.

Коридор оказался совсем коротким и оканчивался дверью, тут же беззвучно распахнувшейся, как только Темар смело приложил руку к отпечатку ладони, расположенному на ней. Братья оказались в вытянутом в длину помещении, одна из стен которого была заставлена шкафами, в которых хранились одежда и обувь, что выяснилось после тщательной проверки их содержимого. Пройдя вдоль внушительного гардеробного ряда дети наткнулись на застеклённую нишу в стене, в которой стоял полный набор доспехов алого цвета. На подставке лежал меч, с огромным рубином на рукояти, слегка выдвинутый из богато инкрустированных ножен и нечто похожее на арбалет совершенно невиданной конструкции, потому что в нижней части размещался внушительных размеров ящик открытый сзади и наполненный болтами с красным оперением. Все попытки открыть или разбить стекло, найти тайную кнопку не увенчались успехом и братья двинулись дальше, обнаружив ещё три подобных ниши с похожими наборами, отличавшимися лишь цветом: чёрные, синие и белые. На противоположной стене находились четыре двери с уже знакомыми отпечатками ладони. Дойдя до конца дети двинулись назад к ближайшей из дверей, которая послушно распахнулась при первом прикосновении к оттиску. Это была спальня. Посредине стояла большая кровать, застеленная алым покрывалом. В углу находился внушительных размеров сундук, который детям удалось открыть, просто подняв тяжелую крышку. Исследование содержимого заняло много времени, потому что сундук был полон всякими забавными вещичками непонятного назначения. Сверху лежала шапка, отороченная мехом, которую дурачась Лан тут же напялил себе на голову и быстро снял, отбросив в сторону. Вид у него был испуганный.

- Что случилось? - Спросил Темар.

- Она разговаривает, как будто голос звучит внутри головы. - Ответил Лан быстро придя в себя.

- И что она сказала?

- Я не понял, это было так неожиданно! - Лан пожал плечами.

Ещё в сундуке лежали: невзрачный плащ, сапоги из кожи сиреневого цвета, множество мешочков с золотыми монетами и драгоценными камнями, ларцы с перстнями, цепями, кулонами и другими украшениями. На дне лежала большая и тяжелая книга и струящийся пульсирующим алым цветом камень, величиной с голову взрослого человека и формой напоминающий яйцо. В отдельном мешочке лежал массивный перстень в виде дракона с сапфирами вместо глаз. Стоит ли говорить как радовались дети, играя с этими сокровищами. Они даже забыли на время о своих невзгодах.

Первым опомнился Темар.

- Лан, нам нужно найти рюкзаки или какую - нибудь еду.

Его взгляд наткнулся на шапку, отброшенную Ланом в сторону и лежащую отдельно от кучи с содержимым сундука. Поколебавшись он взял её и медленно надел на голову. Сложная смесь чувств отразилась на его лице. Сначала испуг, потом недоумение, потом любопытство, снова страх и снова заинтересованность. Когда Темар снял шапку его глаза горели.

- Лан! Я теперь знаю почему нас не убили золотые воины, где мы находимся и что нам нужно сделать, чтобы попасть домой! - Совершенно изумлённый, Темар с трудом подбирал слова:

- А ещё я узнал, что в нас течёт кровь древних правителей Тарии. Поэтому нас пропускают двери. Если приложит ладонь другой человек, то либо получит дозу яда через иголочку в средний палец, либо активируются золотые воины и убьют наглеца. А вход в самые охраняемые помещения требует забора крови из указательного пальца для идентификации, даже у правителя. А ещё наши предки называли себя тариями и почему-то исчезли давным - давно. Шапка не знает когда, но её не доставали из сундука сто тысяч лет. Представляешь? - Темар с трудом закончил свою речь, всё ещё до конца не придя в себя.

- Темар! Откуда ты набрался этих слов? Что такое идетекация? - Лан смотрел на брата выпучив и без того огромные бархатистые глаза.

- Идентификация - это когда сверяются образцы на похожесть. - Темар сам был удивлён откуда он это знает, не иначе шапка виновата, хотя вроде только отвечала на мысленные вопросы, сама находя их в голове.

Чудеса продолжались. Лан сложил назад в сундук все драгоценности, отложив в сторону шапку, плащ и сапоги, книгу и мешочек с перстнем. Сверху положил камень, похожий на яйцо.

- Пойдём дальше? - Спросил он.

- Подожди. - Ответил Темар. - Тебе не кажется странным, что драный плащ лежит вместе с бесценными сокровищами? И эти сапоги, и простой серебряный перстень в отдельном мешочке, а золотые с огромными самоцветами свалены в кучу в ларцах? На примерь сапоги.

С этими словами он кинул сапоги Лану, а сам накинул на плечи плащ и...исчез. Лан открыл рот и забыл закрыть, так и держа сапоги в руках.

- Закрой рот крылик залетит! - Рядом раздался голос Темара.

- Где ты, Темар, брати-ик! - Жалобно промямлил Лан.

- Здесь я, здесь, на месте. - Послышался голос и появился Темар, снимающий плащ.

- Значит плащ - невидимка. Понятно. - Сказал Темар:

- Одевай сапоги, не бойся!

Лан натянул один сапог, который тут же уменьшился плотно обхватив ногу.

- Ух ты, здорово! - Восторгнулся Лан, надевая второй. И, попытавшись шагнуть, пролетел метров пять, растянувшись на полу при приземлении.

- Я как будто стал в десять раз легче. - Прокомментировал Лан, вставая и потирая ушибленную пятую точку.

Второй шаг дался ему легче, хотя он и покачнулся при приземлении. А через пять минут Лан гигантскими скачками носился вокруг кровати, напоминая озерного прыгуна ( нечто среднее между кузнечиком, многоножкой и раком, питающееся в основном дохлой рыбёшкой и, передвигающееся скачками вылезая на берег ).

- Хватит прыгать, пожалуйста. - Попросил Темар, вертя в руках перстень.

Потом как то бездумно, сам не зная почему одел его на средний палец. Перстень вдруг сильно сжал палец, больно чем - то уколов так, что мальчик невольно вскрикнул. Попытка снять его ни к чему не привела, впрочем боль быстро прошла. "Ну и пусть будет" - подумал Темар как то отрешенно. Оставалась книга, окованная по углам серебряными кантиками, перехваченная поперек широкой лентой, тоже серебряной и закрытая застёжкой.

У грамлян даже дети с одного взгляда почти всегда безошибочно определяли материал, из которого изготовлен тот или иной предмет.

Темар открыл застёжку, откинул толстую обложку, испещренную непонятными рунами и...


ГЛАВА 11.

( В которой один из взрослых имеет историко - философский разговор с таинственным незнакомцем. )

Вот я уже шагаю по аллее, образованной идеальными рядами каких-то огромных деревьев, ветви которых смыкались высоко над головой, а верхушек этих гигантов не было видно вообще. Рядом идёт незнакомец, в легком, каком-то воздушном изумрудном плаще с накинутым на голову капюшоном. Оглядев себя я убедился, что на мне такой же плащ, только красный, а капюшон на нём алый. Лица попутчика не было видно. Под ногами похрустывал янтарного цвета песок, усеянный опавшими охряными и оранжевыми листьями; невероятного зелёного цвета трава росла за деревьями, тут и там прикрытая куртинками разнообразных цветов, а дальше, дальше не было ничего, просто ничего: ни тьмы, ни света - ни-че-го! Но вся эта цветовая гамма не создавала ощущения аляпистости, чем часто грешат женщины южных грамлян в своей одежде и домашнем интерьере, а наоборот, была твёрдая уверенность, что всё так и должно быть, что эта простая красота не менее естественна, чем лепешка торка на главной улице Плюцы.

Незнакомец молчал, на ходу ковыряя тросточкой опавшие листья, я тоже не торопился открывать рот, поскольку вопросов было столько, что просто не знал с чего начать. Наконец незнакомец заговорил на удивление приятным, хотя и довольно высоким, бархатистым голосом.

- Я догадываюсь, что вопросов у тебя множество, но спрашивать будешь потом. Сначала я расскажу тебе самое главное, а потом ты решишь, интересует ли тебя ещё что-нибудь. Тогда, когда земля была ещё горячей, боги молодыми и безрассудными, а самая древняя раса, вдохнувшая жизнь во всё сущее, и в первых богов в том числе, кстати в основном своих же потомков, была ещё многочисленна и успевала отслеживать, и корректировать нежелательные направления развития. Так вот почему-то они облюбовали эту далеко не самую лучшую для жизни планету. Это сейчас она совершенна, ну почти совершенна. А тогда представляла из себя заурядную планету, грохочущую, плюющуюся в ещё зачаточную атмосферу жерлами вулканов, с реками лавы, текущими из раскалённых недр, поднимающимися горами и опускающимися впадинами будущих океанов. Слишком маленькую, слишком молодую, слишком неудобную с точки зрения орбиты, требующей слишком больших сил для создания условий, необходимых даже для примитивных форм жизни. Чем руководствовались создатели мне неведомо, но они сделали всё необходимое и заселили землю своими потомками, исчезнув навсегда в просторах вселенной. Мы знаем их из мифов всех, живущих ныне на земле народов, как драконов. Да, драконы это те, кто дал жизнь всем ныне здравствующим на земле и под землёй. Вот только они не плевались огнем, у них были крылья, но для красоты, а не для полёта, хотя летали они легко и могли перемещаться мгновенно на любые расстояния. Это они выжгли силой мысли все подземелья и создали совершенную систему вентиляции в вашем доме. Они защитили свои проходы магией от любых внешних воздействий, а после появления на поверхности людей, кстати ваших прямых потомков, сместили немного временные потоки и подземелья просто перестали существовать для жителей с поверхности. Хотя вы, поднимаясь, легко проходите этот барьер, как в одну, так и в другую сторону, ничего не замечая.

Потом, что-то изменилось. Драконы стали вымирать; всё реже и реже выращивали яйца, которые невозможно уничтожить, в отличие от самих драконов, хотя сил всех богов вряд ли хватит, чтобы справиться с одним из них. Драконы просто умирали, лишаясь жизненных сил, видимо что-то произошло с источником этой силы, данной им предками, а может и с самими создателями что-то произошло, то не ведомо. И драконам пришлось искать новые пути для поддержания жизни. Есть мнение, что даже создатели перестав созидать, теряют способность миротворчества, что приводит уже созданные ими миры в состояние полного хаоса и, в конце концов, к коллапсу. Собравшись вместе драконы сотворили первых тариев. Это самоназвание предков современных грамлян. А потом раз в сто лет, один из самых сильных из оставшихся получал не хватающую жизненную энергию от остальных, многим драконам кстати это стоило жизни. Затем забрав лучшую из дочерей тариев, достигшую четырнадцати лет, не обязательно девственницу, но просто не было случаев, чтобы тарийка потеряла девственность в четырнадцать лет, и, иногда, избранному удавалось вырастить яйцо, принеся в жертву, или как-то по - другому взаимодействуя с девушкой. Эти ритуалы неизвестны. И вот оставшиеся двенадцать драконов отдали всё последнему из них и он вырастил последнее яйцо, потратив все силы и саму жизнь на это. Оно и сейчас ждёт где-то в глубинах земли того, кто снимет защитную магию и поможет появиться на свет последнему из драконов, а вероятно и родоначальнику нового поколения наших предков - миротворцев. А ты тот, кто возможно, повторяю возможно, способен это сделать. Правда тебе потребуется помощь верного друга, двух юношей и девушки из пророчества. И похоже, что эти молодые люди Темар и Лан. Дальше всё скрыто в тумане вероятностей и выбора пути, который будет постоянно перед тобой. Решение только твоё, но от него зависит будущее не грамлян, но всей жизни на земле, а не исключено, что и во всей вселенной. А теперь у тебя есть пять минут и три вопроса.

Я задумался, не зная что важнее, слишком много свалилось на мою голову за последний день.

- Где нам найти детей? - Спросил я.

- У них свой путь и встретятся ли они с вами зависит от твоего выбора.

Здорово спросил, так ничего и не узнав.

- Как сделать правильный выбор? - Решился я на второй вопрос.

- Правильным будет тот выбор, который приведёт тебя к цели, что важно к твоей истинной цели, в которой и есть сакральный смысл твоей жизни.

Ещё лучше, чем в первый раз, а точнее ещё хуже! А время то уходит сквозь пальцы. Он сказал пять минут. Сколько же прошло, похоже, что время на исходе.

- Тогда последний вопрос: - Что мне нужно, чтобы спасти детей.

- Я тебе скажу, что нужно найти, чтобы выполнить предназначение, возможно это и есть то, что необходимо для встречи с детьми. Ищи алые доспехи последнего короля тариев, его меч, священную книгу предсказаний и последнее яйцо драконов. - Сказав эти слова незнакомец исчез. А так хотелось спросить кто он? Теперь похоже мне этого никогда не узнать, бог? - возможно; проекция сознания высших сил? - тоже похоже. Да, это очень интересно, но по большому счёту не так уж и важно. Важно то, что без алых доспехов нам удачи не видать. И ещё интересно посмотреть на последнее яйцо жизни во вселенной. Прости меня любимая Левен, но видимо в ближайшее время и не в ближайшее тоже, нам встреча не грозит. И гневный вопрос: - Ты где шатался, где же ты шатался? - Мы тоже отложим на потом.


ГЛАВА 12.

( В которой дети рассматривают картинки в волшебной книге. )

На Темара с первой страницы открытой книги смотрел он сам, только повзрослевший, в чёрных доспехах, тех самых что лежат в соседней комнате под стеклом. Прошло несколько минут, прежде чем Темар перевернул страницу. А это дядя Гук в красных доспехах, стоит подбоченившись. Правая рука покоится на рукояти меча, а в глазах какая то недосказанность, может даже неуверенность. И ощущение того, что смотрит он именно на него, на Темара. Как будто хочет что то сказать и никак не решиться.

На следующей странице был изображён отец в белых доспехах с гордо откинутой головой и пронзительным взглядом. Обнажённый меч в правой руке поднят остриём вверх, а в левой руке сигнальный горн, такой же белый, как и доспех. Лезвие клинка кажется изготовленным из какого то полупрозрачного молочного стекла, окружённого сияющим ореолом энергий.

Дальше, незнакомая девушка в голубых латах, сражается с огромными летающими существами с головой гондура, но с четырьмя ногами. У обычного гондура, как известно ног шесть.

И, наконец Лан, уже взрослый, в плаще, шапке и сиреневых сапогах с этой книгой в руках, задумчиво переворачивающий страницу.

Но больше всего поразило Темара последнее изображение. В какой то пещере, очень глубоко под землёй лежит скелет большого дракона, череп покоится на передних лапах, как будто он уснул и уже не проснулся, а в углу пять маленьких фигурок преклонили колени перед камнем, похожим на яйцо. В них легко угадывались все изображённые на предыдущих страницах.

В глубокой задумчивости Темар закрыл книгу, потом поколебавшись передал её Лану.

- Посмотри и расскажи мне, что ты там увидишь.

Лан расстегнул замок и уставился на первую страницу. Когда через некоторое время он попытался перевернуть её, то оказалось, что для Лана в книге всего одна страница.

- Там нарисован я в этом плаще. - Лан ткнул пальцем в кучу вещей. - В этой шапке и этих сапогах стою в какой то комнате, где на высоком каменном постаменте спит девочка в очень красивом голубом платье.

- И всё? - спросил Темар.

- Больше ничего. - пожал плечами Лан.

- Странно. А я видел и себя, и тебя, и папу, и дядю Гука и какую -

то девушку как по отдельности, так и всех вместе. - Сказал Темар.

- Ладно, складываем всё назад и пошли дальше. Потом вернёмся и заберем что понравилось. - Заявил Темар вставая.

Уже собираясь выходить в зал, где хранились одежда с доспехами, Темар заметил небольшой проход, занавешенный портьерой. Отдёрнув её братья увидели небольшое помещение, больше похожее на мастерскую механика с лабораторией волхвов в одном флаконе. На полках занимавших всю стену лежали всевозможные шестерёнки, рычаги, пластины, трубки разного диаметра, детали сложной конфигурации и уже собранные механизмы непонятного назначения. На других полках лежали причудливые кристаллы, от совсем маленьких до очень больших, всевозможные флакончики, мензурки и пробирки, наполненные разноцветными жидкостями, многие из которых переливались и двигались как живые. Порошки разных цветов, гранулы и бесформенная масса в плошках занимали всю нижнюю полку. В углу стоял стол, заваленный содержимым полок в художественном беспорядке. У другой стены расположилась одна небольшая полочка, на которой стояли несколько плоских фляжек разного цвета: белая, голубая, чёрная, красная и бесцветная.

Поколебавшись Темар взял чёрную, потому что был изображён в книге в чёрных доспехах, медленно и осторожно открыл пробку и понюхал. Содержимое так приятно пахло, что тут же захотелось попробовать такую вкуснятину. Темар не понял, как сделал глоток, пока Лан не вырвал её из рук.

- Ты что, Лан. Я же только понюхал. - Оправдывался Темар, уверенный, что ничего плохого не произошло, но всё равно с тревогой прислушиваясь к ощущениям. И действительно ничего так и не случилось.

- Ну что пошли? Здесь всё ясно. - Сказал Лан.

- Или ничего не ясно. - Пробурчал Темар, выходя вслед за Ланом в спальню и дальше в тронный зал. Исследование двух других боковых проходов не принесли никаких открытий. Похожие спальни, только без лабораторий. В сундуках примерно такие же сокровища, но никаких плащей, шапок и прочего; за исключением серебряных перстней в мешочках в форме дракона с драгоценными камнями вместо глаз.

- Попробуй одеть. - Темар протянул один Лану.

Тот хмыкнул и одел перстень на средний палец.

- Теперь сними. - Потребовал старший брат.

Лан легко снял перстень. Темар подёргал свой и убедился, что снять его можно только вместе с пальцем, так плотно тот сидел, и поражало то, что Темар его не чувствовал. Он ему совершенно не мешал.

- Что дальше? - Спросил Лан. - Где же наши рюкзаки?

- Давай ещё раз проверим тронный зал, может где в шкафах не заметили. - Предположил Темар, зная что они бы увидели рюкзаки, будь они там. Это ведь не иголка!

В первом же шкафу изумлённые братья увидели скромно лежащие на самом видном месте рюкзаки. Темар мог поклясться чем угодно, что их здесь не было. Лан выглядел не менее растерянным. Впрочем оправились дети быстро, да и есть хотелось так, что в животах громко бурчало. Схватив рюкзаки братья пошли к одному из столиков, чтобы перекусить. Неожиданно, когда они проходили мимо, распахнулись прозрачные створки ниши с чёрными доспехами. Латы при этом засияли, привлекая к себе внимание.


ГЛАВА 13.

( В которой один из взрослых всерьёз забеспокоился о психическом здоровье друга. )

Алая вспышка на миг лишила меня способности что-либо видеть и вот я уже сижу в каменном кресле и рассматриваю очертания континентов на медленно вращающемся шаре. Вот только теперь знаю, что это не Земля, а родина творцов, которые создали и вселенную и нашу планету, но так и не достигли такого же совершенства. Копия всегда хуже оригинала, даже если её сделал такого же масштаба гений, как и сам творец. А ещё я отчётливо представлял расположение всех зданий и помещений резиденции королей Тарии и всех переходов и залов, созданных драконами, не только под Уральскими горами, но и на всех континентах нашей Земли, где есть горы. Теперь наш путь лежал в тронный зал, где хранились доспехи короля и Витязей трёх достоинств: чёрный Витязь олицетворял Неизбежность, белый - Надежду и голубой - Мечту.

Бук так и стоял с рукой что-то ищущей в рюкзаке, я уже и не помнил что, да и какое это теперь имело значение, если рвалась сама ткань мироздания и только король с Витязями трёх достоинств и Паладином - Пророком могли разбудить древние силы, поддерживающие древо жизни.

Наконец - то Бук ожил и вытащил пустую руку из рюкзака, а я вспомнил, что он положил туда фляжку. По ощущениям прошло где то около часа, а здесь похоже не больше секунды. Чудны дела твои.

- Теперь я знаю куда идти. - Заявил я Буку, который посмотрел на меня с плохо скрываемым сомнением, но промолчал.

- Назад к подъёмнику дружище и отбрось все сомнения, нас ждут великие дела, как сказал...неважно кто. - Провозгласил я с какой-то покровительственной ноткой в голосе и пафосно простёр руку.

" Ого, вот это меня понесло, и откуда это во мне? " - Но не было ощущения неправильности происходящего. Всё так и должно быть, а когда Бук выпьет глоток древнего эликсира, то станет одним из Витязей Достоинства, скорее всего, нет точно: - Витязем Надежды.

" А я что - королём? Да на фиг оно мне...А как же дети? Похоже что разговоры о выборе со стариком не очень-то соответствуют действительности. Нет у меня выбора! " - Вдруг подумалось мне и стало не по себе.

Как обычно за всеми разговорами о долге, высокой цели и тому подобном, на деле стоял не более чем меркантильный интерес отдельно взятого индивидуума, ну или группы товарищей, что в принципе ничего не меняет. И если мы хотим спасти детей, то придётся играть по чужим правилам. Вдруг меня как током ударило и я увидел Темара, взрослого Темара в чёрных латах Витязя Неизбежности.

" Вот теперь всё встало на свои места." - Понял я главный побудительный мотив всего произошедшего с нами за последнее время. Понятно, что Бук Витязь Надежды, а вот кто Лан? Витязь Мечты или Паладин - Пророк? И кто пятый? Ладно, сам найдётся, раз Витязь Неизбежности уже приступил к изменению реальности.

- Ну что идём или будем глазки строить? - Это я Буку, непонимающе глядящему на меня:

- Я тут побывал кое где, пока ты в рюкзаке ковырялся, пряча фляжку от лучшего друга. И не смотри на меня так. Мне не нужно к волхвам на принудительное лечение. Это вот этот шарик меня перенёс в другую реальность, где я имел приятную беседу с не очень приятным стариком неопределённой наружности и ещё более неопределённого происхождения. Кстати на тебя шар не действует и я догадываюсь почему, но чтобы ты окончательно не разуверился в моей дееспособности и втихаря не скрутил во сне, и не сдал волхвам для опытов, больше я тебе ничего не скажу, пока мы не попадём в тронный зал. - Окончательно поверг я Бука в состояние близкое к полной прострации:

- Кстати это модель прародины наших истинных предков и всего сущего. - Добил я товарища, ткнув пальцем в сторону вращающегося шара: - А заодно и проектор твоего сознания куда-то в другие миры. И я там был и пива бы попил, но мерзкий старикашка предпочёл душеспасительную беседу на сухую, что не способствовало ни полному взаимопониманию ни тем более доверию, не говоря уже о взаимном уважении.

Я посмотрел на Бука и увидел закипающую злость у него в глазах.

- Бук прости, - Я положил ему руку на плечо:

- Я скорее сдохну, чем брошу детей, точнее сначала найду детей, а потом можно и подохнуть. Ты со мной? В смысле найти детей, а не сдохнуть. Помирать нам рановато, есть дела поважнее: спасти детей, ну и вселенную заодно. Но это потом. Пошли. Поверь мне, я знаю что делаю.

С этими словами я пошёл вокруг шара к выходу. А что мне оставалось делать. Не рассказывать же о создании вселенной силой мысли древних творцов, оставивших своих потомков следить за соблюдением замысла великих предков, исчезнувших в просторах вселенной; особенно о бесконечности измерений, сдвинутых во времени. Да, сейчас быстренько найдём последнее яйцо, соберёмся впятером, найдём тайную залу с прахом последнего дракона и запустим механизм деления клеток, или что там у драконов в яйце и будем жить потом долго и счастливо.

Как ни странно Бук не сказал больше ни слова и следовал за мной дыша в затылок. Зайдя в подъёмник я передвинул рычаг в среднее положение и ничего не произошло. Я начал гонять его вниз - в среднее положение, вниз - в среднее положение. Никакой реакции, но стоило переместить вверх, как кабинка вздрогнула и двинулась с места как ни в чём не бывало.

- Чёкр, чёкр, чёкр! - Выругался я сквозь зубы.

Не всё так просто в Тарийском королевстве, похоже здесь что-то в самом деле подгнило, как сказал..., а кто бы ни сказал! Придётся идти вокруг, благо я теперь знаю все ходы - выходы - проходы не только в Тарии, но и у грамлян тоже.

- Нормальные герои всегда идут в обход! - Пропел я слова из песни, которую точно ни разу не слышал. Похоже веселье только начинается и не факт, что я не грежу наяву в лаборатории волхвов для особо одарённых буйнопомешанных!


ГЛАВА 14.

( В которой один из детей одевает чёрные доспехи, а второй использует магические артефакты. )

- Подожди пожалуйста, Темар, может не надо? - Как то жалобно попросил Лан, увидев, что брат уверенно двинулся к открывшейся нише.

У Темара не было никаких сомнений, что он должен надеть чёрные доспехи. Их вид притягивал взгляд и будоражил воображение; видения битв с чудовищами, похожими на изображённых на картинах, рядом отец в латах белого цвета и сестра в голубых и... в ту же секунду видения пропали. Темар был готов поклясться, что это всё не понарошку, а на самом деле. Только нет у него сестры и никогда не было.

Как будто он это делал не первый раз, Темар просунул руку между стеной ниши и доспехами. Беззвучно подставка с оружием и латами выдвинулись вперёд, а за ними лежала на полочке аккуратная стопочка разноцветного белья из кокона спака, в этом не было никаких сомнений. Только это полотно могло быть так воздушно - невесомо и сиять так, как сияют светлячки в месяц большой воды. Сняв с себя одежду, Темар облачился в панталоны красного цвета, синюю водолазку и белый подшлемник. Одежда была на взрослого, но на нём быстро стала впору .

" Сначала сапоги " - Подумал юноша, беря с подставки обувь, которая оказалась очень лёгкой, намного легче его походных ботинок. " Теперь наколенники и набедренные накладки, " - как будто читая инструкцию бубнил Темар, одевая латы, которые тут же тоже становились соответствующего его росту размера. Пришла очередь кирасы, которая накидывалась на плечи и крепилась ремнями с застёжками по бокам. Сначала латы доставали до колен, но быстро уменьшились, немного заходя на бедренные накладки. Наконец наручи и защитные пластины на плечи и руки до локтя. " Пояс с ножнами. " - Продолжал рассказывать сам себе Темар, застёгивая внушительного размера пряжку в виде дракона. " Ну вот и всё. " - Закончил он, неуловимым движением, зацепив за спину странного вида арбалет, взял шлем в левую руку.

- Вот это да! Ты как Витязь с картины! - Восхищённый Лан так и стоял не шевелясь во время всей процедуры одевания, а Темар не мог отделаться от ощущения, что он одевался вот так уже много раз.

Но при этом он чётко понимал, что это невозможно. Как будто в него вселился какой-то другой человек, деликатно подталкивающий его в нужную ему сторону, но без насилия, по - дружески, явно не желая ничего плохого.

- Пошли в спальню, там нужно кое-что забрать и перекусим заодно. - Сказал Темар.

Братья двинулись через тронный зал, по центральному проходу в спальню с лабораторией, где с аппетитом гондуров после спячки, съели добрую половину припасов из походного пайка, запив остатками воды из фляжек.

- Теперь в лабораторию наберём фляги, я видел там кран в углу. - С этими словами Темар двинулся к проходу, скрытому портьерой.

У объёмной раковины в углу братья задержались, поскольку не было никакого вентиля, и пока Лан не сунул руку, пытаясь нащупать скрытую кнопку на нижней поверхности крана, вода не текла. От неожиданности, когда она всё же полилась, он убрал ладонь, поднёс поближе - вода снова ударила в раковину. Лан несколько раз ставил и убирал руку, пока Темар не одёрнул его: - Хватит играться, нам ещё нужно выбраться отсюда.

Быстро наполнив фляжки и вволю напившись вкусной воды, предварительно проверив её жабьим камнем, дети пошли было в спальню, но Темар остановился у полки с разноцветными фляжками и без колебаний взяв прозрачную протянул её Лану.

- Ты должен сделать глоток, не бойся это очень вкусно! - Безапелляционно заявил он опешившему брату.

- Темар я не буду, я, я боюсь. Ты уверен, что ничего плохого со мной не случиться? - Побледневший Лан пятился от старшего брата, как будто вознамерился убежать.

- Проверь жабьим камнем, если хочешь, нужно то выпить всего маленький глоток! - Темар был беспощаден.

Дрожащими руками Лан вытащил пробку, понюхал, скривился, как будто ему мама засовывала в рот ложку ненавистной каши, но всё же отхлебнул немного и тут же отдал ёмкость брату, скривившись ещё сильнее.

- И никакая она не вкусная, горькая! - Заявил Лан, впрочем то же самое он говорил матери, даже если она добавляла в кашу сладкий сироп.

Темар поставил баклажку на место, предварительно тщательно закупорив, и они вышли из лаборатории. В спальне из сундука на свет были извлечены: говорящая шапка, плащ - невидимка, сапоги и книга.

- Одевайся! - Заявил Темар.

Сапоги и плащ Лан одел без колебаний, а вот шапку медленно - медленно опускал на голову выпучив глаза и высунув язык. После того, как шапка была с такими предосторожностями водружена на законное место коим и является голова, он некоторое время молчал, прикрыв глаза. Затем взял книгу, открыл её, долго смотрел на что-то изображённое на первой странице. По-прежнему не говоря ни слова захлопнул книгу и, распахнув плащ, попытался запихать её за пояс с детским кинжалом. С таким же успехом можно было просовывать канат в игольное ушко. Но вскоре книга стала на глазах уменьшаться, пока не стала совсем маленькой и теперь висела на непонятно откуда взявшейся серебряной цепочке.

- Пойдём в зал для приёмов. - Как ни в чём ни бывало сказал Лан запахнув плащ, и двинулся из спальни, даже не взглянув на старшего брата. Тот молча последовал за ним. Когда они подошли к самому высокому каменному креслу, стоящему посередине, Лан повернул шишки на спинке навстречу друг - другу.

Из открытой ниши, где раньше лежали доспехи Витязя в чёрном, полыхнула струя ослепительного света и тут же пропала. Братья не спеша подошли поближе. Внутри открылся сияющий проход, стены и свод которого были сотканы из клубящегося тумана, полыхающего белыми разрядами на фоне чёрного тумана и чёрными разрядами на белом, а пол, пол был прозрачным и где то далеко-далеко внизу вращался прекрасный голубой шар, подёрнутый белой дымкой. А на вершине его чёрный вихрь опадал, когда пробегала белая молния и вырастал, покачиваясь, если проскакивала чёрная. Всё это дети увидели когда ступили на эту тропу - тропу испытаний.


ГЛАВА 15.

( В которой взрослые встречают великана и чудом избегают

гибели. )


И вот мы уже выходим из башни, а снаружи за это время что-то неуловимо изменилось. Знаете как это часто бывает в начале лета перед грозой. Ещё не подул ветер и не набежали тучи, а уже ощущается какая-то неподвижность в окружающей природе, какая-то духота. Когда не хочется ничего делать и даже птицы умолкают. Да что там птицы, женщина, встретив на улице подругу, которую давно, аж со вчерашнего дня, не видела, ограничивается несколькими фразами, а для мужчин у них мигрень. Впрочем голова у истинных дочерей первой женщины болит так часто, как это необходимо, чтобы показать всю глубину морального, и не только оного, падения мужчины. Но мы отвлеклись, а между тем я с Буком уже шёл по мощёной дороге, всё дальше и дальше от милой сердцу Родины в пугающую даль Тарии, нашей прародины и прародины всего человечества.

Без приключений наше путешествие продолжалось минут пятнадцать. Дорога плавно обогнув невысокий холм вывела нас к бурной реке, через которую был перекинут ажурный мост, всё из того же вездесущего жёлтого сплава, созданного вопреки законам природы в магических домнах, если быть совсем точным, то в кавернах, специально для этой цели выжженных в подходящих местах. Теперь это не было для меня тайной. На другой стороне реки, совсем недалеко, бродил заросший как южные грамляне кучерявыми тёмными волосами великан, в юбке из шкур какого то животного и огромной дубиной на плече, сделанной непонятно из чего. Мы быстро юркнули в сторону и укрылись среди невысоких, но довольно густых зарослей коралловидных грибов ядовито оранжевого цвета, один из которых я сильно повредил. Из надлома стала выделяться алая как кровь, густая жидкость, тут же застывающая на воздухе. Вокруг распространился омерзительный запах, отчего я, как ни пытался удержаться всё же чихнул, плотно прикрыв рот руками. Великан тут же резко повернул голову в нашу сторону. Нам стало не по себе. Посредине лба располагался небольшой, но толстый, загнутый назад рог, почти человеческие глаза смотрели в нашу сторону, а мясистый нос, в виде маленького хобота нависал над верхней губой, полностью её скрывая. Из нижней челюсти в стороны и вверх торчали приличного размера клыки бурого цвета. Если добавить ещё зеленоватый цвет кожи, то получиться вполне соответствующий действительности образ. Я боялся дышать, хотя громко журчащая река перекрывала все посторонние звуки, прокладывая свой путь через эти холмы, может быть уже не одно тысячелетие. Минута, что разглядывал великан наш берег длилась и длилась, но всё когда-то заканчивается. Огромное гротескное подобие человека двинулось дальше по своим великаньим делам, а мы с Буком наконец-то выдохнули. Скоро великан исчез из виду далеко за холмами, синеющими слева от дороги. С удвоенной осторожностью мы подошли к мосту. В глубине кристально чистой воды резвились крупные рыбины, похожие на лососей. " Нам бы такую рыбу, надоела мелочь из наших озёр." - Подумал я, Бук похоже думал о том же.

- Сейчас бы пивка с солёненькими прыгунами. - Мечтательно произнёс он.

Я безапелляционно прервал его слюновыделительные рассуждения, указав на непонятную красноватую полосу между "небом" и "землёй", которая местами утолщалась, местами ненадолго разрывалась и явно двигалась в нашу сторону.

- Что бы это ни было, мне что-то не по себе. - Сказал я: - Ты слышал о чём-либо подобном? - Спросил я.

- Никогда! И мне это не нравится. - Бук выглядел взволнованным.

Через пару минут стало видно, что туча состоит из каких то летающих тварей, размером примерно с крылика. Тут до нас донёсся нарастающий гул от топота многих тысяч ног и стала видна полоса обезумевших животных, мчащихся прочь от этих красноватых летунов. Казалось, что все живые существа Тарии смешались в этой лавине. Большинство было совершенно неизвестно: и огромные скакуны, вроде наших торков; и множество похожих на гондуров существ, вот только времени рассматривать диковинки у нас не было.

- Быстро под мост! - Прокричал я, перекрывая приближающийся гул.

Мы забились между землёй и настилом, вжимаясь в дрожащую, гудящую землю. Волна безумия приближалась, я ощущал всеми фибрами души оживший древний ужас. И мне хотелось побежать впереди, подальше от всего этого. С трудом я взял себя в руки. Бук рядом дышал так, как будто махал заступом весь день от свистка до свистков, заготавливая минералы для Надин. Не только я такой впечатлительный, этот стадный инстинкт действует на него похоже посильнее, чем на меня. Хотя мы привыкли считать себя вершиной творения, а от животных ушли на самом деле не так уж и далеко. Это особенно остро понимаешь в минуты смертельной опасности, когда считанные единицы способны трезво мыслить, не поддаваясь всеобщему паническому безумию.

Я видел лишь кусочек одной стороны реки. Первая волна зверей достигла берега и вода закипела от множества тел, влетавших в поток на большой скорости. Некоторых тут же уносило течением, доплывшие упирались в обрыв и пропадали из виду за лежащим рядом со мной камнем, перекрывающим обзор. Некоторые исчезали под водой без всплеска, не без помощи мечущихся под водой теней, размером с доброго бака. Мост над нами звенел и потрескивал, но пока держался. И вот красный вихрь накрыл кипящую воду. На камень уселся красный летун. Да, это совсем не крылик: пасть от одного огромного уха до другого усеяна острыми треугольными зубами в два ряда, четыре ноги с впечатляющими когтями на четырёх пальцах и красные, покрытые удлинёнными чешуйками крылья. Мех на теле короткий, прилизанный и очень густой, блестящий, а глаза совсем крошечные, как бусинки. В одной передней лапе зажат кусок окровавленной плоти, кровь капала и из перемазанной пасти. Засунув в рот трепещущий кусок летун взлетел, спеша на кровавый пир. Через пару минут шелест множества крыльев затих вдали. Выглянуть мы решились только минут через пятнадцать. Руки всё ещё дрожали. Бук выглядел не лучше. Нашему взору предстала страшная картина. Красная от крови река, текущая между усеянными окровавленными костями берегами. Только подводные монстры без всплеска показывали из под воды тут и там удлинённую голову с выпуклыми глазами наверху, и так же тихо исчезали в пучине бурлящих вод. " Успел ли спрятаться великан?" - Почему-то подумал я, представив как тысячи зубов заживо рвут гиганта, а он ничего не может противопоставить этим маленьким пожирателям плоти, даже со своей огромной силой.

╛- Бр-р! - Я невольно вздрогнул.

- Ага, меня тоже тошнит при мысли, что мы могли перейти мост на пять минут раньше и...- Не закончил Бук.

- Хорошо, что дети в тронном зале. Пока нет повода беспокоиться за них. - Я постарался, чтобы голос звучал уверенно.

- Будем надеяться на это. - Ответил Бук, но оптимизма в его голосе я не услышал.

Мы быстро зашагали по дороге туда, откуда пришёл летающий ужас.


ГЛАВА 16.

( В которой Темар попадает в школу древней Тарии, а Лан исчезает.)

Страшные разряды не причиняли впрочем никакого вреда. Чёрные молнии гасли с шипением раскалённой болванки, опущенной умелыми руками кузнеца в воду, едва они прикасались к доспехам Темара. Белые, вылетающие из угольно-чёрной стены окутывали Лана ореолом, похожим на облако пара, вырывающегося из носика кипящего чайника. А дети шли по прозрачному полу не поднимая ног; так ходят по тонкому льду. Братья, честно говоря, льда ни разу не видели, лишь слышали разговоры о ледяных пещерах с замёрзшими озёрами. Важные и знакомые мысли крутились в голове Темара, вспыхивая с каждым ударом чёрной молнии, но ему никак не удавалось ухватить их и осознать. Эти ощущения сродни попыткам вспомнить забытое слово, которое вертится на языке, вроде бы ещё чуть-чуть и вспомнишь. Но нет. А потом, когда ты уже забыл об этих потугах, слово само всплывает из глубин подсознания, казалось бы безо всяких усилий, но этому поверьте предшествовала серьёзная внутренняя работа, нами не осознаваемая, но от этого не менее важная.

Коридор быстро закончился. Прародина осталась где-то внизу и сзади. Если бы дети могли представить, какими же шагами они только что шаркали по полыхающему коридору, то изумились бы, или не на шутку испугались. Каждый маленький шажок вмещал в себя рождение из газовых туманностей молодых звёзд, формирование вокруг них планет и смерть целых систем, колебания самой ткани мироздания и чудовищную энергию, сосредоточенную в центрах галактик и хранящую в себе всю информацию миротворцев. Такие коридоры соединяли все обитаемые миры, созданные древними творцами, но только четыре прохода позволяли увидеть прародину, и пройти ими могли лишь Витязи трёх достоинств, паладин - пророк и разумеется сам король. В будущем наши герои откроют проход и на самую первую планету во вселенной, легендарную прародину всего живого и увидят мир, откуда жизнь засеяла всю вселенную. Но до этого момента пройдёт много - много лет и ещё много испытаний ждёт их впереди.

Помещение, куда попали братья было таким необычным, что оно заслуживает отдельного описания. На высоком потолке светилось несколько полусфер, обрамляющих большой искрящийся шар, висящий на тоненькой, еле видимой глазом ниточке. Стена слева была чёрной, справа - прозрачной, точнее казалась таковой, потому что за ней ничего не было видно, или на самом деле ничего не было. Проход сзади с треском разрядов схлопнулся и теперь там была обычная стена из голубоватого камня. На передней белой стене тоже ничего не было, а перед ней стояли два кресла, у чёрной стены - чёрное, у прозрачной - прозрачное, но не стеклянное, потому что через него не просматривался интерьер. И тут...

- Приветствую вас далёкие потомки королей Тарии и священных Витязей трёх достоинств, а также славного святого Паладина - Пророка. Здесь не хватает ещё двоих, но начнём без них. - Гремел голос отовсюду и вместо белой стены появился мужчина, одетый в изумрудного цвета одежды с капюшоном, откинутым назад. Когда первый шок прошёл, Темар шепнул Лану: - А он на дядю Гука чем то похож.

- Нет, - возразил Лан, - Он похож на папу, а на дядю Гука совсем не похож!

- Не спорьте, вы оба правы; для тебя Темар я похож на короля, а для тебя Лан - на папу. Теперь садитесь в свои кресла и приготовьтесь к увлекательному путешествию в прошлое.

При этих словах стена снова стала белой.

- Я уже ничего не боюсь! - Храбро заявил Лан, уселся в кресло и...исчез. Изумлённый Темар пытался звать брата, даже пощупал кресло, на котором он только что сидел. Всё тщетно. Лан бесследно исчез. Ничего другого не оставалось как сесть в своё кресло. Сначала ничего не происходило и вдруг яркий свет резанул по глазам, Темар зажмурился и услышал множество детских голосов вокруг. Через щелку между ресниц он увидел несколько любопытных физиономий мальчишек, окруживших его. Они улыбались и приветливо махали руками, лишь трое мальчишек сзади всех улыбались так, как будто скалились, а взгляд напоминал взгляд голодного гондура, после спячки.

- Так - так - так. - Послышался приветливый надтреснутый бас. Таким голосом говорят волхвы и священники. Темар повернулся и увидел седого старика с живыми глазами, вот только совершенно чёрными, без белков, что впрочем совершенно не портило это лицо, а даже придавало ему какую то загадочность. В отличие от волхвов ни бороды до колен, ни усов у него не было, впрочем как и бровей.

- Новый ученик посредине семестра. - Громко сказал старик и добавил почти беззвучным шёпотом:

- Да ещё из будущего. Очень любопытно. - Эй бездельники! Быстро позовите ключницу. Бегом сорванцы! - Нахмурился старик, попытавшись сделать страшное лицо, что у него совершенно не получилось.

Дети с притворным писком бросились врассыпную. Было видно, что они совершенно не боятся грозного голоса учителя.

- Как тебя зовут, отрок? - Спросил старик ласково, когда дети убежали: - Я учитель Грум, так ты должен ко мне обращаться.

-А я Темар. - Испуганно сказал совершенно ошеломлённый мальчик. Старик вздрогнул, как от удара, побледнел и переспросил:

- Что, что ты сказал сынок?

- Меня зовут Темар. - Уже смелее и громче сказал Темар, думая, что старик плохо слышит.

- Наконец то! - Воскликнул учитель Грум с каким то детским восторгом в голосе:

- Старый Грум дождался мальчика из предсказания святого Паладина - Пророка! - Уже с пафосом произнёс старик и заплакал.

Плечи под фиолетовой накидкой, расшитой серебряной нитью беззвучно затряслись.

- Что с вами? Не надо плакать! - Темар видел как плачут грозные воины грамляне, провожая в последний путь умерших товарищей, видел пьяные слёзы стариков, вспоминающих в день примирения былое.

А тут при звуке его имени только что бодрый и полный жизни учитель, вдруг стал маленьким и жалким.

- Ничего, ничего мой мальчик. - Наконец Грум смог говорить:

- Мы ждём тебя уже тридцать тысяч лет. Долгие тридцать тысяч лет, я прожил уже больше пятисот и почти перестал верить в пророчество. Ладно, хватит. - При этих словах учитель Грум поднялся со скамьи, оказавшись человеком высокого роста.

Темар тоже встал и заметил, что доспехи куда-то исчезли и на нём опять простая одежда, в которой он и ушёл из дома.

- Пойдём со мной, я хочу сам показать тебе твоё жилище на всё время обучения в школе.

Старик повернулся и пошёл удивительно лёгкой, подпрыгивающей походкой прочь из комнаты, похожей, как и все классы в мире, на класс в родной школе такой теперь далёкой Плюцы. Вспомнив дом, мальчик подумал о маме, папе, братишке Лане, и на сердце стало тяжело. Темар проглотил комок в горле.

- А я теперь никогда не увижу папу с мамой и братика? - Спросил он срывающимся голосом.

- Ну что ты. - Успокоил его учитель:

- Если ты закончишь обучение, то потоки времени для тебя будут как поводья в руках умелого наездника, а если ты не тот, кого мы ждали, то попадёшь домой и не вспомнишь ничего из этого. - Грум сделал жест, охватывающий всё вокруг.

С этими словами он вышел через большую двухстворчатую дверь вместе с Темаром, который понял лишь то, что всё так или иначе будет хорошо.


ГЛАВА 17.

( В которой взрослые всё - таки находят способ попасть в тронный зал. )

Армия крылатых вампиров оставила после себя вымершую землю, по которой мы шли около часа, когда прошёл наконец первый шок. Теперь внимание приковывала местность, простирающаяся вокруг. Только художник - импрессионист мог такое придумать, а попав сюда воскликнуть: "Я знал, что это и есть настоящая реальность. А вы говорите псих, тебя лечить надо принудительно. Что теперь скажете, господа?" А может и действительно, где-нибудь в тиши больничной палаты, в жёлтом доме, грезит некто иррациональный для всех окружающих, создавая тем самым свои, пусть и неправильные для окружающих, но от этого не менее реальные миры, легко соединяя несоединимое и разделяя неразделимое.

Вокруг сияло буйство красок, грибы самых невероятных форм, расцветок и размеров создавали причудливые, немыслимые композиции. Местами грибная мелочь образовывала сплошной ковер уходящих за горизонт оранжевых полей, над которыми возвышались более крупные представители славного царства живой природы под названием "Фунги". Некоторые из них достигали поистине колоссальных размеров, многие можно было легко спутать с деревьями, как по форме, так и по размерам. И всё это раскрашено во все цвета радуги кистью другого великого художника, имя которому Творец.

Я больше приглядывался к горизонту справа от дороги, поскольку башня подъёмника должна была появиться именно там. А вот и она вдалеке поблёскивает дверью. Мы свернули с дороги на узкую тропинку и вскоре я уже переводил двухпозиционный рычаг в нижнее положение. Вышли мы на этот раз в оружейные мастерские, откуда я рассчитывал добраться до тронного зала подземными тоннелями, кои тянулись во все стороны к источникам тех или иных минералов, необходимых мастерам. И один секретный ход вёл в лабораторию королевских покоев, через который и доставлялись ингредиенты для исследований и изготовления эликсиров по тайным королевским рецептам. Когда-то здесь трудились сотни мастеров, снабжая оружием и боевыми воинами всю Тарию, была своя школа, где обучались тысячи учеников со всех континентов для выполнения кузнечных работ по мелкому ремонту на местах. Теперь здесь стояла тишина, нарушаемая лишь звуком наших шагов.

- Бук, ни к чему здесь не прикасайся. Если активируется охранный комплекс, у которого за сотню тысяч лет вполне могли мозги съехать набекрень, то нас не спасёт никакое чудо, хотя меня скорее всего они не тронут. - На всякий случай проинструктировал я друга, зная что это излишне, но уж слишком гнетущее ощущение вызывали эти мёртвые цеха.

Где - то здесь должен быть исследовательский центр с секретной лабораторией на нижнем уровне, откуда и начинается нужный проход. Похоже, что вот эта дверь с оттиском. Опять укол в указательный палец, недолгая пауза и добро пожаловать, а посторонним вход воспрещён! В "НИИ", к слову сказать очень большом и разбитым на секции, со множеством отдельных комнат в каждой, царил обычный в таких местах беспорядок. Нам нужна самая дальняя и самая секретная, а уж внутри я должен почувствовать замаскированный проход. Вот это номер! На нужной двери два оттиска правой руки. Что делать? Я растерялся. Рисковать Буком я не мог ни при каких обстоятельствах. Получи он укол в средний палец и ему конец. Как же так, мы уже у цели и такой облом! Что-то нужно придумать, но что? Наверняка начальник лаборатории вместе с начальником исследовательского центра могли её открыть. Меня пропустят везде, но у меня только одна правая рука. Я попробовал по очереди прикладывать правую ладонь - уколы и ничего. Попробовал правую и левую, за что получил болезненный укол в безымянный палец.

- Что будем делать, Бук. - Сказал я растерянно:

- Я не знаю другой дороги, а подъёмник главной башни заблокировал доступ в тронный зал и я не знаю почему.

- Ничего другого не остаётся. - Спокойно приложил руку к отпечатку Бук.

Мне ничего не оставалось, как с замиранием сердца ждать. Дверь открылась.

- Ну положим кровь Витязей в тебе есть, я это теперь знаю, но королевская-то откуда? Мы что с тобой родственники? - Я смотрел на Бука совершенно потрясённый.

- Наверное дальние, какие-нибудь четвероюродные. - Небрежно заметил он:

- Это что - то меняет?

- Может быть нет, а может быть и да. Пока не знаю. - Честно ответил я, вспоминая что именно говорил старик: ""Найти красные доспехи", а я уже мысленно примерил их на себя, преждевременно взвалив себе на плечи королевские заботы. Хотя на Бука шар не действовал. Почему? А, будь что будет. Попадем в тронный зал - разберёмся. По мне так брать на себя ответственность за всё? Да гори оно пламенем реки забвения, нас и так неплохо кормят!" - думал я.

А есть хотелось уже совсем по-взрослому. Ничего. Найдём ход, тогда и перекусим и пусть только попробует ещё раз отобрать фляжку, друг называется!

Войдя в лабораторию я пошёл по периметру помещения, обходя многочисленные столы, заваленные непонятно чем, шкафы, какие-то станки и приспособления. Самый тщательный осмотр стен ничего не дал. Тогда я встал посредине комнаты, чтобы ещё раз осмотреться. Вот оно что! Пол выложен большими квадратными плитами, а центральная, покрытая замысловатыми рунами - самая большая и это и должен быть вход. Теперь осталось открыть его. Опять непонятно как это сделать. Через час бесплодных поисков, мы решили поесть, и, смахнув всё на пол с одного из столов расположились за ним, подставив пару лёгких стульев из того же жёлтого сплава, что и вся мебель вокруг. Отхлебнув из заветной фляжки, я отупело смотрел на пол, жуя вяленое мясо бака. Ну конечно! Такие - же руны, как на центральной плите ещё на двух плитах. Одна совсем рядом под полкой, случайно не наступишь, а вторая в дальнем углу, тоже предусмотрительно накрытая треугольным столом, кстати пустым. А вот на остальных плитах другие руны, похожие, но другие.

- Кажется я знаю как открыть ход. - Сказал я, пытаясь проглотить кусок резинового мяса во рту, чему очень помог очередной глоток из заветной фляжки, чему Бук на этот раз не стал возражать.

- Колись, наблюдательный ты наш! - Съехидничал он.

- Посмотри на руны на полу. - Сказал я.

- И что? Руны, как руны, рунистые такие руны все из себя. - Осмотревшись заявил Бук.

- Так-то оно так, вот только на трёх плитах из всех они отличаются: на центральной и на двух, спрятанных от любопытных глаз. - Внутренне ликуя, но не подавая вида провозгласил я и едва не простёр руку вдаль, совсем как Вил-первопроходец на постаменте в Плюце.

Кстати потом оказалось, что он присвоил чужие открытия себе, как единственный выживший, потому что сбежал раньше, бросив раненных товарищей. Но нашлись записи погибших, а монумент решили оставить. Пусть стоит в назидание потомкам. Больше памятников плюцкие грамляне не ставили никогда и никому.

- И чего мы ждём. - Вскочил Бук.

- Доедай давай, а то упадёшь в голодный обморок, а мне тебя тащить, бака. - Пошутил я.

Бук и правда был очень крепкого телосложения, ёмкость для пиво тоже присутствовала в нормальном таком объёме. А как же без этого?

Когда мы утолили голод, я сказал: - Вперёд, нас ждут великие дела! - И наступил на плиту рядом со столом. Когда Бук наступил на угловую, с треском, скрежетом и противным визгом центральная плита провалилась вниз, а следом за ней, по очереди, по прямой, остальные. Каждая последующая уже на меньшую глубину, образовав подобие лестницы, куда мы и спустились, очень довольные своей сообразительностью.


ГЛАВА 18.

( В которой Темар становится Пуром и заселяется в говорящий

дом. )

Любопытный Темар едва успевал за учителем Грумом, вертя головой по сторонам. А посмотреть было на что. В широком коридоре слева и справа на стенах висели большие картины с самыми разнообразными сюжетами. Стоило сосредоточить взгляд на одной, как она начинала оживать, а один богато одетый дядечка на портрете даже подмигнул и ободряюще кивнул. Попадались и двери с надписями на незнакомом, но понятном языке. " Аналитическая алхимия ", " Практическая магия ", " Психоделическое воздействие ", " Астральные сущности " и тому подобные, совершенно бессмысленные для Темара названия. Язык, на котором разговаривали Темар с учителем Грумом был не родным, не грамлянским. В конце коридора они спустились по винтовой лестнице, миновав несколько площадок с похожими коридорами, отходящими от них и наконец вышли на улицу. Темар остановился потрясённо глядя на ярко освещённый ярким полуденным солнцем огромных размеров двор, со всех сторон окружённый высокими многоэтажными зданиями. Множество детей, одетых в одинаковые по фасону, но разные по цвету одежды, бегало, радостно визжа, некоторые чинно шли через двор, под присмотром воспитателей. На клумбах росли цветы, раскидистые деревья осеняли красивые скамейки, на которых сидели преподаватели, в мантиях, похожих на таковую у учителя Грума, только других цветов.

- Мы что на поверхности Земли? - Спросил Темар, не веря своим глазам.

- На поверхности, но не Земли. Эта страна называется Гория. - Рассеяно ответил учитель, думая о чём - то своём.

На них никто не обращал внимания, только некоторые преподаватели вежливо кивали, не прерывая беседы в тени деревьев. Учитель Грум так же вежливо наклонял голову в ответ, о чём-то сосредоточенно думая. Они прошли через огромную арку сквозь одно из зданий и попали в другой двор, с раскиданными по нему небольшими домиками. В центре двора стояло здание побольше, откуда вывалилась знакомая толпа детей вместе со статной, высокой дамой в строгих чёрных одеждах. Дети перебивая друг - друга кричали:

- Учитель Грум просил...Новый ученик телепортировался...Такой странный...Испугался, наверно в первый раз...

Тут дама подняла взор и увидела Темара в сопровождении Грума.

- Тихо! - Ожидаемо сильным, но красивым, грудным и удивительно молодым голосом произнесла ключница, а это была конечно она.

Дети сразу замолчали.

- Здравствуй уважаемая Кари. - Поклонился Грум:

- У тебя есть хороший домик для нового ученика моего факультета? Мне бы хотелось поселить его отдельно, пока я не подберу ему ученика для совместного проживания.

- Магистр, вы же знаете, что многие школьники других факультетов живут по трое, и даже по четверо в домике. Могу временно подселить к двум вашим старшекурсникам. - Строго сказала ключница, сверкнув неожиданно зелёными глазами.

- Но недавно освободился хороший домик, после того как мы отчислили двоих с моего факультета. Насколько я знаю они как раз жили вместе. И здесь особый случай, скоро сама узнаешь. - Грум просяще посмотрел на строгую Кари.

- В этом доме поселился с утра новый учитель, как раз по вакансии твоего факультета. - Не сдавалась Кари.

- Хорошо, хорошо, это личная просьба и я у тебя буду в долгу. Пожалуйста, это важно для меня, очень важно. - Умоляюще произнёс Грум.

- Ну если так, то пошли. Что - нибудь придумаю. - Сдалась наконец ключница.

- А вы что рты пораскрывали? Марш в класс! - Прикрикнула на детей Кари и те радостно галдя побежали к арочному проходу. Похоже дети здесь не очень-то боялись учителей. В Плюце порядки в школе были намного строже.

Вскоре они подошли к маленькому домику в самом конце двора, укрытому от любопытных взоров живой изгородью и деревьями.

- Как тебя зовут мальчик? - Спросила ключница, подойдя ко входу.

- Темар. - Ответил Темар.

При звуке этого имени Кари внимательно, с любопытством посмотрела на него.

- Так вот оно что. Вот кого ты решил спрятать подальше. Это действительно он? - Кари повернулась к Груму.

- Очень похоже. Всё сходится. - Пожал плечами Грум: - Скоро будет ясно окончательно, а пока давай никому не болтать, ты же хранитель. А зарегистрируй его, ну скажем как Пура. - Учитель повернулся к ничего не понимающему Темару и сказал:

- Для всех ты теперь Пур. Никому, слышишь никому не называй своего настоящего имени. Это очень важно! - Учитель Грум серьёзно смотрел на Темара.

- Пожалуйста поверь мне. Это очень важно! - Повторил ещё раз Грум, его голос дрожал.

Ничего не понимающий Темар переводил взгляд с него на ключницу и обратно. Он совершенно растерялся, но одно он сразу почувствовал - эти люди ему не враги и искренне желают добра. Он молча кивнул, не зная что сказать.

Ключница повернулась к двери и произнесла: - Отныне Пур твой хозяин и даже я не смогу впредь зайти без его разрешения.

Повернувшись к Темару она уже мягче произнесла:

- Поздоровайся же с Домом, Пур.

Темар уже ничему не удивлялся и мало что понимал, поэтому покорно произнёс:

- Здравствуйте, я Пур.

Дверь гостеприимно распахнулась.

- Заходи, располагайся. Сегодня тебя уже никто не побеспокоит. Если проголодался, то садись за стол и проси чего захочешь. Если нужно что-то узнать спрашивай у Дома, он знает очень много. До завтра, Пур! - Улыбнулась ключница и вместе с учителем Грумом удалились, оживлённо беседуя на каком-то непонятном, свистящем языке.

Темар зашёл в дом и дверь за ним тихо затворилась, а внутри зажёгся мягкий, но довольно яркий свет.


ГЛАВА 19.

( В которой взрослые всё - таки попали в тронный зал и что из этого вышло. )

Этаким строем шли мы друг за другом по узкому тоннелю, хорошо что не приходилось пригибаться. Здесь в основном царил приятный полумрак естественного свечения, лишь на поворотах на потолке горели тусклые светильники, которые были видны издалека. Фактически после каждого поворота маячило вдали световое обозначение другого, что придавало путешествию некую приятственность. Согласитесь, когда видна цель, пусть и промежуточная, шагать становится намного веселее. Мы почти не разговаривали, думая каждый о своём. Дорога заняла не так много времени, или наверху путь был слишком извилист, или что-то со временем в проходе было не так, но через пятнадцать минут мы стояли у нужной двери, которая открылась без проблем. С обратной стороны она была облицована точной копией каменных блоков из которых состояли стены лаборатории, поэтому после того, как дверь закрылась обнаружить её стало почти невозможно.

- Глотни немного. - Сказал я Буку, протягивая ему откупоренный белый флакон с отдельной полки. А сам открыл красный. " Интересно, не ошибся ли я? Последствия-то непредсказуемы." - Думал я, глотая приятную, холодящую нёбо жидкость. Всё должно быть правильно, но меня всё равно терзали смутные сомнения. И подъёмник нас сюда отказался доставлять, и эти крылатые опустошители...Всё происходит не благодаря, а вопреки. Ой не так всё просто, как кажется на первый, непритязательный взгляд. И этот в изумрудном, ведь ничего толком не объяснил, а только запутал, и очень похоже, что верить ему до конца нельзя. " А, будь, что будет." - Я сплюнул в раковину и сказал:

- Пошли, нам нужно кое-что забрать.

Вскоре мы вышли из покоев и оказались в коридоре, ведущем в тронный зал. Первой распахнулась ниша Витязя Надежды с белыми доспехами, и Бук остановился, как будто его что-то удерживало на этом месте.

" Значит всё правильно. Он Витязь надежды. " - Удовлетворённо подумал я и сказал:

- Ты облачайся, а я чуть дальше пройду.

Процесс переодевания не занял много времени. До чего же удобно в этих с виду громоздких, но совершенно не ощутимых на теле доспехах. И ощущение забытого могущества, какой-то дремлющей ужасающей силы, как будто мне ничего не стоит уничтожить всю Землю, и ещё страшная мысль, что похоже раньше, я нечто подобное уже проделывал, только не повезло другой планете. Меня кинуло в дрожь.

- Что с тобой, Гук? - Обеспокоенный товарищ участливо заглядывал мне в лицо:

- У тебя Бездна в глазах и вселенским холодом веет! Ты меня пугаешь!

- Ничего, сейчас пройдёт. - Я встряхнул головой, что вроде бы помогло: ощущение могущества осталось, а жуткие мысли, или чужие воспоминания, попробуй разберись что, - пропали.

Проход открылся только в моей нише. Ниша Витязя Надежды так и осталась просто подсвеченной изнутри выемкой в стене. А портал переливался цветами Витязей трёх достоинств, превращаясь в перспективе в точку. Пол полыхал багровыми сполохами, отделённый бесцветным промежутком от стен. Я смело ступил в проход и тут же меня ослепило множество молний трёх цветов, ударивших в меня из стен; белые, чёрные и голубые. Прозрачный промежуток заволновался, вздыбился призрачной стеной, гася разряды, которые впрочем не причиняли мне никакого вреда, а вот видения пронеслись в мозгу необыкновенные. Я вспомнил величие Тарии и её падение, видел грозных драконов, сновидениями создающих миры, и чудовищ воплощённых вырвавшейся из под контроля магии, я видел стройные ряды марширующих зомбированных существ, управляемых смеющимися монстрами, зомбированных в свою очередь демонами; видел плачущих от бессилия богов, не решающихся порвать ткань пространства и много ещё чего, пока наконец я не увидел место, где лежал последний скелет дракона, от черепа которого ещё веяло силой жизни, ждущей своего мига, чтобы вырваться из заточения. Так мы и шли туннелем между мирами; я, получающий удары информационных молний и Витязь Надежды, защищённый прозрачной стеной Паладина - Пророка. Только белые разряды достигали доспехов Бука и бесследно исчезали в них.

Совершенно обессиленные мы вывалились из портала в каком - то ущелье, окружённом высоченными, заснеженными вершинами. Пологие, заросшие кустарниками и корявыми деревцами склоны, постепенно переходили в отвесные скалы, за которые смогли зацепиться только мхи и лишайники, образуя местами пятна зелени и охряно - бурые лохматые наросты. В самом ущелье росли большие, разнообразные деревья, множество травянистых лужаек пестрели цветущими растениями, тонко пищали насекомые, бабочки порхали как разноцветные конфетти. Слишком ярко, слишком много непривычных глазу красок и хотя печет сверху как от раскалённой каменки в бане, воздух свеж и прохладен. Недалеко слева ревела невидимая река, прорезавшая за тысячелетия это ущелье, а сейчас закованная глубоко в теснине.

Не смотря на полученные в портале знания, я понятия не имел куда мы попали. Бук выглядел не менее растерянным. Наши доспехи исчезли, а вместо них на нас были непривычные одежды, хотя и довольно удобные, и стояли мы на дороге, по которой ездили, судя по следам копыт и колёс часто, что с одной стороны вселяло надежду, а с другой тревогу. Хорошо, что при нас оказалось оружие; короткий, но увесистый с широким лезвием меч у меня в ножнах на поясе и огромный лук с полным колчаном стрел у Бука за спиной.

- Куда дальше, и где теперь искать детей? - На меня с надеждой смотрели внимательные глаза Бука.

- Ты сам теперь знаешь, что с детьми всё в порядке, по крайней мере пока им ничего не угрожает. А идти мне кажется нам нужно в горы. Не просто так нас сюда выкинуло. - Ответил я и мы не спеша двинулись вверх по дороге, пиная многочисленные мелкие камешки высокими сапогами.

Не прошли мы и сотни метров, как из - за поворота показались всадники верхом на обыкновенных лошадях. Почти сразу мы были окружены со всех сторон, не имея никаких шансов на сопротивление. Часть верховых держали в руках длинные пики, у остальных в кривых ножнах на поясе виднелись рукояти каких-то непривычно узких клинков. Видимой агрессии незнакомцы не проявляли, но руки держали на гардах и пики ощутимо наклонились в нашу сторону. Доля секунды и мы на "вертеле".

- Я капитан пограничной стражи его величества короля Гремала Второго. Кто вы и что вас ведёт в Балу? - Обратился к нам всадник в синем мундире с коричневыми кожаными латами на груди. Говорил он на чужом языке, но я понимал всё совершенно свободно, как будто слышал родную грамлянскую речь.

- Мы пришли издалека, а ведёт нас провидение капитан. - Сказал я, слегка ответив на кивок пограничника:

- У нас нет враждебных намерений, мы ищем кров и ужин.

Капитан задумался. Было видно, что его одолевают сомнения.

- Благородные господа, пешком и без слуг? Не каждый конный отряд отваживается забираться сюда, поэтому мы пока, хвала Колыбели, не оказались во власти пожирателей. - Капитан смотрел на наши новенькие, не разношенные сапоги.

Наконец он принял решение.

- Сержант. Двух перекладных господами и четверых сопровождающих. Вы на смену, а я с гостями назад. - Нехотя отдал команду капитан.

Мы с Буком переглянулись. Лошади повыше торков будут и ног четыре, а не шесть, а так вроде всё очень похоже. Нам подвели двух вороных, поклажу с которых перегрузили на других лошадей. С некоторой заминкой, но мы всё же взгромоздились в сёдла, вызвав любопытно - недоумевающий взгляд капитана. Остальные демонстративно смотрели в сторону. Когда я, следуя примеру капитана поддёрнул поводья, прихлопнув ими, лошадь дёрнулась вперед и я едва удержался в седле, вызвав с трудом сдерживаемый смех окружающих. Торки так резко не стартуют! Бук справился намного лучше меня и мы потрусили вверх по дороге немилосердно подпрыгивая в сёдлах. А капитан представлял собой одно целое с лошадью, слегка пружиня ногами в стременах. Да, так намного лучше, но седалище уже побаливает. Сколько же нам ещё ехать? Король блин недоделанный! Спаситель вселенского масштаба! Это тебе не в пивной беззлобно подкалывать старину Бала. Но даже неудобство такого способа передвижения не мешало любоваться красотой этих мест. Наверное Боги живут в подобных местах. Но вспомнив милые пещеры, я заколебался. У нас есть места не хуже. Короче говоря хорошо там, где нас нет.

Ехали мы с полчаса, пока не показалась высокая каменная насыпь из огромных булыжников с рогатками посередине и бревенчатыми воротами за ними, которые сразу приоткрылись и два стражника сноровисто растащили рогатки в стороны, с плохо скрываемым любопытством поглядывая на нас с Буком. А за воротами нас встретил самый настоящий город.


ГЛАВА 20.

( В которой Темар подружился с Домом и начал учиться в новой школе. )

Темар проснулся от того, что из окна через щель в шторах на лицо падал луч яркого света. Прикрыв глаза рукой он попытался осмотреться. Постепенно зрение восстановилось, и тут он всё вспомнил.

- Доброе утро Пур! Как спалось на новом месте? - Голос звучал у него в голове.

- Кто здесь? - Испуганно спросил Темар.

- Я то, что ты видишь вокруг и наверное ещё не один год будешь видеть. Можешь звать меня Домом, как другие до тебя, можешь придумать своё имя. - Прозвучало в ответ.

- Так ты живой? - Начал приходить в себя Темар:

- Тогда ты будешь...Друг! Мы же подружимся? Я остался один, я не знаю где мой брат, меня наверняка потеряли родители и я хочу домой.

Темар подозрительно зашмыгал носом.

- Не печалься, Пур. В некотором роде я живой, меня вырастили из специального семени, созданного в лаборатории практической магии. Твой брат жив и здоров и когда - нибудь вы все встретитесь. Да, давай дружить, мне понравилось имя Друг. А сейчас умывайся, пора завтракать. Что тебе подать?

- Я не знаю, а что обычно здесь едят? - Растерялся Темар:

- Это вкусно?

- Это вкусно. Заставишь вас есть невкусное, как же. - Проворчал Друг.

Умывшись тёплой водой и почистив зубы красивой, разноцветной щёткой, Темар вышел из ванной комнаты и увидел на столе кружку молока, и большой кусок сладкого пирога. Такой вкуснятины он ещё ни разу не пробовал.

- Что это? - Спросил Темар:

- И молоко такое вкусное!

- Ты что не ел до этого земляничного пирога? - Удивление в голосе Друга было не поддельным:

- Откуда ты сюда попал Пур?

- Из Грамляндии. Я грамлянин! - Гордо заявил Темар.

- Первый раз слышу. Я знаю все графства на Гории, с моей памятью работали лучшие профессора, у меня прямой доступ к открытому каталогу библиотеки университета, но я впервые слышу это название. - Друг был явно озадачен.

- Так я буду учиться в университете? - Темар уже перестал сильно чему-либо удивляться.

- Нет. - Рассмеялся Друг:

- Сначала в школе у магистра Грума, а потом Анклав решит, достоин ли ты продолжить обучение.

- А учитель Грум, он чему учит. - Спросил Темар.

- Магистр Грум самый сильный практический маг в Анклаве и один из лучших теоретиков, а также преподаёт ещё историю магии в университете. Но почти всё время он тратит на обучение мальчишек, вроде тебя с сильными магическими задатками. - Пояснил Друг.

- Нет у меня никаких задатков! - Воскликнул Темар.

- Расскажи мне, Пур, как ты сюда попал? - Спросил Друг.

- Ну я сел в кресло в одном месте, а оказался здесь, у учителя Грума.- Сказал Темар.

- Ну вот, а ты говоришь нет задатков. Самостоятельно телепортируются все дети, но без подготовки это смогли сделать всего несколько детей, и среди них последним был Грум пятьсот лет назад, тогда ещё мальчишка вроде тебя. - Тон Друга был насмешливым:

- Ты не представляешь насколько много Силы нужно для этого. А, вот за тобой пришёл магистр. Его впустить?

Темар вскочил:

- Конечно!

Дверь распахнулась и пригнувшись, чтобы не удариться о притолоку, в дом зашёл учитель Грум.

- Я вижу ты уже проснулся и позавтракал. Дом, привет! - Сказал он.

- Здравствуйте магистр. - Друг был сама любезность:

- Может чаю? Я сделаю ваш любимый.

- Помнишь ещё старина. - Кивнул Грум:

- Ну давай, пока оденется Пур, попробую твоё творение, не помню когда в последний раз чаёвничал у тебя.

- Дом подготовь одежду для Пура, теперь ты официально мой ученик. Да подскажи ему, эти обновки для него в диковинку. - Сказал Грум, беря со стола чашку ароматного напитка.

Одежда ученика школы практической магии состояла из мягких полусапожек сиреневого цвета, голубоватых шаровар, рубахи без воротника, удлинённой фиолетовой курточки с серебряными пуговицами и шапочки, тоже фиолетовой с голубым и с матерчатым шариком наверху. Одевшись, Темар вышел из спальни.

- Садись Пур и рассказывай как ты сюда попал и поподробнее, время у нас пока ещё есть. - Сказал старый учитель.

Грум слушал очень внимательно, пока рассказ не дошёл до чёрных доспехов.

- Вот как. Сам Рыцарь Неизбежности пожаловал. Дом, я и ключница Кари последние хранители знания о Рыцарях Трёх Достоинств и Паладине - Пророке. Теперь знаешь и ты, никогда и никому не говори то, что ты здесь услышал или я сотру твою память навсегда. Когда-то давно, около тридцати тысяч лет назад к магистру Пируку телепортировался юноша, представившийся Паладином - Пророком и рассказал о том, что когда-нибудь прибудет мальчик, по имени...гм, Пур и это будет один из Рыцарей Достоинств, и что он должен пройти особый полный курс, включая запретные знания. Юноша запахнул плащ и исчез, Пирук не почувствовал при этом никакой магии, это была работа с самим пространством или временем. Мы можем недалеко телепортироваться в будущее и довольно далеко в прошлое, но это требует очень больших затрат. Даже мне может не хватить сил, без кресла накопителя, чтобы просто переместиться в соседнее графство. А работа со временем требует сил всего Анклава. Когда появился Пур, то кресло озарилось такими всполохами выплесков энергий в виде чёрных молний, что по описаниям первых хранителей запретных знаний, одним из которых я являюсь в настоящее время, это свидетельствует о телепортации из будущего, а такая мощность - о перемещении из очень далёкого будущего! Спасибо за чай Дом, ты превзошёл самого себя. - Сказал, поднимаясь учитель:

- Пойдём Пур, пора на занятия. И молчок о том, что ты здесь услышал.

- До свидания, магистр, до вечера, Пур. - Прозвучало в голове Темара, когда они переступили через порог.

По дороге Темар увидел лишь несколько ребят, в таких же как у него курточках, только других расцветок, бегущих со всех ног. " Наверно опоздали. " - Подумал Темар. - " Стоять им теперь перед классом всю неделю, в начале всех уроков столько же времени, на сколько они опоздали. А может здесь и не так. У гномов вообще рассказывали в угол ставят на колени, на мелкие круглые камушки. Жуть как больно! Хорошо, что я грамлянин. "

Поднявшись на последний этаж, Темар с учителем Грумом прошли коридором к двери, из-за которой доносился гвалт детских голосов, в отличии от голосов преподавателей, едва слышимых через другие двери, мимо которых они проходили. Неожиданно дверь распахнулась и изнутри повалил густой зелёный дым. Учитель Грум не останавливаясь провёл рукой, как бы убирая дым в сторону, и тот пропал без следа. В классе ученики чинно стояли у своих столов с каменными выражениями на лицах.

- Дети, знакомьтесь. Это новый ученик, его зовут Пур. Он много пропустил, поэтому помогите ему, чтобы он побыстрее вас догнал. Геран, в выходной подметаешь школьный двор. - Спокойно, как ни в чём не бывало сказал учитель и повернувшись к Темару добавил:

- Выбирай себе любой свободный стол Пур. Садитесь дети!

- Учитель Грум! - Вихрастый, конопатый и лопоухий мальчишка с гордо поднятой головой остался стоять:

- Я только повторял домашнее задание про себя, а тут из угла вылез Чук Чак и начал дразниться, а когда услышал вас, то прикинулся болотным дымом и попытался сбежать.

- Чук Чак говоришь? Давненько его не было. Хорошо, я проверю, но наказание пока не отменяю, садись Геран. - Нахмурился Грум и сам сел за массивный учительский стол.


ГЛАВА 21.

( В которой взрослые узнают причину своего перемещения в горы неведомого королевства. )

Окружающие нас дома в основном были бревенчатые, но попадались и каменные, двухэтажные. Мы с Буком с нескрываемым любопытством глазели по сторонам. Людей на улицах было не много и одежда не сильно отличалась от таковой у грамлян. Те же длинные юбки, платки и кофты у женщин; штаны и рубахи с куртками у мужчин. Один из прохожих, одетый в плащ с серебряной пряжкой на шее и кривым мечом на поясе приподнял шляпу в ответ на такой же жест капитана. Поскольку шляп у нас не было, то мы с Буком ограничились кивком. Больше никого с оружием мы за всю дорогу не увидели. " Наверно здесь нет опасных зверей." - Подумал я. Хотя дома мы тоже часто не брали с собой даже кинжалы, если шли не далеко, в пивную например. Кстати пока ни одного питейного заведения по пути нам не попалось, а ведь некоторые местные жители были явно навеселе, но в пределах разумного. За поворотом улицы открылся потрясающий вид на грандиозное здание, примыкающее к высоченной отвесной скале, с опущенной железной решёткой и мощными, окованными металлическими полосами, воротами. Этот замок не вписывался в местный антураж. Слишком инородно он выглядел на фоне простых и практичных домов местных жителей. Высоченный, совершенно неприступный с виду, с узкими окнами - бойницами, но не лишённый своеобразной красоты и окутанный какой-то едва видимой полупрозрачной дымкой. При нашем приближении, решётка медленно поднялась вверх, ворота распахнулись и мы въехали во внутренний двор, который распространялся вглубь скального монолита. Было очень похоже, что внешний фасад представлял собой нечто показное, а истинный замок был скрыт внутри скалы. Потом мы убедились, что так оно и было: внутри располагался полноценный город. Подъехав к коновязи с несколькими привязанными лошадьми, мы наконец-то спешились и нараскорячку потопали за капитаном, в окружении четырёх пограничников. Пару раз повернув, и пройдя несколько помещений, мы вошли в небольшую приёмную, где нас встретил человек в тёмно - сером плаще с накинутым и скрывающим лицо капюшоном.

- Я привёл необычных странников, но они не похожи на шпионов пожирателей. Они не ездят верхом, у них странное оружие и...

Капитан не успел договорить, потому что встречающий вдруг упал на колени и проговорил дрожащим голосом:

- Смею ли я просить вас простить нас за столь недостойную встречу великого потомка Отца - дракона. - При этих словах он не отрывал взора от перстня, что я нашёл в сундуке по дороге в тронный зал и как-то бездумно надел его там на палец.

А перстень сиял лучиками, бьющими из камней, вставленных на место глаз у дракона.

- Не стоит просить прощения, мы случайно оказались вашими гостями и претендуем всего лишь на крышу над головой и скромный обед. Я слегка наклонил голову:

- И встаньте в конце - концов!

Капитан при первых словах встречающего распростёрся ниц, не поднимая головы. По прежнему не смея смотреть нам в лицо аборигены поднялись.

- Смею ли я проводить дорогих гостей к его величеству? - Робко спросил человек в сером плаще, которого про себя я сразу окрестил монахом.

Мы с Буком переглянулись. Тот пожал плечами: почему бы и нет?

- Веди! - Довольно безапелляционно заявил я.

Монах шёл впереди, поминутно оглядываясь и кланяясь. Вскоре мы вошли в большой зал с троном, на котором восседал седой статный старик с богато украшенной короной на голове. Человек в сером плаще подошёл к нему и что-то возбуждённо зашептал ему на ухо. Король слегка наклонил голову. Мы в ответ сдержанно поклонились. Вообще-то грамляне при встрече кивают друг - другу, не зависимо от общественного положения, а вот королей у нас нет. Когда-то во времена старины дремучей были, но об этом мы знали от учителей в школе и из книг.

- Мы Гремал Второй и всё королевство рады приветствовать посланников великого Отца - дракона и униженно просим воспользоваться вас нашим скромным гостеприимством.

При этом король Гремал вовсе не выглядел униженным, держа голову гордо поднятой.

- Я и мой товарищ с удовольствием воспользуемся вашим любезным предложением! - Ответил я:

- Скромная комната и непритязательный ужин нас вполне устроят.

- Тогда вас проводит магистр ордена Отца - дракона в ваши покои. Я надеюсь вы разделите со мной скромную трапезу, к которой вас пригласят. - Король снова сдержанно поклонился, не вставая однако с трона.

Монах провёл нас запутанными коридорами и несколькими разными лестницами куда-то наверх, где наконец мы остались одни в просторных покоях, побогаче спальни короля Тарии в несколько раз.

- Почему мы здесь оказались? - Наконец смог я задать терзающий меня последние часы вопрос.

- Что-то нужно здесь сделать, или забрать нечто, без чего мы не сможем вернуться, если мы вообще вернёмся. - Глубокомысленно изрёк Бук.

Друг называется, успокоил, настроил на лирический лад. Лучше бы я не спрашивал! А действительно какого чёкра нас сюда занесло? И этот культ Отца - дракона. Чужой, но совершенно понятный язык. Сколько всего навалилось за последние дни и конца этому пока не видно. Я с наслаждением стянул сапоги и прошлёпал босыми ногами по деревянному полу к объёмистой медной ванне. А приятное ощущение, дерево ласковее чем самый лучший тёплый камень. Два зеленоватых от окислов крана ничем не отличались от привычных. Отрегулировав нужную температуру воды я пошёл раздеваться.

- Тут ещё одна спальня с ванной! - Донёсся голос Бука из-за двери:

- А в королевской спальне Тарии ванны вообще не было.

" Действительно, не мылись там они что - ли? " - Подумалось мне. " Да ну, нет конечно. У нас тоже нет ванн, но у каждого своя баня, без которой немыслима жизнь грамлянина. А тут ванна, приеду домой обязательно поставлю такую, какое блаженство, пару греющих камней в контейнере. Делов - то. " - Думал я погружаясь в тёплую воду с головой.

Основательно наплескавшись и растеревшись куском мягкого пушистого полотна, висящего на стене, я услышал стук в дверь.

- Да. - Крикнул я и внутрь вошёл знакомый капитан.

- Их величество приглашает вас в зал для приёмов почётных гостей. Я прошу простить моё непочтительное отношение к вам по дороге и готов понести любое наказание. - Сказал он низко поклонившись.

- Ну что ты. Не бери в голову. Всё было хорошо. - Успокоил я совершенно растерявшегося капитана, застёгивая пряжку на ремне.

Бук пока что плескался в ванне, громко напевая что-то похожее на сюиту из оперы "Грамляне".

- Ты мне лучше скажи пожалуйста кто такие пожиратели и где Грамляндия? - Решился я спросить.

- Так вы ничего не знаете о пожирателях? А я впервые слышу о Грамляндии. Может где-то совсем уж на севере, во льдах? А пожиратели появились три года назад. Полупрозрачные, похожие на людей существа, пожирающие саму жизнь возникли словно из ниоткуда. Их сложно убить обычным оружием, но огонь уничтожает сразу. Обнаружилось это случайно, когда стреляли зажигательными стрелами в подготовленные заградительные валы из хвороста, пропитанного смолой. Одна из стрел попала в пожирателя и он сразу с диким воем рассыпался в труху, тогда как простая стрела отскакивает от них как от стены. Они не берут ничего ценного, убивают ради самой смерти. А некоторых людей почему-то не трогают и делают своими агентами. У них страшные шестиногие скакуны, с зубами акулы и шкурой крокодила. Они не знают пощады. Почти все города разорены, спасшиеся жители прячутся в лесах и на болотах. Пожиратели не едят нашу пищу, они вообще ничего не едят. Нас спасает то, что сюда ведёт одна узкая тропа, которую, мы легко перекрываем дежурным отрядом, устраивая камнепад. Не так давно мы похоронили большой отряд пожирателей, спустив на них осыпь. Но не знаю как долго мы продержимся. Проблема питания уже встаёт во весь рост. У нас есть скот , но совсем мало зерна, которым нас снабжали купцы. С голоду не умрём, но и долго не протянем. - Невесело закончил капитан.

" Нечто подобное я видел на картинах в тронном зале Тарии, правда там с пожирателями воевали золотые воины и Витязи трёх Достоинств. " - Сразу вспомнил я.

- А орден Отца - дракона? - Я умышленно спросил так, чтобы не показать свою некомпетентность.

- Орден хранит Колыбель последнего яйца. По преданию когда-нибудь за ним придут потомки Отца - дракона, чтобы сделать жизнь снова счастливой и справедливой. - Ответил капитан.

- А может самим попытаться стать счастливыми? - Не удержался я от вопроса.

- Да жили мы праведно до пожирателей, чтоб им...- Капитан смачно сплюнул и тут же испуганно затёр плевок сапогом.

Наконец-то появился свежевымытый Бук.

- Здесь храниться колыбель последнего яйца Отца - дракона. - Сказал я другу, а подумал следующее:

" Вот и причина того, что нас сюда выкинуло. Как всё запутано в Датском королевстве. Во, а это откуда, какое такое Датское королевство, не нужно нам никаких королевств!"

- Не нужно от гномов подарков и женщин не нужно нам их! - Вспомнилась любимая песенка Бала, когда он перебрав, начинал рассказывать уж совсем невероятные и малопристойные истории.

Как там старина Бал, моя любимая Левен, и когда же мы найдём наконец этих сорванцов? Даже у меня руки чешутся надрать им уши. Вздохнув, я пошёл ужинать с королём, вслед за капитаном и Буком.


ГЛАВА 22.

( В которой Темар заводит себе новых друзей и участвует в магическом ритуале. )

За первый урок Темар лишь старательно перерисовал в толстую тетрадь узор, начертанный учителем Грумом прямо в воздухе. Остальное время он слушал разговоры учеников, которые не очень-то старательно внимали основам практической магии, а болтали о своём, точно так же, как и дети у них, в школе Плюцы. Пур сел за соседний стол с лопоухим Гераном; чем-то понравился ему этот задиристый мальчишка. Сначала он честно пытался понять, о чём же говорит учитель Грум. Когда он за пять минут не понял ничего, то невольно стал слушать болтовню детей. А вот тут он узнал много интересного. Например, что девочки писают сидя: - Вот дуры!, что Дом может в праздник выдать кружку настоящего пива, только надо правильно попросить. Некто Ренак знает, но никому не говорит. Нужно его поймать и заклинаниями правды выпытать у гада сокровенные слова. Темар не понял из-за чего весь сыр - бор. Пробовал он пиво, что осталось на столе, после посиделок отца с дядей Гуком. Мыло - мылом! То ли дело молоко с земляничным пирогом! Темар от удовольствия зажмурился. Из мечтаний его вырвал звонок об окончании урока. Мальчишки вскочили и побежали в коридор, распихивая друг - друга.

- Пур, хочешь посмотреть настоящего заморока? Сегодня как раз сошлись линии вероятностей. - Сосед по ученическому столу вопросительно смотрел на него. Темару было стыдно спрашивать, что это за заморок такой, но конечно было интересно.

- Пошли Геран. - Сознаться в незнании кто такой заморок не позволяла гордость, которая пересилила боязнь неизвестности.

- Ты из какого графства, Пур? - Спросил новый товарищ.

- Из Грамляндии. - Сказал Темар.

- Это наверное очень далеко? Я не слышал о такой земле.

- Да, в глубине Уральских гор. - Ответил не задумываясь Темар.

- Странно, я знаю все горные системы заселённых континентов. Но я не слышал о таких горах. - Произнёс Геран.

- Может где на крайнем севере?

- Ты угадал. - Сказал Темар, мысленно поклявшись что впредь будет осторожнее.

- Пошли вызывать заморока. - Воскликнул Геран и дети побежали по лестнице вниз и во двор, где мальчишки разных возрастов носились друг за другом, что-то кричали, играли, и шум стоял такой же, как и на перемене в любой школе, на любом конце вселенной.

Геран уверенно бежал к Дому Темара, но вскоре свернул в сторону и дети оказались сзади, в невидимой со стороны беседке, заплетённой цветущими вьющимися растениями.

- Я случайно увидел, как сюда зашли старшеклассники в прошлом году и подсмотрел как они вызвали заморока и выиграли у него в кости одну заморочку. Я хорошо запомнил вызов. - Уверенно заявил Геран.

- А Чукчу сегодня не ты вызвал? - Спросил Темар.

- Чук Чака? Нет, я случайно вплёл в заклинание усиления одну точечку из вызова, а этот гад тут же почувствовал лазейку и вылез. А учитель Грум сразу двор подметать. Подумаешь Чук Чак! В прошлом году кто-то вызвал суккубу Вампу. Вот это была потеха! Все преподы бегали за ней с букетами, пока ключница её не развоплотила, а потом нам говорили, что это была заморочка. Ага, так мы и поверили! - Вдохновенно рассказывал Геран.

- Ну что, начнём? - Спросил Геран и встал посередине беседки.

Теперь он начал говорить странные слова и водить руками, рисуя в воздухе сложные геометрические фигуры. Сначала ничего не происходило, потом вдруг повеяло ветром, принесшим противный запах. Но никакого заморока не появилось.

- Странно. - Пробормотал пристыженный Геран:

- Вроде всё сделал как они тогда.

- Может опять точку лишнюю поставил? - Спросил Темар, которого всё это начало забавлять и добавил:

- Мы не опоздаем на урок?

- Да, надо идти, сейчас урок по подчинению. - Сказал Геран и дети побежали на занятия...

Время до обеда пролетело незаметно.

- Ты домой или в столовку? - Спросил Геран, когда они покинули учебный корпус и вышли во двор.

- А ты куда? - Темар не хотел расставаться с новым знакомым.

- Пошли в столовку, там еда не хуже чем дома. Я тебя познакомлю с Чарой, только не смейся, она хоть и девчонка, но своя в доску. - Предложил Геран.

- Пошли. - сказал Темар, и дети побежали к приземистому большому зданию, стоящему особняком от многоэтажных учебных корпусов. Внутри были накрыты длинные столы, за которыми сидело множество учеников, оживлённо болтавших друг с другом.

- Наш стол накрыт фиолетовой скатертью. - Подсказал Геран и дети уселись на свободные места.

Посуда перед новым другом Темара наполнилась ароматно пахнущим супом, который он сразу начал шумно прихлёбывать ложкой потом остановился и сказал:

- А ты что не ешь?

- У меня миска пустая.

- Так попроси чего-нибудь. - Пожал плечами Геран.

- Хочу вкусного супа. - Сказал Темар и миска перед ним наполнилась дымящимся супом, но не таким, как у товарища.

Вскоре друзья расправились с супом и заказали себе по куску пирога, Темар естественно земляничного, и стали их уплетать, запивая соком. Тут рядом с Гераном уселась светленькая девочка, с задорно торчащими в стороны короткими косичками, одетая в бледно - розовую юбку до колен и красную кофточку с серебряными пуговицами.

- Привет Геран. Двор вместе будем подметать, меня мегера наказала за опоздание с перемены. А ты наверное новенький, вся школа гудит: посреди семестра, да сразу к магистру Груму. Никто не знает откуда ты телепортировался. По моему тебя зовут Пур, а я Чара и учусь на медицинском отделении.

Всё это девочка протараторила с невообразимой скоростью, успев между делом слопать конфету.

- Что, вам конфеты стол не даёт? - Съехидничал Геран.

- Ага! - Жуя сказала Чара.

- По одной в день, жмот. Некоторые девчонки берегут до ужина, а я с утра свою съедаю. Вы, если не съедите, то забирайте для меня. Мальчики должны кормить девочек конфетами и дарить им цветы. - Заявила Чара, попытавшись стянуть ещё одну конфету из вазы, но та опустела, как только она поднесла к ней руку.

- У вас что после обеда? - Спросила она.

- Через час боевая подготовка в подвале. - Ответил Геран.

- Везёт же вам, мальчишкам, ну почему нас не берёт на обучение Магистр Грум? Ладно побегу домой переоденусь, у нас домоводство, чтоб ему пусто было! - Вскочила девчонка и убежала.

- А мы с тобой куда? - Спросил Темар.

- Сейчас по домам переодеваться и через час встречаемся во дворе. - Разъяснил Геран.

- А что одевать? - Поинтересовался Темар.

- Дом знает, подскажет. Всё я побежал. До встречи! - Геран махнул рукой и рванул через арку в соседний двор.

Темар не спеша шёл по дорожке к своему дому. " А здесь не так уж и плохо. " - Думал он: - " Вот бы Лана сюда! Где он сейчас? Может тоже в школе. Спрошу у учителя Грума, есть ли школа для паладинов?"

С этими мыслями Темар зашёл в гостеприимно распахнувшуюся дверь, своего нового дома.


ГЛАВА 23.

( В которой взрослые уходят с королевского приёма и снова облачаются в волшебные доспехи. )

От королевского ужина я ожидал большего. Наверное на выборе блюд сказалось военное положение. Кроме меня с Буком присутствовали несколько высокопоставленных господ, " главный монах ", как я его окрестил и дамы, страдающие выпиранием форм в самых неожиданных и неприглядных местах, из-за чрезмерно затянутых корсетов. А я было подумал о наследственном пучеглазии знатных особ королевского двора. Они могли лишь томно вздыхать, от чего даже небольшой бюст, не говоря уже о полноценном, упирался им в двойной подбородок, а вот есть и пить увы им было явно некуда. Стол изобиловал солениями и копчениями, а также небольшими, но довольно приятными на вкус кисло - сладкими фруктами. Вино было не менее приятным, хотя и несколько терпковатым на мой вкус. А вот лепёшки лежали отдельно, аккуратно порезанные на совсем небольшие кусочки.. Похоже с мукой проблемы в городе серьёзные. Говорили за столом мало и в основном о перспективах осады города, что похоже было вопросом ближайшей перспективы. Король ел мало и похоже чего-то ждал. Первым заговорил " главный монах ":

- Как вы все знаете, к нам прибыли потомки Отца - дракона за колыбелью последнего яйца, как и написано в великой книге пророчеств паладина, последнего из драконов. Там также упоминается о помощи в борьбе со страшными полчищами, нахлынувшими на нашу Родину. Теперь понятно, что речь шла о пожирателях. Мы просим великих наследников могущества создателей, помочь нам в борьбе с этими исчадиями ада. Если же это невозможно, то спасите хотя бы колыбель. - Говоря это, монах откинул капюшон, и мы увидели обезображенное лицо, как будто сотканное из множества разноцветных лоскутов.

Тут поднялся со своего места не проронивший до этого ни одного слова король.

- Мы не отсидимся здесь, как бы не были крепки древние стены оплота колыбели, созданные ещё паладином последнего дракона. Теперь с помощью посланников провидения, у нас есть шанс победить врага или погибнуть в последней решающей битве. Второго такого шанса не будет. Каждый, кто может держать в руках оружие должен встать на защиту королевства и самой жизни. - Король тяжело вздохнул и сел.

" Здравствуйте приехали! " - Подумал я: " Мало нам пропавших детей, между делом ещё спасти жизнь во вселенной не забыть бы, а уж пожирателей разбить и спасти это королевство это так, между прочим."

Но вслух я сказал совсем другое:

- Ваше величество, а также подданные королевства. Мы с радостью поможем вам в борьбе с пожирателями. Мой меч и лук моего товарища ваши.

- У нас хватает мечей, от вас нужна особая помощь. - Сказал " монах ". - Кроме колыбели мы храним красный арбалет и белый меч, но простой смертный не может взять их. Все, кто пытался были испепелены красными или белыми молниями. Только истинные потомки отца - дракона могут взять оружие возмездия, которое спасёт наше королевство и всё живое. "

Вот так, всё повторяется. А почему при перемещении мы потеряли доспехи вместе с оружием, а вместо этого получили простую одежду? А теперь значит начинай сначала. К чему эти приколы от создателя? Нет бы так: сразу попадаем в полном облачении в этот мир, разбиваем на голову пожирателей, благосклонно принимаем от благодарных жителей королевства колыбель и все такие красивые уходим порталом, провожаемые благодарными слезами фигуристых горожанок. А теперь придётся воевать. Нет, я не против, но к чему эти сложности? Если уж свобода выбора, то сотня золотых воинов пусть мочат пожирателей, а я весь в красном с господствующей высоты наблюдаю задумчиво за битвой, прикрывшись рукой от заходящего солнца. Совсем как на картине в тронном зале Тарии. Интересно где это? В тысячах миллиардов километров отсюда, или в одном шаге, в соседнем измерении? "

- Вы предлагаете попробовать взять в руки священное оружие? - Спросил молчавший до этого Бук и выразительно посмотрел на меня, типа, а что нам грамлянам!

Вот он всегда так. Вроде того, что моё-то жизненное кредо всегда, а там как скажешь! Мне ничего другого не оставалось, как сказать:

- Ну и где это оружие?

" Монах " снова накинул капюшон, встал церемониально поклонившись королю, на что тот ответил лёгким кивком, и жестом попросил нас следовать за ним. Спустившись вниз, мы получили по факелу от воина, сторожившего вход в подземелье.

Такое количество бестолковых поворотов в это подземном лабиринте глубоко в скале, даже мой привычный мозг переваривал с трудом. Я поминутно украдкой оглядывался, запоминая дорогу. Бук крутил головой ещё чаще. Наконец мы остановились перед деревянной дверью, оббитой полосами железа в палец толщиной и заклёпками величиной с кулак. " Монах " извлёк откуда - то из под плаща огромный, сложной формы ключ и вставил его в замочную скважину. Тщедушный служитель культа пыхтел как паровой двигатель, пытаясь провернуть исполинский ключ. Я уже стал серьёзно сомневаться в успехе этого предприятия и едва не оттолкнул его, чтобы самому попытаться, как что-то тренькнуло и дверь поддалась. " Монах " зажёг от факела плошки по бокам внутри помещения. Нашему взору предстала небольшая часовня, с постаментом посередине, на котором стояла простая плетёная корзина. Рядом лежали меч в ножнах и арбалет. Наш провожатый остался у входа, жестом пригласив нас внутрь. Пожав плечами я подошёл к постаменту и взял в руки арбалет, покрутил его и привычно попытался зацепить за спину. Опа - на! Арбалет сам запрыгнул в крепление, а я оказывается уже в полных красных латах короля Тарии! Бук тоже не заставил себя ждать и небрежно подхватил меч, как бы говоря: "Плавали, знаем!" А вот попытка взять колыбель обернулась конфузом и он тут же выронил корзину, тряся обожжёнными пальцами, будучи при этом уже в полном белоснежном доспехе Витязя Надежды. Его меч покоился на своём месте, справа от пряжки в виде дракона, а вот колыбель осталась на постаменте. Теперь моя очередь. Я осторожно прикоснулся к ручке корзины. Ничего не произошло, тогда уже смелее взял её и приподнял. Всё хорошо. Я обернулся к " монаху ", стоящему на коленях.

- Что теперь, продавец галюциногенов для пролетариата? Когда пойдём мочить супостата? - Меня как говорится прорвало. А глаза дракона на перстне сияли ярким, изумрудно - зелёным светом.


ГЛАВА 24.

( В которой Темар обещает заморочку, наживает смертельного врага и получает первый уровень. )

Зайдя в дом Темар замер. На столе сидел и болтал ножками в белых шёлковых чулках и голубых туфельках с огромными красными бантами круглый очень маленький человечек, одетый в жёлтую курточку с зелеными галунами. На голове кокетливо сидел оранжевый берет, сдвинутый на одно ухо. При этом гость усиленно угощался земляничным пирогом, запихивая в рот кусок за куском, которые глотал не жуя.

- Пур, пока тебя не было я развлекаю твоего гостя. - Прозвучал в голове у Темара голос Друга.

- Это не мой гость! - Воскликнул Темар.

- Ну как же, - укоризненно произнёс Друг:

- Я сам слышал, как ты повторял про себя вызов заморока вслед за Гераном, поэтому и пустил его, теперь разбирайся с ним сам.

- Э... я же не хотел. - Лепетал Темар, не зная что делать. " Надо будет спросить у Герана. " - Решил он наконец.

- Уважаемый заморок! - Начал было Темар, но тут же был перебит:

- Меня зовут Сурак, можно просто Сур. Ох и заживём мы с тобой, всех заморочим, только обещай кормить меня пирогами и играть со мной в кости. Если ты выиграл, то заморочу кого скажешь, а если я, человечек мечтательно зажмурился: то будет ещё веселее.

- Не верь и гони его в шею! - Категорически заявил Друг.

- Видите ли господин Сурак. Мне нужно переодеться и идти на занятия. Не могли бы вы зайти в другой раз? - Вежливо осведомился Темар.

- Как, ты прогоняешь своего лучшего друга, даже не кинув ни разу кости? Один кон ты должен сыграть, иначе я просто не смогу уйти. - Сказал заморок, потряхивая в руке стаканчик с костями.

- Он говорит правду, по другому заклинание вызова не разрушить. - Подтвердил Друг.

- Давайте. - Вынужден был согласиться Темар:

- Только чур я кидаю первым!

Он подошёл к столу, взял из рук Сурака стаканчик и высыпал игральные кости на руку, внимательно их осмотрев. Правда он не знал зачем это делает, но видел, что так делали игроки в пивной в Грамляндии.

- У меня всё по - честному. - Гордо заявил заморок:

- Иначе меня пожизненно сошлют, без права переписки, куда-нибудь в вечные льды пингвинов заморачивать.

Темар поболтал стаканчиком с костями и высыпал их на стол. Выпало семь очков.

- Могло быть и хуже. - Прокомментировал ситуацию Друг.

Заморок собрал кости, долго тряс слева направо, потом справа налево, потом снизу вверх у левого плеча потом сверху вниз у правого и наконец бросил. Одна кость показала пятёрку, а вторая долго крутилась как волчок и... выпала единица.

- Ура, я победил! - Воскликнул Темар:

- А теперь пожалуйста уходите!

- Я уйду, но за тобой одна заморочка, внимательно слушаю. - Печально сказал Сурак.

- В следующий раз... - И был перебит Другом:

- Никогда ничего не обещай магическим существам!

Но было уже поздно. Заморок довольно потёр руки и исчез.

- Тебе пора на занятия, одежда в шкафу, а эту положи в корзину, я подготовлю её на завтра. - Сказал Друг.

В услужливо открытом шкафу висели толстые просторные штаны, куртка без пуговиц, широкий ремень, шлем, забранный впереди металлической сеткой, и сапожки на тонкой подошве. Темар переоделся, запахнувшись почти до спины широкими полами куртки без воротника. Шлем плотно сел на голову, но его пока решено было не одевать и нести в руках.

- Поспеши, у тебя осталось мало времени. - Поторопил Друг.

Темар выбежал во двор и рванул к арке, где приплясывал от нетерпения Геран.

- Быстрее, если опоздаем, то мыть нам в выходной боевой зал! - На бегу прокричал он, одетый в такой же костюм, только чёрного цвета.

- Почему у тебя одежда чёрная, а у меня белая? - Спросил Темар.

- У меня первый уровень. - С гордостью сказал Геран:

- А у тебя нулевой.

Вниз к массивной двери, с проступающими через древесину багровым узором вела лестница. Спустившись, Геран просто пнул её легонько ногой и та распахнулась, как будто только этого и ждала. Дети забежали внутрь просторного зала, где уже строились ученики, почти все в чёрном, но были и в белом, а один мальчик, из тех, что недобро посмотрел на Темара, когда он появился в первый раз, в красном, и стоял он первым. Учитель Грум, одетый в свой фиолетовый плащ, тихо разговаривал о чём-то с коренастым человеком в такой же одежде, как у всех учеников, только коричневого цвета и с багровым узором, как на входной двери. Совершенно круглый череп сверкал лысиной, занимающей всё отведённое ей природой пространство и захватившей ещё немного, видимо на всякий пожарный случай. Геран встал среди детей в чёрном, а Темару показал в конец строя, где переминались с ноги на ногу трое в белом. Закончив разговор, Грум повернулся к ученикам и сказал:

- Сегодня мастер Брус будет принимать экзамен на повышение уровня, желающие шаг вперёд.

Рядом с Темаром щупленький мальчик в белом смело шагнул вперёд, вышли и трое в чёрном, среди которых был Геран.

- Остальные по кругу, бегом! - Зычным голосом скомандовал мастер:

- А претенденты первый комплекс, потом пять кругов гусиным шагом, потом второй комплекс, потом опять пять кругов гусиным шагом, потом третий комплекс, потом пять минут на отдых и экзамен. Вперёд жертвы! - Усмехнулся Мастер Брус, оценивающе глядя на притихших претендентов.

- Вечно что-то выдумает, изверг. - Проворчал бегущий впереди мальчишка.

- Тебя как зовут? - Спросил Темар:

- Я Те... Я Пур, а ты?

- Я Кулан, потом поговорим, если заметит мастер что болтаем, накажет. - Ответил мальчик не оборачиваясь.

Недолго побегав по кругу, дети по команде мастера остановились, перестроились и начали махать руками, потом ногами, растягиваться и потягиваться. Темар не поминал зачем всё это делать, быстрее учебный кинжал в руки и посмотрим кто чего стоит. У себя в школе Плюцы, Темар был лучшим в классе и мог на равных несколько минут сражаться на кинжалах со старшеклассниками, даже учебным мечом он боролся, защищаясь почти минуту, пока пропускал победный для соперника удар. Он единственный не только в классе, но и во всей школе, занимался с мечом в двенадцать лет. Все остальные ученики в Грамляндии начинали тренировки с четырнадцати.

Разминка окончилась, а претенденты продолжали выполнять какие-то непонятные движения, махали руками и ногами, кувыркались и подпрыгивали. Потом пошли гусиным шагом. Темар не выдержал и прыснул в кулак.

- Так - так. А это у нас новенький. Пур, если я не ошибаюсь.

Мастер подошёл и внимательно смотрел на него, буравя стального цвета глазами, в которых проскакивали бордовые искры.

- Что же тебя так рассмешило юный мастер боевого искусства?

Все ученики хихикнули.

- Может тебе не нужна эта вся глупая разминка и подготовка? - Хитро прищурившись спросил мастер Брус.

Темар чувствовал себя очень неловко, но отступать было поздно, да и не в его характере было сдаваться.

- А что, может действительно, ну её эту разминку и начнём рапирой махать? - Спросил мастер и продолжил:

- Твар, принеси две шпаги.

Мальчишка в красной одежде побежал в комнату без двери, куда вёл проход, в одной из стен зала и вскоре вернулся, неся два клинка необычной формы и длины и склонив голову подал их. Мастер Брус взял один и передал притихшему Темару.

- Одевай шлем и покажи, чего ты стоишь. Твар, а ты только защищайся.

Пока Темар нашёл свой шлем, соперник уже стоял посредине зала, держа шпагу левой рукой. " С левшой сложно сражаться, но есть слабое место, это рубящий справа - сзади в бедро. " - Вспомнил своего старого учителя фехтования Темар, входя в круг, образованный учениками. Мастер Брус снова поймал взгляд Темара и вдруг подмигнул. Соперники встали друг напротив друга. Темар уже было бросился в атаку, но остановился, поскольку Твар поднял шпагу и поклонился. Темар повторил его жест и принял заученную стойку. Ученики недоуменно загудели, видимо грамлянская стойка была им в диковинку. Твар же отодвинул правую ногу назад, развернул её слегка согнув, а правую, тоже согнутую выставил вперёд. Остриё клинка смотрело Темару точно в грудь, выглядело это как-то картинно и казалось, что можно запросто всё решить одним точным уколом. Темар сделал ложный выпад и попытался отбить остриё в сторону, но не тут-то было. Твар легко уклонился, немного отступив. Когда Темар перепробовал всё, что знал и конечно совершенно безрезультатно, он решился на отчаянный шаг. Атакуя, он сделал вид что споткнулся, опустившись почти на колено, сместившись при этом вправо и рубя по бедру противника и сразу за этим снизу - вверх под рёбра. Остриё клинка прилипло к ткани куртки. Как Темар не пытался его оторвать, ничего не получалось. А Твар замер, не шевелясь.

- Отпусти шпагу Пур. - Услышал откуда-то издалека Темар и выпустил из рук клинок, который со звоном упал на пол, рядом с клинком Твара. Только теперь тот смог отшатнуться и снять шлем.

- Это не честно, он сделал вид, что споткнулся мастер Брус. - Заявил Твар, зло глядя на молчащего Темара.

- Пур победил честно и получает первый уровень, но, - Мастер обвёл взглядом притихших, ошеломлённых произошедшим детей:

- Я также назначаю ему на выходные дополнительные занятия по изучению комплексов борьбы без оружия. А теперь разбираемся по определённым раньше парам и отрабатываем последовательность финтов, которые заучили на прошлом уроке, а я посмотрю чем вы занимались дома. Стоять в новой стойке оказалось неудобно, но можно было быстрее реагировать на атаки партнёра, которым был незнакомый мальчик. Ноги через десять минут гудели как после дальнего похода. Никто, кроме Кулана не сдал испытание на следующий уровень, как ни болел Темар за Герана. Больше ничего интересного не произошло и после занятий счастливый Темар, попрощавшись с Гераном пошёл домой.


ГЛАВА 25.

( В которой взрослые собираются на битву с пожирателями, а участвуют в дворцовом перевороте. )

Мы с Буком шли назад в своих сияющих доспехах, вслед за семенящим " монахом ", который казалось был готов пятиться на четвереньках задом наперед, чтобы удобнее было поминутно кланяться. Ну да, божественное озарение для фанатика, это я вам скажу похлеще любых галлюциногенных грибов, отвар которых использовали в редких случаях наши волхвы. Когда мы вернулись уже в своих сияющих доспехах и с корзиной, простите великодушно: с колыбелью, висящей у меня на руке, челюсти придворных отвалились. Король вскочил и начал что-то говорить, но видимо на языке глухонемых. Он открывал рот, вращал глазами, махал руками, даже мычал, но ни одного членораздельного звука увы не издал. " Монах " в экстазе бился головой об пол так, что я всерьёз обеспокоился за его здоровье, поскольку на лбу у него на глазах разрасталась лиловая шишка величиной с яйцо. Для пущего эффекта я решил похулиганить, может королевское вино тому виной или ещё что, но я выхватил меч, подняв его высоко над головой и заорал:

- Смерть пожирателям!

И сам едва не зажмурился от алого сияния, озарившего всё вокруг. Меч вибрировал в руке и я ощутил дремлющую в нём мощь, которую использовать сейчас было просто лень. Лучше нежиться в лучах силы, грезя новыми мирами. Король плюхнулся назад в свой трон, так и не закрывая рта. Пучеглазие знойных матрон удвоилось, похоже без плохой наследственности тут всё же не обошлось. А вот один приближённый, сидящий справа от короля совсем не разделял всеобщего восторга и что-то нашёптывал, крутя в руках ниточку с разноцветными бусинами на ней. Ох не с проста это он. Наконец король обрёл дар речи.

- Ээ - э, великие потомки Отца - дракона, его рыцари! - Пафосно начал Гремал Второй:

- Мы значит тут эта , вот... - Похоже короля снова переклинило, но в этот раз он справился быстрее:

- На рассвете выступаем, с нами Отец - дракон и его бесстрашные рыцари! Ураа - а. - С трудом закончил король, на этот раз не вставая с трона.

- Ура - а. - Без особого энтузиазма проорали придворные, косясь на нас.

Я убрал в ножны меч и кивнув королю вышел, сопровождаемый Буком облачённым в ослепительно белое одеяние Витязя Надежды. Что-то не нравится мне и этот король, и " монах " этот, и эти придворные холуи. Где бы найти капитана, да расспросить его кое о чём?

- Скажи любезный. - Обратился я к стражнику, который при виде нас по - моему напрудил в штаны:

- Где нам найти капитана пограничной стражи?

Бедный парень сначала попытался по примеру короля использовать язык жестов, но не преуспев в этом, догадался дёрнуть за висящий рядом шнурок. Где-то вдалеке зазвенел колокольчик. Вскоре раздался топот подбитых подковками сапог и в коридоре показался наш капитан, бегущий в сопровождении четверых подчинённых. Увидев нас, он остановился и опустился на одно колено, склонив голову. Солдаты остались на ногах и таращились на наши доспехи, на колыбель в моих руках. Один уронил копьё, которое громко звякнуло, упав рядом с капитаном так, что тот вздрогнул, но головы не поднял, лишь немного повернул её и прошипел:

- На колени уроды!

Воины тут же рухнули на пол.

- Встаньте! - Приказал я:

- Капитан назовите ваше имя.

- Турал, капитан пограничной стражи Турал Ипсихон, ваше величество. - Ответил вставая капитан.

- Моё имя Гук, и отправьте воинов в дежурное помещение, я хочу кое о чём с вами поговорить с глазу на глаз. - Сказал я:

- Проводите нас до комнаты.

Пока мы шли Турал рассказал всё, что меня интересовало. Король Гремал последнее время совсем забросил государственные дела и предался разного рода развлечениям. Войско снабжается по остаточному принципу, а всем заправляет советник Клинт - правая рука короля. К войне, тем более с таким врагом как пожиратели, королевство не готово. Поместное дворянство обязано выставить вооружённых и подготовленных воинов в достаточном для защиты количестве. Но их подготовкой никто в поместьях не занимается, а дворянские дети на обязательной военной службе предаются пьянству и разгулу, не появляясь в казармах зачастую ни разу, за все пять лет обязательной службы. Когда король был молод, всё было по другому и завистливые соседние королевства не раз посылавшие войска на богатое ресурсами горное ущелье, были вынуждены заключать мир на очень не выгодных для себя условиях. Гремал любил охотиться на медведей, оленей и горных баранов, зачастую пропадая на два - три дня. Однажды он привёз с собой раненого человека без сознания, которого выходила местная знахарка. Это и был Клинт. С тех пор они с Гремалом неразлучны. В народе поговаривают, что советник промышляет чёрной магией и околдовал короля. Никто не слышал от Клина ни единого слова, он лишь перебирает свою нитку с разноцветными камушками на ней шевеля при этом губами.

Войско к походу готово, только назвать это войском можно с большой натяжкой. Половина вооружена обычными топорами, лучников всего около сотни, да и те хорошо если с пятнадцати шагов попадут в цель. Его сотня пограничников разбита на две части: одна несёт службу на границе, в самой узкой горловине, запертой неприступными скалами, вторая охраняет дворец и короля. Дворянских детей еле - еле освободили от этой обязанности. Они напивались на постах до упаду, уходили с придворными дамами для любовных утех, собирались вместе, поиграть в кости, бросая зачастую и королевские покои и даже арсенал. Командовать в походе должен лично король, но Гремал уже вряд ли сможет сесть на лошадь, поэтому пока не ясно кто его заменит.

Картина складывалась безрадостная. Поблагодарив капитана Турала мы с Буком сели, чтобы скоординировать наши дальнейшие действия. Получалось, что альтернативы у нас не было. Тут я сразу вспомнил не добрым словом того деятеля в изумрудной накидке, что говорил о свободе выбора. Как вернуться в Тарию мы не знаем, но нашли колыбель. С пожирателями же боролись ещё древние короли, по крайней мере картины в тронном зале однозначно подтверждали это, военное дело мы изучали в объёме общей подготовки ещё в школе, то есть если в тактическом плане что-то соображали, то в стратегическом увы. Хорошо бы сделать главнокомандующим капитана, но это решать уже королю. Два магических арбалета по двадцать болтов в каждом это конечно не плохо, но пожирателей тысячи, или десятки тысяч, никто толком и не знает сколько. Посовещавшись решили держаться вместе, рядом с капитаном, защищая друг - друга, после чего разошлись по своим комнатам и легли спать.

Меня разбудил какой-то далёкий непонятный шум. Я вскочил и быстро оделся. Доспехи сами прилипали на свои места, шлем, который до этого я носил в левой руке сейчас решил одеть. Перстень о чём-то предупреждал, периодически сжимая палец. Шум тем временем приближался. В коридор я выскочил вместе с Буком, тоже полностью экипированным и со шлемом на голове. В коридоре, ведущем в королевские покои показалась разношёрстная, вооруженная дорогим и богато украшенным оружием толпа. Увидев нас они притихли, но продолжали двигаться, пока не остановились в нескольких шагах. Вперёд вышел молодой напудренный холёный придворный, мне его рожа ещё на ужине не понравилась, и сказал, развернув толстый, скатанный в трубочку лист, с которого посыпался мелкий песок:

- Его величество король Балу Клинт Первый высочайшим повелением постановил: " Первый параграф: - Немедленно сдать колыбель, доспехи и оружие пришельцам, выдающим себя за потомков Отца - дракона; второй параграф: - Препроводить под усиленным конвоем до границы королевства проходимцев и отправить на все четыре стороны; третий параграф: - В случае неповиновения применить силу, вплоть до физического уничтожения; параграф четвёртый: - Выполнение возложить на мою верную, вновь возрождённую личную гвардию. Король Балу Клинт Первый Великий.

Холуй скрутил указ в трубочку и скомандовал:

- Снять доспехи, сдать оружие. Кузнец - кандалы.

Я переглянулся с Буком. Здравствуйте бабушка, вот вам и подарочек от внучки. Мечи мы выхватили одновременно и тут услышали топот за спиной, а вот это уже было очень плохо. Если вдвоём мы ещё могли отступая держать широкий коридор, то обороняясь спина к спине были обречены. Я повернулся в сторону новой опасности, прижавшись к спине Бука. К нам бежали пограничники, во главе с капитаном Туралом, у которого из под шлема виднелась окровавленная повязка. Пока они были далеко, я достал из - за спины арбалет и прицелился.

- Не стреляйте! - Закричал Турал:

- Мы не подчиняемся самозванцу! Я взял на себя командование войсками, верными подло убитому королю Гремалу Второму!

Размышлял я не больше секунды. Застрелить я успею двоих, если повезёт троих, потом неизбежный конец. А если сказанное Туралом правда, то вместе мы отобьёмся; воины капитана это не полупьяная, пусть и большая толпа, храбрящихся друг перед другом ожиревших придворных льстецов. Поэтому я быстро обернулся и выстрелил в читателя указа самозванца. Эффект был потрясающим любое, самое богатое воображение. Болт летел, оставляя за собой в воздухе алый след; первой его жертвой пал уже доставший кривой меч придворный, читавший до этого бумагу и кинувшийся теперь в атаку. Но на этом болт не остановился и не потерял скорость, а похоже только разогнался, пробив впечатляющую просеку среди нападавших. Честно говоря в живых остался только один, стоящий прижавшись к стене в самом конце. Остальных просто разорвало в клочья, несмотря на толстенные стальные нагрудники. Везунчик попятился и скрылся за углом. Кинувшихся было за ним двух бойцов, Турал остановил со словами:

- Оставьте его, он не опасен.

При этом капитан не выглядел потрясённым, похоже чего-то подобного он и ожидал от нас, а я на время просто потерял дар речи.


ГЛАВА 26.

(В которой Темар получает предупреждение и узнаёт кое - что от Друга о местной аристократии. )

Когда Темар подходил к дому, на дорожку из кустов вышли трое мальчишек, перекрыв путь. Впереди стоял подбоченясь Твар:

- Запомни выскочка, я наследник самого могущественного графства в королевстве и обид не прощаю. Я тебя уничтожу, трясись теперь от страха и жди возмездия. И выживший из ума Грум тебе не поможет. Мой папа жертвует больше всех на эту школу, он почётный магистр. Трепещи ничтожество!

Оттолкнув Темара плечом, Твар пошёл прочь с почтительно семенящими сзади подростками. Пожав плечами наш герой продолжил путь к дому. Он не испугался, больше его удивила заносчивость графёнка, как окрестил того про себя Темар. Победа была честной, но он отдавал себе отчёт, что если бы Твар нападал, то победил бы сразу.

" Ничего, похожу на дополнительные занятия к мастеру Брусу и посмотрим ещё кто кого. " - Подумал Темар, заходя в открывшуюся дверь.

- Привет Пур. Ну и как тебе первый день? - Поинтересовался Друг.

- Я получил первый уровень! - Гордо заявил Темар, но вспомнив Твара задумался.

- Во многотысячелетней истории нашей школы это первый случай. Ещё никто не получал первый уровень в первый день. Рекорд - это получение первого уровня после месяца обучения. Я впечатлён. А почему ты не весел, рекордсмен. - Спросил Друг.

- Мастер Брус присвоил мне первый уровень за победу над Тваром, правда тот только защищался. А потом Твар мне угрожал и обещал отомстить. - Поделился своими сомнениями Темар.

- Твар, это первый сын и наследник самой могущественной фамилии в королевстве: Сукаон. Старый граф души не чает в своём первенце, у него не было детей очень долго. Он уже отчаялся, но женившись в седьмой раз, поговаривают, что на ведьме, стал отцом. Прежние жёны через пять - шесть лет вдруг умирали от неизлечимых болезней. Даже король Перал боится графа Гадона Сукаона, у которого армия побольше королевской, а сам он могущественный маг, которого подозревают в общении с тёмными силами. Его замок стоит в неприступном ущелье, куда можно попасть только через узкий, как бутылочное горлышко тоннель, или телепортом, что очень энергозатратно, да и кресло - накопитель одно и стоит оно в замке Гадона. - Рассказал Друг:

- Так что лучше с ними не связываться. - Закончил он после паузы.

- Дай что-нибудь поесть и давай спать, я сильно устал. Будем утром думать. - Зевая сказал Темар.

Он совсем не был напуган, прежняя жизнь под землёй научила его многому и в том числе мужеству, не только в жизни, но и в принятии решений, что зачастую намного важнее отчаянной безрассудной храбрости. Даже многие взрослые, именно в принятии решений оказываются иногда удивительно трусливыми, а успех возможен только при условии вовремя принятых обдуманных решений и последовательного воплощения их в жизнь, причём зачастую вопреки, а не благодаря обстоятельствам. Вообще дети грамлян были довольно рассудительны. Но дети везде дети; одно исследование Темара и Лана, приведшее к таким последствиям, хотя и не опровергает полностью, но ставит под сомнение такую рассудительность.

Быстро поужинав Темар разделся и уснул, едва коснувшись подушки. Утром его разбудил Друг:

- Вставай лежебока, к тебе Геран пришёл.

- Впусти его. - Сказал Темар с трудом сбрасывая с себя сонное оцепенение и щурясь на солнечный зайчик, который Дом похоже специально пускал ему в глаза по утрам через щёлочку в шторах.

- Ты ещё не завтракал? Давай быстрее. А что ты мне не рассказал про заморока? Твар тебе угрожал? - Выпалил Геран, уже одетый. Тетрадка, свёрнутая в трубочку торчала из кармана курточки.

- Дом, дай мне стакан молока, пить охота. - Попросил Геран, усевшись за столик, посредине комнаты.

Пока Темар умывался и чистил зубы, Друг подал неизменный земляничный пирог и молоко. Темару самому не терпелось поделиться с товарищем вчерашними событиями, но пирог был сегодня особенно вкусным, а после занятий в подвале аппетит был просто зверский. Поэтому рассказ то и дело прерывался. Когда Темар закончил повествование, он уже оделся и взял свою тетрадь, засунув её в карман, по примеру Герана.

- Да, Твар обязательно что-нибудь подстроит, будь осторожен. Один никуда не ходи. - Задумчиво сказал Геран.

- А откуда ты узнал про вчерашнее? - Спросил Темар.

- Ну... Мой Дом просил не говорить, но раз уж проболтался. Самые старые Дома могут телепатически общаться друг с другом, так же, как они могут читать книги в библиотеке на расстоянии. Наши Дома старые друзья и постоянно болтают, как базарные торговки. - Хихикнул Геран.

Друг гордо молчал.

- Значит в любой момент я могу связаться с тобой через Дом? - Заинтересовался Темар.

- Конечно. А ещё с ключницей, но с ней есть постоянная связь из каждого Дома, а чтобы между Домами - таких всего несколько. Это могут только самые первые Дома, выращенные здесь. Тогда ещё многого не знали, а потом решили оставить так. Дома сами не очень-то хотят, чтобы их перемагичили. Они же разумные. Так что это тайна и знают её немногие, я сам случайно узнал, когда мой дом проболтался, как я тебе сейчас. - Сказал Геран.

- Идите на занятия, уже пора, а будете болтать, пожалуюсь ключнице Кари, что вы портите имущество. Она вас отправит в выходной клумбы пропалывать. - Зловещим голосом пообещал Друг.

- Это нечестно, это шантаж. - Сказал Геран, но не очень уверенно.

- Зато очень хорошо помогает в воспитании некоторых негодных мальчишек, если они много болтают! - Наставительным тоном продолжал вещать Друг:

- Ладно, бегите, а то опоздаете и точно будете двор мести.

Друзья выскочили во двор и помчались на занятия, влившись по дороге в толпу детей всех возрастов, одетых в разного цвета курточки, тоже спешащих на занятия. Второй день в школе мало отличался от первого. Правда в столовой на них косились и шептались за спиной, а Чара тут же подскочила и восторженно глядя на Темара сказала: - Говорят, что ты победил подлого Твара и получил первый уровень. Это правда?

- Ну не совсем так. - Темар смутился, он не привык к такому вниманию, тем более от девочек:

- Твар только защищался, так что это было не очень трудно. - Немного прихвастнул Темар, хотя на самом деле он бы ничего не добился, если бы не удался последний отчаянный финт.

Дома в шкафу Темара ждал чёрный костюм для занятий " по бою ", так коротко называли ученики между собой уроки в подвале мастера Бруса. Твар демонстративно не смотрел в его сторону, а Кулан стоял рядом с ним среди учеников первого уровня. Только двое в белом оставались в конце строя.

После занятий, когда все ушли, мастер Брус долго заставлял Темара разучивать какие-то непонятные движения. " Учил бы лучше по морде бить, таких как Твар, а тут стой на одной ноге как инвалид и води руками." - Думал про себя Темар, однако старательно заучивал до автоматизма все движения мастера. Домой Темар добрался без приключений, умылся, поел и сразу уснул.


ГЛАВА 27.

( В которой взрослые отбиваются от атаки изменников во дворце и выступают в поход на врага. )

По дороге в казармы, Турал вкратце обрисовал ситуацию, которая выглядела так: ночью прискакал посыльный, который сообщил о том, что у блок - поста концентрируются большие силы пожирателей с адептами из числа зомбированных жителей захваченных городов. В зале совета Турал встретил Клинта. Капитан потребовал разбудить короля, поскольку новость требовала немедленного реагирования, но советник Клинт обрёл дар речи и сказал, что всё это ерунда и не стоит беспокоить его величество, всё равно скоро утро, а Гремалу Второму ещё выступать перед войском, назначать командующего походом и операцией. Турал стал настаивать, потому, что удержать проход всем войском реальные шансы были, а силами пограничников никаких. А если пожиратели прорвутся в ущелье, то последнему оплоту людей придёт конец. Король вышел на шум и поинтересовался в чём дело. После доклада Турала, уже в присутствии большинства придворных входящих в совет, Гремал Второй дал команду немедленно выступать и тут впервые прилюдно заговорил советник Клинт. Он сказал, что это катастрофическая ошибка, что мы только разозлим пожирателей, что лучше сдаться, дескать живут же люди и при пожирателях, не всех они уничтожают и что он имеет влияние на захватчиков и что королевскому двору ничего не грозит. Его пылко поддержали дворяне, которым совсем не хотелось рисковать своей жизнью в битве с таким сильным противником. Король назвал их предателями, а пригревшуюся у него на груди змею Клинта приказал немедленно казнить перед строем, как шпиона. Не успел капитан достать меч и арестовать предателя, как с пальцев Клинта сорвалась ядовито - жёлтая молния и испепелила старого короля, вместе с магистром ордена Отца - Дракона, оставшегося верным своему королю. Туралу с помощью воинов пограничников удалось вырваться из зала совета, отбивая атаки придворных, оказавшихся в подавляющем большинстве на стороне Клинта. Капитан получил лёгкое ранение в голову, а из четверых бойцов двое погибли, а двое с серьёзными ранениями лежат в казарме, где им уже оказана первая помощь. Дальше Турал от имени короля поднял войско по тревоге и приказал строиться в походные колонны, чтобы по готовности немедленно выступить. Также он расставил своих сержантов, чтобы пресечь попытки дворянства саботировать выполнение приказов, поскольку такие попытки были предприняты. Большинство войска состояло из крестьян и горняков, которые достаточно натерпелись от своих господ и пинками с удовольствием гнали их под улюлюканье и свист толпы, не решаясь однако убивать за измену.

- Может попробовать убрать Клинта и его прихлебателей, пока войска собираются для марша? - Спросил я.

- Не стоит распылять силы, важнее удержать проход в ущелье. Если мы отобьёмся, то предатели никуда не денутся, успеем их вздёрнуть, пусть сидят в зале советов. Всех конных под командованием верных людей я уже отправил на помощь. Осталось десять лошадей для нас. - возразил Турал:

- Сержанты я думаю справятся и приведут войско, а нам нужно спешить, счёт идёт на минуты. С великим потомком Отца - Дракона и его Рыцарем Достоинства, у нас есть все шансы не только удержатся, но и нанести поражение неприятелю и разблокировать ущелье.

Капитан низко поклонился, с видом абсолютно уверенного в своей правоте человека.

- Тогда вперёд! - Воскликнул молчавший до сих пор Бук.

Нам подвели осёдланных лошадей и кавалькада из десяти всадников поскакала рысью через ворота в ночь. Выехав из дымного от множества костров внутреннего двора дворца и притихшего города, мы попали в волшебную ночь в горах. Что говорить о нас с Буком, жителях подземелий, выходящих на свет несколько раз в жизни, если даже капитан мечтательно смотрел на мерцающие в неверном свете звёзд и нарождающейся луны далёкие силуэты гор; огоньки тысяч и тысяч светлячков, мерцающих под несмолкаемый звон цикад; загадочные, похожие на фантастических зверей одинокие деревья; слегка покачивающие, как гигантские осьминоги своими щупальцами - ветвями кусты; совершенно бесшумно летающие совы, неожиданно появляющиеся из ниоткуда и пугающие лошадей; летучие мыши, охотящиеся на ночных мотыльков и непонятно как не сталкивающиеся друг с другом на такой скорости. А звёзды, ах, что за звёзды! Воздух чист, прохладен и прозрачен, полон жизни и свежести, напоен ароматом трав, цветов и сладок на вкус. Сюда стоило попасть, только ради того, чтобы дышать этим воздухом и видеть эти звёзды, с разлитым на них молоком галактической дороги... Будет что рассказать в родной Плюце, уж тут старый Бал будет посрамлён. Его убогой фантазии не хватит, чтобы придумать и сотую часть наших приключений. Я чувствовал каким-то необычным чувством, что с детьми всё в порядке, что сейчас им ничего не грозит, и что мы встретимся с ними в будущем, если конечно доживём. Так мы и ехали то рысью, то шагом, давая лошадям возможность отдохнуть и мечтали. Если кто был в горной долине ясной ночью, тот поймёт меня и те необыкновенные, невозможные нигде ещё мечты, всегда возвышенные, всегда наполненные радостного ожидания чуда, когда сам воздух пьянит похлеще самого убойного сэма. Ну вот, взял и всё опошлил, совсем как старина Бал. Кстати, а у Бука не осталось в заветной фляжке? Ах да, где сейчас та фляжка?

- Капитан, а нет ли случайно вина? - Наудачу спросил я у Турана.

- Конечно есть! - Похоже наш бравый капитан даже обиделся:

- Мех справа у луки седла - с вином, а слева - с водой.

Ну надо же. Оказывается всё под рукой и не надо никаких моральных страданий из-за забытой в далёком мире древних грамлян фляжки. А терпкое вино такое дивное: по рассказам лучшее во всех здешних государствах и подаваемое исключительно к королевскому столу.

Часа через три мы увидели отблески костра на заставе, и тут же были окликнуты секретом. Опознавшись с помощью капитана мы проехали дальше к нескольким бревенчатым домам, обнесенным двухметровым забором из заострённых на конце свай, укрепленных множеством заострённых кольев, вбитых в землю в три ряда под углом, остриём наружу. Между двух неприступных скал, веками сторожащих проход в ущелье мерцали мириады огоньков костров неприятельского войска. Зрелище, честно говоря, впечатляло и заставляло задуматься о двух десятках пограничников на посту, перед которыми раскинулось это море красноватых огней.

Заехав внутрь ограды, мы были встречены радостными возгласами и криками:

- Слава Рыцарям Достоинств, потомкам Отца - дракона.

Людей во дворе было не меньше двух сотен, лошади были привязаны не только у коновязи, но и вдоль частокола, практически везде, где было место. Посередине пылал большой костёр из целых брёвен. Нас тут же проводили в отдельный дом, где за столом сидели несколько командиров, о чём-то ожесточённо споря. При нашем появлении все встали и с достоинством поклонились. Мы кивнули в ответ и сели на свободные места в ответ на приглашение. Мне отвели место во главе, а Буку - справа. Туран сел слева. Мы приступили к лёгкой трапезе, поскольку ничего так не возбуждает аппетит, как многочасовые ночные конные прогулки. Попробуйте сами, если не верите!

Капитан кратко рассказал о последних новостях и предложил высказаться командиров о тактике обороны, до подхода основных сил. Все предложения сводились к тому, что если хватит зажигательных стрел, то продержимся. Остановились на том, что будет немедленно выделено двадцать человек на обмотку стрел пропитанной смолой ветошью, на которую было решено пустить всё пригодное, вплоть до конских попон. Эх сюда бы всего-то с десяток золотых воинов и сотни жизней будут спасены. Но они далеко, да и не знаю я пока как ими управлять... Когда мы вышли из помещения на востоке уже рождалась заря, плодя в сумерках умирающей ночи множество серых, невзрачных теней.