Пуляев Павел Константинович. Судьба на шахматной доске

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

"Ненужный свидетель"

- Глава 1 -

Что-то мокрое, но поразительно противное методично с негромким причмокиванием капало рядовому Саймону на лицо. Солдат, постепенно приходя в сознание, приоткрыл глаза и попытался встать с твердого травяного ковра. На нем он пролежал неизвестно, сколько времени, и возможно еще столько же пролежит. Наконец с третьей попытки у него получилось привстать. Сев, он прислонился к стволу дерева, и сделал попытку осознать, что же все-таки с ним произошло. В дико голове шумело и клюкало. Многоголосный звон импровизированных колокольчиков не давал сосредоточиться на расплывающихся кругами мыслях. Оглядев примятое место лежанки, Саймон заметил измазанную красной глиной винтовку м16 и инстинктивно потянулся к ней. Разорванные плывущие фрагменты эпизодов памяти стали постепенно сливаться воедино, словно замысловатая головоломка, постепенно воссоздавая события последних двух дней. Так. Они с сержантом здорово нажрались... Помню. Что потом?... ночная тревога, беготня, тряска в грузовике. Было такое... Потом?... Не помню... Деревня, беспорядочная перестрелка, вражеские вертолеты внезапно и черт знает откуда, отступление к лесу... Вроде я уже был трезв... Фигура сержанта впереди... Яркие вспышки. Выстрелы... Саймон наморщил лоб. Потом?... Темнота... О боже! Изучая окрестности отсутствующим взглядом, он случайно наткнулся на распростертое тело в окровавленной гимнастерке, лежащие неподалеку... Нет. Сержант... Ему показалось, что в голове у него прозвучал голос лежащего без движения товарища... "Да! Ты, сволочь, был настолько пьян, что не смог толком прикрыть меня".

Тут же придя в себя, Саймон насколько мог быстро подполз к своему командиру. Пульс отсутствовал, камуфляж был обильно пропитан кровью во многих местах. Пуля, и не одна навечно застряли в обмякшем теле близкого друга. Саймон попытался перевернуть тело, что у него получилось с трудом. Под ним, к своему удивлению, он нашел полу разбитую мобильную рацию.

- Дождевой червь, кокону. Это дождевой червь! Ответьте кокон!...- почти впав в панику, Саймон кричал в микрофон, безрезультатно пытаясь вызвать базу. Только тихий треск эфирных помех и безответная тишина были ему ответом.

- Дождевой червь, кокону, как слышите? Прием! - Треск, шипение и ничего более. Только сейчас окончательно пришедший в себя Саймон заметил, что неподалеку рядом с воронкой от разрыва снаряда лежало убитыми еще несколько его боевых товарищей.

- Мать вашу! Это дождевой червь! База, ответьте! Все мертвы! Повторяю. ВСЕ! - Саймон издал истошный вопль и пнул ногой рацию. Со стороны опушки послышался приближающийся шум двигателя.

Солдат взял себя в руки и спотыкаясь на неокрепших ногах кинулся в сторону звуков. Впопыхах прихватывая с собой, валявшийся на траве бинокль. Добежав до небольшой лесной возвышенности и найдя первое попавшееся удобное для обзора место, стал вглядываться в сторону настораживающего звука. Сквозь утренний туман, различить приближающийся объект было очень тяжело. Но привыкнув глаз разобрал в далекой технике знакомые черты.

Советский легкий БМП, взметывая к небу гусеницами грязь и мокрую от росы траву, на полном ходу двигался в его направлении. Сердце застучало чаще и сильнее, словно собираясь покинуть пределы грудной клетки. Саймон не на шутку разволновался и покрепче схватился за винтовку. Как будто в ней было его спасение. Вне себя от страха, он постепенно вжался в мокрую траву. Звук мотора перестал урчать интенсивно, а вскоре и совсем затих. Боевой транспорт остановился, и из него быстро и четко стали выгружаться солдаты противника. Растянувшись в линию, они неспешным шагом двинулись к лесу, как будто там им ничто не угрожало. Саймон прильнул к своему грязному оружию и стал целится, рассчитывая на открытой местности выстрелить, словно в тире. Часто дыша, но гладил пальцем спусковой крючок. Затем решившись нажал на него. Раздался шелчек, но выстрела не последовало. Осечка. Черт! Солдаты были уже так близко, что казалось, могут видеть его. Он когда Саймон, наскоро почистив затвор, захотел выстрелить, то в самый последний момент передумал. В любом случае он труп, если сделает хоть один выстрел. Разумнее было и не пытаться. Он на мгновение представил, что бы было, если бы его грязная винтовка не дала осечку, и мысленно поблагодарил ее конструктора. Необходимо было уходить и как можно быстрее. Но куда?

Вернувшись к телу сержанта, Саймон, подавляя в себе мысль о мародерстве, дрожащими руками достал из его сумки смятую, пробитую пулей карту местности. Мельком ее просмотрев, он понял, что это то, что ему нужно и запихнул мокрую бумагу за пазуху. Затем, недолго думая, он захватил и саму сумку. Ближайший населенный пункт был в нескольких километрах к северу. По быстрым подсчетам в уме, двигаясь по опушке, он должен, непременно на него наткнутся. Но опушка леса почти открытое место. Страх гнал его в саму чащу. Саймон не знал, нужно ли ему вообще в населенный пункт. Что он хотел там найти, совершенно себе не представлял, но и оставаться на месте не собирался. К сожалению, все оказалось не так уж просто. Вскоре в лестной чаще послышались звуки русской речи и нецензурная брань. Ее было легко запомнить, проведя несколько месяцев на этом проклятом острове. Саймон неожиданно для себя оказался почти окруженным со всех сторон. Теперь единственным безопасным путем к отступлению, осталась небезопасная опушка леса. В последний раз, оглядев изувеченные тела убитых товарищей, он немедленно двинулся в путь. Пригибаясь, Саймон быстро перебегал от куста к кусту. Здесь они росли в обилии, чего было достаточно для скрытого передвижения. Страх не отпускал его, а адреналин в крови придавал скорость его действиям.

Саймон бежал изо всех сил, настолько быстро, насколько хватало дыхания. Останавливался, пытаясь успокоить стучащее в бешеном ритме сердце, и вновь бежал, спотыкаясь и падая. Кровь стучала в висках с силой кузнечного молота, сердце начинало колоть, не выдерживая столь большой нагрузки. Звон в ушах заглушал не только пение птиц, но и шорох его шагов. Наконец Саймон, полностью выбившись из сил, рухнул на землю, скатываясь под ближайший куст. Небо ходило ходуном. Разноцветные круги и черные мушки в глазах плясали без устали, создавая впечатление галлюцинации. Немного отдышавшись, он стал постепенно приходить в себя и огляделся. Голоса за спиной давно стихли, даже звук боевой машины превратился в отдаленное жужжание, смешиваясь со стрекотанием кузнечиков. Саймон, восстановив сбитое дыхание, заставил уставшее тело ползти на открытое место. Достав бинокль из сумки, он с опаской осмотрелся. Не заметив угрозы и успокоившись, Саймон устроился поудобнее под густыми ветвями склонившейся ели и принялся рассматривать окрестности. Где-то в километре от него находился тот самый населенный пункт. Значит, он не ошибся в выборе направления движения. А ведь порой товарищи асто подсмеивались над его дезориентацией в пространстве. Хотя никто не гарантировал, что это не тот населенный пункт, который он определил по карте. Осмотрев подступы к деревне, Саймон заметил армейский грузовик и целиком сконцентрировал свое внимание на нем. По дороге его сопровождал легкий джип с офицерами. Процессия не спеша, двигалась в сторону деревни.

- Свои... - прошептал высохшими губами Саймон, узнавая тип техники, используемый войсками североатлантического альянса. Обрадовавшись встрече, он вскочил на ноги и рванулся бежать по склону к видневшимся впереди постройкам. Но вдруг из-за бугра на встречу машинам вырулил еще один грузовик, это был советский "Урал" с высоким кузовом, затянутым камуфляжным брезентом. Саймон от неожиданности споткнулся на месте, и по инерции пролетев еще несколько метров, уткнулся лицом в грязь вспаханного поля. Как будто услышав команду "замри", он боялся даже поднять голову. Такое странное развитие событий вводило его в полное заблуждение. С чего это вдруг две враждующие стороны спокойно встречаются на одной дороге. Преодолев оцепенение, он осторожно достал, оказавшийся неимоверно полезным бинокль и наскоро почистив заляпанное стекло, прильнул к нему, затаившись.

Грузовики, друг напротив друга не заглушая мотор, застыли в десятке метров, джип притормозил немного позади. Откинулись створки и из армейского грузовика повалили солдаты североатлантического альянса в черных беретах. Они быстро выстроились в шеренгу напротив, неестественного просевшего на задний мост "Урала". Застывшие колеса, глубоко погрузились в грязь размытой дождем дороги. Из джипа не спеша, вылез офицер. Его черного цвета мундир, сильно выделялся на фоне камуфляжа выстроенных солдат. Оглядевшись по сторонам и потянувшись, он неторопливо закурил. Сделав пару затяжек, раскрепощенной походкой направился в сторону осевшей грузовой машины. Саймон, продолжавший рассматривать происходящее в бинокль, никак не мог вспомнить, где же он уже видел это подразделение. Из "Урала" вылезли трое. Увеличив приближение, он узнал в них представителей сопротивления. Проще говоря партизан, поддерживающих анти-оккупационные силы альянса на этой земле. Их отряды формировались хаотично из местных жителей, не особо довольных присутствием советских войск. Часто эти кружки "умелые руки" действовали разрозненно и доставляли силам антикоммунистической коалиции много хлопот. Данные банд формирования были неплохо вооружены и обладали неплохой экипировкой, поставляемой прямиком из Европы. Поэтому, часто вмешиваясь в проводимые альянсом операции, стараясь проявить инициативу, чем только сбивали с толку американскую военную разведку. "Бандиты", так их называли все - и советы и янки. Саймон продолжая наблюдение, с интересом следил, что же эти "любители" придумали на этот раз. В принципе, он уже спокойно мог покинуть свое мокрое убежище. Ничто не предвещало беды, но какое-то шестое чувство удерживало рядового на его хлюпающей лежанке.

После недолгого разговора с предводителем черный офицер и представитель партизан, пожали друг другу руки и разошлись обратно к своим машинам. Сделав несколько шагов в направлении шеренги пехотинцев, офицер резко выхватил табельное оружие из кобуры, развернувшись, метко выстрелил, ничего не подозревающему и беззаботно идущему собеседнику в затылок. Вскинув руки к небу, несчастный тут же упал вниз лицом, пуская кровавые пузыри. Со стороны "бандитов" тут же раздались автоматные очереди, но оставшиеся партизаны были буквально сметены шквальным огнем, готовой к бою шеренгой черных беретов. Забрызгивая своей кровью двери и пробиваемые пулями стекла "Урала", горе "бандиты" неестественно вздрагивали при каждом новом попадании. Наконец наступила мертвая тишина. Саймону показалось, что он даже слышит равномерное шипение охлаждающихся стволов автоматов в руках убийц. Он похолодел от ужаса, вжимаясь в грязь. Но любопытство на этот раз победило страх и он, впившись посиневшими от холода костяшками пальцев в бинокль, продолжал следить за событиями. Черные береты быстро погрузили трупы в грузовики. Офицер же выкурив еще пару сигарет, не спеша, сел в джип. Уже через несколько минут обе машины удалялись в северо-западном направлении, виляя по колее деревенской дороги, туда, откуда и прибыли. Своеобразно угнанный "Урал" следовал за ними попятам, периодически буксуя и оставляя за собой глубокий след на дороге, больше похожей на грязевую ванну. Деревня не подавала признаков жизни. По-видимому, этот населенный пункт не только был безлюден, он был заброшен много лет назад.

Саймон до сих пор никак не мог прийти в себя. Он не верил своим глазам. Не хотел верить в то, что видел. Всего, что произошло на дороге, никак не могло произойти! Войска альянса поддерживали партизан в их борьбе. Порой конечно возникало жгучее желание надрать им задницу, но не в такой же форме! У них была общая цель - вытеснить русских с острова и восстановить мир, порядок и демократию, в которую он сам не особо верил. И вот оно - яркое подтверждение слухов. Естественное объяснение столь недружелюбного отношения жителей деревень к навязанным "освободителям". Освободителям души от бренного тела! И он ЭТО видел собственными глазами. Срочно надо было добраться до временного лагеря его бригады. По всем расчетам по практически размокшей карте, оставалось пройти не много не мало, а еще десять с лишним километров, и он будет дома. Важная информация о произошедшем здесь, придавала ему ощущение собственной значимости. И сейчас он вдвойне прочувствовал, что должен непременно добраться до своих живым. Сообщить об этом беспределе среди специальных подразделений командиру. Саймон интуитивно знал, что все произошедшее могло быть санкционированной акцией, но ему не хотелось верить в особый цинизм командования. Наконец, поднявшись с земли, свободной рукой он попытался отряхнуться, но липкая земляная масса, лишь размазалась по вымокшей гимнастерке и камуфляжным штанам. Во что превратились ботинки, было жутко смотреть. От тяжести прилипшей на них глины, на передвижение приходилось затрачивать больше усилий. На сколько было возможно быстрыми и короткими перебежками Саймон быстро двинулся в обход мертвой деревни, к манящему впереди перелеску. С каждым новым броском он сокращал расстояние, разделяющее его с родным лагерем, как вдруг в воздухе послышался гул рассекающих винтами влажный и холодный утренний туман вертолетов военно-воздушных сил противника - "МИ".

Саймон напрягся в последнем рывке, надеясь добежать до перелеска раньше, чем вертолеты, словно коршуны, возникнут у него над головой. Падать в грязь лицом ему порядком поднадоело, но в момент, когда летающие крепости, разрывая в клочья остатки тумана, возникли над ним, Саймону ничего не оставалось как, не сбавляя скорости, скатился в придорожную канаву, раздирая себе в кровь лицо и руки. Над головой пронеслись две вертушки, обдав потоком горячего воздуха. Отплевываясь и слизывая кровь с разбитых губ, Саймон поднял ушибленную голову. Вдали виднелись темные, почти различимые точки грузовиков. Он тыльной, менее грязной стороной ладони стер с лица заливающий глаза пот и грязь. Затем взял, потрескавшийся при падении бинокль. Вертолеты, словно ястребы на охоте, метнулись в сторону удаляющийся колонны, как к своей жертве. Рядовой с нескрываемым интересом стал следить за продолжением разворачивающихся событий.

Солдаты, быстро повыскакивав из грузовиков, под пулеметным дождем вертолетных орудий, бежали к лесу. На земле уже лежало несколько недвижимых тел и в панике палящий из автомата в воздух раненый офицер. Неподалеку, дымясь черным дымом, валялся разбитый в дребезги джип. Пылал объятый пламенем армейский грузовик, с огромными отверстиями по бортам. Но самое удивительное было то, что другой грузовой автомобиль, по-видимому, загруженный чем-то ценным, оставался невредимым. Саймон настолько увлекся наблюдением, что чуть сам не оказался легкой добычей вездесущего противника. Недалеко от него, вниз по дороге послышался уже знакомый рев двигателя. Бежать было поздно. Внезапно, всего в нескольких метрах от него, сминая кусты и ломая деревца, вырулила боевая машина пехоты противника. Скрежеща гусеницами, замерла, не прекращая урчать сбавившим обороты мотором. Саймон одеревенел и мысленно начал проклинать себя за неосторожность и беспечность. Совсем недавно не желающий иметь ничего общего с грязью солдат, теперь всем сердцем желал, стать похожим на это единственное укрытие. По дороге, в направлении разбитых грузовиков, поливая брызгами из глины и чернозема благодарного Саймона, проехало еще две машины. Само БМП видимо никуда больше двигаться не собиралось. Лишь пару раз дав оглушительную очередь из крупнокалиберного пулемета в след отступающим, окончательно затихло.

- Вась, а Вась, ты только посмотри, как эти лохи ноги делают, - донеслась до Саймона незнакомая речь. Он не понял ни слова, стараясь сильнее вжиматься в вонючую жижу. Не хватало еще того, чтобы владелец голоса стал изучать окрестности. От страху Саймон почти не дышал.

- Действительно занимательное зрелище. Ты вчера бы посмотрел, что было.

- Да слышал я от тебя это уже несколько раз.

-...Черепаха прием, это грифон, мы свою работу выполнили, уходим на базу. Ваша задача отконвоировать медвежат и мед в район Д2с80.

- Вась, блин, запиши. У меня руки заняты.

-...Вас понял, грифон. Выполняю. Конец связи - Вот черт! Держи лист-то! Сдует...Черт...

Знакомый теплый порыв ветра, обдал продрогшего в канаве Саймона. Вертолеты, стараясь, лишний раз не привлекать внимание радаров, прошли над ними на бреющем полете.

Вихрь утих так же внезапно, как и возник. Перед лицом Саймона, плавно покачиваясь из стороны в сторону, опустился лист бумаги, и стал постепенно пропитываться водой. Рядовой от страха был близок к потере сознания, мысленно прощаясь с жизнью.

- Блин, я грязищу не полезу! Степка, у тебя память хорошая! Ты запомнил координаты?

- Вроде да. Мы, с лейтенантом, кажется, туда пару раз мотались.

Вновь надрывно заревел двигатель, и БМП вновь заскрежетав гусеницами, развернувшись, стал удаляться. Саймон никак не мог прийти в себя и боялся пошевельнуться. Потеряв счет времени, он пролежал в канаве до тех пор, пока солнце не стало припекать слишком сильно, и зловоние канавы стало совсем сводить с ума. Немного осмелев, он поднялся и присел. Осмотрев изрядно намокший лист бумаги, из-за которого он чуть не погиб, Саймон догадался, что на нем записаны какие-то важные координаты неизвестного ему места. Он, недолго думая, быстро и аккуратно сложил и засунул листок в карман. Оглядев окрестности в очередной раз, он крадучись, выполз из своего псевдо укрытия на дорогу. Сверив направление до лагеря по показаниям компаса, решил продолжать, свой столь неожиданно прерванный путь. Лишний раз, перестраховываясь, Саймон решил не вставать с земли, пока не достигнет укрытии. Продолжая свой путь по-пластунски, он старался отвлечь себя от мыслей о том, что было в том ценном "Урале". Но любопытство не давало ему покоя. Страх, пересиливающий неодержимое желание все знать, заставлял его думать о самосохранении, не подпуская организм на пушечный выстрел к роковому грузовику. Главное сейчас - медленно, но живым и невредимым добраться до лагеря. А там за него будут думать те, кто все за него решит. Но, когда после последнего осмотра места происшедшего в бинокль, он не обнаружил загадочной машины на месте, любопытство просто полилось через край. Но здравый смысл подсказал, лучше все исследования оставить на потом. Усталому и грязному Саймону и на этот раз пришлось нехотя с ним согласиться.

- Глава 2 -

Через несколько часов, добравшись до спасительного укрытия леса, Саймон позволил себе, наконец, расслабиться. Лагерь был уже рядом, находясь почти на опушке, противоположенной его части. Он был хорошо укреплен и замаскирован. Это объясняло то, почему он еще не разу не подвергался атаке советских войск специального назначения. Стараясь сильно не шуметь треском сухих веток под ногами, Саймон не спеша, передвигался между широколиственных и хвойных деревьев. Он уже не бежал. Его тело, еле передвигая уставшие от постоянных нагрузок, онемевшие ноги, мечтало только об отдыхе. Как замечательно бы было сейчас, поскорее добраться до лагеря, и сделав последний бросок до палатки взвода, упасть на койку. Забыть на мгновение все, что с ним произошло, забываясь глубоким сном без сновидений. Он был в состоянии заснуть под первым же подходящим кустом, но ощущая, что постель уже совсем близко находил в себе последние резервы покидающих его сил, и продолжал идти вперед.

Что же было в том "Урале"? Огонек любопытства ожил вновь. Как будто это качество жило само собой вне уставшей головы хозяина. Если эта груженая машина так понадобилась "нашим" и русским? Саймон тут же поймал себя на мысли, что не испытывает особых симпатий ни к одной из сторон. И как же так получилось, что их всех перестреляли? Наводка? Или один и тот же информатор? И что это за загадочное подразделение в черных беретах? А может все дело не в грузовике, а в его грузе? Куча безответных вопросов. Достав из кармана аккуратно сложенный лист и карту из-за пазухи, Саймон не замедляя шаг, стал искать указанное место. Если это координаты, значит, он найдет это место на карте. Хорошо вода не нанесла значительного ущерба карте, а то давно бы остались лишь одни влажные клочки. Итак, место с соответствующими координатами находилось, на границе территории, контролируемой советскими войсками, где-то в двадцати километрах в юго-западном направлении от места нападения на конвой. Конечно при учете того, что он правильно воспринимал ориентиры. Местность по всем пометкам на карте довольно лесистая и холмистая. А такие места обычно очень удобны, если хочешь что-то хорошо спрятать от посторонних глаз. Надо будет обязательно доложить обо всем подробно, а если повезет, напросится, на участие в миссии. Стоп. Зачем ему все это надо? Еле сам спас свою шкуру, в то время когда большинство товарищей гниют в лесу. Нет. Хватит с него молодого авантюризма. Медаль все равно не дадут. Но интуиция подсказывала Саймону, что именно туда русские могли оттранспортировали загадочный "груз", а интерес узнать все поподробнее, просто распирал изнутри. Ну и в кого же у него такое качество рискованного любознайки. До добра точно не доведет, но наверно в том была вся прелесть.

В глубокой задумчивости, Саймон запихнул карту обратно и порвал листок. Он не мог позволить себе просто так выкинуть его в лесу. Ну и пусть, что его никто не найдет. Ну и пусть, что мало кто сможет понять размытые символы. Порвав бумагу на клочки, он лишал неизвестных даже малейшей возможности воспользоваться случаем. Он запомнил все, и не сомневаясь в своей феноменальной памяти, не нуждался в лишних доказательствах, уликах, да и просто грязных и мокрых бумажках, засоряющих, провонявшие сыростью карманы.

Наконец, между деревьев показались первые мешки с песком, обозначавшие границу лагеря. Обрадованный Саймон из последних сил бросился бежать, радуясь, то, что умение ориентироваться по карте его не подвело. Но больше всего он был рад, что, наконец, нашел своих. Подбегая к лагерю, его посетило странное чувство опасности. Что-то здесь было не так. Это насторожило его, заставляя уменьшить пыл. Саймон, разбитый, грязный и уставший был готов проклясть свою интуицию, не раз спасавшую ему жизнь. Он замер, прислушиваясь к тревожным сигналам измученного организма. Все вокруг было на странность тихо, подозрительно тихо, даже для хорошо замаскированного лагеря. В обычный день это место напоминало тихо кишащий муравейник, а сейчас не хватало даже элементарных деталей. Не было видно даже часовых. Медленной поступью Саймон поравнялся с первой палаткой. Зловещая тишина, натягивала нервы струной. Добравшись до центра лагеря, он не увидел по пути ни одной живой души. И в то же время лагерь не выглядел покинутым. Слишком много оборудования и снаряжения было оставлено вокруг. Внезапно Саймон отметил еще одну немаловажную деталь. Даже птицы, так звонко певшие в чаще леса, здесь молчали. Не слышно было даже насекомых. Он направился к хорошо замаскированному командному бункеру. Рядом с входом, за баком для дождевой воды, валялся чей-то камуфляж. Но не это привлекло внимание Саймона, хотя и насторожило еще больше. Он вошел вовнутрь темного помещения. На импровизированном полу из плотно лежавших друг к другу досок, лежала форменная одежда, точно такая же, какая была на нем самом. Только вот лежала она как-то неестественно странно. Рубашка плотно прилегала к штанам, а немного ниже... Ниже на земле валялись ботинки с туго завязанными шнурками! Все вокруг было усыпано каким-то белым порошком, напомнившим Саймону пепел, остающийся после кремации. Неприятное воспоминание о том, как в детстве ему довелось случайно влезть в сосуд с прахом бабушки, и по глупости попробовать его на вкус, ярко вспыхнуло в его памяти. Он был настолько молод, что сначала не понял, что натворил, но когда мать устроила ему разбор полетов, объясняя, что же это такое на самом деле, его тошнило до конца недели при одной только мысли о том что он сделал. Ком подступил к горлу, заставляя Саймона несколько раз сглотнуть слюну. Продолжив осмотр, он нашел, лежавшую неподалеку винтовку М4. Еще больше поразила недокуренная сигарета, торчавшая из самого большого бугорка этого белого пепла. Мурашки, сопровождаемые легкой дрожью, пробежали по телу Саймона с ног до самой макушки. Волосы на макушке встали дыбом от возникшей догадки. Что за чертовщина здесь происходит? Он огляделся, замечая вокруг все больше и больше подобных кучек белого пепла и разбросанной на нем экипировки, когда-то принадлежавшей реальным людям. Страх, похожий на страх темноты в детстве, охватил всю его сущность. Что здесь произошло? В голове в один момент прокручивались разные мистические сценарии возможных событий. На нем сказывалось чрезмерное увлечение фантастикой и прочей бульварной литературой подобного рода. Он и не заметил, как быстро себя запугал, вспоминая о пришельцах из комиксов и ужасных лесных призраках из романов Стивена Кинга. Саймон чуть ли не бегом ворвался в соседнее помещение, где обычно размешался весь состав штаба и остолбенел прямо на пороге. На столах, на стульях, на полу - везде, был этот странный и пугающий белый пепел, покрывающий лежавшую в самых неожиданных вариантах униформу, когда-то возможно принадлежавшую ее владельцам. Саймон в полной растерянности, подошел к столу с разложенными картами местности и взял в руки одну из валявшихся там гимнастерок. Белый порошок струйками посыпался из рукавов и отверстий застегнутых пуговиц, увеличивая, словно холмики песочных часов миниатюрнее дюны на табельном Вальтере, в закрытой кобуре. Саймон нащупал два металлических жетона - точно такие же, как висели у него на шее. Имя, позывной, группа крови, год рождения. Поднеся жетоны к свету, Саймон похолодел от ужаса. "Джек Питерсон..." гласила надпись обеих жетонов. Владельцем оказался командир их бригады, возможно лежавший теперь на столе кучкой белого пепла.

Сидя на стуле и остекленевшим взглядом разглядывая кучу собранных личных жетонов, аккуратно разложенных им на столе, Саймон никак не мог прийти в себя. Поднеся свою ладонь на свет он заметил как пальцы трясутся крупной дрожью. Жутко хотелось курить, хоть он и покончил с этой вредной привычкой два года назад. Что здесь все-таки произошло? Он пытался выкинуть из головы все неправдоподобные и фантастические версии, но они настырно возвращались вновь, подходя больше чем, любые другие рациональные попытки объяснения. Осмысление ситуации на оставляло его в покое. Те же самые мысли, словно бегущая строка на электронном табло бейсбольного матча, пробегали в его сознании снова и снова. Наконец она застыла, высвечиваясь одним ярким осознанием. Одно было ясно без сомнений. Все те, кого он на протяжении последнего года считал своими друзьями и единственными, на кого он мог положиться, в наполненном опасностями мире - были мертвы. Они просто исчезли. Испарились! Умерщвлены неизвестным и непонятным способом. Но основной факт смерти оставался неоспоримым фактом. Слезы страха одиночества и жалости выступили на глазах, но Саймон сдержался. Он уже не пацан, чтобы реветь. Ему нужно брать себя в руки и что-то предпринимать. У произошедшего, наверняка был свой виновник, и этот мистер "Кто-то" непременно должен был ответить за все произошедшее. И ему, единственному оставшемуся в живых, необходимо выяснить правду и донести... Хм, куда? Во-первых. Искать виновных можно было вечно, а Саймон никак не подходил на роль детектива. Во-вторых. Сейчас ребром стоял вопрос - не безопасно ли ему самому оставаться в этом помеченном смертью месте? Необходимо как можно скорее связаться с командованием сил альянса на острове и как можно скорее вызвать сюда специалистов. Они в купе с ребятами из разведки смогут разобраться, что к чему, без бредовых идей о летающих тарелках.

Саймон рванулся к стационарной радиостанции, попытавшись ее включить. После нескольких неудачных попыток до него дошло, что нет электричества. Невезение продолжалось. Несколько минут в растерянности походив по комнате, до него дошло, что возможно генератор пришел в негодность либо просто заглох. Нужно было найти его и вновь запустить. Подняв с пола брошенную винтовку, Саймон направился к выходу, по пути рассматривая сплетения проводов на наличие возможного обрыва. Он старался не наступать на лежавший кучками белый прах. Все-таки это совсем не давно были еще живые люди со своими ценностями и стремлениями.

Солнечные лучи все еще проникали сквозь густую крону леса, освещая ставшее безлюдным место. Наступал вечер. Становилось жутковато. Саймон до недавнего времени не верил в призраков, но сейчас он уже не знал, во что верить, а во что нет. По земле потянулись длинные тени, отбрасываемые деревьями. Красные блики заходящего солнца, сквозь крону, весело заиграли на лобовых стеклах прикрытой маскировочной сетью техники. Внезапный блеск на возвышенности, недалеко от палатки медпункта, солнечным зайчиком на миг ослепил Саймона. Солдат инстинктивно бросился в сторону, и это спасло ему жизнь. Пуля выбила из стены бункера приличный кусок бетона. Рядовой, почти не дыша, затаился за углом строения, стараясь не попасть в прицел неизвестного снайпера. Срочно надо было что-то предпринять. Выстрел. Пуля вошла в землю в сантиметре от его ботинка. Гад! Ботинок значит, ему виден и эта сволочь решила со мной поиграть. Саймон развязал шнурок и, стараясь не особо шевелить ботинком, вытащил ногу, оставляя часть обуви в поле видимости снайпера. Он надеялся на время приковать внимание врага к его укрытию.

Действовать быстро Саймона научили еще в учебке. Он, оставив свою обувь, шустро ринулся в обход снайпера, собираясь зайти со спины. Он надеялся, что успеет до того, как враг поменяет позицию, поняв его уловку. Не щадя кожи лица и неизвестно во что превратившейся униформы, Саймон ломанулся через кусты, по пути бросая, замедляющую его стремительное движение винтовку. Постепенно обходя лагерь по дуге, он стремительно приближался к замеченной позиции, где и должен был находиться стрелок. Часто, но равномерно выдыхая через рот, Саймон старался не обращать внимания на ноющие суставы и болящие мышцы. В эти моменты рядовой был похож на хищника, напавшего на след своей жертвы. Хотя изначально жертвой должен был стать он сам. Вот он гад! Саймон не замедляя движения, как дикий зверь выскочил из кустов, с животным криком набрасываясь на лежавшего к нему спиной сосредоточенного солдата. В последний миг стрелок попытался развернуться и отразить внезапную атаку, но тут же получил сокрушительный удар в челюсть. Выронив из рук оружие, он упал лицом вниз. Саймон, быстрым пинком отбросил винтовку к кустам. Затем набросился на спину поверженного противника, беря шею в прочный захват. Подмятый Снайпер впился руками в сомкнувшиеся вокруг его шеи кольцо, в попытке разжать уже намертво окрепшее сплетение рук. Саймон рыча от удовольствия, лишь усилил давление на свою жертву. Внезапно стрелок дернулся, и Саймон, уже уверенный в своей победе, не ожидая резкого рывка, соскользнул в сторону, становясь уязвимым для удара. Здоровенный удар локтя в солнечное сплетение заставил его пошатнуться и отпустить победную хватку. В глазах резко потемнело. Он стал задыхаться, и стараясь избежать повторного удара, откатиться к кустам. Противник вскочил на ноги. В лучах заходящего солнца блеснуло лезвие ножа. Вдруг стрелок, готовый к реваншу замер. От неожиданности, роняя холодное оружие. Из тени кустов грянул выстрел его собственной же винтовки, затем показалось замученное, грязное, но ухмыляющееся лицо Саймона. Вдруг ухмылка сменилась удивлением и непониманием.

- Брэд, это ты?....- выдохнул Саймон, узнав в снайпере своего сослуживца.

- Я.... - выдавил Брэд и, держась за живот, рухнул на землю.

- Глава 3 -

Саймон очнулся ото сна под утро. Утренние яркие солнечные лучики светили прямо в глаза. Неумело, но аккуратно перевязанный, Брэд вызывал только жалость, лежа рядом. Саймон не был профессиональным медбратом, но первую помощь оказывать умел. Сослуживец был все еще без сознания, но дышал равномерно и тихо. Прошлым вечером, закончив получасовую перевязку, Саймон так и заснул рядом с носилками медпункта, на которые он из последних сил затащил Брэда. Стараясь как можно точнее следовать инструкции обращения с ранеными, он расположил своего товарища со всеми возможными удобствами. Странное ощущение посетило его, когда он накладывал очередной бинт. Совсем недавно он был готов убить этого человека, а теперь старательно спасает ему жизнь. На счастье раненого крови было мало, что навело Саймона на мысль о неопасности ранения. Это конечно не успокоило его полностью, но он просто не мог бороться с усталостью и кучей вопросов и неясностей в голове. Закончив перевязку, он буквально отключился до самого утра во сне без сновидений.

Саймон поднялся и вышел из медицинской палатки, с улыбкой встречая утреннее солнце. Оно ласкало кожу своим теплом. Все произошедшее вчера, казалось полным бредом и страшным сном. А сегодня жизнь начиналась как будто с чистого листа. Голубое небо без единого облачка наполняло его хорошим настроением, но птицы по-прежнему партизански молчали. Сон - необыкновенно полезная и лечебная вещь. Он чувствовал себя бодро и в каком то смысле даже беззаботно, пока не огляделся вокруг. Темные и жуткие фрагменты вчерашнего дня стали всплывать в памяти, погружая Саймона в тоску. В лагере надо было навести порядок, наладить подачу электричества, и, в конце концов, найти что-нибудь съестное. Всем этим он и занялся, решив не дожидаться пробуждения потрепанного им Брэда.

Рядовой Брэд был из немногочисленного подразделения снайперов, входящего в бригаду Саймона, и был прикомандирован к ним в лагерь совсем недавно. Как все новички, на новом месте, он старался завести как можно больше друзей, что не особо нравилось ветеранам, считавшим его персону занудной и назойливой. Саймон не был знаком с ним лично, он просто видел его периодически то тут то там и конечно же слышал, ходившие по лагерю смешные истории о нем. Скорее всего Брэд знал о Саймоне столько же. В результате их более близкого знакомства один лежал в перевязочной, а второй не прекращал терзать себя угрызениями совести.

После получасовой возни по лагерю, а так же переодевание и умывание, Саймон привел в порядок электричество и радиостанцию. После чего обильно напичкал себя содержимым сухих пайков, без удивления заметив, что аппетит за эти дни он нагулял себе просто зверский. Наконец он наелся так, что почувствовал себя человеком. Решил отложить связь со штабом и для начала поговорить с Брэдом. Саймон, немного уставший, но по прежнему бодрый после холодного душа из дождевой воды, заглянул в медицинскую палатку. Его товарищ уже пришел в себя и мутными глазами осмотрел своего сиделку.

- И как же так получилось, что я оказался в твоем прицеле? - сходу задал вопрос Саймон, пристально смотря на раненого.

- ...Я решил, что ты не свой - вот и все. Сейчас хоть на человека похож, а тогда как черт грязный был...- Брэд закашлялся - Кто же знал то? - И он с грустным видом указал на ранение.

Он был, скорее всего, прав. Вчера Саймон наверняка, даже в упор, рассматривая себя в не смог бы узнать отражения. Но все равно, банальная простота объяснения Брэда ему не понравилось.

- Хорошо, Брэд. Ты хоть в курсе, что тут произошло? - Саймона обдало легкими мурашками. Его руки похолодели и увлажнились. Где-то в глубине души он совсем не хотел знать правды и хотел напрочь вычеркнуть из своей памяти события вчерашнего дня.

- Не знаю...- Брэд казался озадаченным. - Я был на задании, когда это случилось. Вернувшись, я был поражен не меньше твоего. ... Черт, рана болит. Ты меня перевязывал уже?

Саймон засуетился, доставая чистые бинты. Что-то тут было не так, но каша мыслей в голове и периодическое оханье Брэда не давали сосредоточиться. В процессе нудной замены бинтов, при которой Брэд несколько раз недовольно вздыхал, Саймон вкратце рассказал что случилось с ним и показал карту, поделившись своими подозрениями и предположениями. Как только он закончил, тяжелый груз знания свалился с его плеч. Как будто разделив ношу, он почувствовал себя гораздо лучше.

- Так что ты собираешься делать? - спросил Брэд.

- Свяжусь со штабом...- растерянно ответил Саймон и вопросительно посмотрел на него. Раненый расслабившись, положил голову на мешок, служивший ему подушкой. Его спокойствие не вписывалось в общую картинку происходящего. И от этого Саймону стало как-то не по себе.

- Давно пора, что же ты до этого тянул? - поинтересовался Брэд.

- Да хотел сложить полную картину происходящего, думал ты поможешь с докладом. Но, как вижу, от тебя и толку - сначала стреляешь, а потом разбираешься кто был в прицеле. - попытался съязвить Саймон и встав быстро вышел из палатки. Что-то настораживало его. Интуиция предсказывала беду, но он старался гнать дурные мысли проч.

- Глава 4 -

Бесстрастное шипение из наушников, означало конец эфира связи. После нескольких мгновений скаканья по радио-каналам и щелканий тумблера, Саймону все же вышло связаться с основными силами альянса. В итоге живой пятнадцатиминутной беседы, он, наконец, был заверен, что в их район будет выслана поисково-спасательная группа, которую ему предстояло встретить и проводить в лагерь для дальнейшего расследования.

Еще раз, навестив Брэда, выразившего желание забыться сном до прибытия группы, Саймону ничего не оставалось, как одному направиться на место встречи. Благо оно находилось не так уж далеко. Непосредственно в лагере вертолет сесть не мог из-за мешавших многочисленных деревьев. Захватив винтовку, он отправился в путь. Предстояло преодолеть поросший невысокими березками холм и выйти на открытую поляну. Дело плевое, но осторожность не помешает никогда, поэтому он пошел не напрямую, а в обход. Стараясь повнимательнее осмотреть окрестности.

Солнце стояло уже высоко, и нагретый воздух был теплым и душным. Как только он покинул пределы лагеря, Саймон услышал переливное пение птиц. Пернатые пели и щебетали над головой, создавая приятную на слух какофонию. Неприятно странно. Разница наличия и отсутствие животного мира за пределами лагеря и в нем самом настораживала, но уже не удивляла. Здесь природа всюду радовала глаз. Громкий шелест, и запах зеленой листвы мог привести в себя кого угодно, и Саймон поспешил насладиться новым приливом бодрости и энергии. Ему нравилось ощущать себя частью окружающей его природы. Наверное, это была его единственная отрада среди постоянных перестрелок и нелепых миссий, значения которых он не всегда понимал. Хотя сейчас дело обстояло совсем по иному. Это придавало ощущениям Саймона особую остроту и заставляло постоянно быть начеку. Он приближался к месту и старался не выходить на открытое пространство.

Поляна была довольно просторна даже для посадки нескольких вертолетов класса "Черный ястреб". Эти вертолеты были наверно самым популярным в войсках североатлантического альянса средством передвижения. Саймон не долго думая, прилег в теньке шумящих берез и стал ждать, с интересом наблюдая за суетливой жизнью всевозможных букашек на зеленом травяном ковре. По небу проплыло несколько облачков, лишь на мгновение загораживающих солнце. Саймон, умиротворенный окружавщим его спокойствием и жизненностью природы, начинал дремать. Для того чтобы совсем не заснуть, он, мысленно напевая различные глупые песенки, ковырялся сухой длинной травинкой в зубах. И все же, сам того не желая, усыпленный монотонным стрекотанием кузнечиков, он заснул.

Громкий шум в небе нарушил дневной сон рядового. Высунувшись из своего укрытия, Саймон увидел два вертолета, осторожно лениво спускающихся с небес прямо на поляну. Мощные потоки воздуха сильно колыхали траву, придавая цветущей поляне эффект штормящего моря. Саймон, сладостно потянувшись, продолжил наблюдение. За вчерашний день быстро развитое чувство осторожности, подсказывало ему что и когда нужно предпринимать. А в данным момент оно подсказывало ему не спешить и оставаться на своем месте.

"Черные ястребы" закончили высадку десанта. День был жаркий, но без устали следивший за высадкой Саймон вдруг почувствовал, как кровь стынет в его жилах. На поляне быстро рассредоточивались два отряда тех самых черных беретов. Нет, этим ребятам он никогда не доверит даже жизнь соседской собаки. Интересных же спасателей ему прислали. Он бы рассмеялся, если бы все не было так грустно. Хватало того, что он совсем недавно видел, как работают эти ребята. Бежать от них и как можно дальше. Это единственный выход! Значит, кому-то в штабе не выгодно иметь нежелательных свидетелей творящихся бесчинств и аномальных явлений. Рыльце в пушку наверняка не у одного вышестоящего офицера. Неужели это настолько серьезно, раз они решились на такой шаг? Выходит, все, чего ему оставалось ожидать вместо грезившихся медалей за отвагу - это неброская запись в личном деле: "пропал в бою". Нет, так просто я это дело не оставлю и живым не сдаваться в руки палачей не собираюсь. Хотя новоприбывшим видимо не было большой разницы, в каком виде они его достанут.

- Рядовой Саймон, прошу Вас, не заставляйте вас искать. Выходите с поднятыми руками. - раздался из динамика вежливый но командный голос.

Сомнений больше нет. Да чего же не повезло так внезапно стать жертвой обстоятельств. Последняя надежда попасть домой, к своим, рухнула как песочный замок, под подошвой армейского ботинка. А ведь он еще так молод и совсем не хочет умирать. Надо было уносить ноги как можно быстрее. Куда? Разберется по ходу. А как же Брэд? Ведь теперь он в такой же опасности. Надо как можно быстрее забрать его из лагеря, пока еще есть время. Саймон не бежал, он почти летел, перескакивая через кочки и кусты. Лагерь был близко, времени оставалось считанные минуты. Уходить с раненым будет очень сложно, но другого выхода он пока не видел. Своих в беде он не бросал никогда.

Пулей, проносясь через лагерь к медицинской палатке, он на полной скорости ворвался в нее, спотыкаясь и переворачивая все вокруг.

- Брэд, проснись! Нам надо уходить! Черные береты прибыли для зачистки! Никак иначе! Им не нужны свидетели, а я еще жить хочу. - Саймон в панике хватал все, что попадалось под руку, и пихал это в висевшую через плечо сумку. Разбираться, что было необходимо, а что нет, просто не было времени.

- Увы, Саймон, но тебе придется остаться здесь. - холодная фраза Брэда пронзила его словно нож. Остолбенев и медленно развернувшись, он поднял голову, чтобы посмотреть на Брэда.

Черное дуло пистолета было направленно ему прямо в грудь. Брэд лишь сочувственно улыбался. - Извини...так надо.

Раздался выстрел. Горячая струя воздуха обдала жаром лицо Саймона. Грудь передернуло. Невыносимая боль молнией прошла насквозь, как горячий нож сквозь масло. Саймон пошатнулся и, потеряв равновесие, словно подкошенный колос, рухнул на землю, подминая под собой и забрызгивая своей кровью собранные им вещи. Мысли смешались, тело больше не повиновалось... "...я был на задании, когда ЭТО случилось..." кровавым туманом проплыла в голове Саймона, та странная фраза Брэда... Но смысл ее уже не был важен. Сознание, вспыхнув, словно перегорающая лампочка еще пару раз, полностью покинуло его.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

"Причина всех бед"

- Глава 5 -

Полковник Федоров в задумчивости стоял возле широкого смотрового окна своего кабинета, наблюдая за проводимыми внизу раскопками. Его кабинет находился под толщей горной породы на пятисотметровой глубине в стене одной из странных пещер, как сказали бы археологи, искусственного происхождения. Здесь так же была оборудована временная военная база советских вооруженных сил и научная лаборатория. На поверхности так же был хорошо укрепленный в горах лагерь. Раскопки уже продолжались около двух месяцев, но все, что им попадалось - это куча ненужного хлама, пакуемого и отправляемого в подземную лабораторию. Найденное совсем не походило на то, что нашла группа местных рудокопов еще до прибытия войск. Первые три находки настолько поразили генералов, что на остров, давным-давно всеми забытый и живущий на правах дружественного союзу государства, немедленно были переброшены войска. Началась грубая оккупация со всеми вытекающими последствиями. Зачищался район. Ликвидировались все свидетели - рабочие рудных шахт, в местах которых и были начаты первые раскопки, администрация, окрестные поселения - все, кто имел хоть малейшее отношение к этому богатому рудой региону и скрытой в нем тайне. Конечно, это вызвало огромную ненависть у местного населения. Дружественная страна в один момент забыла о старой дружбе, и взмылила о помощи у мирового сообщества. Образовалось народное ополчение, партизаны, периодически дававшее о себе знать вооруженными нападениями на армейские конвои и небольшие, построенные на скорую руку, базы. Подобные бесчинства происходили по всей территории острова. Сначала эти комариные укусы не представляли большого беспокойства, но со временем, наносимые бандитами удары становились все заметнее и ощутимее. Наверно ополчение становилось более организованным и подпитываемым извне, вечными капиталистическими противниками советского союза. Естественно, явное присутствие советских войск, наскоро оккупировавшими страну уже не являлось тайной. Все произошло быстро, так как ставки были очень высоки. Мировая общественность всячески пыталась засунуть нос в происходящее. Этим носом были журналисты, но после их "случайных" многочисленных смертей на остров, под видом гуманитарной помощи бедствующим, сунулись войска североатлантического альянса. Янки быстро пронюхали, что дело пахнет больше чем простой оккупацией с присвоением рудного богатства региона, и постарались как можно скорее отослать все союзные войска альянса: изначально принявшие участие в операции обратно на родину, оставаясь единственными претендентами на большой секрет советов. После прибытия американцев дела пошли наперекосяк. Сначала почти все из зачинщиков-генералов, то ли неудовлетворенные дальнейшим углублением безрезультатных раскопок, струхнув перед мировым давлением, просто отреклись от проводимой операции. Хотя соединение Федорова итак уже нарыло столько, что исследовательской работы институтам страны хватило бы лет на пятьдесят вперед. Потом американцы, до недавнего момента сидевшие на своих базах, начали активно наносить подлые удары по советским соединениям. Западные средства массовой информации как бы не нарочно сразу забыли про проблемы маленькой страны на острове. Явное влияние янки, хотя оно и было выгодно всем. В конечном итоге разгорелась самая настоящая война. С той лишь разницей, что о ней никто за пределами острова не знал, а кто знал долго не жили. Об этом успешно заботились разведки заинтересованных сторон. Бандформирования, поняв, наконец, что их "кинули" свои же стали вредить всем. А вчера, при транспортировке одной из тех трех находок с места испытания обратно на подземную базу, совершили нападение на советский конвой и отбили грузовик. Полковник не раз повторял начальству, что на данный момент любые передвижения конвоев за пределами зоны карантина, а тем более испытания в боевых условиях - небезопасны, но, как видимо, у кого-то были свои планы. В результате они лишились агрегата номер один и половины сопровождения. Единственное что утешало, так это то, что результаты испытания превзошли все ожидания. Удивительно было также и то, что ученые вообще разобрались с управлением неизвестного вида оружия. Конечно, Федоров не привык смиряться с ошибками командования, по этому с раннего утра район нападения прочесывался войсками в поисках неугомонных партизан. Не в коем случае нельзя было допустить передачу агрегата американцам.

Полковник отошел от окна и устроился в кресле, подвигая к себе переговорное устройство.

- Дежурный, как там дела с поиском? Выясните и доложите. - приказал он.

- Есть. - коротко раздалось в ответ.

Федоров откинулся в кресле и закрыл глаза. Рев работающих экскаваторов и скрип вагонеток, так сильно раздражавший посещающее его начальство, глухо доносились из-за стекла. Иногда слышалась нецензурная брань сержантов, и методичное тюканье лопат. Но это не мешало полковнику. Он напряженно ждал донесения дежурного, гадая, какими новости будут на этот раз. Ведь он посылал запрос с точной периодичностью - каждые пол часа. Федоров постоянно сравнивал интонации в голосе дежурного, который чем дальше, тем с меньшим энтузиазмом и большей раздражительностью в голосе докладывал обстановку. За последние шесть часов так ничего и не изменилось. Да. Пора парня списывать на поверхность или в рабочую бригаду, лопатой работать. В штабе нужны не люди, здесь нужны без устали работающие машины, с холодностью выполняющие любые приказы, не сомневающиеся в целесообразности решений начальства. Больше всего под это описание подходил капитан Стеклов. Благодаря ему, полковник мог быть на все сто уверен, что любой приказ будет выполнен в срок. На данный момент капитан находился где-то внизу - наблюдал за работой бригад. Федоров закурил, разглядывая пуговицы на кителе. Что-то дежурный долговато...

- Товарищ полковник, поисковая группа доложила, что в районе поисков засечены американцы. Командир отряда полагает, что они конвоируют наш грузовик.

"Черт! Добрались же черти. Нельзя позволить им умыкнуть наше добро." Полковник от волнения аж уронил на пол недокуренную сигарету.

- Дежурный, прямую связь, быстро!

Щелкнул динамик.

- Товарищ полковник, докладывает лейтенант...

-...Так лейтенант, - поспешил перебить его Федоров - Нет времени на разговоры. Немедленно высылайте в район вертолеты и броню. Во что бы то ни стало отбейте грузовик. По выполнению доложить.

- Так точно!

Полковник откинулся в кресле, вытирая вспотевшие ладони. Если все пройдет гладко, янки и не узнают, что было у них в руках. Главное, чтобы все удалось. Сигарета мирно потухла на полу.

После того как операция была закончена, Полковник позволил себе несколько часов сна и сейчас, бодрый и в хорошем расположении духа, сидел с своем любимом кресле, пуская кольца сигаретного дыма в потолок.

"Итак, после небольшой стычки американцам пришлось уносить ноги" - размышлял Федоров, развалившись в кресле со стаканом минеральной воды "Боржоми" в руке. Его окружал сизый едкий туманом накуренной дымовой завесы. Он отдал приказ временно отправить груз на хорошо охраняемую базу, о которой по данным разведки янки даже не подозревали, при этом, решив скрыть, сей факт от командования. Полковник не хотел рисковать. Дальняя транспортировка, прямо до места раскопок, на данный момент привлекла бы много внимания у партизан, а недальновидные генералы наверняка бы стали настаивать на том, чтобы груз был как можно скорее доставлен на подземную базу, и опять повредили бы общему делу." На этот раз надо лично проследить за транспортировкой" - решил Федоров и резко встав, стал застегивать китель. Наступал вечер. По времени груз уже должен был быть на месте. Поэтому вылетать можно было прямо сейчас.

- Дежурный, вызови мне Стеклова. - оживленно бросил он в микрофон. - Идея хоть на время вылезти из своего подземного логова и размяться вселяла энтузиазм.- Да и с дочкой повидаюсь заодно. От этой мысли полковник аж заулыбался, не замечая вошедшего как хищник семейства кошачьих Стеклова. Он странно посмотрел на улыбку командира. Федоров мгновенно изменился в лице.

- Капитан Стеклов прибыл по вашему распоряжению. - вытянувшись отрапортовал капитан.

- Вольно Стеклов. Ситуация такая. Я ненадолго, максимум на сутки, покину базу, а ты проследи, чтобы тут все было тихо и толком. Ах да. И приготовь все к встречи конвоя. Я вернусь с ним. Встретишь нас лично. А сейчас распорядись, чтобы подготовили вертолет, желательно не транспортный. Тоже чтобы все тихо сделали. Я не хочу, чтобы кто-то думал, что я покидал базу. Если кто будет спрашивать, мне нездоровится, и я сплю. Вопросы есть?

- Никак нет, товарищ полковник.

- Тогда приступай.

Щелкнув каблуками, Стеклов исчез за дверью. Через некоторое время Федоров, переодевшись в камуфляж, последовал за ним, нарочно выложив все сигареты из карманов. Дочь не любила видеть его курящим, а он никак не мог удержаться, если дурная привычка лежала у него в кармане. Капитан встретил его внизу и проводил к запасному служебному лифту.

Поднявшись на поверхность, полковник направился в сторону вертолетной площадки, на которой уже стоял подготовленный к взлету МИ, и пилот что-то пожевывая, заворожено наблюдал за закатом. Погода была отличная. Солнце садилось, быстро погружая окрестности во тьму. На высокогорье это зрелище просто завораживало, но у Федорова были куда более важные дела. Вокруг не было ни души. Стеклов постарался на славу. Забравшись на место стрелка, полковник отдал приказ на взлет. Вертолет плавно оторвался от земли, оставляя далеко внизу горящие в сумерках огни базы.

- Глава 6 -

- Отец, ты опять дымил как паровоз?- не унималась единственная дочь полковника Федорова. Она, не выпуская отца из объятий после приветствия, всем своим видом настаивала, чтобы отец признал себя виновным в злоупотреблении сигаретами.

- Ира, я выкурил парочку перед отлетом сюда, ты же знаешь, какая нервная у меня работа. - пытался оправдаться Полковник, стараясь не смотреть в проницательные голубые глаза дочери.

- Папа, ты настолько ими провонял, что твое оправдание не уместно. - наконец строго заявила его дочь и резко отвернувшись, вернулась на свое рабочее место - за пульт дежурного оператора.

Полковник остался стоять позади, не зная, что и сказать в свое оправдание. Его дочь - Ирина Федорова - была единственным его чадом, а также единственным родным человеком. Ее мать умерла при родах, теща с тестем отреклись от него, посчитав его виноватым в смерти их дочери. А так как сам Полковник вырос в детдоме, не зная ни своего отца, не матери, внезапно оставшись в полном одиночестве с дочкой на руках, он не знал, как ее воспитать. В итоге, Ирина - выросшая среди сурового климата армейской жизни и постоянных переездов с места на место - не подверженная влиянию гражданки, полностью пошла характером в отца и переняла от него все лучшие его качества опытного командира, попутно пытаясь искоренить вредные привычки отца в нем самом. После обычной школы для детей военных, Ирина, с помощью отца, поступила в военную академию. Она была единственной девушкой на курсе, успешно отшивавшая всех, у кого в голове была не только учеба. Она, одна из немногих, блестяще закончила обучение в этом заведении спартанского типа, и ничуть не потеряв своей женственности, вышла в свет. После присвоения Ирине звания лейтенанта, полковник Федоров, воспользовавшись своими многочисленными связями, настоял на том, чтобы ее перевели к нему в часть. Он всегда следил за тем, чтобы дочка была рядом, и благодаря своему большому влиянию мог это осуществить без особых усилий. Ирина не знала о том, насколько ее любящий отец старался держать свое чадо как можно ближе к себе. Любое новое назначение и перевод из части в часть она воспринимала как должное, хотя иногда это и казалось ей странным. Она не привязывалась к месту и целиком была поглощена работой.

- Итак, папа, как я понимаю, ты примчался сюда не для того чтобы только повидаться со мной - Не оборачиваясь, вновь начала Ирина

- Скорее всего, дело в том грузе, который был в полной секретности доставлен сюда. Не так ли? - Oна развернула кресло к отцу, и скрестив руки на груди строго посмотрела на него.

- Ну, девочка моя... - начал, было, Федоров, но по холодному взгляду голубых глаз понял, что сюсюканье только приведет к новому порыву гнева со стороны дочки. - Да. Я прибыл именно из-за этого "груза", который доставили совсем уж не секретно, если даже ты об этом знаешь. Но как бы там ни было, я так же сильно хотел увидеть и тебя, так как с нашей последней встречи прошло не много, не мало, а целых три месяца.

- Хорошо, папа, хоть на этот раз не стал мне врать, - суровое выражение Ирины сменилось улыбкой, - Ты хоть присел бы, - и она махнула в сторону стула в углу.

Потоптавшись немного, полковник подвинул стул поближе и осторожно сел на него, автоматически потянувшись в карман за сигаретами, которые он выложил у себя в кабинете. Заметив это движение, Ирина с улыбкой посмотрела ему в глаза, и через мгновение оба рассмеялись.

Прошло достаточно времени пока отец и дочка от души наговорились и обсмеяли свое начальство, совсем не касаясь темы пребывания войск на острове. Как раз в тот момент, когда полковник заканчивал очередной анекдот, в дверь постучали.

- Войдите, - холодным тоном бросила Ирина. В принципе ей как оператору систем противовоздушной обороны, никто не мог мешать. Конечно кроме самых крайних случаев.

В дверном проеме появился молодой лейтенант, и отдав честь, голодным взглядом уставился на Ирину, на что она ответила ему таким, что бедняга стал смотреть только на полковника.

- Товарищ, полковник, капитан Лосев незамедлительно желает вас видеть. Просил передать, что экстренно важно.

Отец и дочь переглянулись. Еще не разу, никто так вот просто не мог прерывать их от беседы.

- Ладно, дочка, пойду проверю, что у них там горит. Еще зайду. - сказал полковник вставая.

- Хорошо, только смотри не забудь, как всегда. Моя смена заканчивается в три ночи, имей ввиду.

Когда лейтенант и полковник вышли из операторской, молодой офицер чуть ли не бегом понесся по коридору, заставляя тем самым Федорова прибавить шагу. Выскочив в таком темпе в темноту и миновав склады, вертолетную площадку и бараки, они, освещаемые лишь светом прожекторов, подбежали к штабной палатке. На встречу уже шел встревоженный Лосев.

- Товарищ полковник, - начал капитан, отдав честь и кивком головы разрешив лейтенанту удалиться. - С вами желает говорить, некий Брэд, по крайней мере, нам он никак не назвался, выяснили по жетонам. Патруль нашел его раненного в лесу. Добровольно сдался и сразу потребовал связи с вами, причем на отличном русском языке, что странно для американского солдата.

Полковник Федоров насторожился. Он уже давно не получал никаких вестей от "Брэда", внедренного им агента. А теперь встретить его на засекреченной базе, да еще и раненого не предвещало ничего хорошего.

- Капитан, всех в ружье. Тревога, до дальнейшего распоряжения. Приготовьте конвой к выезду. Где пленный?

Лосев, ошарашенный такими изменениями, лишь безмолвно махнул в сторону палатки, затем пришел в себя и отдав честь скрылся за углом сыпля приказы направо и налево. В бараках завыла сирена тревоги, оглашая надрывным воем ночную тьму.

Брэд стоял в наручниках, подпертый с боков двумя амбалами из спецназа. Вид у него был более чем потрепанный, если не сказать что жалкий. Клочьями висела разорванная в нескольких местах гимнастерка. Под ней виднелись грязные окровавленные бинты. Лицо выражало загнанность и усталость. По синякам под глазами, было видно, что он не спал как минимум ночь. Увидав полковника, Брэд лишь слабо дернулся в его сторону. Громилы сдавили его сильнее, на что он лишь застонал.

- При нем мы нашли только это. - Старшина, который ранее не был виден за спинами спецназовцев, поднес полковнику покрытый грязью "Вальтер".

- Верните его владельцу и оставьте нас одних, старшина - Спокойным голосом произнес полковник. У него накопилось довольно много вопросов к Брэду, а по его взгляду полковник понял, что разговор должен проходить без посторонних.

- Но, товарищ Полковник... - начал, было, старшина.

- Выполняйте! - рявкнул Федоров. - и старшину как ветром сдуло. За ним палатку покинули и спецназовцы, радуясь возможности ускользнуть с глаз начальства.

- Итак, каким образом, Алексей ты очутился тут в таком виде и без предупреждения? Это еще ничего, если не учитывать тот факт, что от тебя за последние две недели не было ни одной шифровки. - спросил Федоров, нервно пытаясь найти в кармане сигареты.

- Все очень просто, Полковник, и в то же время сложно, - загадкой начал "Брэд", с непонятной в его положении брезгливостью кладя пистолет на стол. - Все пошло не по плану. По прибытию, я был отправлен, не в ту часть, практически на самую передовую. А дальше бы я до рассказал вам потом, так как находясь здесь мы подвергаем себя и "груз" большой опасности. - серьезно ответил Алексей, выделяя слово "груз" с наигранным шепотом в голосе.

- Что тебе известно? - Насторожился полковник, облокачиваясь и начиная нервно стучать костяшками пальцев по поверхности стола.

- Ничего, кроме того, что местоположение всего, чего бы вы не прятали на этой базе, известно всем. Ну покрасней мере янки точно об этом уже знают. - пытаясь выгладить спокойным, ответил Алексей, и как в в подтверждение его слов вдали раздался разрыв снаряда.

- Насколько все серьезно? - резко спросил полковник.

- Думаю настолько, что вам необходимо эвакуировать базу, так как подкрепление не подойдет вовремя а гарнизона хватит лишь на временное сдерживание натиска врага. - серьезно ответил Алексей, нехотя беря со стола "Вальтер" и засовывая за пoяс. - В последнее время на острова прибыло довольно много американских войск, поэтому думаю нам мало не покажется. Тщеславные янки не любят когда им утирают нос...

В палатку ворвался Лосев, и косо глянув на приводящего себя в порядок "Брэда", доложил:

- Товарищ Полковник, на южном склоне замечены танки противника, с севера радары засекли быстро приближающиеся звено вертолетов. Вероятно три "Кобры" и два "Черных ястреба". На западном холме наш патруль вступил в огневой контакт с противником и отступает к базе. Подмога будет только через час.

Федоров бросил взгляд на Алексея, на что тот лишь развел руками, всем видом выражая "я же говорил"

- Капитан подгоните грузовики к восточным воротам. Выделите все возможные силы для сопровождения и приведите ко мне одного из этих лабораторных крыс, уцелевшего после нападения на конвой. Насколько знаю уцелевшие, были размещены у вас. Также вызовите ко мне мою дочь.

- Есть! - Лосев скрылся в ночи, освещаемой заревом разрывов и трасерных очередей.

- Что ж Алексей, давно мы так не вляпывались. - с этими словами полковник взял со стеллажа АК и вставив рожок передернул затвор.

Федоров нервничал, он не был уверен в правильности своего решения использовать агрегат... На карту было поставлено многое и шансы были малы, хотя надежда все же оставалась. Через пять минут, показавшиеся полковнику целой вечностью, перед ним сутулившись, в помятой одежде и разбитых очках, осматривая присутствовавших бегающим рассеянным взглядом стоял низкорослый мужичонка, один из уцелевших после нападения на конвой ученых.

- Что вы можете предложить? - рявкнул на него полковник, заставив человека вздрогнуть.

- В сложившейся ситуации, - дрожащим сиплым голосом начал ученый. - Буквально ничего. Испытания были проведены успешно. Действенность поля превзошла, все ожидания и подопытные были сметены буквально за несколько секу...

- Доктор, ближе к делу! - Прервал его технические подробности Федоров.

Замявшись, ученый опустил глаза - ...Но мы не сможем контролировать создаваемое аппаратом поле на такой большой территории как эта база. Это может повлечь за собой то, что мы уничтожим своих же... - почти шепча, закончил ученый и боязно исподлобья глянул на Алексея, который оставался в потрепанной форме морского пехотинца США.

Полковнику захотелось бросить крепкое словечко, но он сдержался, так как в палатке, стало на одну персону больше.

- Ну, наконец-то! Дочка, мы немедленно покидаем базу. Здесь оставаться опасно и нет смысла.

- Отец, это моя часть и я не собираюсь бежать как крыса с тонущего кор.... - попыталась возразить Ирина, но концовка утонула в грохоте разрыва на территории базы. Автоматные очереди снаружи уже звучали не переставая. Грубым басом заговорил стационарный пулемет.

- Дочка, это мой тебе приказ как старшего по званию! Алексей прикрой нас и этого доходягу. Грузовики стоят у восточных ворот. Все! Пошли. Быстро! - скомандовал полковник и покинул палатку, таща за руку остолбеневшую дочь. Ученый не заставил себя долго ждать и скользнул следом.

Зарево разрывов и автоматных очередей превращало ночь в огненный хаос. Издав последнюю очередь в разрыве гранаты умолк пулемет. Схватившись за голову с вышки, упал сраженный пулей часовой. В западном направлении мимо их бегущей компании пронеслись спецназовцы, на ходу расстреливая обоймы по наступающему через проломы в ограждении противнику. С юга на полном ходу снося заграждение, вломился первый танк "Абрамс", тут же получив снаряд РПГ прямо по гусеницам и накренившись, врезался стволом орудия в здание казарм. Раздался вскрик и, стрелявший уткнулся лицом в грязь сраженный пулей, показавшегося в поломе, солдата, а тот в свою очередь был отброшен назад разрывом удачно брошенной гранаты и навечно затих в кустах. В небе, полностью израсходовав ракетный боекомплект, на автоматических пушках велась дуэль последнего потрепанного МИ и наседающей на него "Кобры", мстящей за товарища, лежащего внизу грудой полыхающего искореженного метала. На опушке, на фоне пламени сбитого вертолета вовсю велась рукопашная. Спецназовцы, те, что остались от патруля, искусно поддевали на штыки наступающую морскую пехоту, но и их ряды медленно, но верно редели. С ножом в спине упал широкоплечий старшина, мертвой хваткой зажав сломанную шею врага. Раненный в ногу сержант размахнулся для удара прикладом, но получив пулю в грудь содрогаясь упал на сырую, липкую от крови траву. Из кустов, методично расстреляв обойму до конца и не сделав ни одного лишнего выстрела, затих на пригорке молодой офицер, сраженный пулей своего западного коллеги. Капитан Лосев подтянув резерв, все еще продолжал удерживать периметр, подрывая танк за танком, но с каждой минутой натиск врага становилось все сильнее, а шансы удержать базу мизерными.

Перебежками, достигнув грузовиков, Федоров отметил, что их осталось только три. Остальные два, покореженные догорали в стороне снесенные ракетами вертолетов. Сопровождения не осталось, вокруг лежали только обгоревшие трупы солдат и придавленный обломками лейтенант. Найдя нужный им грузовик с агрегатом, полковник помог всем забраться в кабину и удостоверившись, что Алексей на полном ходу бежит к ним, забрался на место водителя, не сразу заметив странного выражения на лице дочки. Федоров завел машину, бросая автомат на сидение. Холодный ствол уперся ему в затылок.

- Don't move!, - раздался хриплый голос за спиной. Полковник понял, игра проиграна и сопротивляться бесполезно. На спальном месте водителя сидел враг, держа его и дочку под прицелом двух пистолетов. Ученый вжался в сидение и казалось уже умер от страха. Тут к грузовику подбежал Алексей, и ничего не подозревая, обежав машину со стороны кузова, открыл дверцу водителя.

- Полковник, я залезу в кузов, как стукну, можете начинать движе... - Недоговорил Алексей, заметил, наконец, в кабине постороннего, и резко выхватив "Вальтер", попытался прицелиться.

- Нет, Брэд, третьего шанса у тебя не будет. - раздался из кабины знакомый голос на чистом английском. Прогремел выстрел, на мгновение, оглушив Федорова. Пламя опалило волосы, но пуля предназначалась не ему...

- Lets move!

Грузовик, с ревом буксуя, рванул с места, оставляя забрызганное грязью тело "Брэда-Алексея" позади. Тонкая струйка крови сочилась из отверстия во лбу, заливая полные удивления, остекленевшие глаза.

На полной скорости протаранив восточные ворота базы, которые уже никто не охранял и чуть не сбив, зазевавшихся двух морских пехотинцев, грузовик понесся вниз по дороге поливаемый вслед ругательствами и очередями из автоматических винтовок. Федоров был отличным водителем, а приставленный к его затылку пистолет придавал большей уверенности в том, что он делал, не щадя машины, мчась в ночь по разбитой лесной дороге, прочь от пылающей в ночи базы. Он ясно понимал, что человек, взявший их своими заложниками, не имел друзей не среди защитников не среди нападавших.

Темнота леса разрезалась светом фар, скачущего на ухабах грузовика. Удалившись на безопасное расстояние "незнакомец" попросил сбросить скорость.

- Поверните здесь к лесу, полковник. - указал незнакомец, прервав размышления Федорова.

- Послушайте, почему бы вам не отпустить этих людей? - задал он вопрос, понимая его банальность.

- Потому что, полковник, и вы и я понимаем, что это не возможно. Остановите здесь.

Федоров остановил машину на опушке леса, из которого тут же выбежали партизаны и окружили машину, стволами автоматов убеждая, что надо выйти.

Так и поступив, Федоров с жадностью втянул лесной воздух и поправляя китель оглянулся на дочь. Только сейчас он осознал, что в пылу бегства он потерял свою фуражку. Ирина же выглядела все также невозмутимо и продолжала молча следить за происходящим, находясь поодаль от отца. Только сейчас полковник получил возможность получше разглядеть их похитителя. Им оказался молодой мужчина в форме пехотинца США, такой же ободранной и окровавленной, как и на и безжалостно убитом Алексее. Лицо было измученным и грязным, заросшее густой щетиной. Засунув за пояс свое оружие, он подошел к командиру бандитов, и они скрылись за грузовиком, резкими шагами распугивая сверчков в высокой лесной траве. К Федорову, подталкивая стволами автоматов, подвели его дочь и ученого, боящегося даже поднять взгляд на провожатых.

- Отец, что с нами будет? - шепча, спросила Ирина. В ее голосе послышались нотки беспокойства.

- Не знаю наверняка, но думаю, мы им еще нужны. По крайней мере этот парень нас бы убил еще там. - разминая занемевшую ногу ответил Федоров.

На этом их разговор был прерван появившимся янки. Федоров твердо для себя решил, что этот парень именно американец и скорее всего даже дезертир.

- Итак, полковник, сейчас мы отправимся прямо в ваше подземное логово. А вы обеспечите нам беспрепятственный проезд. - поставил ультиматум "незнакомец" - Мои друзья уверяют, что всем здесь заправляете именно вы.

- Почему вы решили, что я готов к сотрудничеству?

- Очень просто, - ответил "незнакомец" и кивнул головой в сторону Ирины. - Мои друзья знают о вас достаточно много, полковник Федоров.

Полковник опустил глаза и со злобой в голосе спросил.

- Хорошо, что я должен делать...?

Через пол часа конвой, состоящий из трех машин, заполненных переодетыми в форму советских солдат, повстанцами двинулся по направлению к самой укрепленной и секретной базе на острове. Агрегат находился в ведущем грузовике, а в кабине, как и раньше, собралась старая компания с единственной лишь разницей. "Незнакомец" сидел за рулем, а на спальном месте лежал один из повстанцев, держа на мушке троицу в лице полковника Федорова, его дочки и хилого запуганного ученого. Ночь все также скрывала передвижение партизан, и они спешили преодолеть весь путь до рассвета.

До самой базы путь был без преград и эксцессов с незначительными остановками на блок постах. Командиры патрулей, завидев полковника, и сверяя его внешность с имеющейся фотографией, лишь отдавали честь, и дальнейшее движение продолжалось без лишних вопросов и проверок. На лицо был отлично выполненный капитаном Стекловым приказ. Проблем на пути конвоя не появлялось. Полковник оказался заложником своей же непредусмотрительности и созданной секретности, поставив на кон еще и жизнь единственной дочери. В конце концов, в дали, показались огни и знакомые силуэты построек и охранных вышек. Федоров внутренне напрягся. Почувствовав это, Ирина лишь взяла его руку в свою, пытаясь хоть как то успокоить отца.

Уже светало, когда первый грузовик затормозил у ворот базы. На небе не было не одного облачка, и свет звезд начинал постепенно бледнеть. Солдат-часовой, остановивший их, попросил подождать и исчез в здании контрольно-пропускного пункта. "Незнакомец" нервничал, стараясь как можно глубже скрыть это и казаться беззаботным, насвистывая любимый мотивчик и не отрывая взгляда от часовых на торчавших повсюду вышках. Вскоре дверь КПП открылась, и к грузовику подошел капитан Стеклов, на ходу отдавая честь.

- Проблемы по дороге, товарищ полковник? - загадкой спросил Стеклов.

Федоров понял что это его шанс, но, вспомнив про опасность грезящую его дочери и не уверенность в том действительно ли находящийся в кабине враг не знает русского языка, лишь ответил.

- Нет не разрешимых проблем, капитан.

Стеклов понимающе кивнул и махнул рукой часовому. Ворота, грохоча, отъехали в сторону, освобождая проезд, и колонна тронулась вперед, минуя периметр заграждения и полосу минного поля.

- Какова процедура прохода на подземную базу? - спросил "незнакомец", уже не скрывая своей нервозности.

- Надо направиться вон туда, к грузовому лифту и после погрузки всем покинуть машины. - соврал Федоров указывая в сторону грузового лифта, наверняка зная, что такое грубое нарушение процедуры будет замечено. Он всей душой надеялся на смышленость капитана Стеклова.

Но "незнакомец" не зачуял подвоха и напрямую направил машину к лифтам, а напарник лежавший сзади тем временем по рации передал указания, следовавшим за ними следом машинам.

Наконец все машины заехали на громадный подъемник и лже солдаты покинули машины, разместившись на платформе. Они инстинктивно старались находиться как можно дальше от входа. Подъемник представлял собой большой ангар с высоким потолком и платформой способной принять до пяти машин одновременно. Выйдя из машины, полковник взял дочку за руку и незаметно потянул ее за собой в сторону ближайшего укрытия. Благо "незнакомец" был отвлечен, отвечая на вопрос подошедшего бандита. Но тут произошло то, на что никто не рассчитывал. Ученый, до этого стоявший тихо и почти незаметно, оказался ближе всех к выходы и с криками рванулся с подъемника в его сторону, размахивая руками, стараясь привлечь внимания часовых на вышках. Рявкнул автомат. И прошитый очередью в упор, бедняга рухнул так и не достигнув выхода, замерев в луже своей крови. "Незнакомец" наконец понял, что их план полетел к всем чертям и заметив пятившегося полковника и его дочь, резко рванулся к ним. На ходу заехав рукояткой пистолета полковнику по шее, он выхватил девушку и приставил к ее горлу оружие, предусмотрительно прячась за спиной, и медленно отходя к грузовику с агрегатом. Неожиданно резко опустилась наружные ворота подъемника, и потух свет, повергнув всех в панику. Тяжело застучали каблуки солдатских сапог, и внезапно под потолком вспыхнули ослепляющие прожектора. Отряд "чужих" оказался в западне. Под ослепляющим светом прожекторов со стальных подвесных балконов на них были направлены около трех десятков стволов автоматического оружия. Полковник заметил Стеклова, устало помахал ему рукой, потирая саднящую шею. Затем махнул в сторону дочери, которая молодцом и без страха на лице, переносила дуло у подбородка. "Незнакомец" сильнее прижался спиной к грузовику, отдавая команды близким к панике бандитам, задравшим головы вверх и крутящимся в растерянности на месте.

Все были на взводе, и любое неосторожное действие могло привести к бойне.

- Полковник, вы понимаете ситуацию, прикажите вашим людям включить подъемник! - крикнул "незнакомец"

- Стеклов, делайте, как говорит этот человек, и не мешайте их передвижению - устало выдохнул Федоров, понимая, что выбор у него не богатый.

Через минуту подъемник, наконец, начал довольно быстрое движение вниз, но никто так и не сдвинулся со своих мест.

- Что вы задумали, безумец? - спросил полковник, обращаясь к "незнакомцу" - Вы же не выйдите отсюда живым.

- Я собираюсь помочь этим людям избавиться от вашего присутствия на островах, а за одно и тех, кто пришел за вами. Я им обязан жизнью и поэтому готов ее потерять тут, но только как только выполню свое задание.

- Хмм... покрасней мере вы знаете на что идете. - хмыкнул полковник, не отводя взгляда со своей дочери, на что та лишь взглядом попыталась показать что с ней все в порядке.

Наконец подъемник остановился и бронированные створки, закрывающие проход на подземную базу разъехались в стороны, открывая перед пришельцами огромные своды освещенной искусственным светом пещеры. "Незнакомец" силой затолкнул девушку в кабину грузовика, на который опирался, и сев рядом приказал одному из повстанцев сесть за руль.

- Полковник, а вот вам предстоит прогуляться в свете фар. Ведите нас к центру раскопок. - крикнул он из кабины.

Повстанцы построились по бокам грузовика и осторожно озираясь, двинулись вперед вместе с медленно движущейся машиной, как только Федоров прихрамывая начал движение, хорошо видимый в свете фар грузовика. Путь был свободен. Капитан Стеклов опять же безупречно выполнял приказ.

Пройдя пару сотен метров, Федоров остановился посреди огромной залы с металлическими стенами, исписанными всевозможными письменами, неизвестного происхождения, над которыми так долго безуспешно бились ученые.

- Мы на месте. - выкрикнул полковник поворачиваясь лицом к кабине грузовика, и прикрывая рукой лицо от слепящего света фар.

- Отлично. Эй, Чеслов, это действительно то место? - из кабины окликнул "незнакомец" идущего неподалеку пожилого повстанца.

- Именно оно, если мне не изменяет память, будь оно проклято.

- Тогда начинайте выгрузку и подготовку.

Федоров забеспокоился. До него начал доходить замысел этого безумца. При других обстоятельствах он бы рискнул лично остановить наглеца, но заложницей была его дочь. Его единственный родной человек в этом полном ненависти мире.

- Вы же нас всех погубите, ничто не выдержит дезинтеграционного поля! - выкрикнул он.

- В этом вся суть, полковник. Мы поставим точку там, где все и началось, навсегда похоронив причину окружающего нас безумия.

- Да вы сами безумцы! Мы все погибнем, не успев осознать происходящего!

- Значит такова наша судьба... - закончил бесполезный разговор "незнакомец", вылезая из кабины и вытаскивая девушку за собой, стараясь не опускать оружия.

Внезапно подземный мир, окружавший их, погрузился в кромешную тьму. Оставался лишь свет фар грузовика и то не надолго. По стенам забегали лучи лазерных прицелов и раздались первые прицельные выстрелы. В дребезги разбитые первыми попаданиями фары не оставили повстанцам последней надежды на маломальское прицеливание. Начался хаос и беспорядочная автоматная стрельба по окружающим стенам. В ответ раздавались лишь короткие очереди с последующими вскриками, хрипами и звуками падающих на землю тел. Федоров закатился под грузовик, стараясь не нарваться на шальную пулю, которые свистели вокруг в огромном количестве. На этот раз Стеклов превзошел самого себя, подумал он, всей душой желая, что с дочерью ничего не случиться.

Пули градом стучали по бортам грузовика, вокруг обильно запахло кровью. Вскоре раздалась последняя очередь и последний вскрик, выпавшего за борт грузовика одного из названных гостей. Включились прожектора, освещая место произошедшей бойни, открывая взгляду полковника ужасающее зрелище, лежавших вповалку, изрешеченных пулями партизан, навечно застывших среди пыли этих древних пещер, так и не выполнивших своей зловещей мисси. Он вылез из под грузовика и огляделся в поисках дочери, но ее нигде не было, так же как и этого странного "незнакомца". Вокруг лишь беспорядочно лежавшие окровавленные трупы. Противно засосало под ложечкой. Со всех сторон к нему из своих укрытий спускался спецназ, снимая приборы ночного видения.

- Полковник! - раздался знакомый крик за спиной, заставивший Федорова вздрогнуть и резко обернуться. - Вы победили этот небольшой отряд, полковник, но проиграли "войну", хотите вы этого или нет.

Перепачканный кровью, весь в пыли, с простреленной в нескольких местах ногой неподалеку стоял "незнакомец", все еще держа за пояс его дочь и прижимая к ее виску пистолет. Ирина на первый взгляд не была ранена, но сейчас явный страх отразился в ее глазах. Она умоляюще смотрела на отца, изо всех сил сдерживая себя....

- Вы забыли про дистанционный пульт активирования, полковник. И сейчас я закончу начатое....

Неожиданно из за его спины выскочил, все время стоявший в тени Стеклов стараясь сбить зарвавшегося янки с ног, но враг оказался не так прост, и, выпустив Ирину, отступил на шаг, дав капитану столкнуться с ней. Отпихнув девушку в сторону, Стеклов по инерции отлетел к стене. Раздались два коротких выстрела и капитан, дернувшись, сполз на землю, хватаясь руками за выступы гранитных плит. Затем бедняга замер в пыли, в последней агонии, хватая горсти пыли широкими ладонями.

- Прощайте, полковник! - проговорил Саймон, нажав на кнопку дистанционного пульта, лишь на мгновение, опередив спецназовца, нажавшего на курок...

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

"За гранью понимания"

- Глава 7 -

...Саймон, Саймон, иди домой, ужин уже готов, - звал светловолосого мальчугана ласковый голос матери... Саймон в розовом тумане обволакивающим сознание наблюдал со стороны фрагменты своей жизни, проносящихся словно как при перемотке видеопленки - бесконечной чередой кадров, вызывая в нем то злость то радость, то горечь разочарования, то триумф победы, нежность, ненависть и остальную вереницу необъяснимых чувств, которые только может испытать человек за свою жизнь...Мелькнула комната полная игрушек, аккуратно расставленных по книжным полкам солдатиков и собранных моделей военной техники - любимого хобби Саймона - подростка. Вот его выпускной класс. И опять он ощутил боль разбитого в кровь носа после очередной драки с темным как ночь негром Мартином - дворовым "авторитетом". Его первая любовь и глупые признания на скамейке в парке, неумелые поцелуи, первая измена и первое разочарование. Колледж, славная девушка по имени Стейси, не дававшая ему покоя бесконечным потоком любовных писем. Внезапная смерть отца и убитое горем лицо матери. Переезд в Вашингтон. Первая работа, служебный роман и успешный взлет карьеры. Бесконечная череда лиц девушек и выпивох приятелей. Преждевременная смерть в автокатастрофе самого близкого человека - матери. Последующие запои и осознавание невыносимого одиночества.

Презрение окружающих, военкомат, учебный лагерь, издевки сержантов и "дедов", затем те же самые издевки, но уже его самого над новичками. Секретное задание, контракт, остров. Первые бои, бессмысленность смертей и вездесущий запах смерти, редеющие ряды друзей, растворение черты между сном и явью, жизнью и смертью, смыслом и бессмыслицей, бесконечные миссии и их выполнение, передвижения, горящие дома и плачущие дети. Сознание Саймона съеживалось, но кровавые, полные разрушений картины боев, захлебнувшихся атак, и трупов поверженных врагов. Застывшие лица лежащих в чужой крови, убитых товарищей, покореженная техника и не покидающее ощущение всей мерзости событий, происходящих на фоне яркого контраста поразительно красивой и девственной природы. Этих вечнозеленых лесов, чистых озер и безоблачной голубизны неба... Как в замедленной съемке проплыли кадры последних событий. Ночная тревога. Лес и неподвижно лежавшие тела солдат. Бесконечный бег, растянувшийся на вечность, желанием невидимого садиста-оператора, заставляя Саймона вновь полной силой ощущать страх перед неизбежной гибелью. Проблески надежды на спасение и неожиданное осознание всей грязи войны. Неизвестная, и ужасная смерть товарищей в лагере. Предатель Брэд, холодная темнота смертельного занавеса. Сознание забилось в панике, но вдруг холодную темноту сменил свет. Эпизоды продолжились, но на этот раз все было намного четче и ярче. Его спасли. Спасение пришло неожиданно. Вокруг него стояли люди. Те самые бандиты - партизаны, к которым все относились с таким презрением. Раны не было, как и шрамов. В глазах окружавших к нему было лишь сострадание, темный провал, и вот он сидит за столом, окруженный полевыми командирами, повествующими ему историю и причину вторжения на остров. Демонстрация чудес приспособлений, найденных глубоко в шахтах до начала инвазии. С помощью одного из них и был спасена ему жизнь. И наконец, его смелое предложение добровольно пойти на верную смерть, но положить конец бесконечным смертям и слезам матерей. Череда событий вновь ускорилась. За одно мгновение скопом цветных бликов пронесся воплощаемый ими план, замедляясь на моменте ключевой развязки и активации аппарата. За ним гонялись без все исключения на этом проклятом острове, хотя он был лишь маленькой крохой всего того, что таили в своих недрах вековые горы. Яркая вспышка озарила сознание Саймона, и бросила его глубоко в пустоту. На смену свету пришла тьма и холод. Смерть ли это? Нет, это новая жизнь!

- Глава 8 -

- Вы что-то путаете, Уважаемый, теоретически не возможно, чтобы найденные нами люди были с этой совершенно дикой и молодой планеты. - Уже битый час продолжал настаивать на своем Старший Секретарь, нервно шагая по кабинету из стороны в сторону. По пути он мельком бросал на Руководителя Проекта недоверчивые взгляды из-под широких бровей.

- Уважаемый, мой друг. Я не могу не согласиться с вами, что сам факт их появления здесь непостижим, но то, что вы видели за стеной, оспаривает все научные теории в целом, - с тем же невозмутимым спокойствием продолжал утверждать Руководитель Проекта. Усмешка, в глазах не покидала сопровождающий Старшего Секретаря взгляд, следующий за ним попятам из угла в угол. Ученый временами, по привычке поглаживал седые волосы на затылке. - К тому же по последним данным, полученным из лаборатории, возникает подозрение, что они не только с этой планеты, но не из нашего времени...

Старший Секретарь замер от услышанного, забавно медленно опуская, поднятую для очередного шага ногу. Затем пристально посмотрел на Руководителя Проекта своим черным, полным неимоверного удивления взглядом. Было видно, что от такой неожиданной новости он в придачу к своему удивлению потерял дар речи, а его челюсть забавно выдвинулась вперед.

- Да да, друг мой, - таким же отческим тоном продолжил Руководитель, - а так же после проведенных мной дополнительных тестов было установлено, что наши так называемые "пришельцы" ко всему имеют совершенно отличную от нашей генетическую структуру, что в принципе было еще обнаружено при первичном сканировании....

- Я обязан немедленно сообщить Совету, - резко перебил его Секретарь "отмерзнув" и активно набирая код прямой пространственной связи на мини пульте, закрепленным на левом запястье. Воздух перед ним задрожал, и в пространстве между Руководителем и Секретарем возникла фигура Главы Совета.

- Итак, как я понял, у вас что-то истинно горячее Секретарь, раз вы умудряетесь вытащить меня по прямому да еще и закрытому каналу. - мягко заговорил Глава Совета, как бы невзначай пропуская главный титул, с целью охладить вызвавшего его Секретаря.

Старший Секретарь, не подав виду на то непростительное сокращение его полного титула, начал, так же не обращая внимания на ехидную усмешку заметившего произошедшее седовласого Руководителя Проекта.

- Уважаемый Глава Совета, я вызвал вас не ради своего удовольствия, а гораздо по более важной причине, поэтому советую вам временно перенестись к нам, так как поступили ошеломляющие результаты тестов по найденным "людям", пока поддерживаемым в бессознательном состоянии. Дальше с ситуацией вас ознакомит Руководитель Проекта. Он сейчас у вас за спиной. - Старший Секретарь протянул руку, указывая на ошеломленного Руководителя, у которого сразу отпало желание улыбаться.

Изображение Главы Совета приобрело более четкие очертания и обернулось в сторону Руководителя Проекта. Секретарь скрестил руки на груди, удобнее располагая голографический проектор, встроенный в запястье.

- Что ж я вас слушаю, Руководитель Проекта. Ваши отчеты всегда внимательно изучаемы Советом и недавние находки на территории эксперимента интересуют нас не менее, но к сожалению у меня немого времени, чтобы выслушать вас, поэтому постарайтесь быть кратким - только факты.

Руководитель Проекта взял себя в руки и начал.

- Итак, вкратце так вкратце. Два оборота планеты назад патруль исследовательской станции "Вегата" под контролем Старшего Офицера обнаружил четыре тела гуманоидов. Три из них подавали признаки жизни, и по моему распоряжению, в бессознательном состоянии были доставлены сюда в центр "Верты", для изучения. При внешнем исследование гуманоидов нас поразили структура мышц и особая развитость структуры тела, которая, как вам известно, свойственна только касте "солдат". Чем дальше мы углублялись в исследования, тем больше нового и удивительного находили. При сканировании черепной коробки мы обнаружили у пришельцев развитый мозг высокого уровня, что сразу отметало теорию о принадлежности их к касте "солдат" с более низким уровнем интеллектуального развития...- Руководитель проекта сделал паузу.

Глава Совета заинтересованно поднял бровь.

- Руководитель Проекта, Вы скрыли данный факт в своем первом отчете. Но, по-моему я догадываюсь почему. Прошу продолжайте. Думаю, совет сможет меня подождать.

- Да вы правы, Глава Совета, я сделал это именно из-за соображений безопасности, особенно учитывая возможность перехвата послания в наше трудное время. Итак, как вы понимаете, я оказался на пороге открытия того, над, чем в полной секретности группа моего проекта уже билась довольно долго, на этой всеми забытой планете. А именно создании касты "универсального солдата", которому не нужны ментальные командиры. Вот почему я и вызвал Секретаря Совета с просьбой лично прибыть к нам на станцию. Но это еще не все. Если позвольте, я покажу вам кое-что.

Руководитель Проекта отвернулся от изображения Главы Совета, и, произведя несколько манипуляций на пульте, отошел в сторону. В середине помещения возник экран, задрожав в воздухе принимая форму и материальность. Руководитель Проекта не спеша, продолжил:

- Что ж, уважаемый Глава Совета, я думаю, вы видите то, что и повергло меня в недоумение...

- Но этого не может быть! - Секретарь Совета чуть было не сорвался с места, и голография Главы дрогнула, но вовремя опомнился и смирно замолк.

- Руководитель Проекта, - серьезно смотря на экран, начал советник, - не хотите ли вы сказать, что наши гости, не только являются исключением из устоявшейся веками кастовой структуры человечества, но согласно предоставленным графикам анализа, еще являются пришельцами из другого времени, что фактически невозможно?

- Именно так, Глава Совета и по той структуре, что перед вами, можно предположить, что наши подопытные не кто иные как гости из далекого будущего. И это также подтверждает анализ предметов найденных рядом с ними...- экран вдруг потух. Связь прервалась. Тише места, наверное, было не найти на всей исследовательской станции.

- Глава 9 -

...Белое пятно становилось все ярче и ярче, постепенно приобретая четкость и осмысленность. Где он? Ощущения постепенно возвращались к нему. Вязкие как кисель мысли начинали течь равномернее, выстраиваясь в логические цепочки. Первое что он осознал, это уже знакомое белое пятно. Мозг на удивление быстро его охарактеризовал - потолок. Он уже почти пришел в себя, ощущая руки и ноги. Все по-прежнему было на месте. Вернулась и память. Неожиданным потоком череда ярких фрагментов прошлого пронеслась в сознании, заставляя, зажмурится от нахлынувших эмоций.

"Боже! Лучше не стараться во всем разобраться",- подумал Саймон, стараясь загнать воспоминания в темный уголок опухшей головы. Силы наполняли его тело. Мощная горячая пульсирующая волна поднималась от пяток, мобилизируя все оживающие конечности. "Ощущение как у заряжаемой батарейки",- мелькнуло в голове у Саймона, хотя он и не знал, как ощущают себя аккумуляторные батарейки. Улыбнувшись своему замечанию, он расслабился, не сопротивляясь нарастающему приятному ощущению. Поверхность, на которой он лежал, была плоской, но поразительно удобной. Саймон так же отметил, что и одежда никуда не исчезла и он все так же мерзко пах потом. Рубашка подрана и вся в багровых пятнах крови. Вспомнив о ранении, он встрепенулся и сел. Пулевых отверстий на ноге не осталось и следа....

Через пол часа он уже бодро ходил из угла в угол по своей небольшой белой комнатушке четыре на четыре. Свет лился неизвестно откуда, но было светло как ясным солнечным днем. Возможно, светились сами стены, но и этим Саймон не стал забивать себе голову. Слишком много странного и непонятного произошло за последние дни, теперь еще и окружало его. В момент очередного обхода, его заинтересовала дверь, видимо служившая единственным входом и выходом отсюда. Сначала он опасался к ней приблизиться и проверить, закрыта ли она, но потом, когда прошло еще приблизительно пол четверти часа бесцельного шараханий по камере, он, наконец, решился и подошел к ней. Не найдя никаких ручек и замков или даже намеков на них, Саймон надавил на дверь. Она естественно не поддалась. Он подпер дверь плечом и стал толкать - дверь даже не шелохнулась. Безрезультатно проковырявшись еще некоторое время, пропихивая пальцы в проемы в разных частях двери, Саймон наконец со всей ненавистью шарахнул по ней ногой, больно ударив коленку.

- Да что ты за дрянь такая! Как же тебя открыть? Как только он подумал об этом, дверь, как будто издеваясь, с тихим свистом отъехала в сторону, открывая темный проем. Саймон отскочил от неожиданности, опасаясь столкнуться с входящими, но никто из темноты коридора так и не появился. Осторожно подобравшись к образовавшемуся проему, он выглянул в проем. Длинный коридор освещался мягким светом. Слышалось странное тихое гудение. В коридоре не было не души. Саймон недолго колебался. Сидеть в пустой комнате ему ужасно надоело, а полный энергии организм жаждал действий. Шустро выскочив в коридор, он пригнулся и не спеша, двинулся в сторону более светлой его части. Представления куда идти не было никакого, оставалось, как и в былые времена полагаться только на свою интуицию. Тут произошло неожиданное. Минуя очередную закрытую дверь. Их было полно вдоль неосвещенной стены, Саймон был сбит с ног и практически повален на пол девушкой. Она буквально выпала из внезапно открывшегося проема, и оказалась на нем. Неожиданно и приятно. Она была удивлена не меньше его и резко отскочила в сторону. В тусклом свете коридора Саймон узнал дочь полковника.

Ирина не ожидала, что, наваливаясь на дверь с мыслью выйти, препятствие просто подло исчезнет, а она вылетит в темный проем, сбивая с ног этого "незнакомца". По вине этого мерзавца под пулями полегло столько хороших людей. Отскочив в сторону, она растерялась, действительно не зная, что делать дальше. Она хотела и придушить, гада на месте и узнать у него, что все-таки произошло. Озадаченно выбирая, что же сделать в первую очередъ, девушка заметила по виду, что и тот был не в лучшем положении, ошарашено и испуганно пялясь на нее. Что-то внутри подсказало ей, что лучше не затягивать с изучением стен, валяясь в открывшимся коридоре. Ира, подавляя в себе желание, придушить этого слизняка, взяла себя в руки поманила уже столь знакомого и "близкого" сердцу незнакомца назад в свое помещение. Он не медлил. Дверь вскоре беззвучно закрылась за ними. Во взглядах обоих не было ничего кроме нескрываемого любопытства.

- Итак, где мы? - возмущенно начала она по-английски.

- Я думал, это вы мне дадите ответ. - парировал он, с осторожностью глядя на свою бывшую заложницу.

Ирина видела в жестах этого человека лишь полную растерянность и подозрительность к ней самой. Он действительно ничего не знал, либо искусно претворялся. Сделав такой вывод, она решила разрядить атмосферу. В любом случае они были в почти в одной тарелке.

- Думаю, пора знакомится. Меня зовут Ира, а вас? - Ирина, окончательно подавив в себе неприязнь к этому человеку, протянула ему руку в дружеском жесте.

Американец, опасаясь неожиданного залома, а то и перелома руки, с недоверием и непониманием посмотрел на протянутую руку. Но, затем через силу поборол себя и свой страх, понимая схожесть их положения. А в нем мета для раздора быть не могло.

- Очень приятно. А я Саймон Мальт, мисс - ответил он.

Вскоре они уже оба, осторожно оглядываясь, двигались по коридору в направлении света. Открытие о принципе открывания дверей помогало им уже не раз. Двери открывались, лишь стоило подумать об этом. Управление мыслью механизмом замков, было непостижимо для понимания обывателя, но вполне объяснимо для любителя фантастики. Ощущение, что они попали на съемочную площадку фантастического фильма, не покидала не на миг. И в то же время каждого из них занимали более приземленные мысли.

Ирина думала и об отце. Она не знала, что случилось с ним в тот момент вспышки, и поэтому очень переживала. Если она и ее екс-похититель выжили, что стало с остальными и где они?

Наконец проем заполненный светом был достигнут. Их взорам представилось огромное помещение, заставленное кучей всевозможного непонятного оборудования. Они находились на втором этаже, на небольшом балкончике сведущими вниз ступеньками. В другом конце был большой проход. В нем по стойке смирно стояли два человека в странной униформе и защитных панцирях, напоминающих бронежилеты. Они затаились, рассматривая этих громил, как вдруг над ними раздался резкий металлический голос, чем то напомнивший лай собаки. Девушка и Саймон тут же одновременно вздрогнули и обернулись, чуть не столкнувшись лбами. Душа ушла в пятки и от услышанного и от возможного столкновения. Ирина тут же нырнула обратно в темноту коридора. Саймон заметив под потолком, что-то похожее на динамик, немного успокоился. Эта штуковина, судя по интонации, вещала, казалось о чем-то чрезвычайно важном но совершенно не понятном. Язык не был похож не на один когда-либо слышанный им. Саймон заметил, как замигали красные лампочки, встроенные в пол, и громилы, закованные в броню, сдвинулись с места, неторопливо направляясь к их лестнице. Бряцая оружием неизвестной ему модели, они не внушали доверия, и тем более желания бросится к ним в объятья. Он прыгнул назад в проем, хватая за руку Ирину, и не останавливаясь, потащил ее за собой. Она быстро смекнула, в чем дело и не стала заставлять себя тащить насильно. Минуя несколько поворотов, не изученных перед этим, они наобум нырнули в один из следующих, быстро проносясь между толстыми аквариумами большого размера и страной формы. Их розовое свечение поражало своей красочностью. Саймону показалось, что краем глаза он увидел в одном из них человека. Но времени на любование красотой и более подробное изучение просто не было. За ними возможно уже была организована погоня. Ирина неслась по пятам, уверенная в том, что Саймон знает куда идти, когда тот в свою очередь совершенно без разбора несся, куда глаза глядят, совершенно не представляя, куда их беспорядочное бегство может привести. Что-то подсказывало им, что возникшее в том зале движение произошло по причине их пропажи. Необходимо было как можно скорее найти укромное местечко и на время затихнуть. Передвигаясь быстро, он неосторожно вышел на очередной перекресток коридоров. Ирина, за это время, успев выдернуть руку, немного отстала, пытаясь отдышаться.

- Альт! - резко выкрикнул один из хозяев этого места, направляя на него ствол чего-то очень грозного и внушительного. Его приятель, завидев Саймона, тут же вышел с другой стороны пересекающего коридора. Ирина затаилась за углом. Ее они не успели заметить.

Рядовой замер. Улыбаясь, он оглядывал патрульных, и как положено в таких случаях, поднял руки вверх. Странные ребята в униформе зеленого цвета. Кто они и откуда? Может это рассерженные хозяева, того прибора неземного происхождения, которым ему довелось жахнуть в подземной пещере. Вся ситуация становилась совсем не смешной. Благо, за последние дни он успел претерпеть столько, что что-то новое врядли могло его удивить. Один из патрульных направился к нему, убирая оружие в кобуру и замахиваясь на него, неожиданно появившимся в руке, хлыстом. Саймон резко метнулся в сторону, перехватывая кисть обидчика. Резко дернув ее на себя и в сторону, он еле успел посторонился с дороги уже летящего по инерции тела, ошарашенного и изрядно удивленного противника. Эта неожиданная потеря равновесия была для него настоящим сюрпризом. Его товарищ, открыв рот от удивления, не успел среагировать на происходящее достаточно быстро, и был сбит с ног летящим телом. Запоздало вдавил курок оружия, он выстрелил в потолок. Раздался короткий выстрел. Возникщая дырка над головой дымясь, заискрилась, наполняя коридор едким запахом дыма. Ирина освоившись в ситуации, не заставила себя долго ждать. Подскочив к лежащим незнакомцам, девушка точными ударами в незащищенные места на шеи, в момент вырубила обоих. Саймон удивленно повел бровью, удивляясь ее молниеносным, четко отработанным движениям. После чего они поспешно занялись обыском оглушенного противника, изымая все, что на их взгляд могло пригодиться. Ирина вытащила из кобуры одного из лежащих оружие, чем-то напоминающее пистолет. Саймон же вооружился хлыстом.

Внезапно в глубине примыкавших коридоров послышался громкий шум поступи многочисленных ног. Переглянувшись, Ирина и Саймон шустро скользнули в ближайшую дверь, открывшуюся по ее мысленному приказу. Влетев в комнату, вооруженные до зубов, они были готовы ко всему, но к счастью для владельцев она оказалась пуста. Дверь закрылась. Помещение представляло собой чье-то жилище. Повсюду в беспорядке валялись разные бумаги и вещи похожие на предметы домашнего обихода. В дальнем углу было ложе, такое же, как и то на котором очнулся Саймон. Оно было слегка прикрыто покрывалом. Заслон напротив, преграждал вход в стенной шкаф с большим выбором одежды неизвестного покроя и материала.

- Поверь мне Ира, но с нами действительно происходит что-то необычное. Я ощущаю себя героем фантастической трагикомедии, или вообще сплю. Не могу объяснить ничего из того, с чем мы успели столкнуться за сегодня. И, черт возьми, я не знаю, что нам делать дальше.

- Думаю, нам следует выбраться отсюда. На свежий воздух, так сказать... - бросила через плечо Ирина, перерывая все в шкафу.

- Да, но понравится ли нам то, что мы там увидим? - задумчиво промычал Саймон, не прикасаясь к вещам, рассматривая содержимое ящика небольшой пристройки возле кровати.

- Может просто не стоит брать в голову, Саймон. Отвернись немного... - попросила она, скидывая окровавленную рубашку и юбку, поспешно примеряя что-то из трофеев найденных в шкафу. Саймон добросовестно отвернулся, мгновенно осознавая, что стена перед ним не что иное, как обыкновенное зеркало. Этот факт он решил скрыть, и лишь тихо насладился видом стройной фигуре девушки, стоявшей к нему спиной.

Ирина застегнула на себе комбинезон. Он пришелся ей впору, либо сам стянулся на ней автоматически, подгоняя нужный размер. Саймон был уже готов верить все и ожидать всего что, могла придумать его больная фантазия.

- Тихо! - шикнул он Ирине и попятился к шкафу. - Закинь эти шмотки в шкаф, раз они тебе больше не нужны.

Ирина послушно выполнила приказание и взяла в руки оружие. За дверью слышались крики на непонятном языке и неутихающий топот ног.

- Лезь в шкаф... - подтолкнула Саймона Ирина. И сама последовала за ним, мысленно отдавая приказание двери закрыться.

Стало темно. Где-то с потолка дул свежий воздух. Шкаф хорошо проветривался, но при всем этом двум телам в нем было очень тесно. Саймон почувствовал, как Ирина в своем новом туземном одеянии плотно прижалась к нему попкой. В голове закружилось множество посторонних мыслей, не способствующих ситуации, ниже пояса возникли соответствующие позывы.

- По крайней мере, это не зеленые человечки, как пишут в журналах. - хихикнула Ирина, ощущая реакцию мужчины и стараясь перевести молчаливую тему на что-нибудь более отрешенное. Кто-то зашел в комнату. Послышалось шуршание в бумагах и нервное бормотание. Саймон поудобнее сжал в руках хлыст, стараясь интенсивнее думать об опасности, но экстрим ситуации заводил его еще больше. Раздался крик из коридора и человек выбежал из комнаты. Дверь с шипением закрылась за ним. Ирина и Саймон еще некоторое время тихо ждали в шкафу, прислушиваясь к звукам снаружи и своему учащающемуся дыханию. Наконец Саймон не выдержал напряжения ниже пояса и отдал мысленный приказ двери открыться. Ирина, не ожидав исчезновения опоры, споткнулась и эротично выпала на пол. Саймон улыбнувшись и извинившись за проделку, помог ей подняться.

- Глава 10 -

Густые сумерки спускались над долиной. Дикие крики в джунглях становились все чаще и чаще. На охоту выходили ночные хищники, методично выслеживая свои жертвы. Красный закат солнца предвещал утреннюю бурю либо проливной дождь.

- Докладывает командир Патруля Дельта, - плотнее прижав к уху передатчик, начал Патрульный Третьего Ранга, Зеленой Зоны станции "Вегата". - Обход периметра завершен, инфракрасное сканирование зоны аномалии завершено, каких либо видимых изменений с момента доставки "объектов" не произошло. Группа ждет дальнейшего приказа.

Передатчик пискнул - сообщение ушло. Командир патруля, сквозь пластиковое забрало шлема задумчиво оглядел чистое ночное небо, полное звездного сияния удивительной красоты. Затем мысленно коснулся каждого из шести вверенных ему солдат, ощущая внутренние моральное состояние каждого и посылая бодрящие импульсы. Бойцы зашевелились и плотнее кольцом сомкнулись вокруг командира, сканируя горизонт во всех направлениях. Склон, на котором располагалась, последняя точка патрулирования, был живописен, но опасно открыт. Редкая растительность не закрывала обзор, и место было удачным наблюдательным пунктом, но соответственно любой находившийся здесь мог быть отличной мишенью для неприятеля. Убийственная, манящая красота. И никто не может ей отказать. Благо их станция была далеко от ведущихся военных действий, поэтому здесь можно было прогуливаться достаточно спокойно. Не только станция, но и вся планета была в дали от того бардака, творящегося во вселенной. Здесь происходило что-то важное для будущего всего человечества. И сейчас его отряду, было поручено это будущее охранять.

- Патруль Дельта, это станция "Вегата", У нас ситуация. Немедленно возвращайтесь на базу. - раздалось в ухе командира. Краткость сообщения насторожила его. Дежурный офицер не удосужился полностью употребить его позывной, перечисляющий его полный ранговый статус. Такое никогда не случалось. Избегание титула считалось оскорблением. Естественно титул солдат младшего ранга не волновал. У них был лишь свой порядковый номер, но командира это задело. Он совсем не давно получил свое звание и назначение, поэтому трепетно относился к любым мелочам. Раз так - значит у них действительно что-то серьезное, закончил размышления Командир Патруля.

- Подразделение, мы возвращаемся на базу. Два ведущие, Два замыкают, по два на флангах, - выпалил он по внутренней связи, одновременно посылая необходимые мысли солдатам. Эти натренированные живые машины, умели только выполнять приказы. Они были грозным оружием в умелых руках, вернее под опытным ментальным контролем их тактического командира.

Солдаты мгновенно выполнили приказ, прикрывая командира со всех сторон. Группа быстро двинулась назад по склону холма к видневшимся в темноте контурам строений исследовательской станции.

Они бегом достигла периметра базы, в тот момент внезапная вспышка озарила все строения комплекса, солдаты пригнулись и замедлили движение. Последовал взрыв. Клубы испаряемого пластика и металла взметнулись к небу. Завизжала запоздавшая сирена боевой тревоги, и резко рявкнули зенитные орудия, беспорядочно паля по приземляющимся черным силуэтам десантных шатлов врага. Командир патруля видел их только в учебных материалах в училище. Из комплекса бараков беспорядочно повалили солдаты, тут же спаленные вспышке взрыва вместе со своим командиром. Из-за угла радарной вышки на полном ходу вылетел объятый огнем ховертанк, успевший отстрелять боезапас перед тем как его подбили. Протаранив ограждение, он взорвался в окружавших комплекс густых джунглях, распугивая вереницу ночных птиц. Пламя перекинулось на окружающую флору. Очередная яркая вспышка озарила ночь и металлическая крошка, испепеленного в миг радара, забарабанила по каске командира патруля.

- Патруль Дельта, контролю "Вегаты". Что происходит? Жду приказа. - по волчьи озираясь по сторонам, прокричал в передатчик командир, попутно отводя свою группу в тень здания станции. Он приказал своим ребятам занять позиции за цистернами с водой в двадцати шагах от главного входа..

Его не удосужили ответом, во время как разрывы вокруг становились чаще, ближе, ярче и мощнее. Уничтожив все системы противовоздушной обороны, над станцией безнаказанно кружил вражеский штурмовик. Единственным противовоздушным щитом, остались сами защитники станции, вооруженные ракетами средней дальности. Бессильно пыхнув дюзами, рухнул заходящий на посадку вражеский шатл, давя под собой группу неумело сбивших его солдат. Клубы пыли и песка вихрем закружились в воздухе, постепенно оседая. В открывшиеся люки повалили черные силуэты захватчиков, на ходу, поодиночке отстреливая, разрозненных и беспорядочно палящих во все стороны защитников, вышедших из-под контроля своих командиров и уже не пытающихся найти убежища.

- Огонь! - рявкнул Командир Патруля Дельта, пытаясь взять под свой контроль разрозненные силы защитников.

Одновременный прицельный залп семи автоматических винтовок в клочья разорвал броню первой воны наступавших захватчиков, заставляя следовавших за ними десантников, отстреливаясь, искать убежища среди разбросанных обломков радара. Укрывшись там, они ни на минуту не переставали искать возможность поразить, сидящий в засаде патруль.

Очередным сюрпризом были четвероногие низкие серые твари, в несчетном количестве повалившие из второго беспрепятственно приземлившегося шатла. Один из выживших при первом ударе с воздуха командиров силой воли объединил таки разрозненных солдат разных подразделений. Вместе они попытались плотным заградительным огнем загнать этих тварей назад, оставляя на песке гору развороченных в клочья кусков мяса на коротких лапках. Вскоре их попытка захлебнулась в этом кровавом месиве. Бьющиеся на земле, поваленные и раздираемые в клочья зубами хищников, защитники тщетно старались отбиться оторванными остатками рук и ног.

- Отступаем во внутрь станции! Двое прикрывайте!

Командир Патруля зигзагом метнулся к бронированным дверям станции, под новые аккорды разрывов за спиной. Огненная буря взрывной волны накрыла тех двоих, оставшихся прикрывать, превращая их тела и броню в пыль. Оставшиеся четверо солдат плотным огнем прикрывали его, хладнокровно отступая парами по флангам. Они, не щадили не своих не врага. Краем глаза Командир успел заметить, как на линию их огня выбежал, ошалевший бесконтрольный солдат, в одно мгновение, лишившись головы. Тело забилось в конвульсиях, обогревая песок кровью.

Достигнув громоздких стен станции, Командир личным кодом открыл дверь и приказал прикрывающим быстрее отступать под навес стен. Прильнув к прицелу, он одну за другой, аккуратно, как в тире укладывал скачущих со всех сторон тварей. Число зарядов винтовки неминуемо приближалось к нулю, обратным счетом отображаясь на электронном табло. Это не могло продолжаться вечно. Двое из остатков его патруля уже достигли входа и стали поддерживать его огнем. Осталось еще два, бегущих что есть мочи к двери. Один из них споткнулся и затих, уткнувшись в землю, с развороченной разрывом точного выстрела спиной. Командир Дельты тут же метким выстрелом снял стрелявшего снайпера. Второй, почти достигнув двери, покачнулся и упал, волоча за собой остаток отстреленной ноги, оставляя за собой липкий кровавый след на песке. Командир, не привыкший бросать своих в бою, недолго думая, взял винтовку в левую руку, и выскочил из укрытия, резко ухватив раненного за шкирку правой. Изо всех сил он поволок его к входу в станцию. Резкая боль откинула его вперед. Кисть правой руки осталась держать раненного. Он с криком невыносимой боли, прямо с колена выпустил остаток зарядов в сторону стрелявших. Винтовку заклинило. Следующее попадание в грудь, отбросило его прямо к ногам, стоявших у него за спиной солдат. Они, согласно последнему приказу, продолжали вести заградительный огонь, не подпуская врага. Последним, что видел тяжелораненый Командир последнего Патруля был огненный шар разрыва, размазывавший по стенкам кишки последней линии обороны станции "Вегата".

- Глава 11 -

- Не говорите мне, что вы не можете их найти! - брызжа слюной, разъяренно кричал в передатчик Старший Секретарь. - Вам, вообще ничего доверить нельзя! Пошлите больше своих людей. Отцепите район станции. Проверяйте каждое помещение! Объявите, наконец тревогу!

Старший Секретарь был в ярости. Двое подопытных сбежали. А руководитель Проекта лишь насмешливо улыбался.

- От чего вам, Уважаемый, собственно весело? - еле сдерживая себя спросил Старший Секретарь. - это же ваша заслуга, что они были помещены в обычную камеру - карцер для солдат, у которых нет способностей целенаправленно мыслить. Надо было посадить их под механический замок, и в конце концов приставить охрану. А теперь эти двое бродят, черт знает где, неизвестно с какими целями в их отнюдь не примитивном мозгу. - Старший Секретарь чуть не взвизгнул на последнем слове.

- Уважаемый Старший Секретарь, - спокойно начал Руководитель Проекта, - я не переживаю лишь по нескольким причинам. Первая - у меня не было возможности запереть их и приставить охрану. Военные целиком в вашей юрисдикции, и собственно, для заключения не было подходящего места. Второе - никто не предполагал, что они так проявят себя. И последнее - а куда им собственно бежать? К тому же данная ситуация позволит изучить их манеры поведения и провести опыт. Надеюсь, вы знакомы с методом "наблюдение"

Старший Секретарь лишь злобно хмыкнул и отвернулся к периодически мигающему экрану монитора, сразу загорелось три окна вызова. Старший Секретарь в спешке ошибся клавишей и открыл сразу все. Исправлять оплошность не стал. Одновременно отобразились проекции трех офицеров разных служб: Безопасности, Связи и Орбитального контроля.

- Докладывайте! - не смутившись, зло буркнул Старший Секретарь.

- Старший Секретарь, на орбиту вышло несколько боевых кораблей врага класса "крейсер". - доложил офицер Орбитального контроля, заставив Старшего Секретаря отпрянуть от экрана, а Руководителя Проекта перестать улыбаться. - Они интенсивно высаживают десант.

- ...подопытные нейтрализовали наш патруль в "неон секторе" станции и скрылись. - доложил офицер Безопасности - жду дальнейших указаний. От этой новости Старший Секретарь бросил злобный обжигающий взгляд на Руководителя Проекта - Это вы такие эксперименты ставить задумали?... Старик лишь постарался не встречаться с Секретарем взглядом, потупив взор. Он не рассчитывал, что его подопытные способны на такое.

- ....докладывает, офицер Связи. Только что была потеряна связь с исследовательской станцией "Вегата" на юге. Восстановление связи невозможно. - Последняя новость полностью добила стоявших в кабинете руководителей. Старший Секретарь потерял дар речи, а Руководитель Проекта понял, что все окончательно вышло из-под его контроля, и это может стоить ему головы.

- Начать немедленную эвакуацию станции... - упавшим голосом прошептал Старший Секретарь - А так же подготовить станцию к обороне.

После того как экран погас, Секретарь бессильно рухнул в кресло, и несмотря на Руководителя Проекта, прорычал

- Забирайте своего последнего функционирующего подопытного и эвакуируйтесь пока еще есть возможность. Эта станция, скорее всего, обречена, так что этот единственный экземпляр, если ваши исследования верны, может спасти проект, а так же по возможности вашу жизнь. Увидите его!

Последние слова он адресовал офицеру и двум вооруженным до зубов охранникам, закованным в зеленую броню. Они как собаки подчинялись ментальным командам командира. Теперь ему осталось лишь постараться сохранить хладнокровие при последней обороне станции и быстрой эвакуации всего, что еще можно спасти. Он мысленно покинул режим политика и скользнул в боевой режим. На лице отобразилась суровость, и он расслабившись в кресле ментально коснулся каждого из офицеров станции. Те дружным хором отoзвались в ответ. Крикливого и непоседливого Старшего Секретаря невозможно было узнать. Теперь это был боевой центр защиты станции и собственно последняя надежда, тех кто в лихорадочной спешке уже грузился на корабли и челноки в посадочных доках.

- Глава 12 -

Первые удары застали Саймона и Ирину где-то в глубине складских помещений, среди бесконечной паутины коридоров станции. Конечно, они не знали, где находятся, и совершено не подозревали, в какую сторону движутся. Их цель была найти выход. И к нему они были готовы пробиться любой ценой. Ирина по-прежнему думала об отце. Что с ним случилось и где он, она не знала и не начинала про это разговор с Саймоном - врагом, в беде неожиданно ставший союзником. Сначала она хотела предложить поискать его. Но отказалась от этой глупой затеи, так как прекрасно понимала, что они сами себя не нашли бы в этой веренице враждебных коридоров, плюс никто не гарантировал того что отец вообще находился где-то здесь.

Саймона же вообще не волновало ничего, что касалось его самого. Он откидывал любую мысль о том, как он очутился в окружавшем его враждебном мире, и как ко всему прочему в нем очутилась эта симпатичная русская девушка. А ведь совсем недавно он был готов хладнокровно ее пристрелить ради достижения своей цели. Сейчас же старался защитить, во что бы то не стало. Он удивлялся себе и гнал эти мысли подальше.

Помещение складов, окружавшее их, было хорошо освещено. Повсюду в правильном порядке размещались контейнера. Вокруг было не души. И самое удивительное, нигде не было камер слежения. Саймон на протяжении всего пути не переставал удивляться этому, но это лишь больше настораживало. Может у хозяев куда более продвинутые технологии. Поэтому они все равно старались держаться темных отрезков многочисленных переходов. Кто знает, как за ними могут следить. По пути сюда Саймон и Ирина еще несколько раз встречались с патрулем, но их видимо либо не замечали, либо по какой-то причине потеряли всяческий интерес.

Первые разрывы и сотрясание стен, под надрывный вой сирен ввели Саймона в недоумение.

- Что происходит? - спросил он вслух, задавая вопрос скорее себе чем Ирине.

- Саймон, а тебе не кажется что, нам лучше этого не знать. - Ирину произошедшее на странность совершенно не волновало.

- Так ведь это видимо авиа-удар. Причем довольно сильный. Что это может значить? И кто?

- Саймон, тебе, что своих вопросов не хватает, что ты придумываешь новые? Лучше давай изучим содержимое вон того контейнера. - раздраженно предложила Ирина, уже направишься к самому большому металлическому ящику.

"Она права. Зачем мне лишние проблемы?" - подумал Саймон и догнал девушку, уже подбирающую к замку контейнера "одолженные" у одного из вырубленных патрульных карточки. - "Странно, зачем ей вообще понадобилось туда лезть..." Мысли его были прерваны более мощным разрывом, от которого стены заходили ходуном, а свет стен потерял яркость. Он начал пульсировать, изрядно действуя ему на нервы.

- Ирина, объясни, чем он тебя привлек?

- На контейнере тот же знак как на этой карточке. - был ответ, и Ирана наконец вставила в разъем замка, то что искала.

- Ох, уж эти женщины...

Створки контейнера разъехались в стороны. И их взору представилась картина из нескольких рядов розовых аквариумов, которые Саймон видел раньше.

- Господи! Это же ничто иное, как людские инкубаторы! - пораженная Ирина остановилась в растерянности.

Сквозь мутную розовую жидкость виднелись тельца младенцев, обмотанных множеством трубок и проводов. Саймону все происходящее в очередной раз напомнило страшный сон на иву. Он потянулся рукой к воротничку, пытаясь его освободить, но понял, что это лишь рефлекс, когда искомого на месте не оказалось.

Внезапно начали подниматься большие ворота в конце зала, видимо служившие главным входом на склад. Также с шумом начали раздвигаться, только что замеченные Саймоном створки на потолке.

- Боже, Ира, прячемся! - он запрыгнул внутрь, открытого контейнера, увлекая ошарашенную девушку за собой.

С верху, полыхая огненными вспышками, к ним спускался самый натуральный космический корабль. Как будто скопированный из фантастических теле новел о звездных войнах. Сквозь оглушающий рев двигателей, он крикнул Ирине закрывать створки контейнера изнутри, но та не слышала его, а лишь оторопев, с открытым ртом смотрела вверх на садящийся корабль. Подскочив к ней, Саймон выхватил из рук карту и всунул в проем замка. Створки закрылись. Их новое убежище погрузилось в кромешную тьму, освещаемую лишь розовой тусклотой инкубаторов.

Руководитель Проекта, подталкиваемый охранниками, бежал по коридорам сотрясаемой в разрывах орбитальной бомбардировки станции. Командир охраны бежал впереди, выбирая наиболее безопасные участки для передвижения. Верхние уровни станции уже были разрушены и едкий дым, круживший повсюду, не давал дышать свободно. Пробираться через бесформенные завалы стальных балок и кабелей проводки было невыносимо сложно. К сожалению это был самый короткий, хотя и опасный путь к элеваторам на нижние уровни, где во всю шла эвакуация. Руководитель Проекта немного прейдя в себя от пережитого шока, взял себя в руки и высвободив запястья из железной хватки солдат, догнал командира.

- Командир, передайте, чтобы начали погрузку "образцов" из грузового сектора. Мы не должны допустить, чтобы они достались врагу. Вот эмблемы контейнеров подлежащих загрузки. - С этими словами Руководитель Проекта показал, с вниманием замершему на мгновение Командиру Охраны. Тот в свою очередь вытащил сканирующее устройство и быстро просканировал протянутые карточки.

- Командир Патруля Ди-Зельта, позаботьтесь обезопасить погрузку Исследовательского Корабля 089 в грузовом секторе нижнего уровня. Загрузке подлежат следующие контейнеры, эмблемы которых в данным момент вам пересылаю. - быстро и монотонно выпалил в передатчик Командир Охраны, затем, получив подтверждение, переключился на другой канал и так же четко приказал. - Командиру Исследовательского Корабля 089, приказываю стартовать и начать движение в грузовой сектор нижнего уровня и быть готовыми к быстрой погрузке.

- Все будет порядке Руководитель Проекта, теперь нам следует достичь грузового сектора вовремя. - уверенным тоном заверил он в ожидании стоящего рядом Руководителя Проекта, вновь зажатого между подоспевшими охранниками.

Бой, совсем недавно завязавшийся в небе над "Вертой", в считанные минуты перекинулся на саму исследовательскую станцию. Система противовоздушной обороны была в миг подавлена превосходящими силами противника, тут же начавшего интенсивную высадку десанта. Блестящие на солнце черные десантные шатлы все чаще безопасно достигали, искореженной разрывами ракет поверхности многоуровневой станции, занимающий в дикой местной пустыне несколько квадратных километров. Стартующее из шахт то тут то там эвакуационные корабли на огромной скорости проносились через созданную в воздухе темную блокаду, но везло не всем. Многие, не успев уклониться от столкновения с заходящим на посадку захватчиком, сталкивались, и оба корабля пылающим вихрем падали разнося в одновременной детонации все вокруг. Снося взрывной волной наступающие по искореженной поверхности станции отряды десантников, облаченных в черную броню. Остальные достигали орбиты планеты, и не успевая нырнуть в подпространство становились прекрасной мишенью для грозно зависших крейсеров - олицетворения всей мощи противника. Эти корабли чуть ли не в два раза превосходили размеры атакуемой станции. Оставшиеся наземные орудия все еще продолжали огрызаться пламенем пушек по бесконечной волне снижающихся кораблей. При удачном попадании они, превращая их в огненные шары. При не удачном, сами становились мишенью. Но это уже не было столь актуально - основной бой уже велся в коридорах верхних уровней, захватываемой станции.

Стараясь избегать заполненных выстрелами и криками коридоров, Командир Охраны старался прорваться к элеваторам, ведущим на нижние уровни станции. Компания из двух невозмутимых, готовых ко всему охранников и робкого ученого, следовала по пятам. Но им не везло. Видимо целью захватчиков были именно элеваторы, дававшие возможность свободно передвигаться по всем уровням огромной станции, что свидетельствовало о хорошей осведомленности противника. Минуя очередной коридор, ведущий к спусковым шахтам, отряд наткнулся на спешно сконструированные баррикады и отряд защитников станции. Командир Охраны под аккорды разрывов и выстрелов наспех поприветствовал старшего офицера защитников. Они уже были изрядно помяты. Из подразделения в десять солдат осталось только четверо, плюс двое раненых, истекавших кровью лежа на полу. Из темноты завалов широкого коридора мелькали вспышки выстрелов, пока еще редких наступающих, на что стрелок защитников огрызался интенсивным пламенем выстрелов из стационарной пушки, сопровождаемых последующим глухим буханьем в глубине коридора. Взрывы на мгновение освещали стены огненными бликами. Сизый ядовитый дым и жар не давал дышать свободно, а респираторы солдат работали на пределе мощности. Пол был завален трупами, закованными в черную броню в вперемешку с телами защитников в покореженной броне темно-зеленого цвета. Руководитель Проекта закашлялся и был немедленно снабжен кислородной маской. Кивнув в знак благодарности, он присел на пол рядом с ранеными.

- ... элеватор прямо у нас за спиной, Командир Охраны. Пока атаки были не интенсивны, так как нас прикрывала группа Три-Аль. Три минуты назад я потерял с их командиром контакт. Возможно, сейчас начнется очередной штурм. Поэтому выполняйте свой приказ. Вы здесь уже ничем не поможете. - хладнокровно отрапортовал молодой лейтенант группы Два-Аль. - Мы вас прикроем. Насколько мне известно, на нижних уровнях пока спокойно.

- Хорошо, Лейтенант Два-Аль. Мы проследуем дальше. Совет оценит вашу самоотверженность. - с уважением сказал Командир Охраны, махая отдыхающим на полу охранникам. Они облокотившись на поспешно возведенную стену баррикады, поддерживали под руки Руководителя Проекта. Офицер, быстрым взмахом указал на двери свободного элеватора. Мысленный приказ был ясен солдатам и они, подхватив Руководителя Проекта, практически понесли его к открываемым дверям ожидающего элеватора. Как по команде за спиной раздались частые выстрелы, и обгоревшее тело одного из защитников рухнуло на пол отдельно от его головы.

- Торопитесь!- прикрикнул им вслед командир защитников. Это было последнее, что донеслось до Командира Охраны, наблюдавшего как в глубине темного коридора, замелькали вспышки частых выстрелов, а заряды рикошетом застучали по закрывающимся створкам дверей элеватора. Платформа пришла в движение, быстро унося с собой беглецов и густой запах смерти с верхних уровней.

Внизу уже заканчивалась загрузка их корабля, серебристым носом, смотрящим в черноту открытой шахты над ним - единственным путем спасения сновавших внизу множества техников и солдат. Он был готов к старту.

Заблокировав механизм элеватора, командир твердым шагом направился к грузовой платформе, мысленно направо и на лево раздавая короткие указания послушным и верным солдатам. Руководитель Проекта, до сих пор не отпускавший из рук кислородной маски, перетаскиваемый двумя громилами следовал по пятам. Солдаты окружили платформу корабля, занимая оборонительные позиции.

Быстро оказавшись внутри корабля, Руководитель Проекта, наконец, пришел в себя и отбросив в сторону маску, спросил, изучающего показания приборов грузового отсека Командира Охраны.

- Командир, я надеюсь, что мы не намерены медлить с взлетом.

- Вы правы, Руководитель Проекта, - даже не оглядываясь с легкой иронией в голосе, холодно ответил Командир Охраны. - Вот только загрузим последний контейнер из вашего груза.... Не беспокойтесь. Образец номер три находится на корабле в бессознательном состоянии.

- Спасибо, Командир... - тихо отозвался Руководитель Проекта, понимая, что не будь образца на корабле, по прибытию и доклада совету, ему бы не оставалось никаких шансов на сохранение жизни. Не все еще потеряно. Совет должен был оценить его многолетнюю работу по созданию "универсального" солдата. И он искренне на это надеялся, в глубине души понимая, что все равно на его карьере был поставлен жирный крест.

Снаружи раздался мощный взрыв, и затрещали пулеметы.

- Отступаем в корабль! - крикнул Командир Охраны, подкрепляя фразу мысленным приказом, заставляющим солдат прикрывая друг друга постепенно отступать под защиту мелкокалиберных пушек корабля, уже бивших по прорвавшемуся десанту противника. Враг сумел таки спуститься по шахте блокированного элеватора. В кровавой дымке разрывов не было ясно, где свой, а где чужой и Командир, решив не рисковать, нажал кнопку на механизме поднимающим грузовую платформу. Мыслями, подгоняя бегущих и цепляющихся за него солдат, он искренне надеялся, что многие из них уцелеют. Командир понимал, что успеют не все. Поэтому, когда платформа вошла в пазы и герметично закрылась, он с грустью отдал мысленный приказ, оставшимся снаружи. Биться до последнего патрона. Сам он спасал груз, и совесть его была чиста.

- Пилот, Взлет! - выдохнул он в микрофон, занимая последнее свободное противоперегрузочное кресло в отсеке. Отогнав мрачные мысли, строго посмотрел на растерянно сидящего напротив Руководителя Проекта. Как будто это он был виноват в том, что погибло так много людей, но понимал что на самом деле это было не так.

Корабль резко рванул ввысь, разрывая сверкающей стрелой темноту взлетной шахты, сжигая в огненном вихре всех, кому не повезло остаться на взлетной площадке. Противобомбовые створки шахты больше не заграждали неба и манящих звезд. Корабль, минув все ярусы многослойной станции, вынырнул в синеву неба, маневрируя между заходящими на посадку десантными шатлами противника. Пилот хорошо знал свое дело, и подтверждая свой профессионализм, искусно выныривая из "черных" облаков несчетного количества десантных кораблей. Прорвавшись, он, на предельных перегрузках, устремил корабль на орбиту. Воздух сдавило в легких даже бывалых космодесантников, удобно распластавшихся в своих противоперегрузочных креслах. Но не один из них никогда бы не представил себе, как можно испытать те же самые перегрузки, лежа на полу в одном из многочисленных контейнеров грузового отсека, при этом совершенного без опыта подобных перелетов...

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

"Естественный отбор"

- Глава 13 -

Очередная яркая вспышка во тьме космоса, грозно нависшего над голубой планетой, обозначала лишь одно - еще один корабль, бегущей с планеты жертвы на мгновение превращался в маленькое солнце, унося в своем вихре десятки жизней. Некоторые корабли прорывали блокаду, уносясь к звездам, но с каждым новым моментом жизни, число счастливчиков становилось обратно пропорциональным вспыхивающим во тьме ядерным шарам. Кольцо блокады вокруг планеты смыкалось, а эскадрильи черных штурмовиков перехватчиков все чаще оказывались в нужном месте, в нужный момент для уничтожения очередного беглеца. На почтительном расстоянии, в нескольких парсеках от места сражения, больше похожего на внезапное разорение муравейника, из подпространства выходили не определяемые радарами корабли. Свободные охотники, всех масс и раскрасок. Они как голодные собаки ждали момента, когда хозяин закончит трапезу и бросит им обгладывать долгожданные кости - все то немногое, что оставалось от разрушенных кораблей. Как эти бестии так быстро выходили на место, происходящих сражений, никто не знал и не пытался выяснить. Они всегда приходили позже и не мешали проводимым операциям, молча, паря на границе видимости радаров...

Размышления командира звена прервала быстро приближающаяся "новая жертва". В очередной раз на заляпанном экране радара вспыхнула красная точка, определенная как боевой транспорт класса корвет. Эти корабли были более чем безобидны.

- Ребята, приступим! - рявкнул он по внутренней связи, зная, что все четыре пилота звена поняли, что от них требовалось, получив мысленное подтверждение. Началась перегруппировка, образуя X-видное построение из штурмовиков-перехватчиков. Они занимали позиции прямо на траектории одержимо рвущегося на них корабля противника. - Захват! Огонь!

Все пять выпустили десять самонаводящихся смертей на встречу мчащемуся корвету. Автоматическая система защиты не подвела "жертву". Семь ракет было распыленно очередью орудий противоракетной защиты. Командир, не ожидавший такой системы защиты у данного класса корабля, нервно сморщился и опустил защитное забрало шлема. Надо было исправлять допущенную ошибку.

- Построение шар! - раздался в динамиках нервный голос командира. Пилоты безмолвно, борясь с возникшими близ планеты перегрузками, принялись выполнять команду. Они ловко уводили машины с траектории непораженного транспорта, а так же мчащихся за ним попятам, по счастливой случайности обошедших заградительный огонь своих же ракет. Задачей было окружить жертву со всех сторон. Пилот - новичок не успел вовремя среагировать на приказ командира, и неудачно уводя свою новенькую машину в сторону, оказался на пути преследующей корвет ракеты. Легкая броня и защитное поле штурмовика-перехватчика не выдержала. Беззвучная вспышка, на мгновение осветила экраны всех кораблей. Взрывная волна поглотила две из трех ракет. Командир и оставшиеся три перехватчика, невозмутимо продолжили преследование, уклоняясь от летящих по беспорядочным траекториям обломков товарища.

- Перестройка в шеренгу! - рявкнул Командир, стараясь выровнять остатки звена, отлично видя на экранах яркие огни двигателей уходящего за пределы блокады корабля. Он не мог допустить: чтобы тот ушел. В сложившихся обстоятельствах, потеряв одну из машин и не уничтожив цель, он по возвращению на крейсер мог лишиться всего, что имел. Ошибки не прощались, и остальные пилоты его звена прекрасно это понимали, без команды открывая залп из всех бортовых орудий по незащищенным двигателям беглеца. Он неминуемо приближался к невидимой границе, где заканчивалось кольцо блокады. Мощные двигатели корвета под ударами преследователей потеряли сорок процентов своей мощности, замедляя бегство. Командир, вспотев, следил за уходящим за линию блокады транспортом и преследующей его последней ракетой. В бессильном молчании четыре машины замерли на самой границе обозначенной командующим невидимой линии. Под страхом нарушения приказа, не в силах более преследовать удалявшегося беглеца. Яркая вспышка, наконец, настигнувшей замедленный транспорт ракеты, озарила космос. Бортовой компьютер Командира звена подтвердил поражение цели. Он сообщил о полной не функциональности двигателей вертящегося вокруг своей оси совершенно беспомощного суденышка. Беглец был обезврежен - задание, ценой потери одного истребителя было выполнено. Хоть и не со спокойной совестью, но можно было вернуться на базовый крейсер для пополнения состава группы. Теперь беглецами займутся вездесущие стервятники космоса - свободные охотники, а это совсем не волновало командира звена.

Потеряв сознание при взлете, Саймон очнулся от интенсивной вибрации внутри контейнера. Ирина без чувств лежала рядом. Он в растерянности замер над ней, не зная как лучше поступить, но тут она медленно открыла глаза. Саймон помог ей встать. Контейнер сильно трясло. Что-то внутри подсказывало, что нужно выбираться наружу.

- Что-то не так, - начала Ирина, пошатываясь, доставая карточку-ключ и вставляя ее в приемную щель замка.

Дверь, заперевшая их внутри, легко отъехала в сторону. До этого изолированные стенами контейнера звуки сирен и вспышки аварийных ламп под потолком, потоком обрушились на них, вселяя еще большее беспокойство. Вибрация продолжалась - то усиливаясь, то ослабевая.

- Где мы, черт возьми? - спросил Саймон, инстинктивно пятясь назад в контейнер. - Это не что иное, как тревога и совершен не то место, где мы вошли в этот ящик.

- Точно не там где были... - с иронией в голосе ответила Ирина, прислонившись к блажащей стене и берясь за голову.

Вибрация прекратилась, на миг включилось нормальное освещение, что дало Саймону быстро оглядеться и начать чувствовать себя уютнее, как вдруг сильный взрыв рядом, бросил его прямо на противоположенную стену. Сбитая с ног Ирина, упав, откатилась в контейнер и там затихла. Свет погас, сменившись интенсивными алыми бликами. Створки контейнера с шумом закрылись, вновь на мгновение открылись и затем с шипением захлопнулись, полностью блокируя вход. Пол ушел из под ног. Саймона закружило и подбросило к потолку. Он не ощутил своего веса, и неуклюже завертевшись в невесомости, сильно ударился головой об угол летящего ему на встречу незакрепленного потертого ящика. Последнее, что он увидел, были шарики крови, лениво стартующие в пространство с кончика его носа. Сознание опять подло покинуло его.

Он не понимал, что происходило с ним. Он не знал кто он такой и откуда, кроме того, что очнулся в помещении с белыми стенами. Он не осознавал своих целей, стремлений и предназначения. Познавание мира вокруг происходило сквозь мглу. Мир как огромная головоломка, мозаика хаотического набора окружающих вещей и разбросанных в сознании значений. Его, как и многих подобных ему, совершенно обнаженных и беспомощных, висящих друг за другом на нехитрых приспособлениях обхватывающих каждого подмышками и вокруг пояса, рывками продвигали вперед по бесконечно длинному белому коридору. Поддерживаемые на некотором расстоянии от пола, их тела были в четко зафиксированной позиции, позволяющей им видеть лишь голые спины друг друга. Он не знал, куда его несло, а туман в голове не давал и единой возможности сосредоточится на любой мысли. С каждой новой остановкой конвейера, впереди раздавались чьи-то более ясные вскрики боли. И с каждым новым движением вперед он ощущал внутри растущий животный страх. Вот напрягся и вскрикнул висящий перед ним. Конвейер рванулся вперед и... Он съежился. Внезапно из открывшегося в проеме отверстия сверкнуло два луча и замерев на левом предплечье и правой стороне груди, быстрым движением выжгло три цифры и две буквы. Он вскрикнул от боли ожога, почувствовав запах паленой кожи как раз в тот момент, когда конвейер двинулся вперед. Яркий свет ударил в глаза, не давая ему более подробно рассмотреть, то, что было выжжено на его теле. Привыкнув к свету, он глянул на свежий сильно саднящий ожог. "AS113" гласили багровые рубцы. На очередной остановке конвейера в его тело со всех сторон на мгновение впились маленькие иголочки, вызвав при этом кучу неприятнейших ощущений. Через несколько остановок его обдало паром. Еще через пару, конвейер внес его в пространство со стеклами вместо стен. Аs113 с интересом принялся рассматривать людей и приборы по ту сторону. Ничто не давало ему зацепки для понятия происходящего. Дальше коридор разветвлялся на две части. Конвейер рывками продвигался, вперед унося меньшинство на лево и большинство на право. Все это было заметно в отражении на стекле. Аs113 начал гадать с кем бы ему хотелось остаться с большинством или меньшинством. Выбор был сделан за него - конвейер рванул и понес его влево. Затем прибавил скорости и резко продвинул далеко вперед, быстро сокращая пространство между As113 и человеком, висящим перед ним. В затуманенном сознании появилось желание до конца разобраться в происходящем, но, увы, желание так и утонуло в тумане. As113 продолжал тупо оглядываться. При очередной остановке человек перед ним дернулся и обмяк. Конвейер двинулся вперед и As113 увидал, как внезапно перед ним в воздухе возник металлический шарик, тут же раскрывшийся кучей замысловатых конечностей и блестящих в свете ламп лезвий. Раздались резкие щелчки, и на глазах у As113 на его груди появился глубокий разрез. Что-то мгновенно проникло в него и так же мгновенно удалилось, а разрез превратился в тонкий рубец. Ошарашенный такой быстротой действий, As113 лишь вопросительно взглянул на шар, и тут волна боли с опозданием настигла его, и он потерял сознание.

Очнулся он так же совершенно голый, на койке в длинном ряду точно таких же лежанок, на которых лежало несколько десятков или даже сотня таких же бедолаг как он. Проведя рукой по лбу, он нащупал длинный саднящий шрам, рассекающий ему левую бровь. Неясно появился ли он до его путешествия по конвейеру или вовремя, но по крайней мере у других, в отличии от остальных рубцов и ожогов, ничего похожего не было. Кто-то ворочался. Кто-то уже сидел, озираясь по сторонам, но многие уже были одеты и уходили в конец зала, исчезая за дверью. Рядом с собой Он обнаружил одеяние серого цвета и пару высоких ботинок, видимо предназначенных ему. Одевшись и расправив складки под ремнем, он заметил, что все остальные выглядят точно так же. Их различал лишь номер на груди. Оглянувшись на свое место и удостоверившись, что ничего там не забыл, он направился за остальной массой людей, хмуро обменивающихся мутными взглядами. Никто ни с кем не разговаривал. Да и собственно не о чем было говорить, отметил про себя As113. Все они, скорее всего ничего не помнили и не знали о себе с момента попадания на конвейер. За дверью их ждал длинный коридор, переполненный идущими вперед и назад "коллегами". Затем, преодолев еще один проход, он AS113 очутился в огромном зале. Полукруг кресел ряд за рядом, словно ступеньки поднимался вверх. Большая часть зала, начиная с самого верха, насчитывавшая более пятисот мест, и была уже занята серой массой людей. Напротив, на стене, почти под самым потолком красовалась сверкающая серебристым цветом эмблема - шар, обхваченный пятью кольцами. As113 нашел себе место лишь в третьем ряду. Он как и все, хотел быть как можно дальше от возвышающегося, в самом центре залы, огромного черного шара на треножнике. Без предупреждения погас свет, и вспыхнула неконтрастная проекция пространства с неимоверным количеством светящихся точек и затуманенных мест. Все это через мгновение превратилось в бескрайний космос с множеством солнц, туманностей, комет и несчетного количества планет и созвездий. Раздался звук речи, совершенно непонятной АS113. Оглянувшись, он понял, что не один он такой, кто с удивлением и непониманием на лице оглядывается по сторонам, пытаясь найти поддерживающие взгляды. Вдруг прямо в голове четко раздался голос, понимаемый и осознаваемый. Именно в голове, так как на слух AS113 продолжал слышать непонятные звуки...

-...Перед вами бескрайние просторы космоса, захваченного врагом. - изображение изменилось. Многие звезды стали ярко красными и приблизились. Наша задача очистить эти планеты от его пребывания...

As113 покосился по сторонам, замечая, как многие дружно закивали головами. Чтобы не слишком выделяться, он тоже несколько раз интенсивно кивнул.

Странная лекция продолжалась около часа. Изображения сменялись все новыми картинками: военных действий, видов техники, браво шагающих солдат их безупречных командиров, а так же прочей на удивление легко воспринимаемой информации. АS113 к концу лекции, вдоволь накивавшись головой, сделал для себя удивительное открытие. Он уже понимал этот странный язык, как будто говорил на нем всю свою жизнь. Всю жизнь? Интересно когда она началась? Ощущение такое, что он совсем недавно вылупился из яйца. И вообще, что такое "яйцо"?! Кто он и как сюда попал? Любая попытка углубиться в поисках воспоминаний, была настолько неприятна, что вызывала у него нестерпимую боль в затылке. Единственное что он ясно ощущал, было то, что он находился здесь не по своей воле... As113 совсем не заметил, что блуждая в своих раздумьях, он оказался у самой двери, служившей единственным выходом из аудитории. Подошла его очередь, проходить, а он не решался сделать шаг, вызывая на себя гнев стоящих за спиной.

- Чего застрял, дохляк? - толкнул его сзади один из "курсантов". Новые термины просто осели в его сознании после окончания просмотра и всплывали в нужный момент, когда он пытался найти объяснение тем или иным вещам. Громила, облаченный в серую униформу, такую же, как и у всех с табличкой личного номера на груди. Толчок оказался достаточно сильным, чтобы он стукнулся о закрытую дверь головой, вызвав смех у стоящих поблизости коллег. Словно реагируя на смех, AS113 сжав кулаки, резко разворачиваясь, со всей силы вмазал обидчику по челюсти, заставляя громилу, с мгновенно исчезнувшей с лица улыбкой, отшатнуться назад, распугивая затихшую толпу.

- Ах, ты маленький уродец! - взревел он и замахнувшись двумя ручищами, рванулся в сторону AS113, рефлекторно вставшего в стойку с поднятыми на уровень плеч кулаками.

Метким ударом в незащищенное солнечное сплетение, AS113 остановил нападающего, неудачно поцарапав кулак о табличку с номером "А667". Громила побледнел и как рыба, хватая ртом воздух, осел на пол. Окружавшие их курсанты уважительно и боязно перевели взгляд с пораженного А667 на изумленного As113. Он, с удивлением глядя на сжатые кулаки, не мог себе представить, что способен на что-то подобное. Очнувшись он поспешил открыть дверь, и выйдя в коридор быстрыми шагами, расталкивая идущих по коридору, направился к помещению, покинутое пред "лекцией". Зайдя в него, он сразу направился к своей не застланной койке и занялся приведением ее в порядок, стараясь не обращать внимание на косые боязливые взгляды соседей. Закончив, он сел и задумался.

Итак, они были курсантами без имен и прошлого. Солдаты, предназначенные для уничтожения "врага" - вернее того, кого им назовут врагом. Они не могут обсуждать приказов либо не подчиниться им. Неподчинение - смерть и позор, подчинение - доблесть и слава. И AS113, почему-то не пугала мысль, что последние две вещи могут стать посмертными. Солдат готов умереть. Голова была полна образов и фраз с лекций. Согласно ей они находились на базе, представляющей собой огромный учебный лагерь, где наряду с обслуживающим персоналом, инструкторами и командирами находилась две тысячи отдельно обучаемых групп курсантов, А и B. Весь план учебного лагеря разделенного на сектора и распорядок дня находились в голове, столь ясные и как будто AS113 здесь родился. А сейчас было время обедать, как будто внутренний датчик подсказывал ему, что делать дальше. В этой большой комнате размешалось около двух сотен курсантов, их подразделения, большинство из которых уже покидало ее по направлению к персональной столовой. Остальные размещались в похожих помещениях разбросанных в пяти уровневом здании базы. Весь огромный комплекс занимал пространство в несколько десятков квадратных километров, без учета полигонов и прочих достопримечательностей. С курсантами других подразделений они могли повстречаться лишь в коридорах и на общих лекциях, проводимых в небольших аудиториях. Помещения для лекций были разбросаны по всей территории учебного лагеря. Можно было уверенно делать вывод. Он попал в армию. Пока еще, правда, не понятно в какую.

Остановив течение мыслей, он заметил как сам, того не замечая, сжимает и разжимает кулак. Он остался совсем один в этом громадном помещении. Мир, окружавший его, был ему чужд. Он инстинктивно ощущал себя инородным телом в этом военном механизме.

- Глава 14 -

Обучение в лагере, было очень интенсивным и жестоким в полном смысле этого слова. Лекции или "промывание мозгов" как в последствии назвал их As113 учащались. С каждым новым днем их становилось на одну больше. Это количество увеличивалось до предельного момента, когда приходилось сидеть перед проекциями целый день. В немногочисленных перерывах, передвигаясь по знакомым и надоевшим своим однообразием коридорам, делая остановки лишь в местах для справления нужды. Он до сих пор не видел никого из персонала базы, хотя и не мог передвигаться по всей ее территории.

С увеличением нагрузки, по нескольку дней они были лишены еды и воды. Многие не выдерживали и просыпали утренний общий подъем, сопровождаемый сиреной боевой тревоги. Другие падали в голодный обморок либо засыпали непосредственно во время лекции. В любом из случаев на следующий день койка, проявившего слабость, оказывалась пуста, и никто его больше не видел. После множества таких пропаж, когда из двух сотен человек осталось лишь сто двадцать, коллектив курсантов его подразделения, ранее угрюмо сторонившийся общения друг с другом, стал более сплоченным. Каждый старался разбудить спящего товарища или помочь обессилившему соседу, осознавая, что в конечном итоге, если не помогать, то наступит момент когда, он сам может сдать и, исчезнув, уже никогда не вернуться. Создавались неформальные группы вокруг сильных личностей, еще способных твердо стоять на ногах, перенося все испытания. Слабые искали их поддержки и защиты в обмен на преданность и выполнение мелких поручений. Всего их насчитывалось около двадцати. Одним из самых уважаемых и выносливых с самого начала оказался AS113, но он не держал подхалимов, стараясь все делать сам. Все вокруг просто тихо его боялись и, уважая его одиночество, держались в стороне. Большое влияние оказал тот случай в самом начале обучения. Ходили слухи, что AS667 не вернулся ночевать в тот же первый день. Но AS113, не особо переживал по этому поводу. Он, как и все старался помочь тем, кто в этом нуждался, ясно давая понять, что он всегда способен постоять за себя.

За весь не столь длинный, но изматывающий период обучения, AS113 научился, как обращаться с любым видом наземного вооружения и даже как заниматься его ремонтом. Узнал, что командир в бою бог и его надо защищать любой ценой, жертвуя своей жизнью, даже если под угрозой остается цель миссии. Этого он понять не мог, хотя другие при его попытке обсудить этот вопрос, просто не понимающе спешили быстрее занять свое место для очередного занятия, либо отправиться в страну сновидений. Во время обедов с ним никто не садился, да и не разговаривал вообще. Все были заняты поглощением содержимого тарелок. Ведь моменты трапез воспринимались словно праздник. Темы лекций стали повторяться и перестали быть интересными. Находиться на них было тяжело для чрезмерно загруженного мозга.

К концу сорокового дня измученные курсанты были доведены до полного изнеможения. Сумма последних беспрерывных дней сплошных занятий без еды и воды достигла пяти. Неясно было, сколько дней еще продлится это мучение. Группа AS113 была оставлена без допуска в столовую и быстро редела. Ко всем прочим издевательствам в коридорах добавились закованные в черную броню солдаты. Они не давали помогать ослабевшим курсантам, сразу выволакивая их за территорию карантина. В первые пять дней их подразделение потеряло двадцать три человека включая семерых "лидеров". Еще через два дня были удалены еще тридцать девять. В основном это были те, кто не смог существовать самостоятельно, без своего авторитета. В итоге осталось лишь тридцать восемь, напоминавших ходячую смерть, в потрепанной, несменной серой форме привидений, из последних сил, слонявшихся по коридорам. AS113 сдался на восьмой день. Проснувшись, он встал и согласно вызубренному расписанию направился в коридор. Он уже несколько дней спал, не раздеваясь стараясь не тратить сил понапрасну, как вдруг один из стоящих вдоль стен солдат, неожиданно подставил ему подножку. Не сопротивляясь, худой и изможденный AS113 рухнул лицом вниз. Никто даже не попытался ему помочь. Подняться он уже был не в силах, и, расслабившись, закрыл глаза, позволяя себя тащить за ноги в неизвестном направлении по многочисленным коридорам и ступеням здания... Ему уже было все равно.

...Очнулся он от холода и сырости, терзающих его измученное тело. Лежа на мокрой после дождя траве, под густой зеленой листвой дерева, распростершего над ним свою шумящую крону. Где-то высоко в его ветвях приятно пели пушистые розовые создания. Ему это напомнило что-то далекое и очень знакомое, но безвозвратно забытое. Повернув голову в сторону, он увидел, в разных позах лежащих рядом измученных товарищей, видимо не выдержавших испытаний того злосчастного дня. Кто-то был весь перепачкан в крови и лежал неподвижно, другие сидели, прислонившись спиной к окружавшим их деревьям. Некоторые жадно жевали траву. Подальше на поляне шла борьба за найденные плоды природы. Их окружал густой лес, когда-то... AS113 показалось, что было очень давно, при очередном из "промываний" их обучали как выживать в лесах разного типа и опасности, укрываясь от врага либо наоборот преследуя его, но тогда ему не казалось что он может оказаться в в роли одного из них... Мысль была оборвана подползающим AS002, он был одним из "лидеров" из числа оставшихся на курсе вместе с AS113.

- Что теперь? - измученным голосов задал он вопрос стараясь поймать взгляд AS113, - что с нами будет?! - поднял он голос начиная трясти лежащего за рукав.

- Что, что теперь? Ты о чем? - недоумевал AS113, совершенно не понимая, что от него хотят.

- О, нет... - застонал AS002 и, шлепая ладонями по грязи, опустился на мокрую землю. Затем полным бессилия жестом указал на небольшой стальной ящик, на поляне.

Найдя в себе силы подняться AS113, подошел к предмету, и присев стал его внимательно изучать. В этот момент сзади к нему подполз AS002 и, отодвинув его, нажал кнопку на задней части ящика. Перед AS113 в воздухе возникло миниатюрное изображение эмблемы шара с обхватывающими его кольцами.

- Невыдержан первой части испытаний базового курса боевой подготовки, вы не оправдываете всех вложенных в вас материальных затрат. Соответственно не достойны, проходить дальнейшее обучение. Командование решило использовать вас в качестве живых мишеней в программе обучения старших групп, дабы оправдать вложенные в вас средства. Вам дается последний шанс доказать, что вы достойны продолжать обучение. Для этого вам необходимо продержаться до конца стандартного периода первой части испытаний данного курса, борясь за выживание на местности. До окончания периода первой части осталось пять дней.

Звук пропал, и изображение растворилось в воздухе. AS113, ошарашено смотрел на блестящий в лучах солнца предмет. Итак, пять дней. Эта безумная цифра ясно отобразилась в его сознании, красным числом маяча перед глазами. Ну, что ж можно и оптимистично оценить ситуацию. Ведь он все еще жив, и есть небольшой, но реальный шанс выжить. Эта садистская альтернатива вместо медленной голодной смерти, вызвала на лице AS113 подобие улыбки, больше похожую на гримасу боли. AS002 удивленно вскинул брови.

- Что здесь такого смешного? - недоумевал он - нас же просто уничтожат здесь как животных.

- Я бы не стал так утверждать, всегда существует вероятность обратного, - загадкой ответил AS113 и, с трудом поднявшись с земли, направился в сторону потасовки на поляне. Надо было восстанавливать силы. Его собеседник еще некоторое время переваривал, сказанное AS113. Оставшись сидеть он тупо пялился на сверкающий ящик, затем, злобно пнув предмет, со злорадством проследил траекторию его полета. Дождавшись падения олицетворения невидимого врага, AS002 двинулся вслед за товарищем.

Дары природы найденные, их небольшой группой из двенадцати выживших, были довольно питательны и росли в обилии.

Солнце уже садилось, и по поляне поползли длинные тени, окружавших ее деревьев. Забавные создания в ветвях участили свои трели, прерываемые лишь игривой возней над мирно похрапывающим под ними АS113 и его товарищами. Они первый раз за долгий период полного отсутствия пиши - сытые и усталые в полудреме лежали неподалеку от места их небольшого пиршества. Ничто не говорило о приближающейся опасности, пока не наступила ночь.

Ночное пробуждение было внезапным, мобилизируя все атрофированные мышцы и те немногие восстановленные силы AS113. Яркие вспышки взрывов, поднимавших в воздух клочья земли, бликами озаряли окрестности. Из темноты чащи рявкали очереди штурмовых винтовок выпуская стайки кровожадный трассирующих пуль, быстро находящих свою цель. Те, кто имел неосторожность расположиться на открытом месте, в панике метались в поисках укрытия, падая со сквозными ранами или перебитыми ногами, крича от боли, выпуская в воздух фонтаны из разорванных артерий. AS113 быстро сообразил, что учения уже начались, и как можно шустрее пополз глубже в чащу леса, выбирая противоположенную, стрелявшим курсантам сторону. Любое привлечение к себе внимания, могло стоить ему головы. За ним последовали еще несколько человек. Почти достигнув густых зарослей, AS113 был оглушен взрывом прямо в нескольких метрах от него. Удивившись тому, что он до сих пор жив, он продолжил движение. Несколько из следовавших за ним товарищей задергались в конвульсиях. Их тела утыканные осколками разорвавшейся гранаты, кровоточили во многих местах. Один из оставшихся после взрыва в живых не выдержал. Вскочив, он бегом бросился вперед, но тут же обезглавленный разрывной пулей, рухнул прямо на AS113, вызывая у него приступ тошноты. Собравшись с последними силами, он так и не смог сдержать вырвавшееся содержимое желудка. Придя в себя, он мысленно ощутил страх своих товарищей, почему-то ожидавших именно его дальнейших действий.

- Только без паники, - сказал он вслух и тут же ощутил ответный мысленный прилив спокойствия. Сбросив с себя остатки того, что когда-то было AS102, он рывками пополз к кустам. Достигнув их и грубо скатившись с пригорка, он очутился в полной темноте и сырости оврага, где в полной темноте сгустившейся ночи, журчал небольшой лесной ручей. Через мгновение, продравшись через колючие кусты, к нему скатились двое из тех, кто полз за ним. Еще двое шлепая по воде, бежали в их направлении. Миновав его, пара пронеслась дальше. Раздались выстрелы и просвистевшие пули раздробили вековую кору дерева, за которым скрылись беглецы. Резкими жестами AS113 заставил сидевших в растерянности членов своей маленькой группы спрятаться обратно в кусты, сам встав за дерево растущее на бугре возле ручья. Вскоре послышалась тяжелая поступь преследователей, тяжело шлепающих по воде под грузом амуниции. Их было двое, вооруженных учебными штурмовыми винтовками. Курсанты-солдаты, облаченные в легкую темно-серую броню и каски, скрывающие лица за темными забралами. AS113 отлично знал, что при такой экипировке, курсант мог прекрасно видеть в темноте. Поравнявшись с деревом, служившим AS113 укрытием, преследователи замешкались, оглядываясь по сторонам. Они изучали следы множества ног, на влажной почве оврага. Один из них присел и начал внимательно рассматривать в отпечатки подошв. Осторожно подняв с земли камень, AS113 бросил его, стараясь кинуть как можно дальше за спину солдат, оставаясь при этом незаметным. Громкий и резкий всплеск заставил их обернуться. В этот момент, когда AS113 резко прыгнул на сидящего солдата и смертельным захватом обвил руки вокруг шеи несчастного, мысленно надеясь на то, что притаившиеся в кустах друзья не будут терять времени даром. Зазвучали выстрелы. Попавший в захват солдат рефлекторно нажал на курок, выпуская очередь по ни в чем виноватому ручью. Капли брызг полетели в разные стороны. Успевший среагировать напарник, направил ствол своего оружия прямо в голову AS113, но тот шустро спрятал ее за головой своей жертвы, в последний момент, уклоняясь от рокового попадания. Он ощутил, как осколки камней царапают ему щеку. В этот момент на стоящего и целящегося для повторного выстрела солдата набросились сообщники АS113, сбивая парня с ног, попутно выбивая из рук оружие и срывая улем.

Видя, что неподалеку завязалась возня, знакомым по лекциям движением АS113 свернул шею своей жертве, пытающейся сообщить по внутренней связи о происходящем. Вскоре под ударами камней по уже незащищенной голове, затих и второй солдат. Сняв с головы своей жертвы, шлем, а так же прихватив оружие и часть амуниции, AS113 махнул рукой, проделавшим ту же самую процедуру товарищам. Немного погодя они уже неслись прочь от новых приближающихся звуков погони, углубляясь в чащу ночного леса. Они продирались сквозь заросли высоких колючек, распугивая птиц и прочую любопытную ночную живность.

После долгого марафона сквозь чащу, поросшего кустами леса. Их больно бьющие и царапающие ветки, были полны гигантских колючек, цепляющихся за одежду. Раздирая в кровь кожу, и оставляя саднящие шрамы, они как будто старались сдержать беглецов. Все на их пути старалось им противостоять, заставляя сдаться и остаться здесь, дожидаясь верной смерти от пуль преследователей. Погоня продолжалась не долго и вскоре ее звуки затерялись далеко позади. Видимо преследователи двинулись по следу других удиравших вдоль ручья курсантов. Послышались редкие удаляющиеся звуки выстрелов, затем все стихло. Остались лишь рыки и недовольное рычание разбуженных обитателей дикого леса. Неизвестные твари боязливо и недоверчиво посапывали из темноты. Время от времени они, перебегая дорогу беглецам, сверкали многочисленными пуговками глаз. Вырвавшись из объятий леса, троица очутилась на пустынном каменистом берегу широкой быстрой и бурной лесной реки. Ее шум не был услышан не AS113 не его товарищами на всем пути к ней. Сомневаясь в правильности последующего направления движения, AS113 остановился, опустившись на освещенные светом двух полных лун камни. Восстанавливая сбившееся дыхание и успокаивая нервы, курсанты выглядели очень жалко и потрепанно. Покрытые множеством кровоточащих ссадин видневшихся из под грязно серых лохмотьев, они загнанным взглядом смотрели на AS113. Оглядевшись по сторонам, он заметил небольшое место между валунами каменных глыб. Оно показалось ему отличным местом для временного укрытия.

- Идем туда? - спросил AS122, помогая встать AS009

AS113 лишь кивнул в ответ, молча направляясь к месту.

Удобно расположившись между камней, настолько, насколько это представлялось возможным, AS113 спросил.

- Что дальше будем делать?

- Мы наедимся на то, что ты нам скажешь, в данной ситуации нам нужен командир, чтобы координировать действия. - откликнулся полулежащий AS009.

- Какие, еще действия?! - возразил AS122, укладывая поодаль трофейную винтовку, шлем был потерян где-то в лесу. - Они же перестреляют нас как животных. Я думаю, стоит просто забиться и подождать оставшиеся пять дней, а затем получить дальнейшие распоряжения.

- Интересно, как ты представляешь себе это ожидание, - продолжил AS009 - тихо сидеть и ждать пока не придут и не всадят тебе пулю в лобешник?

- А по-другому я просто не знаю, либо не понимаю что делать. Я бы поступил только так. Ждал бы пять дней, как и было, приказано...

- Приказано...? - передразнил AS009, он был одним из тех немногих лидеров державшихся на курсе до последнего, - я не ощутил в том послании никакого приказа! К тому же, нас учили выживать, а не ждать пока за тобой придут, и позаботиться о твоем трупе.

- Хватит, спорить. - обратил на себя внимание AS113, - AS009 прав, в сообщении не было приказа, а так же, произошедшем на поляне, нам было ясно дано понять, что здесь с нами не в догонялки играют. Меня интересует другой вопрос...

Все его внимательно слушали.

- Почему вы последовали именно за мной?

Недоуменное молчание повисло в воздухе, пока AS122, наконец, не выдавил.

- ... Тогда на поляне, я просто почувствовал, что ты один знаешь, как и куда идти... Я ощутил это внутри себя и мне это придало силы и цель... Я как будто знал, что думаешь ты... В меня это вселяло надежду...

Он смущенно замолчал, опустив глаза.

- Думаю, что-то подобное ощутил и я - задумчиво начал AS009, усаживаясь поудобнее. Он старался больше не облокачиваться на холодные камни спиной. - Ощущение было... как на одной из лекций, где информация приходила прямо в сознание. Как будто ты знаешь, что надо делать и что это единственно правильное решение... Очень слабо, но в тот момент только от тебя я улавливал уверенность среди бушующего моря паники. Если бы не это, то наверно я бы лежал там хладным трупом.

AS113 задумался, вертя в руках добытую его товарищами каску. В ней было встроено много приборов и датчиков. Все сказанное, наводило, его на мысль, которую он на протяжении всего курса обучения он старался гнать от себя. На одной из "лекций" говорилось о тактике боя и последовательности выполнения "посылаемых" приказов командира. Именно посылаемых "мысленных" приказов, лишь в немногих случаях подкрепленных жестами или словами. Также ему вспомнились, те странные столкновения в столовой и комнатах, когда он мысленно не желая не с кем разговаривать всегда оставался в одиночестве. Ведь внутренне он просто не хотел, чтобы с ним разговаривали - и все сторонились его! AS113 уронил каску, взявшись руками за голову. Почему это происходит именно с ним? Он не хотел этой ответственности. Да, он давно ощущал, что он не такой как все, стараясь быть незаметным и избегать общения со всеми, но теперь... Теперь было поздно. Он ощутил перелом внутри себя. Ощущение ответственности за других людей, доверивших ему свои жизни, появилось до неожиданности внезапно. От этого AS113 почувствовал себя загнанным в угол одиночкой, не желающего иметь ничего общего с окружающим миром. И теперь у этого одиночки была ответственность за окружавших его людей, верящих в него, как в своего будущего командира. Он не хотел этого, но не в силах был отказаться. Почему он, а ни кто другой? Вновь и вновь возвращался он к этому вопросу, не в силах найти ответ на него.

- AS113, с тобой все в порядке? - забеспокоился AS009, встревожено смотря на товарища. - Что мы будем делать со всем этим? - Он пихнул ногой винтовку и указал, на раскачивающуюся под порывами ветра каску. Затем, поднял глаза, встречаясь глазами с взглядом AS113. Глаза его горели холодным пламенем и были полны решимости. AS009 отпрянул от неожиданности, ощутив как мурашки пробежали по его коже.

- Думаю, Они еще пожалеют о том, что связались с нами! - холодно выпалил AS113, поднимаясь на ноги. Его товарищи в полной уверенности "ощутили", что это не только слова.

- Глава 15 -

Проведя остаток ночи на голых, холодных камнях AS113 проснулся с первыми лучами солнца, чувствуя себя бодрым душой, но усталый телом. Неподалеку, повернувшись спиной, продолжал спать AS122. Другого своего товарища, он нашел стоящим по колено в реке, пытаясь в ней кого-то поймать.

- Как я понимаю, все спокойно? - бесшумно подойдя, спросил AS113, заставляя AS009 испуганно обернуться.

- Да, так и есть, только вот проголодался малек. Вода кстати теплая...

- А что ты тут ловишь? - заинтересовался AS113, осторожно влезая вводу и попутно ополаскивая руки.

- Да тут растут плоды Тиураки. Вот, посмотри. - AS009 опустил руку в воду и вытащил зеленый плод размером с мизинец и протянул его товарищу.

Осторожно взяв угощение, AS113 отправил его в рот.

- Хммм... довольно, вкусно - констатировал он с набитым ртом. - Давай наберем этой штуки и вернемся в укрытие. А то тут слишком открытое место.

- Смотри! Что это?

По течению реки с распростертыми руками лицом вверх, на них плыло тело.

- Помоги мне вытащить его! Быстрее! Может, он еще жив.

AS009 шустро пихнув в рот все, что было в руках, двинулся на помощь AS113, оставляя за собой горы брызг, и уносимых течением части растерянных плодов Тиураки.

Падая и отфыркиваясь, они, наконец, вытащили на берег несчастного.

- Пульс прощупывается, но слабый. AS009, я попробую сделать искусственное дыхание, а ты тащи, то что мы унесли вчера.

Убежав, AS009 быстро вернулся, прихватив с собой разбуженного AS122, в охапку несущего всю трофейную амуницию.

Недолго думая, AS113 вытряхнул все содержимое двух сумок на мокрые камни, перебирая всю эту кучу в поисках медикаментов. Наконец, спасительная капсула "Джи-Ай", усвоенная по лекциям как средство от любых недугов и легких ран, была найдена. Сломав защитный колпак, AS113 всадил капсулу в начинавшее синеть тело несчастного курсанта, с выжженными на нем символами AS077. Действие лекарства не заставило себя ждать. Цвет тела стал меняться на розовый. Многочисленные порезы и укусы голодных обитателей реки стали потихоньку затягиваться. Реакция прошла, а несчастный все еще не подавал признаков жизни.

- Может ему еще одну вколоть? - поинтересовался AS009, наклоняясь ухом к груди спасенного. Вдруг тот резко закашлялся, выплевывая воду прямо ему в ухо. AS009 отпрянул, вытираясь обрывком своего правого рукава.

Несчастный открыл ярко голубые глаза и испуганно оглядел окружавших его спасителей.

- Кто вы?!

- По-моему мы из одной тарелки, парень, - ответил ему AS113, помогая встать на ноги. Он указал на выжженную, на предплечье татуировку с номером, что должно было доказать его принадлежность к одному корпусу "А". Рукав был давно потерян в лесу.

- Я тебя раньше видел! Ты тот парень что завалил "Пухлого" - вырвался из поддерживающих рук AS077, натыкаясь спиной, на собирающего, разбросанное по берегу добро AS122.

- Ты имеешь ввиду AS667? - удивленно спросил, подходящий ближе AS009.

- Да, именно. - спасенный нервно бегающим взглядом, осматривал окрестности.

- Парень, успокойся. Это было давно и AS113 тебя не тронет. У тебя сейчас шок. Успокойся и лучше расскажи. Когда ты попал в реку и что с тобой вообще случилось?

- Я помню его, - догнал их нагруженный AS122 - он исчез за три дня до нас. Я еще с ним в тот день на лекции сидел рядом.

AS077 остановился и прекратил дергаться. Присев на корточки он опустил голову, закатывая глаза. Было ясно, действие лекарства шло на убыль и вскоре он должен бы полностью прийти в себя.

- Меня и еще нескольких выбросили вон на том склоне, - не поднимая взгляда, он указал направление, противоположенное тому, откуда прибыли AS113 и его друзья. - В тот же день, после первого нападения нас осталось девять. Нас спасло то, что мы ушли за едой глубже в чащу... Два дня мы прятались по лесу, надеясь дождаться конца курса, но нам не повезло. Этой ночью, блуждая по лесу, мы наткнулись на лагерь этих "охотников", после чего нас осталось только трое... Мы пытались спастись бегством, но были вытравлены на плато и расстреляны в упор... Лишь мне удалось успеть броситься в реку с неимоверной высоты...

Всхлипывая, закончив свой рассказ AS077. Сел на камни и зарыдал.

- Возьми себя в руки, солдат. - положил ему руку на плечо AS113. - Лучше скажи, где вы наткнулись, на их лагерь?

- Мне трудно будет вспомнить... - подавляя всхлипы, отвечал курсант - Мне ж не знать, сколько времени я болтался по реке.

- По крайней мере, ты сможешь найти дорогу от того места, откуда спрыгнул?

- Думаю...да.

- Что ты задумал? - обращаясь шепотом, перебил их AS009

- Я думаю, к вечеру мы нанесем кое-кому визит. - задумчиво ответил AS113, поглаживая, поднятую с камней винтовку.

- Да вы в своем уме? - забеспокоился, укладывающий на камнях сумки AS122. - Ведь у нас нет права на это!

- На это? На что? - забеспокоившись, вклинился в разговор AS077

- А вы собираетесь рано или поздно стать мишенью? Разве вам не нужен был командир, который бы решал, что и как делать? Разве вы хотите, стать очередной дичью в прицеле этих недоделков с оружием? Теперь мы тоже вооружены, что в достаточной мере уравнивает наши силы. К тому же мы знаем, где их искать. На нашей стороне внезапность и неожиданность. Мы сможем застать их врасплох! - AS113 напрягся, пытаясь мысленно внушить собеседникам картинку того, что произойдет с ними, если они не окажут сопротивления старшему учебному подразделению. Несколько мгновений спустя его старания возымели должный эффект, отразившийся решимостью на невеселых лицах окружавших его ободранных курсантов. AS113 закончил, всматриваясь в глаза стоящих напротив.

- Хорошо, AS113, я с тобой. - сказал AS009, поднимая вторую винтовку.

- Ну что, идем - подхватил AS122

- Я покажу, куда. Река не должна была занести меня очень далеко. - закончил AS077, уже полностью взявший себя в руки.

Наполнив карманы плодами реки, они двинулись вверх по течению, стараясь держаться в тени опушки шумящего жизнью леса. Впереди шел AS077, затем AS113 и AS009 с винтовками наперевес, замыкал шествие AS0122, взваливший на себя сумки с амуницией.

Река блестела и, пенясь, извивалась на порогах, огибая громадные каменные валуны. В бирюзовом небе ярко светило солнце, бликами отражаясь в быстром шумящем потоке внизу. Зеленая листва леса, шелестела под мановениями легкого ветерка. Было тепло и в ветвях щебетали уже знакомые розовые зверушки.

"Тепло как дома..." - подумал, было AS113 и удивился. Дом? У него был дом. Где? Сознание заволок туман. Думать становилось больнее. AS113 тряхнул головой, и отогнал болезненные мысли. Он подумает об этом, когда сможет. По крайней мере, он ощущает, что когда-то у него был дом, и может когда-нибудь он туда еще вернется.

Когда отряд достиг ущелья, солнце уже склонялось к горизонту и от деревьев потянулись длинные лиловые тени. Река в этом месте сужалась втискиваясь между высокими каменными стенами ущелья. Подъем, сквозь заросли лестных колючек, был нелегок, но показавшиеся неподалеку гранитное плато, на которое AS077 лишь молча показал пальцем, придало им сил и желания как можно быстрее достигнуть цели. Уставший и измотанный переходом АS113 предложил устроить привал в тени деревьев на небольшом бугорке, неподалеку от выхода на плато.

- Мы не можем здесь долго оставаться, - забеспокоился AS077 - мы находимся в непосредственной близости от их лагеря.

- Успокойся, сомневаюсь, что они ожидают кого-либо в гости. И нам необходима небольшая передышка. К тому же нас тут не вид.... - не успел AS009 закончить, как совсем неподалеку раздались очереди автоматических винтовок и крики.

Все, словно по команде, упали на землю, пытаясь скрыться в высокой траве. AS113 снял винтовку с предохранителя и молчаливым жестом руки, указал товарищам укрыться глубже. растущих неподалеку зарослях колючки. Выстрелы учащались и приближались, ясно было, что стреляли не по ним. Вдруг, спотыкаясь и падая, ломая низко торчащие ветки, на плато выскочили двое. Это были те, что спасались от погони прошлой ночью возле ручья. Они пронеслись мимо приготовленной AS113 засады. Один из беглецов был ранен и истекал кровью. Опираясь на своего товарища, который изо всех сил тащил его на себе. Неожиданно для себя, очутившись на открытом пространстве плато, беглецы остановились, панически оглядываясь вокруг. Бежать было некуда. Вскоре, за их спинами из леса не спешной походкой показалось пятеро вооруженных солдат. Они спокойно, подобно охотникам окружили свои жертвы полукругом. Солдаты, перекрыли все выходы с плато, постепенно прижимая их к краю обрыва. Ободранные, измученные и грязные курсанты, с ужасом смотрели на приближавшихся к ним врагов. Опушенные забрала касок блестели в багровых лучах заходящего солнца.

- Мдя, - промычал AS009, наблюдая, как солдаты, словно по команде стали целиться, в ужасе застывших на краю плато, беглецов. Один из них до сих пор поддерживал своего раненного товарища, хотя и было ясно, что судьба их предрешена.

- Получите, сволочи! - сквозь зубы прошипел AS113, открывая огонь.

AS009 тут же последовал его примеру.

Одновременно и злобно рявкнули две винтовки, отправляя в адрес врага стайки свинцовых ругательств. Двое из солдат, с разорванной в клочья легкой броней, словно подкошенные рухнули на гранит. Не ожидавшие нападения со стороны, оставшиеся в живых "охотники", в растерянности попадали на землю, стараясь найти хоть какое-то укрытие. Они совершенно позабыли о своих загнанных жертвах, тут же ощутив себя на их месте. Раненный беглец без чувств упал на плато. Его товарищ отчаянно кинулся в сторону, на ходу выхватывая из рук, лежащего трупа, оружие, целясь с бедра в спину ближайшего из своих преследователей слева. Осечка. Быстро среагировал один из солдат справа, пытаясь прикрыть товарища. Он направил на агрессора дуло своей винтовки и выстрелил. Град пуль прошел мимо цели, а стрелявший затих, сраженный своевременным попаданием AS113. Оставшийся справа солдат, заметив скрытую огневую позицию защитников, открыл беглый огонь по кустам. Над головами зажужжали пули, безжалостно срезая ветви деревьев и поднимая в воздух кусочки грязи. Солдат слева, поздно сообразивший, что происходит, в последнюю секунду развернулся, стреляя одновременно с повторно целящимся, после первой осечки, курсантом. После чего оба затихли в лужах собственной крови. Спустя мгновение замер и последний солдат, убитый метким выстрелом в голову. AS113 хотел было послать помощь, лежащему без сознания раненому, как вдруг на противоположенной опушке леса, показались еще солдаты. Они перебежками от одного валуна к другому, прикрывая друг друга, приближались к их позициям. AS009 стал целится, но AS113 мысленно остановил его, жестами приказывая остальным отступать тем путем, которым пришли. Но не тут то было. С тыла, вниз по склону, к ним такими же темпами двигался еще один отряд. Эти ребята были закованы в черную тяжелую броню и настроены более решительно. Они почти попали в кольцо. Осталось лишь открытое, отлично простреливаемое пространство плато. Оно отделяло их от спасительного леса.

- Что будем делать командир? - с беспокойством спросил AS009, следя за приближавшимися солдатами.

- АS122 и AS077, по команде рванете к чаще, мы вас прикроем. На счет ТРИ. AS009 целься по тем, что ближе всего к нам и не давай им высунуться. РАЗ, ДВА, ТРИ!

Привстав на колено, AS113 почти не целясь, открыл огонь по укрывавшим солдат валунам. Рвущиеся пули выбивали искры и свистя рикошетили, заставляя преследователей пригнуть головы. АS009, дождавшись, пока AS112 и АS077 выбегут на открытое пространство, под аккорды выстрелов товарища, стал прицельно стрелять врагу, которому не терпелось высунуться для произведения прицельного выстрела по бегущим курсантам. Ему удалось сразить одного на повал другого ранить в руку. Отброшенный его метким попаданием солдат, задергался и замер в кустах. AS112 и АS077 через мгновение благополучно скрылись в сгущавшихся сумерках, продираясь через заросли колючки.

- У нас мало времени! Скоро, те, что с тыла, выйдут на удобную позицию, и мы окажемся под перекрестным огнем! - Пытаясь перекричать автоматную очередь винтовки, проорал AS113. - Теперь твоя очередь!

AS009 удивленно взглянул на командира, но спорить не стал. Ведь прикрывая его, AS113 оставался один на верную смерть. А это противоречило кодексу любого, хоть и неформального командира. Переключив винтовку в автоматический режим, AS009 было рванул из укрытия, как вдруг к ним со свистом шлепнулся светящийся предмет, очень похожий на гранату. Яркая вспышка озарила окрестности...

"Отличный бросок, однако! Вряд ли имелся другой способ захватить эту группу живыми", - подумал, следящий за происходящим. Главный инструктор корпуса "A" выключил голографическую проекцию событий - "Никогда бы не подумал, что обычный сопливый курсант первого уровня может столько натворить, нейтрализовав добрую половину отряда курсантов третьего уровня из, считавшегося элитным, корпуса "B". То-то будет недоволен их инструктор. Ко всему прочему, для его обезвреживания, пришлось задействовать подразделение из состава гарнизона, - Главный инструктор корпуса "А" довольно усмехнулся, потирая руки. Разглаживая воротник на черном кителе с серебряными нашивками, он не спеша сел в противоперегрузочное кресло - Надо будет проследить за этим малым.

- Лейтенант, позаботьтесь о том чтобы о всех оставшихся в живых позаботились должным образом. - обратился он к капитану корабля, пренебрегая формальным обращением. - А теперь возвращаемся на базу. Пора заканчивать это шоу, так же как и первый этап обучения выжившего "боевого материала".

Он не хотел рисковать потерей, последних оставшихся в живых обучаемых. С каждой новой партией, качество переквалифицированных цивильных, захваченных у Федерации, падало, а солдаты были нужны. Потребность в их количестве росло с каждой новой захваченной территорией. Рождаемость в касте солдат не могла удовлетворить аппетитов "Туманности".

Черный как сама ночь корабль класса легкий фрегат, словно ночная птица, переливаясь оперением в последних лучах, почти зашедшего солнца, ярко вспыхнул дюзами и, совершив плавный грациозный разворот, скрылся в ночи по направлению к главной базе этого адского учебного заведения, занимавшим целую планету.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

"Пробуждение"

- Глава 16 -

Глава Совета стоял в темноте своего кабинета, разглядывая проекцию карты космоса, с отображаемой не ней территорией, которую занимала Федерация. Прохладный ветерок, струившийся из вентиляционных решеток, ворошил седые волосы на его голове. Блики света из проектора отражались в синеве печальных серьезных глаз, решительного и умного человека. Так уже пол часа он стоял отрешенно разглядывая одно и то же изображение. Казалось, его мысли были далеко, а взгляд, пронизывая голограмму, был устремлен куда-то в темноту стены за проекцией. Глава Совета думал о проблеме, которая не давала ему покоя вот уже пять последних долгих лет. Источником проблемы были силы "Черной Туманности" сжимавшие Федерацию плотным кольцом из бывших ее провинций, теперь безвозвратно захваченных. Где был корень всех бед, Глава Совета знал, но как все смогло зайти так далеко, было непостижимо. Словно проснувшись ото сна, он встрепенулся и вновь внимательно сфокусировал взгляд на карте, затем, нажав несложную комбинацию клавиш на консоли устройства, заставил картинку измениться. Вот так выглядела Федерация и прилегающие к ней миры до начала экспансии "Туманности". Карта засветилась разноцветными бликами, обозначавшими солнца разных систем и орбиты планет, кружившихся в разноцветном танце, посреди голографической дымки. Многочисленные колонии, давно образованные первыми поселенцами стали сильными государствами, среди которых, ярче всех, зеленым цветом выделялась республика Аурион - центр Федерации Свободных Республик. Господство Ауриона подкрепленное его технологической мощью и громадным по величине Флоту заставляло остальные республики лишь дружелюбно вилять хвостами, ища подле "хозяина" подстилку потеплее. Выгодное торговое положение на межгалактической карте позволяло Ауриону держать все возможные рычаги влияния на соседей в своих руках. Развитие государства, со дня основания здесь первой колонии происходило неимоверно быстро, и благодаря мудрой политике его правителей, Аурион стал Лидером среди колоний, а впоследствии и центром образовавшейся Федерации.

Глава Совета нахмурил брови и переместил взгляд. Где-то внизу, на самом краю изображения, как грязная клякса, застыла черная туманность, представляя собой полное галактическое ничто - неизведанное пространство, которого сторонились все. Даже пиратские пути лежали в нескольких сотнях парсеках от этого места. Часто их корабли предпочитали сдаться, нежели быть загнанными в темную пучину. Место действительно было мрачное. Туманность, состоявшая из мелких осколков, так до конца не изученного, черного метеоритного вещества, неизвестным образом скопившегося здесь, и удерживаемая гравитацией трех внутренних солнц, находящихся где-то в глубине. Это была самая большая известная аномалия, занимавшая умы ученым многие столетия. Никто не знал, что таило в своих глубинах темное облако. Только далекий свет: желтого, голубого, и белого солнц лишь иногда проникал наружу, радуя глаз астрономов, скопившихся вокруг на своих многочисленных исследовательских кораблях и станциях. Не один автоматический исследовательский аппарат, посланный ими, на исследование пространства внутри аномалии не вернулся назад. Лишь однажды, изрядно потрепанный метеоритным дождем зонд передал сигнал, который содержал данные о ошеломляющих богатствах, скрытых в этом таинственном месте. Запасы природных ресурсов Туманности, превышали добычу десятка, вместе взятых, Федеративных республик. Зонд обнаружил сложную систему планет внутри туманности, на которых и располагались залежи драгоценных и сверхпрочных металлов, а так же руд используемых как топливо. Благо, эта новость была перехвачена секретными службами Ауриона и исследовательское судно Радикальской Республики, которому принадлежал зонд, так и не вернулось в родные доки.

Если бы информация просочилась в массы, мог бы возникнуть внутренний конфликт между претендентами на обладание, столь опасным, но и столь лакомым месторождением, сулившим чуть ли не вселенское господство тому кто будет им обладать. Главы Ауриона, незамедлительно, в обход Совета Федерации, приняли единственное выгодное решение - блокада пространства вокруг туманности. Объяснение столь неординарного решения немедленно представилось Совету, естественно в той форме, которая была выгодна Ауриону. Желание "отца" Федерации - Ауриона, обеспечить безопасность вокруг туманности, сразу же после необъяснимой пропажи нескольких исследовательских кораблей разных государств - членов Федерации. Довод был более чем убедительный, ведь никто и не заподозрил, что пропавшие суда, были предварительно уничтожены боевыми кораблями Ауриона, как обычные нежелательные свидетели. Многие оппозиционные политические силы, а также их центр Республика Радикалия, усомнились в правильности данного решения, ощущая подвох, но поспорить с мощью Ауриона в открытую, никто не решался. Таким образом, Пятый Звездный Флот Федерации, во глава с Пятым Адмиралом, состоявший в своем большинстве лишь из боевых кораблей Ауриона и ее верных союзников, Республики Лидии, преступили к неслыханной по масштабам операции - Высадке на внутренних планетах "Черной Туманности".

Все шло по плану. Глава Совета, точно так же стоя у проекции в этом темном кабинете, лично следил за докладами о продвижении, поступавшими с флагмана Пятого Флота, ретранслировавшего сигнал пяти фрегатов, продиравшихся к планетам внутри облака. Как вдруг связь прервалась. Не Адмирал не его офицеры, находившиеся на мостике флагмана, не могли объяснить причин потери сигнала. Именно тогда Главу Совета посетило плохое предчувствие, но амбиции подавили эту почти незаметную искру беспокойства. Он отдал приказ немедленно послать в туманность один из крейсеров, чья броня вкупе с огневой мощью могли выдержать метеоритный дождь любой интенсивности, хотя в данном случае доля риска потерять корабль была велика. Последним сообщением капитана крейсера было то, что они нашли пропавшие корабли. Затем связь с крейсером так же была утеряна. Адмирал, осознав серьезность ситуации, объявил боевую тревогу и, оставив в районе блокады лишь союзные корабли Лидии, двинулся в район исчезновения своих подчиненных. В это время ошарашенный происходящим Глава Совета, в холодном поту безмолвно продолжал искать объяснение происходящему,. И опять же - последним сообщением Главе Совета было то, что корабли найдены и не отвечают на посылаемые запросы. Затем все пропало.

Глава Совета передернулся от пробежавших от воспоминаний того дня мурашек.

На следующий день, экстренным сигналом с кораблей поддержки, поступило сообщение об полном уничтожении Пятого флота в районе блокады. После чего с ними так же была потеряна связь. Чудом спасенный Свободными Охотниками остаток экипажа Лидийского крейсера прикомандированного к Пятому флоту, был за немалую плату доставлен на Аурион. Если бы они, не заплатили требуемую сумму пиратам, войны между Аурионом и маленьким, но гордым союзником Лидией нельзя бы было избежать. Экипаж был изолирован и допрошен без промедления. Многое, что они говорили было похоже на бред невменяемых людей, но главное что удалось узнать от измученного экипажа - это то, что их атаковали не кто иные как корабли Пятого флота Федерации принадлежащие Ауриону, во главе с самим флагманом. В ту ночь Глава Совета поседел. После чего судьба остатков команды Лидийского крейсера была решена в укрепленных подземельях Секретной Службы Ауриона....

Никто не брался тогда объяснить происходящие в галактиках перемены, да и на объяснения времени не оставалось. Началась война.

Глава Совета нажал еще несколько кнопок, и маленькое пятно туманности серым цветом стало расползаться в стороны, поглатывая систему за системой.

Не понятным образом переходившие под контроль "Туманности" провинции сворачивали свои знамена, водружая взамен серебряный окольцованный шар на черном фоне, и немедленно атаковали бывших союзников. Это было похоже на быстро распространяющейся вирус - полное фанатичное безумие. Оно как зараза, молниеносно поражала организм, бьющейся в агонии Федерации. А ведь это лишь было только начало. Начало конца, неминуемо приближающегося и недалекого.

В Совете Федерации царил хаос. Радикалия подрывала репутацию Главы Совета, как впрочем, и всего Ауриона провокационными обвинениями, Хартийцы и Силиния были заняты обороной внешних границ и постоянно требовали от Ауриона обеспечения защиты их тыловых торговых путей и путей обеспечения, когда как Аурион был занят защитой своих собственных, припасая главные силы к обороне родных миров. Потеря Пятого флота была ощутимой и более чем болезненной. Даже Лидийцы в своем меньшинстве стали настороженно, относится к кровному союзнику. Представители Ауриона, в том числе и Глава Совета не могли предоставить, требующим Республикам, никаких сведений о противнике и сведений о повальном переходе на его сторону бывших членов Федерации. Все задавались вопросом почему? Но никто не мог дать вразумительного ответа. Агенты Секретной Службы не возвращались с заданий. Хоть Аурион и рассекретил заведомо искаженную информацию об источнике этой заразы, он не мог и не хотел отвечать на вопрос о том, как она смогла вырваться за пределы туманности. Ощущалась острая нехватка наземных войск. Отбивая орбиты и воздушное пространство промышленных пограничных планет, периодически захватываемых врагом, Аурион не имел сил для того, чтобы их отбить, и был вынужден со временем с досадой отступать.

Глава Совета ускорил изменение смены изображения на голографической карте. Отметив небольшое расширение границ в пользу Федерации. Он замедлил его и вновь задумался.

Ситуация в лучшую сторону изменилась лишь на четвертый год интенсивных боевых действий. Границы Остатков федерации горели красным. Радикалия в кровопролитных боях теряла планету за планетой. Забыв о своих политических кознях, она из последних сил сдерживала противника возле границ своих родных миров. Хартийцы, после потери большей части флота вместе с захваченной столицей Республики, полностью обезглавленные, перешли под флаги Силинии, усиливая тем самым ее флот. Силы немедленно перешли в контрнаступление, по всему фронту Федерации. Аурион находившийся в центре Федерации, вдали от границ, получив, наконец, в свое распоряжение руководство вооруженными силами маленьких и запуганных прилагающих государств, занялся обороной тылов и торговых путей, вняв угрозам добровольной сдачи Силинией и Хартией своих центральных миров противнику. Эта сдача открывала силам "Черной Туманности" прямой коридор в сердце Ауриона. За трехлетний период войны, не одна планета не была отбита Федерацией до конца. Несколько десятков из них были в блокаде, подвергаемые массивным бомбардировкам, но это не приносило результата. Агенты по-прежнему не возвращались. Шпионаж не приносил результатов. Не одна попытка внедрить агента в ряды врага не увенчалась успехом. Лишь обрывки рассказов, потерпевших крушение и спасенных экипажей кораблей, складывали о противнике интересную картинку. На захваченных планетах в буквальном смысле никто, даже дети, не знали о существовании Федерации, и воспринимали ее остатки как неизбежное зло, от которого следует очистить галактику ради светлого будущего. И это для них была священная война. Во имя объединения человечества под единым флагом окольцованного шара. Они хотели разом покончить с известными человечеству болезнями общества - воины, раздробленность, конкуренция каст, зависть, амбиции, нищета и страдания. Немногие захваченные в плен, в прошлом солдаты Федерации, были настолько убеждены в своей правоте и правоте своего дела, что умирали под пытками с улыбкой на лице, так и не выдав ни крупицы информации о местоположениях баз и флота.

После многочисленных отчетов психоаналитиков, Совет пришел к выводу, что кто-то неизвестным образом оказывает влияние на разум бывших граждан Федерации. Как командиры отдают ментальные команды своим солдатам, так и жители планет, возможно, были подвержены подобной ментальной обработке. Такой сильной, что даже руководители, политики и адмиралы у которых под ментальным руководством стояли сотни, даже тысячи подчиненных рабочих и солдат, не могут сопротивляться этому внушению. Оценив и проанализировав данную теорию, а так же заново пересмотрев ход войны, был замечен уже известный факт. Самое интенсивное продвижение и захват территории силами "Туманности" было именно ближе всего к самому облаку. Затем, что оказалось странным, с противоположенной стороны галактики, в созвездии Дебета, постепенно замедляя ход и образуя кольцо вокруг остатков Федерации. Определив, хоть и смутно, силы ведущие противника в бой, ученые Совета осознали действительную опасность существующего кастового строя человечества. Разделение на классы по ментальным возможностям мышления и руководства группами людей. Неизвестным предводителям "Туманности" необходимо было лишь должным образом обработать, правящую элиту и офицеров флота, а дальше происходила усиливаемая детонация промывания мозгов каждому по цепочке вниз. Каждый начальник и командир самостоятельно "перепрограммировал" подчиненных...

Глава Совета выключил изображение карты космоса и включил освещение, моргая от яркости света, заполнившего комнату. Миновав искусственное окно с видом на океан, подойдя к столу, он взял из лежавшей коробки, одну из немногих оставшихся в кабинете сладостей. Вновь, усаживаясь на рабочее место, он откинулся на спинку кресла, незамедлительно подстраивающуюся под форму тела хозяина. Задумчиво начав жевать, Глава Совета прикрыл уставшие глаза.

...Итак, руководство Ауриона приняло решение, в тайне от союзников с помощью генной инженерии создать универсальную боевую машину - человека, имеющего развитый мозг. Он будет иметь развитое телосложение настоящего солдата. Сможет иметь собственное мнение, отличное от внушаемого мнения командира. Новый солдат будет подчиняться исключительно потому, что он сам будет заинтересован в выполнении приказа, не противоречащего определенным ограничивающим правилам. Задача представлялась не из легких, а все что с ней связано, предстояло держать в тайне. Для провидения исследований была выбрана заброшенная голубая планета, глубоко в тылу врага. Таким образом, Аурион надеялся спрятать самые ценные свои разработки, размещая их перед самым носом неприятеля. Станция находилась в неизведанной части космоса, далеко от ведущихся боевых действий. На проект был потрачен последний год ведущейся войны, но он не принес существенных результатов.

И вдруг, совершенно неожиданно произошла необыкновенная находка. Неизвестно кого и неизвестно откуда. Про ахинею о путешествиях во времени Глава Совета ничего слышать не хотел, но и опровергнуть факты не мог. А это повергало его в замешательство... Что ж, к великому сожалению секретная база была захвачена, образцы чуть не утеряны. На великую удачу поблизости оказались вездесущие Свободные Охотники - Пираты, всегда падкие на щедрое вознаграждение. Они удивительным образом оставались поодаль от происходящего конфликта миров, лишь время, от времени защищая свои собственные интересы. В итоге этот старикан, которого Галава совета имел неосторожность поставить руководить проектом, все чуть не провалил. Он сам и один из оставшихся, обнаруженных на планете, экземпляров, а так же часть, не растащенного пиратами оборудования был доставлен прямо на Аурион. Остатки экипажа, увы, пришлось оставить этим бандитам. Слишком уж дорогой выкуп просили пираты, в эти сложные времена. К тому же не так сложно было записать солдат в списки погибших при атаке на планету...

Глава Совета открыл глаза и взял еще одну конфету, не прекращая поток воспоминаний и затянувшихся размышлений.

Что ж, думаю, этому престарелому ученому было дано достаточно времени, чтобы он разобрался, что к чему с этим уникальным человеком из "будущего". Надо бы их навестить, а то почти полтора месяца никаких результативных докладов. Глава Совета Федерации мысленно позвал командира личной охраны и по внутренней связи, приказывая дежурному приготовить личный транспорт к отправлению.

- Глава 17 -

"До сих пор не могу поверить в то, что я не сплю", - размышлял полковник Федоров, стоя у прозрачной стены. За ней простирался невиданной красоты пейзаж огромного ночного мегаполиса. Всеми своими разноцветными потоками разнообразного наземного и воздушного транспорта, походившими на артерии, город создавал впечатление гигантского никогда не спящего организма. Казалось совсем недавно он точно так же, перед окном, стоял в своем кабинете расположенным глубоко под землей, а сейчас, напротив. Он находился на высоте триста пятого этажа главного исследовательского комплекса межзвездной Федерации. Здание располагалось в самом большом мегаполисе планеты Аурион - столицы республики. Планете, находящейся в самом центре межзвездной паутины несчетного количества торговых путей одноименного созвездия. Величество этих огромных многоярусных сооружений, бесконечных лент дорог и миллиарды огней завораживали, довольно много видавшего на своем веку Федорова. Эта красота заставляла часами стоять перед окном, либо сидеть перед ним, утопая в удобном зеленом диване. Так много нового свалилось на него в последние дни. Так много переживаний и беспокойства за судьбу дочери. Все это значительно сократило количество волос на его голове и прибавило морщин. Первые дни текли медленно и скучно. Здесь не было особого разнообразия занятий, кроме частых сеансов "внушения". Оригинальное название процедуры Федоров до сих пор так и не мог выговорить правильно. Сначала он отчаянно сопротивлялся, сломав одному из медбратьев нос, но после первого насильственного сеанса с прикованными к креслу руками и ногами, он осознал, что все это пойдет ему лишь на пользу. После чего успокоился, и с приходом очередной компании в белых халатах, стал послушно усаживаться в кресло перед аппаратом, позволяя приклеивать к себе все необходимые приборы. Во время таких сеансов у него в голове возникали новые знания и понятия, как будто это было знакомо ему с детства, но в тоже время откладывалось в отдельную ячейку хранилища памяти, как старые видео записи в шкаф коллекционера. Он реально ощущал разницу между навязанными и пережитыми образами из жизни. Иногда, вместо сеансов к нему приходил странноватый человек довольно преклонного по своему виду возраста. Они много беседовали на, изученном посредством процедур новом для полковника языке. В основном эти разговоры не приносили никакой новой полезной информации. Скорее они были похожи на расспросы о его житье бытье и прошлом. На собственные вопросы Федорова, "доктор" не отвечал, стараясь отбиваться односложными фразами. "Возможно, не знаю, может быть" и т.д. Это немного раздражало Алексея Федорова, полковника, привыкшего не просить, а приказывать. Старикан понимая, что атмосфера становилась напряженной, просто уходил, оставляя его в одиночестве и скуке. Были и мысли о побеге. Но куда же бежать в этом незнакомом ему мире. Курева не было, что еще больше вгоняло в депрессию столь злостного курильщика как он. Объяснить что ему надо, он так и не смог. Подходящего значения в словарном запасе нового языка не было. А может, они вообще не знали что такое табак. Единственное чего он добился - это детский леденец на пластиковой палочке с фигуркой неизвестной зверюшки вместо ручки. Первый из них ему принес один парень из обслуживающего персонала, явно гордый собой за то, что ему первому удалось понять, чего желает "пациент". Пришлось парня сердечно поблагодарить за старания и в довершение на глазах начать грызть угощение. По происхождению некоторого времени, полковник привык к приносимым леденцам и стал коллекционировать пластиковые фигурки зверушек. В конце концов, со скуки он начертил на большом листе шахматное поле и, набрав нужное количество одинаковых пластиковых фигурок, стал обучать посещавших его людей игре в самодельные шахматы. Персонал, да и сам доктор нашли игру занимательной и видимо раньше ничего не слышали о ней. Каждый последующий раз, навещая полковника в его одинокой комнате, они задерживались дольше обычного, увлеченно заигрываясь в невиданную и интересную игру. Федорову было интересно и приятно учить этих людей, а иногда, играя, он старался специально поддаваться, чтобы его оппонент чувствовал, что добивается в игре кое-каких успехов и усовершенствует свое мастерство. Во время таких игр со стариком, полковник научился выпытывать у него немного больше информации, не считая коротких, заранее готовых фраз. Но то, что он узнавал отрывками лишь больше озадачивало Федорова и добавляло немереное количество пищи для размышлений в полном одиночестве. Один на один с огромным окном, расхаживая взад вперед и грызя очередной леденец, полковник коротал в раздумьях бессонные ночи и одинокие дни. Самым занимательным было узнать то, что он находился не в будущем, как предполагал в начале, ссылаясь на многочисленные книжки фантазеров - писателей, а в далеком прошлом. Это было больше чем просто не понятно. В итоге, после многочисленных размышлений Федоров решил, не морочить голову и принять все как есть. В прошлом так в прошлом. Какая собственно разница? По поводу дочери полковник выяснил лишь одно. Она была жива, когда его нашли. Больше из старикана вытянуть не удалось. "Доктор" и так поняв, что наболтал лишнего, быстро свернул манатки и, оставив не доигранную партию, дал деру. Наконец терпению Федорова пришел конец. Ему надоело сидеть в этой большой комфортной, но закрытой комнате, изолированным от внешнего мира. Полковник стал пытаться выйти из комнаты - тюрьмы, но попытка вышибить дверь плечом закончилась синяками и ссадинами, не причинив вреда преграде. Каждый раз, подходя к окну в поисках лазейки, Федоров только усмехаясь, отмечал расстояния до ближайшей поверхности и шел играть в шахматы сам с собой.

- Эх, ведь не может же быть все настолько тяжко и бессмысленно... - в никуда произнес полковник, непонятную для себя фразу. И наконец оторвавшись от горьких раздумий и воспоминаний Федоров вернулся в реальность. Не найдя себе занятия в ней, он просто пошел спать.

На следующий день, ему в комнату в сопровождении охраны принесли холовизор. После инсталляции всех программ, техники удалились, уводя за собой и охрану. Полковник Федоров, уже ознакомленный: как пользоваться подобной бытовой техникой, сразу же решил опробовать новый предмет интерьера скучной комнаты. Помещение наполнилось пространственным изображением занимающим четверть комнаты, Полковник подрегулировал изображение, уменьшив его до разумных размеров и стал "скакать" по каналам в поисках интересного. Практически везде шли выпуски последних новостей, освещавших последние события боевых действий на границах Федерации. Полковник в задумчивости присел на край кресла, подминая мягкий халат, служивший ему ежедневным одеянием. Куда делась его форма, он так и не выяснил, да собственно это и не настолько волновало. Зрелище транслируемое по холовидению не было приятным. Разбитые города, стертые с лица земли после бомбардировки. Огромные глыбы развороченных крейсеров в мертвом молчании космоса кружившие по собственной орбите в открытом космосе. Горы трупов в бронекостюмах во взятых на абордаж судах.

Так продолжалось каждый день. На пятый день полковнику это стало напоминать бессмысленное месиво... Почему-то в памяти промелькнули моменты боев из войны на острове. Опять стало грустно и Федоров вновь и вновь переключал канал, как вдруг среди сменявшихся проекций на него взглянуло до боли знакомое лицо. Сердце в груди полковника сдавило болью, дыхание сильно участилось. Федоров дрожащими руками, вернул пропущенный в бездумном переключении канал. На заднем плане, позади какой-то шишки из Торговой Лиги, Федоров увидел свою дочь! Пока спикер интенсивно жестикулируя с трибуны, призывал материально поддерживать Свободных Охотников, которые единственные не втянуты в войну и в состоянии защитить остатки торговых путей от атак как вражеских сил, так и произвола эскадр Федеральных Республик. Федоров подошел к проекции в плотную и протянул руку к Ирине, нежно касаясь проекции лица. Да это она. Но как? И где!? Полковник посмотрел сноску рядом с названием канала. "Площадь Совета Федерации, Аурион - прямой эфир" Федоров жадно смотрел на Ирину, молча и серьезно стоящую позади этого лысоватого старика с молодецким голосом.

- Дочка вот же ты где. Твой отец не может ошибиться. - пробормотал полковник.

Изображение сменилось, и Федоров решительно выключил холовизор. Вот он - момент, когда несмотря не на что необходимо, выбираться отсюда. Теперь он знал куда.

Солнце светило ярко, играя лучами на зеркальных крышах небоскребов. Далеко внизу скопились дождевые тучи, закрывая гудящие движением полоски дорог. Вдалеке в небе туда-сюда проносились летательные аппараты. Гул стартующих и взмывающих на орбиту кораблей заставлял окна вибрировать. Посмотрев на табло электронных часов, подобных земным фантастическим стандартам далекого "будущего", отличавшихся лишь тем, что на них не было цифр. Горело ровно одиннадцать квадратиков, означавших часы и четверть пустого кружка, означавшего пятнадцать минут.

- Итак, в 11:30 ко мне придут, - потер руки Федоров, - Надо бы как то воспользоваться этим и проскочить в открытую дверь. Охраны с собой последнее время они не водят. Доверяют уже. А зря. - полковник ухмыльнулся и как бы невзначай подошел к двери. Он не знал, наблюдают ли за ним, но допускал подобное и поэтому принялся изображать человека, что-то интенсивно ищущего на полу, периодически мотаясь то в одну то в другую сторону, якобы находя искомый предмет, а затем, разочаровано театрально разводя руками в стороны, мол, не то нашел. Дверь резко отъехала в сторону, и на пороге показался старик с подносом. Удивленно опрокидывая поднос на себя, входящий стал падать на спину, ловко сбитый с ног, резко врывающимся в коридор полковником. Федоров повернул направо и понесся к замеченным в конце короткого коридора створкам дверей, изо всех сил желая, чтобы они открылись вовремя. Позади, раздался недовольный и возмущенный возглас.

Босиком прошлепав по ковровому покрытию короткое расстояние до лифта, Федоров очутился перед открывающимися дверьми. Прямо на него уставились два ствола винтовок, полных решимости солдат, облаченные в зеленый камуфляж.

- Не стрелять! - раздалось за спиной.

Федров развернулся и рванул назад к кричавшему, все еще находясь на прицеле и готовых выстрелить охранников. Подскочив к распростертому на полу "доктору", полковник резко поднял его и заломив руку укрылся за его спиной.

- Алексей, вы совершаете глупость. Отсюда нет другого выхода, кроме того лифта.

- А мне терять нечего. Отдайте приказ, чтоб пропустили, или я вам шею сверну.

- Полковник, если я правильно помню ваше звание, одумайтесь! Как только я отдам такой приказ, они откроют огонь парализаторами. Мы оба останемся в живых но ходить не сможем еще долго.

Понятие "долго" не входило в планы Федорова. Он затащил "доктора" в комнату, перешагивая через поднос.

- Заблокируйте дверь и вызовите бронированный транспорт на уровень данного этажа.

- Что вы задумали?!

- Делай как я говорю!

Старик свободной рукой провел карточкой по сканирующему устройству и дверь с щелчком резко захлопнулась, почти перед носом у поспешивших к ним из лифта солдат. Раздались удары прикладов и ног.

- Мой личный транспорт будет через минуту напротив вашего окна. Я передал сигнал пилоту. Но вам не удастся открыть окно. - просипел старик, пятясь вместе с полковником к окну.

- А кто сказал, что я его буду открывать? - усмехнулся Федоров.

- Тогда вам его не разбить. Это сверхпрочный пластик.

- Опять же кто сказал, что я буду его разбивать? - еще более усмехаясь, спросил полковник, оттаскивая "доктора" к стене, видя как за окном, с огромной скоростью на уровень его окна поднимается черный летательный аппарат с блистающими на солнце, затемненными зеркальными стеклами. Мозг Федорова лихорадочно соображал, что делать дальше.

- Отдайте приказ, влететь прямо к нам.

- Вы с ума сошли? Нас же вытянет отсюда при перепаде давления. - испугался старик.

- Так держитесь крепче!

Через мгновение, пилот врезался в окно. Прочный пластик дал множество трещин, но не подался. Старик безумными глазами следил за происходящим, когда как за прочной дверью раздались выстрелы в дверь. Со стороны далеких сверкающих башен, мигая красными лампами, быстро приближались два темно-голубых транспорта общественного порядка.

Пилот повторил попытку пролома с большей силой, и окно с треском поддалось, разваливаясь на куски. Воздух со свистом ринулся наружу, срывая с мест тяжелые кресла и вырывая их в окно. Входная дверь поддалась и первый из атакующих солдат, подхваченный потоком, вырвавшегося воздуха, пролетел всю комнату. С треском, врезавшись в лобовое стекло, влетевшего в комнату транспорта, он, оставив на нем кровавый след, безжизненно затих посреди ковра. Воздух, рванувший из коридора, усилил общий поток, рвущийся в разбитое окно. Одной рукой держась за ножку прикрепленного к полу стола, Федоров другой рукой держал ученого. Транспорт неуклюже повернулся боком, и пилот открыл боковую дверь в сторону державшихся.

Федоров отпустил ножку стола, и они, подталкиваемые резкими порывами воздуха, ввалились в салон транспорта. Полковник не растерявшись тут же сильным ударом, вырубил пилота и сел за штурвал, сталкивая обмякшее тело на место пассажира. Он не имел не малейшего представления как управлять этой штукой, но был уверен, что быстро научится. Слегка пошатав штурвал то вправо, то влево и отметив соответственные движения транспорта, резко развернул его носом к окну. На приборной доске в экране заднего обзора он успел увидеть вбегающих в развороченную комнату вооруженных до зубов солдат в кислородных масках. Значит, давление в комнате сравнялось с внешним. Внезапно сзади на него набросился старик, пытаясь ухватиться за штурвал и вырвать его из рук полковника.

- Куда ты лезешь, мать твою! - Федоров со злостью врезал ему локтем, отбрасывая в глубину салона.

Прямо перед ним зависли два транспорта службы общественного порядка, ощетинившись пушками, и слепя лампами.

- Фиг вам! - выпалил полковник и, стукнув по рычагу, закрывавшему дверь, вдавил акселератор.

Транспорт вырвался с этажа, и камнем стал падать вниз, увлекая за собой остатки кусков пластика, когда-то служившего окном. Завыла аварийная сирена, а начавшие приходить в себя заложники, были с силой подброшены к потолку кабины транспорта. Уши заложило, и Федоров инстинктивно открыл рот в зевке. Ремни безопасности вовремя автоматом приковали его к пилотскому креслу.

- Воооот чеееерт!!! Вашу мать! - ругался Федоров, бешено стуча по клавишам приборов, параллельно наблюдая, как быстро мелькают пролетаемые этажи и приближаются грозовые облака, под которыми наверняка он превратится в лепешку.

- Где этот херов регулятор высоты?!

- Красная ручка слева... - выдавил из себя приходящий в себя пилот.

Транспорт уже успел влететь в облака, как Федоров резко рванул регулятор, надеясь, что в нужную сторону.

Машина взмыла ввысь так же резко как упала. Полковника стошнило. Очухавшийся пилот не сдержал себя и "украсил" доктору, уже измазанный кровью костюм. Федоров заметил, как они разминулись с проносящимися мимо машинами преследования.

- Ну, хватит с меня этих американских горок... - буркнул Федоров и выровнял летательный аппарат, направляя его, прочь от здания исследовательского центра, решительно снижаясь к облакам.

- Глава 18 -

- Что!? - Глава Совета, был взбешен, удивлен и расстроен одновременно, но внешне он умело это скрывал. Неизвестно сколько еще противоречивый чувств промелькнуло в тот момент в душе фактического главы Федерации.

- Как он мог сбежать? И куда?

Глава Совета в этот момент находился на пол пути к исследовательскому центру, удобно расположившись в салоне своей личной летающей крепости, окруженный военным эскортом и сопровождаемый звеном низкоорбитных истребителей-перехватчиков, державшихся чуть поодаль.

- Уважаемый Глава Совета, мы делаем все возможное, чтобы выяснить, куда он направляется, У него на хвосте два патруля службы общественного порядка. Мы могли бы помешать его планам еще в исследовательском центре, но он взял в заложники Руководителя Проекта "Пришелец".

- Не говорите мне, что бы вы могли сделать. Вы этого не сделали. Сосредоточитесь на том, что вы ДОЛЖНЫ сделать, чтобы его остановить, не причинив вреда никому или, по крайней мере, уменьшить возможные потери. Беглец нужен мне живым, так же как и Руководитель Проекта.

- Да, уважаемый. - подтвердил приказ Начальник Охраны исследовательского центра.

"И сколько еще раз мне придется вытаскивать этого ученого из переделок?" - вздохнул про себя Глава Совета. "Я спас его, от позора переведя на новую должность, после потери исследовательской планеты, а тут опять. Совет Федерации точно будет требовать снять меня с занимаемой должности. Хотя в эти трудные времена они врядли на такое решаться." Это его успокаивало.

Только сейчас Федоров, стал понимать всю тщетность своей затеи. Он летел над совершенно незнакомым городом, не имея никаких данных о своих преследователях и физических возможностях своих заложников. Ко всему прочему, он даже не знал, где находится Площадь Совета Федерации. Она могла быть где угодно среди многочисленных построек мегаполиса, окружающих его со всех сторон словно скалы.

- Эй, водила... - с металлом в голосе он окликнул, притихшего пилота. Старик рядом еще не пришел в себя. - Как по прямой долететь до Площади Совета Федерации? Давай отвечай быстро и учти, что меня тебе не провести. Я подвох за километр чую.

- Это в противоположенную сторону, - начал заикаясь, пилот. Невиданное слово "километр" видимо испугало его еще больше. - Лучше всего доверится компьютеру автопилота. Он найдет самый короткий маршрут.

- Парень, не надо мне лапши вешать на уши. На фиг мне не сдался ваш автопилот. Мне еще не хватало, чтобы эти голубенькие пташки дистанционно взяли бы управление моей машиной на себя. Дули! Давай говори, куда лететь, а я поведу. И без штучек! - закончив фразу, Федоров с силой рванул рычаг в сторону, делая резкий разворот по траектории, огибающей одну из башен стеклянного небоскреба, вновь разминувшись с преследовавшим его патрулем.

- Ну они и летуны. - усмехнулся полковник. - Я хоть и не в родном "Ми", но все равно их уделаю. Эй, парень, что затих? Куда дальше?

Ошарашенный пилот, смутно представляющий что от него требуют, отобрав среди множества услышанных фраз с непонятным значением более понятные, начал давать указания, предварительно осторожно сообщив Федорову, что не имеет с собой лапши, чем вызвал лишь неудержимый приступ хохота у последнего.

- Капитан, - обратился Глава Совета к командиру подразделения общественного порядка, - что значит вы не можете их принудительно посадить? Блокируйте их автопилот.

- Это не возможно, уважаемый Глава Совета. Это определенно безумство, но пилот ведет машину на ручном управлении, до этого момента успешно маневрируя среди потоков общественного транспорта. Автопилот отключен. Это неизбежно должно привести к катастрофе.

- Разве такое возможно?

- Возможно, если пилот прошел специальную подготовку в рядах Службы Общественного Порядка либо в других специальных подразделениях, уважаемый.

- Я не о том, - запнулся, Глава Совета, явно удивленный, - Меня интересует, почему вы не взяли дистанционный контроль над двигательными системами беглеца?

- Это не возможно, уважаемый Глава Совета, данный транспорт не в нашей юрисдикции. Нет кодов доступа.

- Ладно. Куда он направляется?

- По предварительным данным в сторону здания Совета, уважаемый.

Глава Совета удивленно вытянул лицо.

- Хорошо, Капитан, вы знаете что делать. Конец Связи.

Картинка офиса Общественного Порядка исчезла с экрана. Глава Совета, позволял себе много вольностей. В ряду, которых было и сокращение титула при общении с подчиненными. Занимаемое положение позволяло ему вести себя подобным образом, до поры до времени... Итак. Транспорт беглецов входил в категорию "неприкасаемых", то есть подобных тем на которых Глава Совета летал сам. Значит для решения этой проблемы, необходимы те, кто имеет доступ повыше. Глава Совета набрал код Секретной Службы.

- Командир, нужны ваши люди над площадью Совета. Нужно перехватить один транспорт, до того как он навредит себе или кому-то еще.

- Вас понял. - коротко ответил Командир Секретной Службы и прервал связь.

Такая бесцеремонная манера общения с ним самим не доставляла удовольствия Главе Совета. Но увы, его статус не имел никакого влияния над Секретной Службой - полувоенной организацией, занимающейся - теневыми делами Ауриона.

Федоров, искусно бросал машину то в одну то другую сторону, следуя указаниям пилота, по голосу которого было заметно некоторое уважение к безумным маневрам полковника сквозь гущу общественного транспорта.

Из дымки, прямо перед носом выскочил длинный грузовой транспорт, предупреждающе воя сиреной. Полковник дернул штурвал на себя и "перескочил" грузовик в последний момент, оставляя водителя транспорта в оборочном состоянии. Резко рванув в право Федоров уклонился от "встречи" с пассажирским аэробусом, наводя ужас на пассажиров. Проносясь под арками неисчисляемых мостов и пешеходных балконов, полковник протаранил несколько рекламных щитов, стараясь сбить с хвоста преследователей. На одном из них уже не было мигалок, но они все так же держали его мертвой хваткой. Федоров заметил крупный поток транспорта и нырнул туда, наклонив машину практически вертикально. Пилот, застыл в ужасе, до хруста в суставах, сжимая подлокотники кресла. Он готов был поверить, что человек перед ним, так лихо направивший транспорт в воздушную пробку на узкой воздушной трассе между двумя исполинскими зданиями, полностью сошел с ума.

- Это самоубийство!

- Спокуха! - полковник, в последний момент выбрал достаточный промежуток в бесконечном потоке лениво плетущегося по воздушной трассе транспорта, нырнул в него, с удовольствием замечая, как пустое место позади тут же затянулось. Раздался взрыв. И вниз полетели обгорелые обломки одного из преследователей, пытающегося успеть повторить маневр беглеца. Груженый транспорт, протараненный патрульным, начал кренится в сторону здания, где за прочным пластиком окон люди в ужасе покидали свои кабинеты. Транспорт, пилот которого до последнего момента пытался спасти груз, по инерции врезался в здание и вспыхнул зеленым пламенем. Второй из преследователей, немного отстав, обогнул место происходящей катастрофы и устремился за беглецом.

Старик доктор пришел в себя и молчаливо зажался в дальнем углу салона, то и дело, причитая - Нам конец, мне конец, нам конец. На замену старого появились новые преследователи и не отставая пустились по пятам, уворачиваясь от несущихся гражданских транспортов и избегая ловушек, в которые их старался заманить полковник. Погоня среди столь интенсивного движения явно не приходилась им по вкусу, как впрочем, и самому Федорову, нервно закусившему верхнюю губу. Ему приходилось вспоминать все свои забытые навыки, пилота-истребителя.

Очередной раз, вынырнув из облаков, Федоров с недовольством отметил, что количество преследователей опять увеличилось. Причем к ним присоединились машины, более похожие на летающие танки, ощетинившиеся антеннами, чем на элегантные болиды городского транспорта.

- А это что за ребятня? Даже у "голубеньких" машинки поизящнее, - под нос буркнул Федоров, интуитивно ощущая нависшую угрозу.

- Пилоту, транспорта С246, приказываю немедленно остановится. Иначе мы примем меры. - раздался в динамиках приказной тон, заставивший полковника вздрогнуть от неожиданности.

Было интересно, на что же способны эти "птички", но недоброе ощущение подавляло любопытство и азарт.

- Далеко еще до площади? - бросил через плечо Федоров.

- Один квадрат. При данной скорости, не более 5 минут. - отозвался пилот, с бледным лицом и застывшим взглядом смотревший только вперед.

- Отлично... Будем садиться!

Полковник резко спикировал.

Из поступающих докладов, Главу Совета расстраивали лишь два факта. Катастрофа на трассе, которую уже крутили по новостям, привлекая внимание городской элиты. Некоторые из важных политических шишек уже пытались связаться по внутренней связи, но он отдал распоряжение блокировать все входящие посторонние вызовы. Второе - это то, что беглецы до сих пор так и не были задержаны. Секретная Служба не торопилась действовать, что собственно раздражало больше всего. Транспорт Главы, уже давно завис над площадью Совета, на которой во всю шел митинг, состоящий из кастовой элиты подогреваемой пропагандой Свободных Охотников. Руководители предприятий, торговых компаний и другие с достаточно развитым ментальным уровнем, разинув рты внимали спикерам Торговых Лиг - стандартного прикрытия пиратов. Цель тщательно скрытая под красивыми словами, была ясна Главе Совета, и он лишь усмехался не в силах повлиять на происходящее внизу. Пираты подбадривали предпринимателей к ведению торговли, лживо суля поддержку, в то же время им просто было необходимо кого-то грабить. Как бы возмутительно это не было, Главе Совета приходилось лишь наблюдать с высоты ничего не предпринимая. У военщины и правящих кругов Ауриона были свои связи и негласные договора с Свободными Охотниками. Они часто заменяли им уши и глаза на бескрайних просторах космоса, доставляя за умеренную плату достоверные сведения и грузы взятых на абордаж судов принадлежавших республикам состоящих в Федерации - Радикалии, Хартии, Силинии и других, а последнее время даже и Лидии, которая заметно охладела по отношению к Ауриону. Затянувшаяся война вела Федерацию к неминуемой гибели усиливала творившейся бардак. Глава Совета знал, что только чудо могло спасти положение, и он искренне надеялся, что беглец, направлявшийся в сторону площади и есть один из вариантов решения проблем. Но всему свое время, так учил его отец.

На подлетах к площади потоки транспорта уменьшились, и сесть незаметно от преследователей было практически невозможно. Федоров, планировавший посадку, не подозревал, что площадь может находится не на поверхности планеты а высоко над ней. Об этом в последний момент ему сообщил пилот, который практически заменил ему штурмана.

- А раньше никак не мог сказать? - рассердился полковник, замечая впереди вместо площади внушительного вида здание.

- А вы меня и не спрашивали. - робко ответил пилот.

- И где ж она теперь, мать твою?

Пилот лишь, дрожащей рукой вытянул палец и показал вверх.

Федоров задрав нос машины увидел наконец то, что искал, но для вертикального подъема не оставалось места и полковник в последний момент передумал садится прямо на площадь, направляя транспорт прямо в окна здания впереди.

- Вы безумец! - выкрикнул пилот

- Разве до сих пор не было заметно? - дьявольски улыбнулся полковник, наблюдая, как засуетились люди за окнами прямо по курсу. Лишь один дурак за окном, с вытаращенными глазами и видимо чашкой эквивалента кофе застыл в шоке как вкопанный.

- ...Транспорт С246, вы не подчинились приказу, мы отключаем ваши двигатели!... - раздалось из динамиков, и приборы внутри потухли.

Федоров даже различил цвет воротничка несчастного, когда раздался удар столкновения.

Пилот закрыл лицо руками, стараясь увернуться от осколков разбитого в дребезги лобового стекла и крошки пластика вперемешку с кровью сбитого клерка. Старик потерял сознание задолго до столкновения, и его бесчувственное тело было с силой брошено на спинку кресла полковника. Машину повело в сторону, и сшибая мебель внутри столь внезапно потревоженного офиса, она сминала в гармошку покрытие пола до тех пор пока не затихла уткнувшись в противоположенную развороченному окну стену.

- ...А ведь я мог спасти этого парня, - сквозь туман, приходя в себя бормотал полковник.

Он прихрамывая вылез из разбитого транспорта и босиком шлепая по лужам крови на полу, стал пробираться к видневшемуся впереди выходу из комнаты, освещаемого среди едкого густого серого дыма лишь вспышками поврежденных кабелей проводки. Надо было скорее отсюда убираться. Бросив последний взгляд на израненную машину, он заметил приходившего в себя пилота, но задерживаться не стал.

Глава Совета напряженно следил за ситуацией. Приказав снизить высоту он внимательно прослушивал переговоры СОП, регулярно получая доклады от СС. Их канал был засекречен и не доступен, что изрядно злило Главу Совета. Переговоры велись между командирами разных команд, рассылавшие ментальные приказы всем остальным оперативникам, рассредоточенным вокруг и на самой площади.

- ... Объект врезался в здание торгового центра. Офисную часть...

- ... Подтверждаю, на одиннадцатом этаже ниже уровня площади... Проследите, чтобы не поднялась паника.

- ... Руководители предприятий предупреждены и успокаивают работников...увы есть жертвы.

- ... На площади все спокойно... Мои ребята расположены по периметру...

- ... Патруль преследования изучает место аварии ... Прошу послать группы и блокировать пять этажей верхних и нижних уровней ...

- ... Вас понял ... Группы в пути ... получение данных физического образа и сетчатки объекта подтверждаю.

На самом интересном месте раздался вызов по личной линии. Глава Совета незамедлительно с нескрываемой досадой приглушил все переговоры. Этот особый вызов нельзя было блокировать. Его беспокоил правящий совет Ауриона, видимо изрядно обеспокоенный происходящим. Что ж придется оправдываться. Он глубоко вздохнул и включил на прием.

- Глава Совета Федерации, нам необходимо знать, что у вас происходит. И почему вы до сих пор не предоставляли никаких донесений? Руководитель Секретной Службы, доложил, что вы за кем-то интенсивно охотитесь. - Холодным тоном начал руководитель совета правящего круга Ауриона, как только возник контакт.

"Так. Значит уже настучали" - подумал Глава Совета, в слух же спокойно ответил - Возникли некоторые проблемы в федеральном проекте "Пришелец". Их устранением я собственно и занимаюсь. И хочу заверить, как вас, так и остальных руководителей планеты, что ситуация под контролем и мы вскоре закончим. Нет причин для беспокоится о столице. Ей ничего не грозит.

- Я хотел бы верить вам, уважаемый, но то, что вы уже натворили, говорит об обратном - Руководитель, жестом показал на холовизор рядом с ним, по которому во всю шло освещение последних событий катастрофы на трассе.

- Да, вы правы, но здесь нет моей вины. Я не раз говорил, что Службе Общественного Порядка нужно выделять больше средств, для более тщательного обучения персонала. Но раз, вы продолжаете урезать финансирование, из непонятных мне соображений, в чем я вас не виню, то и пожинать плоды неквалифицированных действий СОП в экстренных ситуациях нужно именно вам. - конец фразы Главы Совета, удачно совпал с показываемыми по холовизору обгорелыми останками патрульной машины.

Руководитель Совета Планеты, смутившись решил закончить разговор как можно скорее.

- Тем не менее, уважаемый Глава Совета Федерации, мы желаем, чтобы вы закончили все дела как можно скорее.

- Непременно, уважаемый - с победной улыбкой ответил, Глава Совета, и ухмыльнулся про себя. - "Эти политиканы, все время боятся меня, но и оступаться мне не стоит"

Хоть правящий совет Ауриона и находился по статусу выше его в иерархии Аурионского государства, люди сидевшие там понимали, что в масштабах Федерации, ключевой фигурой был именно Глава Совета Федерации. Правительство Ауриона, постоянно опасалось его и возможной узурпации власти, устанавливая тотальное наблюдение и контроль, назойливо дыша в затылок. Их стремление, поймать Главу Совета Федерации на малейшей промашке, было объяснимо огромным желанием взять этого человека под контроль, играя на его слабостях. Главе Совета, до сих пор удавалось не попасться, умело, играя с руководством. В политических кругах Ауриона ему не было равных, и он с уверенностью знал это.

- Глава 19 -

Федоров, на ощупь, наконец, выбрался из темного затянутого дымом коридора, очутившись на лестнице ведущей, на верхние этажи. Не обращая внимания на саднящую лодыжку, он начал подъем, удивляясь своей шустрости. Казалось он помолодел на десяток лет. Минуя, темпом в две перескакиваемые ступеньки, несколько этажей, полковник столкнулся с испуганной девушкой. Она, увидав его, тут же закричала и побросала все, что имела в руках. Федоров грубо оттолкнул ее и продолжил свой подъем. Через несколько скачков он столкнулся еще с несколькими работниками в темно-зеленых комбинезонах, ошарашено глядевших на полуголого человека в разорванном, испачканном кровью халате. Только сейчас до Федорова дошло, насколько он привлекает внимание. Решение пришло незамедлительно. Полковник резким ударом ноги отбросил в угол одного из рабочих, интенсивно нанося удары кулаками по лицу второму. Отлетевший, удивленно ухнул в углу, с ужасом наблюдая как под меткими ударами незнакомца, теряет сознание его товарищ, сползая на пол с разбитым в кровь носом.

- Снимай одежду по хорошему, пока я добрый! - прорычал Федоров, запыхавшись, обращаясь к лежавшему в углу рабочему.

Возня переодевания заняла несколько драгоценных минут, и вскоре, полковник, отбросив уже не на что не похожий халат в сторону, продолжил бег вверх по лестнице, минуя этаж за этажом. Комбинезон удобно пришелся ему впору хоть и тер подмышками. Но обращать внимание на такие мелочи было по меньшей мере неразумно.

Лестница неожиданно закончилась, и полковнику пришлось нырнуть в одну из дверей, расположенных на площадке полукругом. Очутившись в длинном коридоре, он продолжил движение, иногда натыкаясь на людей и замедляя шаг, прикидываясь обычным сотрудником, спешившим на рабочее место. Вскоре в коридоре стало тесновато от снующих туда сюда взволнованных людей, и Федоров решил идти за большинством, надеясь вскоре продолжить подъем на площадь, выбравшись из этого лабиринта многочисленных развилок и поворотов. Следуя за массой, он очутился в широком длинном коридоре с кучей похожих дверей. В его конце виднелся искомый проход на лестничную клетку, расположенную рядом с подъемником. Но тут его ждала неприятность. Всех идущих в направлении лестницы задерживали вооруженные солдаты в темно синих мундирах. Тщательно обыскивая и сканируя, они пропускали проверенных дальше. Федоров испуганно замер, пропуская вперед идущих за ним. Тут он заметил еще троих похожих людей в синем. Они двигались с другой стороны в его направлении, выборочно проверяя, толпившихся в коридоре клерков. Федоров, прижался к стене, лихорадочно соображая, что делать дальше. Ощутив спиной ручку двери и незаметно надавив на нее, скользнул в открывшийся проем, привлекая внимание одной девочки с большими глупыми глазами. Очутившись в темном помещении, полковник стал ощупывать стены в поисках включателя, но затем оставил это бессмысленное занятие, привыкнув к темноте. Только сейчас он ощутил страх быть неизбежно пойманным. Нет, он должен встретится со своей дочерью! Нельзя сдаваться!

Ощущая себя загнанной дичью в этом душном помещении, полковник взмок от волнения. Где-то же должна быть лазейка. Струя свежего воздуха обдала лицо. Федоров, оживился и стал искать вентиляционный люк, следуя за освежающим потоком. Он надеялся, что сможет воспользоваться вентиляционной шахтой, но его ждало разочарование. Найдя зарешеченное отверстие в стене, он с досадой ударил кулаком в стену. Проем ведущий в вентиляционную шахту был столь мал, что в него могла пролезть лишь кошка. Это тупик.

Федоров, почти отчаявшись, вернулся обратно к двери и прислушался. Суета за ней продолжалась. Слышались возмущенные возгласы. Полковник, унимая нервную дрожь в руках, легонько приоткрыл дверь и отпрянул в испуге. Прямо напротив преследователи прижали к стене и обыскивали одного из рабочих в похожем как у него комбинезоне, попутно сканируя сетчатку глаза. Федоров испугался, что его заметили, но созданная им щель была столь мала, что не привлекла бы внимания, если бы не та девочка. Это создание, удивленно стала тыкать пальчиком в сторону двери.

- Черт! - прошипел полковник, ныряя обратно, стараясь найти укромное место. Его не оказалось. Дверь открылась и он, не успев ничего предпринять, удачно очутился за распахнутой створкой. Задержав дыхание, он стал ждать, через щель, наблюдая, как внутрь заходит один из преследователей.

Включился свет. Люди в синих мундирах стали осматривать помещение, все дальше отдаляясь от входа. Федоров не знал, как поступить, но и прятаться здесь вечно он не мог. Мысли беспорядочно роились в голове. Наконец он решился и спокойно без резких движений вышел из своего укрытия, тихо держась за спиной у уже вошедших и медленно проверяющих помещение солдат. Мягко переступая, почти в открытую он обогнул створку двери и лицом к лицу встретился с не ожидавшим там его появления солдатом. Воспользовавшись минутным замешательством, полковник толкнул стража изо всех сил и бросился бежать прочь, расталкивая попадающихся на пути обалдевших рабочих. Сзади незамедлительно послышались выстрелы, и звуки падающих тел персонала, случайно оказавшихся на траектории полета нейтрализующих зарядов.

Федоров, бежал в неизвестном направлении прочь от пропускного пункта, виляя в запутанном лабиринте проходов, ощущая что в конце концов, окажется загнанным в тупик. По пути он блокировал всяким хламом двери за собой, словно сквозь дебри продирался через офисы, иногда полные взволнованных женщин, мужчин и детей. Переполненный желанием научится ходить сквозь стены, и ощущая себя загнанным животным, он пнул ногой очередную запертую дверь. Каково же было удивление, когда он стремительно вылетел в тот же широкий, переполненный людьми коридор, который так недавно покинул. Неосознанно совершив круг в лабиринте проходов, он вернулся обратно, столь же внезапно для себя, как и для блокировавших лестницу солдат. Но на этот раз, он, спотыкаясь и теряя равновесие, под удивленные вскрики окружающих, очутился позади блок поста. Не теряя не минуты, хватаясь за людей, Федоров, скользя ботинками, бросился по направлению к лестнице, оставляя позади как бегущих по пятам преследователей, так и обалдевших, блокирующих лестницу стражей.

"Вверх! Вперед! Быстрее! Осталось совсем чуть-чуть!" - подгонял себя полковник, стараясь прыгать аж через три ступеньки. Наконец достигнув последней площадки и резко выдохнув, он ногой распахнул дверь. Федоров очутился посреди окружавшего со всех сторон парка, с невиданной красоты клумбами и шумевшими в тени зданий зелеными лиственными деревьями причудливых форм и размеров. Над головой распростерлась синева неба, перечерчиваемая в нескольких местах мостами и переходами мегаполиса. Первый раз, за столь долгий срок, полковник очутился на природе, хоть и неизвестного ему мира. Пораженный до глубины души, окружавшей его красотой, Федоров застыл на месте. Он не сразу заметил, расположенную в самом центре парка Площадь Совета Федерации, но, немного придя в себя, тут же побежал к ней, стараясь очутиться прямо за трибунами, не теряя надежды успеть, встретится с дочерью. Он не на секунду не усомнился в том что видел. Это была она. Федоров из последних сил, прыжками перескакивал поляны и кустарники, расталкивая прохожих и топча клумбы. Вот он уже различает, говорящего на трибуне человека.

"Но, это уже не тот, которого он видел по "ящику"!"

"Нет, неужели я опоздал!?" - Полковник был близок к нервному срыву. Совсем забыв про следовавших по пятам преследователей, он внимательно вглядывался в силуэты находившихся на трибуне и рядом с ней людей.

И вот, краем глаза, он совершенно случайно замечает процессию, медленно удаляющуюся от трибун по направлению к ожидавшим их транспортам. С последней надеждой, Федоров, напрягая усталые мышцы, побежал вслед, боковым зрением замечая, как преследователи организованно берут его в кольцо, отрезая все пути к отступлению. Подбегая, среди толпы, он увидел силуэт девушки, неимоверно похожий на силуэт его дочки.

- ИРА!!! - закричал полковник из последних сил, ощущая как заряд парализатора, метко выпущенный снайпером, блокирует его двигательные функции.

Шедшие впереди люди взволновано обернулись, плотным кольцом окружаемые многочисленными телохранителями. Раздались повторные хлопки выстрелов парализаторов.

Последнее что видел Федоров, падая на колени и теряя сознание, это милое и встревоженное лицо его девочки, дочки Ирины Федоровой. Счастливая улыбка застыла на его губах, в то время как мир вокруг перестал существовать.

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

"Скрытая угроза"

- Глава 20 -

Вид удаляющейся планеты и надвигающаяся темнота бескрайнего космоса, усыпанная множеством огоньков звезд, всегда восторгала Анрити, но только не сейчас. В этот раз ее мысли были заняты другим. Корабль уносил ее обратно в глубины неизвестного космоса. Подперевшись локтем на противоперегрузочном ложе, возле, удобно расположенного огромного элюминатора, она отрешенно наблюдала за бурлившей вокруг планеты активностью. Всюду туда сюда сновали ремонтные корабли, вспыхивая реактивными струями при старте и торможении. Огромные доковые станции поочередно принимали большие грузовые суда, автоматически разгружая их и отправляя грузы с небольшими шатлами в космопорты на поверхности Ауриона. Столица Федерации жила своей жизнью, и эта жизнь была чужой для Анрити, как и каждому из Свободных Охотников - людей живущих в открытом космосе и кочующих по мере надобности по его бескрайним просторам. Они имели право на свое личное имя, которое выделяло индивидуальность каждого из них, уча ценить человеческую жизнь как жемчужную песчинку на огромном пляже вселенной.

На высокой орбите неподвижно застыли звенья патрулей Службы Общественного Порядка, словно хищники, надменно наблюдая с высоты за бурлящей жизнью. По освещенным буями немногочисленным трассам сновали редкие орбитальные гражданские яхты. Вдоль экваториальной и медианной низких орбитах, на равном расстоянии друг от друга располагались сторожевые крепости, ощетинившиеся стволами множества орудийных башен. Они посылали автоматические проверочные запросы любому приближающемуся судну, проверяя груз. На теневой стороне планеты, словно призраки, виднелись несколько потрепанных в боях крейсеров Аурианской флотилии, окруженные кораблями поддержки и погрузчиками с десантными шатлами. Искусственной луной безмолвно зависла огромная база флота, постоянно достраивающаяся и реконструируемая.

Ее миссия на этой планете была закончена. Отец будет доволен. Курьер успешно передал собранную информацию о последних проектах и планах Федерации. Дыры, образовавшиеся в системе безопасности Ауриона за последний период времени, и постоянный недосмотр Секретных Служб играли им на руку. В достоверности не приходилось сомневаться. Хоть Анрити и не подпускали непосредственно к собранным данным, она считалась их хранителем как самый близкий человек к Лидеру Свободных Охотников - ее отцу.

Пламя смутного сомнения продолжало разгораться внутри ее души. Все прошло слишком гладко и слишком подозрительно быстро, а в их профессии никогда не обходилось без тех или иных сложностей иногда стоящих многим жизней. Одна, но существенная странность, на которую было бы глупо не обратить внимания, донимала ее с самого старта. Тот немолодой человек на площади Совета Федерации, окликнувший казалось бы ее и тут же пораженный парализаторами, спешивших со всех сторон сотрудников СОП. Она знала, что никогда не встречала этого человека раньше, но когда она увидела его, внутри что-то перевернулось. Ее как завороженную отвели в машину и словно во сне доставили на корабль. Он тут же стартовал.

Только очнувшись после перегрузок Анрити смогла привести свои мысли в порядок и трезво обдумать произошедшее, но как она не пыталась найти в своей памяти эпизодов связанных с этим человеком. Он показался ей таким знакомым... Даже чуточку родным... В попытках вспомнить, ей ничего не удавалось. Голова наполнялась невыносимой болью в затылке. Это ее сильно напугало. Казалось, как будто она не владеет своими воспоминаниями. Анрити попыталась вспомнить что-то из своего детства и тут же наткнулась на болезненный красный туман. Что ж это такое? Девушка никогда не задумывалась об этом ранее, считая, что ее временная амнезия связана с аварией на корабле. Но ведь прошло довольно много времени с того ужасного момента. Складывалось впечатление, что что-то мешает ей вспомнить, наглухо блокируя воспоминания. Борясь с минутными приступами паники от бессилия что-либо вспомнить, она твердо решила, наконец, поговорить на эту тему с отцом. Он был столь занят последнее время, что почти не уделял времени для своей единственной дочери. Как предводитель Свободных Охотников он постоянно находился в рейдах в дали от "материнского" корабля. Это судно служило пристанищем всему пиратскому роду в данной части бескрайней вселенной.

Материнскому кораблю было несчетное количество лет. Когда-то, много лет назад это место было пристанищем для тысяч колонистов, отправившихся к звездам искать свой новый дом, а теперь оно было полностью перестроено и практически собрано заново. Базы данных корабля не хранили информации о мире, откуда прибыли колонисты и куда они следовали. Не сохранилось так же никаких записей о раннем периоде развития колонии в открытом космосе. Из уст в уста переходили лишь легенды о том что, когда-то давным давно, корабль следовавший к будущей колонии, прибыл в пункт назначения поздно. К моменту прибытия планета пала жертвой взрыва сверхновой, превратившись в пояс астероидов, а солнце системы обернулось холодным карликом. Можно было справедливо заметить, что соверши колонисты высадку на поверхность ранее, то колония прекратила бы свое существование в один миг, испарившись вместе с их новым домом, в лучах сверкающей новой звезды. Неожиданно попавшему в поле астеройдов кораблю-матери был нанесен непоправимый ущерб. Это не оставило колонистам никаких шансов на дальнейшие прыжки в подпространство, к ближайшим пригодным для жизни системам.

Крохи были известны о периоде развития и борьбе выживших колонистов за существование в космосе. Их кочеваний от планеты к планете в поисках пригодных условий для существования. В конечном итоге они сдались найти что-либо подходящее. Далее история умалчивала, но оставалось ясным одно - кочевой стиль жизни народа Анрити за тысячелетия ничуть не изменился. Они все так же продолжали скитаться в космосе, но сейчас их это устраивало и наверно не многие могли бы вообразить себе спокойную жизнь на поверхности планеты, окруженным доброжелательной природой, а не приборами жизнеобеспечения и холодной черной бездной космоса за бортом. Без романтики космических сражений и ежедневного балансирования между жизнью и смертью. Они были настоящие волки безвоздушного пространства и наводили ужас на всех, чьи интересы пересекались с интересами Свободных Охотников. Никто не знал точного местонахождения базы пиратов, и поэтому все рейды против них были просто бессмысленны. В конце концов разумные правители научились находить с Свободными Охотниками общий язык укрепляя отношения взаимовыгодными контрактами и семейными узами, а амбициозные самодовольные пижоны продолжали нести неисчисляемые финансовые потери, продолжая тщетно гонятся за призраками. Это касалось как отдельных Федеральных торгово-добывающих корпораций, так и Республик в целом, в числе которых был Аурион. С хитростью Аурионских политиков всегда было необходимо держать ухо в остро, а нюх по ветру. Надменность и непредсказуемость, делали их опасными оппонентами. Что касалось "Черной Туманности", то тут дела обстояли еще хуже. Агентурная сеть пиратов на оккупированных планетах быстро раскрывалась и обезглавливалась, но и тут Свободные Охотники нашли выход. Это держалось в такой тайне, что даже Анрити не могла выяснить всех подробностей... Внезапно размышления были прерваны, воем боевых сирен. Анрити вскочила с ложа и, одернув полы делового черного костюма, изящно облегающим фигуру, быстрым шагом направилась на капитанский мостик. Она привыкла все видеть сама, не довольствуясь короткими сообщениями по внутренней связи. Откинув посторонние мысли, девушка быстро попыталась сосредоточиться на реальности, но ничего не вышло, и она замедлила шаг. Предстояло преодолеть еще два коридора освещенных бликами красных ламп. Из проема одной из кают выскочил сонный лейтенант связи, на ходу застегивая мундир. Заметив Анрити и ее строгий проницательный взгляд красивых глаз, он густо покраснел, и поспешно отдав честь, скрылся за поворотом. Ничто на этом корабле не тешило женское самолюбие больше чем вот такие встречи. Анрити улыбнувшись краем губ и изящным движением, поправив локон волос, уверенной походкой последовала за ним.

- Глава 21 -

- Корабль ИКС-22, это патруль СОП Ауриона, приказываем вам замедлить движение и приготовится принять команду для досмотра судна. - послышалось из динамика, как только Анрити взошла на мостик.

- В чем дело, патруль СОП Ауриона, - невозмутимо, с наигранным раздражением в голосе задал вопрос капитан судна Свободных Охотников. Кому, как не ему - старому вояке, было известно, что такое, впустить команду СОП для досмотра. Это всегда означало лишь одно. Чистой воды абордаж.

- Мы дипломатичное судно Торговой Лиги, и прошли соответствующий досмотр в космопорту. Какие могут быть проблемы?

- У нас есть прямой приказ повторить досмотр судна, пока оно находится в "нашем" галактическом пространстве. Приготовьтесь к стыковке. - безразлично раздалось из динамиков.

Капитан судна почувствовал присутствие Анрити на мостике и обернулся, натренированно отдавая честь, больше из соблюдения традиций чем из надобности.

- Что у нас тут происходит, Капитан? - вежливо спросила девушка, кивнув в знак приветствия.

- Уважаемая Анрити, патруль Ауриона хочет провести повторный досмотр. - ответил Капитан, кивнув, входящему за спиной девушки начальнику боевого расчета. - Как вы понимаете, в нашей ситуации мы не можем этого допустить. Полученная от агента информация уже загружена в базу данных корабля, а головастые ребята из СОП если не взломают защиту, что соответственно приведет к аресту судна и провалу миссии, что не допустимо.

Анрити задумалась на мгновение и нахмурила брови, попутно присаживаясь в пустующее кресло пилота-стажера.

- Я думаю, у нас нет выбора капитан. Мы обязаны, подчинится их требованиям...

- Но, госпожа?! - капитан недоуменно посмотрел на девушку.

- Не перебивайте меня капитан, а дослушайте до конца, - Анрити строго посмотрела в глаза старому пирату. Он был в два раза старше девушки и поэтому временами забывал, что она является дочкой самого Лидера и находится на судне отнюдь не для прогулки. Поэтому без колебаний сдался.

- Извините, уважаемая... продолжайте.

- Так вот. В нашей ситуации мы не можем рисковать, но так же нам необходимо выяснить, по какому поводу проверка. В случае если они узнали о переданных нам данных, то придется менять всю агентурную сеть на Аурионе и лучше это узнать раньше. А если это обычный досмотр, то не стоит волноваться, но на всякий случай выведите нашу абордажную команду в открытый космос и укройте в теневой части судна. Если запахнет жареным, я думаю, вы знаете что надо делать.

Капитан, хитро улыбнулся, поражаясь тактическим навыкам этой молодой девушки, попутно чувствуя себя неудобно. Анрити уловила эту мысль в его взгляде и уже второй раз за короткое время потешила свое самолюбие, кивком показывая, что капитан может вернуться к своим обязанностям.

Обстановка на мостике накалялась по мере приближения патрульного корабля СОП. Тревожная тишина в воздухе, нарушалась попискиванием приборов и оповещениями с радара. Все были заняты своим делом и мысленно рапортовали капитану. Он в свою очередь контролировал весь процесс подготовки к встречи гостей.

Анрити, предпочла удалиться назад в каюту. Она была уверена, что ее люди отлично справятся и без нее. Вернувшись в каюту, она ощутила себя на странность одиноко.

"Лучше бы осталась на мостике" - подумала она, и уже почти вернувшись к двери, поняла, насколько это будет выглядеть нелепо. "Тута-сюда, туда-сюда. Нет. Хватит."

Неожиданно ожил передатчик и голосом капитана сообщил, что стыковка прошла успешно.

- На борт принимается команда чиновников СОП. Выход из шлюза под прицелом автоматических коридорных пушек, так что не стоит боятся внезапного нападения.

Анрити, улыбнувшись, заметила, что не зря никуда не пошла и осталась в каюте. Команда справлялась сама. Желание попасть на мостик улетучилось, но сменилось каким-то тревожным предчувствием. Представители Ауриона на корабле и их, ощутимые мысли вызывали в ней страх. После последнего происшествия на Аурионе, перед взлетом, ей почему-то ясно показалось, что предметом интересов СОП будет именно ее персона.

- Капитан, мне необходима визуальная проекция происходящих событий, прошу предоставьте на мой пульт доступ к камерам наблюдения. Спасибо.

Через несколько секунд, она взволновано стояла перед холовизором, переключаясь с проекции на проекцию, следя как люди в форме СОП рыскают по не многочисленным палубам и коридорам корабля, заглядывая в каюты и отсеки. В дверь постучали. Анрити холодными пальцами напряженных рук, переключилась на камеру, установленную в коридоре ведущей к ее каюте. За дверью стоял облаченный в темно зеленый мундир молодой офицер с нашивками СОП, держа в одной руке сканер, а другой опирался на громоздкую кобуру. Выключив проекцию, Анрити, расстегнув несколько пуговиц на груди, направилась к двери и разблокировала ее. Солдат, оторвав взгляд от прибора, поднял свой взор и пораженно уставился на Анрити.

- Вы что-нибудь потеряли? - не растерялась девушка, в расслабленной позе опираясь на отъехавшую в сторону дверь. Открытая часть груди выглядела через чур откровенно и соблазнительно. А глаза Анрити насмешливо ловили взгляд неожиданного посетителя. Он изо всех сил старался не опускать свой взгляд ниже подбородка хозяйки каюты.

- Нет... Все в порядке, уважаемая, - заикнулся патрульный, и отдав честь, поспешил удалится от греха подальше. Анрити, довольная своей смелой выходкой, облегченно вздохнула и, проводив взглядом служивого, исчезнувшего без оглядки за поворотом, закрылась у себя в каюте. Восстановив, взволнованное дыхание, она нажала на кнопку приема вызова, расположенного с мигающей красной лампочкой.

- Уважаемая, у меня плохие новости. - быстро начал капитан, - Только что мне поступило сообщение от капитана патруля СОП об аресте судна. Хотя они даже не пытались подключиться к нашей сети, чтобы сверить данные о регистрации курса. Мы не можем оказывать сопротивления здесь. Наш корабль находится не на таком далеком расстоянии от планеты, чтобы в случае боя, успеть уйти до прибытия с орбиты тяжелых крейсеров Ауриона. Мне нужен ваш немедленный приказ.

Анрити вздрогнула и нахмурилась. Интуиция не подвела ее и теперь ситуация требовала решительных действий.

- Дождитесь прибытия на борт абордажной команды и не оказывайте сопротивления. Капитан вы знаете что делать. Пожалуйста сведите потери к минимуму. - ответила девушка, первую часть сообщения адресовав прослушивающим их переговоры сотрудникам СОП, а последнюю непосредственно Капитану, зная что он поймет ее правильно.

- Будет исполнено! - браво отозвался Капитан, что лишний раз подтверждало то, что он ее прекрасно понял.

На мостике патрульного корабля СОП, Патрульный Капитан довольно потирал руки. Приказ выполнялся без инцидентов, хотя не разу еще в в истории СОП, патрулям не удалось взять в плен корабль "Свободных Охотников". Да, да именно их. Кому как не ему знать, что скрывается под эмблемой Торговой Лиги. Теперь он мог рассчитывать как минимум на повышение и уже довольно представлял вид новых нашивок на парадном кителе. Довольно улыбаясь, он смотрел через щель обзорного окна капитанского мостика, образуемую приоткрытыми щитами брони, на силуэт поверженного пиратского корабля. Оказавшимся столь одиноким и беззащитным в их мире. Щиты защищали окна обзора во время боя и метеоритных бурь. А сейчас Патрульный Капитан не мог отказать себе в удовольствии не приоткрыть их и своими глазами, в живую, насладится видом поверженного стервятника. Пирату не было оставлено никаких шансов. За спиной патруля СОП была целая планета - столица звездной Федерации и вся ее мощь. Офицер связи продолжал отдавать указания Капитану пиратского судна, параллельно корректируя действия абордажной команды, под тяжестью брони и оружия, тяжелой поступью, четко занимающей ключевые позиции на корабле противник. Они постепенно продвигались в сторону мостика, не встречая никакого сопротивления.

- Патрульный Капитан, потеряна связь с двигательным отсеком, - встревожено сообщил офицер внутренней связи. - Они не вышли на связь. Так же замечен перепад давления на нижних палубах.

Патрульный Капитан, как довольный охотник, в эйфории наблюдавший за тушей поверженного зверя, отреагировал на слова офицера внутренней связи только со второго раза.

- Думаю ничего серьезного, опять гиперустановка барахлит и создает помехи. На данных моделях судов это нормально. - беззаботно ответил он, скрестив руки на груди. Капитан Патруля продолжал осматривать изящные линии конструкции захваченного корабля.

- Думаю не стоит особо беспокоится. За такую добычу у нас не только новое оборудование будет, но возможно даже новый корабль!

Молодой офицер внутренний связи недоуменно посмотрел на своего командира, но сидящий рядом коллега. заметив его замешательство лишь махнул рукой, всем видом показывая, что такое уже не в первой и вообще не стоит обращать внимания на капитана.

Спустя некоторое время, Патрульным капитаном овладело смутное беспокойство. Все шло слишком гладко. Мысленно сосредоточившись он поймал импульс мысли главного инженера, но тут же потерял с ним контакт. Что-то здесь не так!

- Лейтенант, немедленно пошлите оставшихся людей в двигательный отсек. Пилот, включите двигатели в режиме прогрев! Офицер связи, команде абордажа повышенная готовность! - внезапный ливень приказов обрушился на находящихся, на мостике подчиненных. И чтобы не создавать сумятицы Патрульный Капитан мысленно подтвердил свои пожелания.

- Ку-ку! - сказал командир пиратского абордажа, удивленно уставившемуся на него инженеру и нажал на спусковой крючок. Тело несчастного было отброшено к стене двигательного отсека и забилось в предсмертных конвульсиях. Двое техников бросились, было бежать от неожиданно появившихся людей в скафандрах, но точные бесшумные выстрелы штурмовых винтовок, утихомирили беглецов, оставляя жертвы истекать кровью на полу. Один из пиратов больше из жалости, чем из садистских побуждений добил обоих выстрелами в голову.

- Командир, давление в отсеке нарушено, говорил же я Энтеру, чтобы он плотнее присобачивал свою шлюзовую камеру.

- Отставить разговоры, Слайр, - рявкнул командир, а мысленно добавил, - "Не ворчи, скажи лучше спасибо, что не тебе пришлось ее пристраивать внутри дюзы двигателя. Ведь она могла в любой момент заработать. И вообще. Вали скорее, отключай движок, пока хозяева не обнаружили, кто к ним через задницу влез"

Слайр, встревожено посмотрел на командира. Немного подумав, он бросил благодарственный взгляд на влезающего вместе с остальной абордажной командой загорелого Энтера. После этого стараясь не задеть сгустки мозгов на полу, Слайр быстрым шагом отправился к компьютерам двигательной системы. Минуту спустя командир абордажа осторожно высунулся в коридор и перебежал к ближайшим ящикам, находящимся у стены. За ним последовали остальные пираты, стуча магнитными подошвами скафандров по металлическому покрытию пола коридоров патрульного корабля. В созданный искусственный шлюз проникали все новые и новые члены абордажной команды, пока их число достигло двадцати. Остальные остались снаружи. С верхних палуб раздался шум и послышался топот и брань закованных в броню солдат патруля, поспешно спускающихся в двигательный отсек. Энтер держа лестницу в прицеле, мысленно отрапортовал командиру и тот с двумя другими пиратами сменил позицию, вламываясь в одну из боковых кают. Раздался сдавленный вскрик, и все стихло. На мгновение отключился свет. Вниз по лестнице скатилась световая граната, и Энтер в последний момент успел затемнить забрало скафандра, чуть было не ослепленный мгновенной вспышкой.

- Черт! - прорычал по связи Слайр, только вышедшей из двигательного отсека. Было ясно, что он как раз и не успел затемниться и теперь на пол часа из него боец никакой. Слайр, жмуря глаза продолжая ворчать. Он как слепой котенок заполз за ближайший ящик,

Так же внезапно, как черти из табакерки, с верхней палубы посыпались солдаты, откатываясь к боковым стенкам широкого коридора. Они на ходу открыли беспорядочный огонь по засевшим в глубине коридора пиратам. Энтер, из своего укрытия целясь в ближайшего защитника, ответно полыхнул огнем. Точным попаданием, пиратская пуля прошила броню и застряла у бедняги в голове. Удивленные такой меткостью нападавших, его товарищи тут же отреагировали ответным залпом. Энтер уже успел затаиться за ящиком. Поэтому просвистевший ответный рой пуль, не принес никаких результатов. Хором заговорили винтовки пиратов из конца коридора. В результате еще несколько солдат неподвижно застыли на полу. Защитники, не переставая безрезультатно стреляли в ответ, прикрывая наспех устанавливая крупнокалиберный пулемет. Стараясь не дать высунуться пиратам, они перешли в контрнаступление. Два солдата, покинув укрытие, резким рывком преодолели небольшое расстояние до ближайшей каюты, неожиданно для себя были встречены там совместным залпом трех винтовок, укрывшихся там пират. Первого из атакующих разорвало вместе с броней и кровавые останки туловища с отстреленными руками были буквально отброшены на застывшего в ужасе, контуженого товарища. Сбиваемый с ног падающим телом товарища, не контролируя своих движений, он упал назад в коридор прямо в гущу перекрестного огня. Стены, затянутого дымкой темного коридора, окрасились багровым цветом хлынувших в разные стороны струй крови. Энтер воспользовался моментом и вновь высунулся, давая залп в сторону уже установленного орудия. Он неудачно попытался снять стрелка, в тот момент как в его укрытие с наружной стороны с характерным свистом и треском врезалось несколько сотен пуль. Надо было что-то делать с этим так оперативно смонтированным пулеметом. Продвижение вперед замедлялось, а успех операции зависел от ее молниеносного проведения. Отсчет шел на минуты, иначе патруль, успев передать сигнал об опасности, привлек бы на подмогу военных. Перестрелка продолжалась. Из проема каюты один, из пиратов высунул зеркальце на металлическом стержне, пытаясь разглядеть установленное орудие. По интенсивности пальбы, у защитников казалось, был безграничный боезапас, но ограниченные людские ресурсы, так как в атаку никто больше не шел. Хотя основная задача у защитников и была сдержать противника как можно дольше. К сожалению пиратов другого прохода, на верхние палубы из двигательного отсека не было. Приходилось, терпеливо ждать, когда пальба прекратиться. Зеркало исчезло в проеме, и показалась рука с винтовкой. Винтовка сказала одиночное "ряф" и пулемет на мгновение замолк, давая возможность некоторым из пиратов в конце коридора поменять неудобные позиции. Кое-кто не успел, сраженный пулей, поддерживающего пулемет снайпера. Со стороны защитников в проем дверей "ненавистной" каюты полетела осколочная граната. Использование данного вида вооружения было самое неразумное на кораблях. Это подвергало опасности всех в том числе и сам корабль. Более неразумно было использовать его против пиратов, поэтому через мгновение на удивление владельцев метким броском граната вернулась назад. Раздался яркий взрыв и пулемет, наконец, заткнулся. Едкий дым заволок помещение, искрились оборванные провода. Осветительные лампы прекратили существование. Со стороны защитников более не раздавалось не единого выстрела, только стоны раненых. Один из сопровождающих командира пиратов осторожно высунулся из каюты и тут же получил пулю в грудь, охая и оседая на пол коридора. Товарищи затащили его обратно. Энтер привстал и разрядил остаток обоймы в угол откуда был сделан выстрел. Его поддержали огнем из конца коридора. Надо было продвигаться вперед и быстро. Рискнув, он метнулся в каюту, не замечая никакой реакции со стороны поверженных защитников.

- Надо идти дальше и оказать помощь раненым. - встретил его командир абордажа.

- Коридор и лестница чиста, но советую подниматься одновременно на элеваторе рядом с лестницей, вдруг они там наверху только затаились. - предложил Энтер, выглядывая в коридор и наблюдая как пираты добивали раненого врага. Поврежденная часть коридора забрызганная кровью с раскиданными повсюду частями человеческих тел не вызывала в пирате никаких эмоций. Безымянный противник был для него лишь мясом. Оглянувшись назад он не без улыбки заметил забавно медленно идущего вдоль стены Слайра.

- Энтер, ну и какого, меня никто не предупредил? До сих пор это белое пятно перед глазами. - ворчал он забавно, отгоняя воображаемую напасть руками.

В ответ Энтер лишь загадочно промолчал, усмехаясь лишь взглядом.

С начала боя на нижних палубах патруля СОП, началось сопротивление и на корабле пиратов. Рассредоточенные по палубам солдаты, внезапно были блокированы замкнувшимися вакуумными перегородками. Совсем неожиданно под потолком из своих бойниц повыскакивали противоабордажные орудия, открывая огонь на поражение и сметая захватчиков. Призывы о помощи заполнили все внутренние каналы связи. Патрульный Капитан в панике мысленно отдал команду офицеру, немедленно связаться с крейсерами, но в этот момент в незащищенное окно к ним в буквальном смысле постучали. Подняв сердитый взгляд на не опущенный шит, он увидел нескольких пиратов в скафандрах. Они приветливо махали ему из открытого космоса, одну за другой укрепляя на поверхность окна мины-липучки. Направленность взрыва этих крошек без сомнения была направлена вовнутрь. Один из пиратов шутливо погрозил офицеру связи пальцем и, постучав по шлему пальцем в районе уха, грозно указал на мины. Это означало лишь одно - их переговоры и судьба с этого момента полностью контролировалась. Капитан с воплем бессилия, сшибая форменную фуражку, схватил себя за волосы и с досадой упал в командное кресло. Все офицеры застыли в растерянности.

- Глава 22 -

- Уважаемая, я думаю, вам не стоит выходить из каюты, к тому же ваше присутствие необязательно, - пытался переубедить Анрити Капитан, но девушка стояла на своем пытаясь вежливо переубедить подчиненного, в тоже время, понимая насколько он прав. Наконец капитан, нехотя сдался и предупредив, что вид коридоров корабля после боя не для слабонервных, прекратил связь.

Анрити, понимала, что он отвечает за нее головой, но знала, что появись она на поверженном корабле врага, ее подчиненные проникнуться к ней еще большем уважением, признавая в ней такого же "Свободного Охотника" как они, а не избалованную девчонку, занимающую статус командира лишь благодаря тому, что приходилась единственной дочерью их Лидеру. Набросив длинную черную накидку из огнеупорной ткани, она быстро приводила себя в порядок перед зеркалом, когда в дверь постучали. За дверью ее ждали двое облаченных в броню свободных охотников.

Твердым шагом, с развивающейся сзади полами накидки, она невозмутимо минула, забрызганные кровью и заваленные трупами солдат Аурионского патруля коридоры. В них не без отвращения трудились техники, ремонтируя поврежденное в бою оборудование. Хотя то был не бой, больше похожий на истребление. Солдаты оттаскивали тела погибших к ближайшим утилизаторам, стараясь не вслушиваться в звуки переработки, Невыносимый запах паленого железа и крови противно бил в нос, вызывая тошноту. Системы вентиляции надрывно шумели под потолком, перегружая остальные системы жизнеобеспечения. Анрити держалась молодцом, удивляя своей невозмутимостью всех попадающихся ей на пути свободных охотников, отдающих честь. Она была сейчас как будто другим человеком, безразличным к мерзостям войны, чему не переставала удивляться.

Перешагивая через отстреленные конечности и стараясь миновать лужи крови, она не обращала внимания на стоны еще недобитых раненых. Холодно смотря только прямо перед собой, Анрити миновала коридор за коридором, постепенно приближаясь к главному шлюзу, все чаще встречая согнанных в кучи, оставшихся в живых, плененных солдат патруля. Наконец достигнув шлюза, они в сопровождении еще трех, присоединившихся к ним пиратов из штурмового отряда, тащивших за собой какое-то оборудование, перешли на поверженный корабль патруля СОП, отличавшегося от их корабля, как по размерам, так и по классу.

Вновь минуя многочисленные коридоры и палубы трофея, Анрити видела страх в глазах плененного обсуживающего и технического персонала. Встреченная непокорность в глазах обезоруженных офицеров патруля и их солдат, под прицелом винтовок Свободных Охотников выстроенных вдоль коридоров, внушала уважение. Что ж, в жизни все делятся на победивших и побежденных, подумала она. И сейчас она была в роли первых.

Миновав еще несколько этажей, она с облегчением заметила, что с жестокими видами результатов перестрелок приходится встречаться все реже. Где-то в глубине корабля еще слышались редкие выстрелы из легкого оружия, но в целом противник пал. Едкий дымок горящих систем заставлял глаза слезится. Легким взмахом руки она привела себя в должный вид и быстро проследовала на мостик. Входя, девушка кивнула, отдавшему ей честь Командиру Абордажной команды и быстро оглядела лица присутствующих в помещении людей, лишь на мгновение, задерживая взгляд на каждом. А напоследок еще раз глянула в сторону облаченного в легкий скафандр пирата с загорелым лицом.

"Симпатичен, однако" - улыбаясь, подумала про себя Анрити. Солдат лишь улыбнулся в ответ. Смуглая кожа была довольно редка среди пиратов. Проводя всю жизнь в трюмах своих кораблей, они не знали, что такое солнечный свет и просто не могли загореть. Поэтому темная кожа являлась чуть ли не экзотикой в их рядах. Только на материнском корабле вместо обычных ламп в некоторых отсеках использовались лампы, имитирующие солнечный свет, для выращивания некоторых зерновых культур. Поэтому, работающие там люди сильно выделялись из общей массы.

Вернув течение мыслей в нужное русло, Анрити обратилась, к стоявшему напротив, капитану патрульного судна, отрывая его от изучения покрытия пола под ногами. Тем самым, заставляя поднять озлобленный взгляд на ее голос. При виде девушки, его озлобленность сменилась растерянностью и смущенностью.

- Итак, Капитан, перейдем сразу к делу, какова была ваша задача? - смотря противнику прямо в глаза, бросила вопрос Анрити.

- Задержать и обыскать корабль Торговой Лиги. - неохотно ответил Капитан, пытаясь отвести взгляд, перебрасывая его то на скованных по рукам и ногам офицеров патруля, собранных в кучу в углу капитанского мостика, то на суровые лица окруживших его пиратов.

- Хорошо задам вопрос иначе. Что следовало причиной попытки взятия на абордаж? - Анрити пыталась удержать зрительный контакт. Она ощущала, что только так она сможет выжать из этого хмыря все что нужно.

Капитан, не найдя поддержки, вновь опустил взгляд в пол.

- Я не намерен отвечать вам.

Анрити, подошла вплотную к капитану, вторгаясь в его личное пространство, и зловещим шепотом почти на ухо сказала.

- Вы наверно наслышаны о жестокости Свободных Охотников...

Как нестранно этого оказалось достаточно. Патрульный капитан, со страхом посмотрел ей в глаза.

- Целью были Вы. При обнаружении Вас на борту, нам было поручено немедленно захватить корабль и доставить вас обратно на Аурион.

- Причины?

- Данная информация была вне моей компетенции. Приказ исходил от командующего. Мое дело было лишь исполнить. - Патрульный Капитан, вопросительно глянул девушке в глаза, пытаясь увидеть в них свою судьбу. Анрити резко отвернулась, обращаясь к Командиру абордажной команды.

- Офицеров и Этого..., - она запнулась, и тыкнула через плечо большим пальцем в сторону бывшего капитана патрульного корабля, - ...запереть в грузовом отсеке, остальных распихать по спасательным ботам и отстрелить в космос. Корабль уводим с собой и быстрее. Я думаю скоро этот сектор кишмя кишить будет кораблями Аурионского флота.

Командир лишь кивнул в ответ. Несколько секунд спустя некоторые пираты бросились к пультам управления кораблем, а остальные, подталкивая пленных прикладами винтовок, поторапливали их на выход с мостика. Все вновь пришло в движение. Лишь Анрити и два ее невозмутимых телохранителя, неподвижно стояли посреди капитанского мостика вражеского корабля. Девушка в задумчивости рассматривала свой корабль со стороны через обзорное окно, так и не закрытое створками до конца. Вокруг был лишь космос, с его бесстрастными звездными просторами обхватывая двух представителей разных миров своей холодной хваткой пространства.

"Почему?" - единственный вопрос кружился в голове Анрити. Что-то подсказывало ей, что все произошедшее с ней за день имело логическую еле уловимую последовательность. Она понимала сложившуюся ситуацию, но недостаток фрагментов, мешал ей сложить всю картинку в целом. Ясно было одно, произошедшие события как-то связаны с событиями на площади Совета Федерации. И в этом детективе она играет главную роль. Только пока не ясно роль жертвы или преступника. Захваченный корабль с собой брать было чрезвычайно опасно, но Свободные Охотники испытывали крайний недостаток в средствах передвижения такого класса. Патрульный корабль класса фрегат, после должной переработки отлично бы смотрелся в строю одной из их флотилий. А так же ее распирало любопытство "а что если?". Даже рискуя безопасностью своего народа, Анрити хотела разгадать загадку вокруг своей личности, зная почти наверняка, что захваченный ими корабль отслеживается, и сразу же после их отбытия за ней начнется охота тех кто возможно поможет ей развязать узел из накопившихся вопросов. Она решила рискнуть, заманивая противника на свою территорию. Если все это как-то связано с ее прошлым, в чем она была почти уверена - она готова поставить на карту все.

Возвращение в свою каюту принесло ей большее удовольствие и она тут же отправилась принимать водные процедуры, дабы смыть с себя невыносимый запах смерти, казалось въевшегося во все щели корабля и тонким слоем осевшим на ней.

Через двадцать минут после возвращения Анрити в свою каюту, Капитан корабля пиратов, при содействии пилотов свободных охотников на захваченном корабле, произвел расстыковку. Корвет Свободных Охотников с фальшивыми эмблемами Торговцев, набирая скорость, стал удаляться на безопасное расстояние для ускоренного прыжка в подпространство. Немного погодя, от патрульного корабля отделилось несколько светящихся точек, помеченных на проекции радара, наблюдающего за ними крейсера Аурионского флота, как спасательные боты. Патрульный фрегат не отвечая на регулярно посылаемые запросы двинулся следом за торговым кораблем и вскоре так же быстро совершил прыжок. Капитан Аурианского крейсера невозмутимо провел пальцами по подбородку, следя за происходящими перемещениями, затем не торопясь подошел к передающему устройству, и отодвинув рукой удивленного лейтенанта связи, лично набрал вызов. Через секунду связь с планетой была установлена.

- Как наши дела, капитан?

- Все идет по вашему плану, Уважаемый, нашего вмешательства не потребовалось. Наблюдение за объектом установлено. - отсалютовав, четко отрапортовал Пятый Капитан Третьего Аурианского флота.

- Отлично, докладывайте о любых изменениях и параллельно готовьте вашу группу к возможно длительному походу. Конец связи.

Капитан отдал честь и отключил экран. Мысленно, он мгновенно разослал приказы всем офицерам корабля, так же оперативно получая ответ. Службы технической поддержки обеспечения и связи, до этого работавшие в ленивом дежурном режиме, одновременно пришли в движение. Звенья истребителей патрулировавших космос возвращались в доки. Корабли обеспечения, не спеша, расстыковываясь, оставляя под завязку загруженными всем необходимым отведенные для этого отсеки крейсера. С ближайших орбитальных станций, ранее отпущенные в увольнительные офицеры абордажных команд, на десантных шатлах стягивались обратно на крейсер. С низких орбит теневой стороны планеты не спеша, подтягивались три корабля класса "разрушитель", неотъемлемое сопровождение крейсера в походе. Маленькая, но хорошо смазанная шестеренка военной машины Ауриона завертелась с легкой руки одного человека.

"Итак, наживка заглочена" - подумал Глава Совета, довольно откидываясь в своем удобном кресле. Он уже успел вернуться, после успешного захвата Федорова и благополучной его госпитализации среди остальных пострадавших. Теперь заключенному отвели здание без окон, а точнее, упекли глубоко под землю на минусовые уровни здания того же Исследовательского Центра. Глава Совета улыбнулся. Этот человек, если его можно было так назвать, за короткое время успел причинить столько хлопот, что он успел проникнуться к нему симпатией и уважением. Глава Совета уважал силу, а у Федорова воля и стремление к цели просто зашкаливали. Все было бы хорошо, если бы не вопросы, на которые мог ответить лишь "полковник". К сожалению после такой большой дозы нейтрализатора он еще долго не прейдет в сознание. Кем была та девушка на площади? Почему он бежал именно к ней? В чем связь между человеком из "будущего" и этим довольно симпатичным созданием? Одно подозрение тяготило Главу Совета, но с ним он мог определиться только после основательного разговора с Федоровым. В любом случае охота на пушного зверька в лице девушки, началась. Корабли над головой приводились в полную боевую и походную готовность. Он узнает ответ, так или иначе.

- Глава 23 -

Тревожные звуки сирены пробудили Анрити ото сна. Яркие лампы тревоги отбрасывали блики по всей каюте.

- Вот же, такой сон испортили, - воскликнула девушка, босиком вскакивая с кровати и облачаясь в комбинезон из приятной мягкой ткани. Наскоро причесавшись, Анрити уже летела по коридору в направлении капитанского мостика.

- Что случилось?! - был ее первый вопрос, когда капитан вылез из своего противоперегрузочного кресла.

- На точке выхода из подпространства обнаружено препятствие большой массы. Если расчеты верны в данном районе космоса не было и не должно было быть тел с такой массой как это. И как вы знаете, мы не можем прекратить движения либо изменить курс. Если ситуация на том конце коридора не изменится то мы либо застрянем в подпространстве навсегда, либо превратимся в лепешку. Компьютер пока обрабатывает расчеты других возможных вариантов, чья вероятность менее тридцати процентов. - с расстановкой отрапортовал капитан. Лицо его не выражало никаких эмоций, а лишь небольшое разочарование, что возможно ему придется погибнуть не в бою, а вот при такой нелепой случайности.

- Вы не отрабатывали вариант, о теле искусственного происхождения? Какой-нибудь корабль либо станция. - спросила Анрити, краем глаза наблюдая за обратным отсчетом часов, отсчитывающих время выхода из подпространства. Так погибать ей тоже не особо хотелось.

- Что ж, возможно это корабль, на что собственно и остается надеяться. Только корабль с такой массой врядли будет гражданским. А нам очередные проблемы не нужны. - задумчиво смотря на монитор с меняющимся на нем данными расчетов, сказал Капитан. - В системе Силинии, к которой обозначена точка выхода, ведутся боевые действия, но по последним донесениям разведчиков, совершенни в другой стороне, - Капитан указал на проекцию карты звездного пространства.

- Одним словом... - подвела итог Анрити, - ... от нас в нашем положении ничего не зависит.

И горько усмехнувшись, добавила.

- Можно было дальше спать...

Капитан не понял смысла шутки и уселся обратно в командное кресло, мысленно сосредотачиваясь на контакте с офицерами. Анрити устроилась в свободном кресле и грустно стала наблюдать за бегущими на мониторах цифрами расчетов. Время выхода приближалось, а жить хотелось. Напряжение росло. Все напряженно следили за показаниями приборов и обратным отсчетом. И чудо случилось. За несколько секунд до момента выхода, компьютер выдал информацию о том, что точка чиста. Все находившиеся на мостике дружно выдохнули, увидев знакомое звездное небо. Но не тут то было. Вспышки озарили пространство вокруг. Корабль тряхнуло со страшной силой. Мелкие предметы полетели и застучали по полу. Погасло внутренние освещение, затем включилось аварийное, завыли боевые сирены. Анрити вцепилась в подлокотник, чтобы не очутиться на полу, среди творившегося хаоса.

- Нас атакуют! - выкрикнул один из офицеров, бегающим взглядом просматривая сразу несколько мониторов и отключая надрывно пищащие динамики. - Множественные сигналы на радаре. Предположительно силы "Туманности". По предварительным данным пять кораблей класса крейсер, два дредноута, один из них и был на точке выхода, и на данный момент атакует нас с тыла. Данные продолжают поступать с переадресацией на тактическую проекцию. Их здесь тьма....

Капитан среагировал моментально, мысленно координируя действия экипажа. Пилоты мгновенно перешли на ручное управление, и корабль с выключенными защитными экранами стал уходить в сторону на максимальной скорости, которую можно было выжать из небольших двигателей корвета, за счет отключенных орудий и защитного щита. Анрити глубже вжалась в кресло, позволяя ремню безопасности сомкнуться на груди. Голографическая тактическая карта пространства озарялась все новыми и новыми красными точками вражеских кораблей поступающих с радара. Их корвет зеленой точкой на полной скорости уходил из под огня тяжелой артиллерии орудий дредноута, неспособного поразить столь маневренную цель.

- ... обновленные данные, - продолжал офицер, - к нам приближаются четыре звена истребителей в не боевом порядке. Капитан, мы для них такая же неожиданность как они для нас. Смотрите!...

Следя за проектируемым изображением, Анрити увидела как, один из избегающих столкновения с их судном, кораблей, отчалено пытаясь снизить скорость врезался в своего товарища, и они, сцепившись огненным кубарем понеслись прочь детонируя боезапасом, превращаясь в небольшой метеоритный дождь.

- Открыть огонь по истребителям. Двигатели на пятьдесят процентов мощности остальное распределить на турели и щит. - резко приказал Капитан.

Корабль затрясло от мелких попаданий истребителей, по корпусу до включения щита. Погасло аварийное освещение, что-то где-то заискрило. Пропала и появилась искусственная гравитация.

- Мы теряем энергию! - выкрикнул один из технических офицеров. - Повреждены батареи, левого крыла. мощность щита сможет поглотить лишь легкое попадание. Разгерметизация. Включаю блокировку поврежденных отсеков.

Где-то внутри корабля, под крики сирены подгоняемый командирами персонал стремительно покидал поврежденный отсек, стараясь успеть очутиться по ту сторону блокирующей створки. Увы, успевали не все, вытягиваемые вместе с потоками освобожденного воздуха через пробоины в открытый космос, взрываясь как воздушные шарики.

Анрити напряженно продолжала наблюдать за изображением, видя, как один за другим вспыхивают подбитые истребители атакующего врага, в то время как находившиеся поодаль фрегаты пытаются незаметно взять их в сферу и блокировать отход. Более крупные корабли держались поодаль, не вмешиваясь. Их было много, намного больше чем засекли сенсоры. Видимо их появление было здесь чрезвычайно нежелательным. "Туманность" готовила что-то грандиозное.

- Капитан, срочно прорываемся здесь, а то будет поздно! - крикнула она, тыкая пальцем в пустоту, которую стремился замкнуть неповоротливый "разрушитель" противника. - И пошлите сигнал бедствия нашему флоту, они должны быть. Поэтому смогут оказать посильную помощь...

Она знала, что у их флота в данном регионе не хватит сил тягаться с таким контингентом, и так же осознавала то, что посланным сигналом она выдаст местонахождение флота Свободных Охотников, но раз уж каша заварилась, то и расхлебывать будем все вместе. Выходило совсем не альтруистично, но она просто чувствовала, что их вмешательство необходимо.

Расстояние было далеко, но это был единственный выход из созданной фрегатами шарообразной западни. Безопасный коридор на границе дальности действия орудий противника. Пилоты, следуя мыслимым приказам, среагировали так же быстро и четко, как и в первый раз. Корабль свободных охотников, набирая скорость за счет отключенных орудий, уклоняясь от рвущихся торпед и длинных неприцельных лазерных очередей турелей кораблей окружения, рвался "на выход". Вот еще несколько легких попаданий и тактическое изображение пропало совсем, при этом выкинув салют из искр. Дым заполнил помещение. Кое-где воспламенились приборы.

"Лишь бы успеть" - промелькнуло в голове у Анрити. Она понимала, что это не только ее желание. С исчезновением проекции боя, у нее появилось ощущение нахождения в закрытом падающем лифте. Но Капитан не растерялся и переключил продублированные визуальные данные шлемов пилотов на заполненные ненужной статистикой мониторы. Перед ними возникло изображение "Разрушителя" прямо по курсу. Они не успевали. Сердце ёкнуло. Надежда улетучивалась. Возможности проскочить в другом месте не задетыми не оставалось. И вдруг произошло неожиданное.

- Капитан, прямо по курсу наблюдается точка выхода из подпространства!

- Это наши на захваченном фрегате! - удивляясь своим словам, прокричал кто-то из темноты.

Прямо на глазах в пространстве материализовался фрегат и через мгновение открыл огонь по надвигающемуся на него "Разрушителю". Враг, видя неизбежность столкновения, включил носовые двигатели, но, уже развив предельную скорость, с целью как можно скорее заблокировать выход из западни и не дать беглецам уйти, двигаясь по инерции, был не в состоянии вовремя изменить курс. Фрегат героически не двигался с места, раздираемый на куски разрывами торпед и отвечая огнем из половины имеющихся орудий. На корабле не было достаточно экипажа, состоящего лишь из Свободных Охотников. "Разрушитель" до последнего момента пытался уклониться, но столкновение произошло, превращаясь в грандиозное зрелище. Языки пламени, танцуя, съедали струи кислорода, бьющих из образующихся все новых пробоин обоих кораблей. Защитные поля вошли в резонанс и лопнули разноцветной волной, проходя по корпусу и перегружая генераторы. Вдоль борта фрегата произошло несколько взрывов, и ошметки металла понесло в пространство по непредсказуемым траекториям. "Разрушитель" со снесенной напрочь радарной установкой, превратился в неуправляемую массу брони. От него спешно отстреливались спасательные капсулы с покидающей борт командой. Кто как мог, спасал свою шкуру. Везло не всем. Капсулы сталкивались и взрывались, либо просто испарялись под непрекращающимся огнем гибнущего в разрывах бывшего фрегата СОП. Остальные на полном ходу старались убраться подальше от места гибели корабля. Корвет беглецов, хоть и замедлил движение, все же продолжал неуклонно двигаться на трещащий по швам корабль противника. Истребители, преследовавшие пиратов по пятам, благоразумно повернули прочь от возможного взрыва "разрушителя", желая очутиться как можно дальше от границ возможной взрывной волны.

- Всю энергию на носовые орудия! - неожиданно для себя крикнула Анрити. - Идем по инерции! Огонь!

Она ощутила сквозь темноту недоуменный взгляд Капитана, но знала, что делала. Истребители их больше не преследовали, ракеты не доставали из-за недостаточного радиуса действия. И это был их единственный недосягаемый коридор. "Разрушитель" потерял свой щит при столкновении, а броня, корпуса, в большом количестве кусками плавала в пространстве вокруг, вывороченных на изнанку внутренних перегородок отсеков. Корвет тряхнуло от сделанного залпа, в который была вложена последняя мощь генераторов. Сплошной луч из орудий корвета пронзил израненный "разрушитель" насквозь, образуя сквозную дыру в пылающем корпусе, прямо по траектории следования беглецов. Нужный результат почти был достигнут, осталось лишь ждать и наедятся на то, что дыра окажется достаточной для прохода корвета. Анрити зажмурилась и вжалась в кресло. Десять, пять, два! Столкновение! Корабль затрясло и закрутило как щепку в водовороте, сорванное с мест оборудование пронеслось над головой и загремело об стены. Кресло свернуло на бок. Все погасло и отключилось. Оставалось лишь молиться. Тряска продолжалась вечность, и, наконец, прекратилась потерей сознания.

Анрити, словно в тумане собиралась с мыслями, лежа на полу, не зная как поступить дальше и что делать. Даже аварийная система, перестала выть из за севших батарей, не говоря уж о отключившихся системах жизнеобеспечения. В боку что-то сильно болело. Потянувшись к пораженному месту она осторожно нащупала какой-то штырь торчавший в боку чуть правее пупка. Схватив его скользкой и липкой от крови рукой, попыталась потянуть, но волна боли, захлестнувшая ее, помешала завершить начатое. Часто и тяжело дыша, она, вновь попытавшись вытащить из себя инородный предмет. Чуть не потеряв сознание, решила, что разумнее будет найти помощь. Ощущая, что все руки и ноги все еще на месте, она на ощупь, вдыхая едкий дым, густевший с каждым вздохом, поползла к выходу с мостика.

- Есть кто живой? - хрипя, прокричала она, стараясь перекричать шум творившегося вокруг хаоса спонтанных взрывов и обвалов. Ответа не последовало. Она продолжила движение. Возле выхода наткнулась на тело.

- Кто здесь? Вы живы? - потрясла его Антрити, затем на ощупь рукой добралась до лица и наткнулась на что-то липкое и скользкое. Кровь. Девушка в ужасе отдернула руку, вместо лица обнаружив бесформенное месиво. - О боже!

Через силу, взяв себя в руки, она продолжила движение, надеясь пробраться к ближайшей спасательной капсуле. Сделать все. Чтобы выбраться отсюда! Анрити была близка к панике, штырь торчавший из бока, причинял невыносимую боль, но воля к жизни двигала ее вперед. Придерживая рукой рану она упрямо продиралась через груды завалов из стали, стекла и пластика. Добравшись до коридора, она встала на ноги и, шатаясь, пошла, опираясь и скользя окровавленной рукой по стене, отмечая резкое смешение гравитации. Внезапный толчок швырнул ее вперед, а резкий перепад давления на мгновение заложил уши, стало невыносимо тяжело дышать. Словно во сне, одурманенная недостатком кислорода, она, пролетев порядочное расстояние в неясном направлении, свободной рукой зацепилась за развороченную створку двери и провалилась в неизвестный черный проем в стене. Насколько же было ее удивление, когда она очнулась прямо в кресле спасательной капсулы. Судьба оказалась к ней благосклонна. Купол кабины с шипением опустился, и невидимые механизмы восстановили необходимое давление внутри. Включилось автоматическое освещение кабины и приборов. Единственное на что у нее хватило сил, это нажать кнопку "пуск".

- Глава 24 -

Глава совета внимательно изучал отчеты по Федорову, кропотливо собранные в архиве Руководителем Проекта. Многие пункты в отчете об исследовании, его особенно заинтересовали и заинтриговали. Особенно вариант тактического применения безобидной игры, называемой "шахматами". За ней подопытный столь искусно коротал свое время. Увлеченно переключая изображение за изображением с разными комбинациями замысловатых фигур на клетчатой доске, он думал об одном - как же все это практически применить. Глава Совета так увлекся изучением, что даже не заметил появления за спиной взволнованного офицера связи. Лишь через мгновение он ощутил присутствие и прочитал его мысли. Содержание ему не понравилось.

- Плохие новости от Пятого Капитана Третьего Флота?

- Так точно, уважаемый. Он просит прямого соединения, в виду того что вы просили, чтобы вас не беспокоили, я попросил его подождать пока не получу разрешения от вас лично. - браво отчеканил каждое слово офицер.

- Хорошо, соедините. - махнул рукой Глава Совета. Его терзало недоброе предчувствие.

Офицер, отдав честь, вышел. Вскоре перед Главой Совета вспыхнуло изображение мостика крейсера. Капитан немедля отдал честь и вытянулся.

- Докладывайте, - серьезно промолвил Глава Совета.

- Уважаемый Глава Совета, поступающие сигналы с преследуемого объекта были потеряны в системе Силиннии, после выхода из подпространства. Мои тактики не находят объяснения. Ждем ваших дальнейших указаний. На данный момент к походу готовы крейсер, три корабля класса "разрушитель" и несколько фрегатов сопровождения проводят заключительную дозагрузку.

Глава Совета ожидал чего-то подобного, но как реагировать на это еще не знал. Что-то у Силинийцев происходит не так. И выяснить что именно необходимо как можно скорее.

- Приказ такой. - Строго начал Глава Совета, анализируя возможное развитие событий и соображая на ходу. Предписываю вам находится в полной боевой готовности, а так же задействовать в подготовке к походу остальные имеющиеся на орбите корабли третьего флота. Насколько мне известно, на данный момент это еще один крейсер с сопровождением. С Третьем Адмиралом я разъяснюсь лично. А так же приказываю немедленно послать разведывательный зонд с целью сбора данных в секторе исчезновения. Конец связи. - не дождавшись подтверждения, Глава Совета, выключил изображение и быстрой комбинацией клавиш вызвал Третьего Адмирала Аурианского Флота.

- Уважаемый Глава Совета, я понимаю, что если вы связываетесь со мной то это небезосновательно, но вы хоть знаете который сейчас час? - сонно отозвался адмирал после седьмого сигнала, не включая изображения.

- Мне плевать, когда и с кем вы сейчас спите, Адмирал. Дело не терпит отлагательств, - рявкнул Глава Совета. Его всегда раздражали подобные переквалифицированные бюрократы, которым на роду не было написано стать военным. Но система решала за него иначе. Да и не разбирался он в особенностях флотского течения времени.

Наконец на возникшей в воздухе проекции появилось раскрасневшиеся лицо Третьего Адмирала. Мундир на голое тело, из-под которого виднелась волосатая грудь и возрастное брюшко, смотрелся потешно и даже оскорбительно. Глава Совета уловил на проектируемом изображении каюты адмирала движение на заднем плане и ехидно усмехнулся. Он то знал, что законная "вторая половина" флотоводца, на данный момент представляла интересы Ауриона в дипломатическом корпусе на Лидии. Адмирал смутился и как бы случайно уменьшил объем проецируемого изображения.

- Сразу к делу, - в столь же строгих тонах продолжил Глава Совета. - Есть информация, о возможном неприятельском вторжении в систему Силинии.

- Уважаемый, так там и так идут интенсивные бои. Это не новость. - перебил его Адмирал, явно стремившийся как можно скорее закончить беседу.

- Заткнитесь! - прикрикнул, Глава Совета - А то я не постесняюсь воспользоваться вашими семейными проблемами и на ближайшем заседании Совета, пнуть вас из флота.

Адмирал словно уменьшился в размерах и замер, покорно слушая.

- Данных разведки у меня нет, но есть косвенные доказательства о присутствие в Силианском секторе кораблей противника, далеко в тылах данного сектора, подкрепленные моим предчувствием. - продолжил Глава Совета. - Приказываю вам немедленно мобилизовать весь Третий Флот и переслать предупреждение адмиралам остальных флотов. Через ваши сутки, подчеркиваю ВЕСЬ, ваш флот должен быть на орбитах Ауриона в полной боевой готовности. Вы все поняли?

- Так точно, Уважаемый - Адмирал сдержал себя от нарочного изменения интонации голоса.

- Все! - в раздражении Глава Совета, повернул тумблер и прервал связь.

- Ну и болван... - в сердцах выдохнул он. Одна из череды причин, почему они проигрывают эту войну.

Система дала сбой давно. Всем было наплевать на судьбу Федерации. Каждый думал только о себе и о своем пузе, а его связанные, как считал Глава Совета, руки не давали возможности, навести порядок хотя бы среди вот таких идиотов.

С немногим запозданием исчезла и проекция в каюте Адмирала. Лишь цветные мошки, плясавшие в глазах, напоминали о столь неприятном звонке. Не позволь всевышний, еще воевать заставят, думал Адмирал в задумчивости почесывая коленку. Наконец, выражая все накопившееся недовольство, он недовольно хмыкнул в слух.

- Самодур...

И наплевав на указание связаться с остальными флотами Адмирал Третьего Флота Ауриона отработанным жестом выключил свет в каюте.

- Ты где моя малышка? - игриво бросил он в темноту, откуда тут же раздался довольный женский смех.

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

"Расходный материал"

- Глава 25 -

Фрегат черной птицей парил над желтой пустыней, отбрасывая на безжизненное море песков одну из столь редких теней встречающихся в этих недружелюбных краях. Один из самых крупных полигонов по заключительной подготовке "боевого материала" представлял собой море песка с бесконечными волнами дюн. Солнечные лучи нещадно жгли поверхность этой части планеты, бессильно отражаясь от зеркального покрытия черного хищника.

Главный Инструктор корпуса "А", закрывшись у себя в каюте, задумчиво стоял над проектируемой картой местности внизу, поделенной на двадцать равных зон, обозначенных равными красными квадратами. В центре каждой из зон находилось по крепости, модели проекции которых обозначались желтым цветом. Зелеными, находящимися в постоянном движении, точками в каждой из зон были обозначены курсанты корпуса "А", синими точками курсанты корпуса "Б". При увеличении изображения можно было увидеть фигуры с мерцающим внизу кодом бойца. Корабль Главного Инструктора корпуса "Б" был обозначен, размазанной жирной синей точкой на границе проектируемой карты.

В тусклом фиолетовом освещении каюты, вдоль проецируемой карты суетился Главный Инструктор корпуса 'А', сверкая серебром нашивок полковника на черных погонах и эмблемaми на рукавах. Он то увеличивал, то уменьшал в размерах один за другим все участки полигона. Охваченный легким волнением инструктор внимательно осматривал каждое изображение, стараясь быть в курсе всех происходящих изменений. Еще не в одном из секторов, не одна из соперничающих команд не достигла ключевой точки - крепости и не вступала в огневой контакт. Задача "боевого материала" корпуса "А" и "Б" была проста - захватить и удержать крепость, подавляя любое сопротивление противника любыми подручными средствами. Курсанты корпуса "А" против курсантов корпуса "Б". Жестоко, бесчеловечно и банально. Кто-то должен был погибнуть, а кто-то выйти победителем. Естественный отбор лучших натренированных боевых единиц из двух учебных корпусов. Лучшие из лучших, либо просто выжившие, или те, кому просто повезет в предстоящей бойне. В будущем победители должны будут пополнить космодесантные штурмовые подразделения сил регулярной армии "Туманности", выполняя серьезные задачи во благо империи. Под настойчивым влиянием командования флота, обучение данного "боевого материала" была еще больше ускорена, видимо по причине планируемого очередного крупномасштабного наступления. Полковник слышал слухи о готовящейся в полной секретности операции, но никак не мог приветствовать то, что и так ускоренные сроки подготовки солдат вновь сокращались. Так бывало не раз, но это ничуть не радовало Инструкторов. Большинство их недоученных питомцев погибали в первых же серьезных боях. Не то чтобы они испытывали привязанность к этим переквалифицированным цивильным. Просто, порой жаль напрасно тратить время. Людей перештамповывали словно консервы. Вкладывали в сознание все, что было необходимо знать пехотинцу, пилоту, технику и пропускали через кровавую систему естественного отбора, в учебных центрах "Туманности". Лишь одному из двадцати удавалось выйти живым и погибнуть в настоящем бою, нежели на тренировочном полигоне, но никого из высших офицеров это не смущало. На очереди плотными строями ждали новые и новые партии незамедлительно доставляемых на базу гражданских с предварительно стертой памятью. Часть с захваченных планет, другую путем сотрудничества со Свободными Охотниками. Эти ребята, занимались похищением важных людей, и не получив выкупа, выдавали жертву рекрутерам "Туманности". Таким образом, они откупались, избегая организации рейдов против них. Конечно, все это не будет продолжаться вечно и в конце концов, когда падет Федерация, "Туманность" займется всем оставшимся космическим отребьем. Перепрограммированные люди фактически без прошлого, были готовы словно собачки выполнять любые команды. Цивильные и подкидыши Свободных охотников были далеко неединственным материалом для создания солдат. Вперемешку в мясорубке оказывались бывшие преступники, неугодные по политическим и социальным мотивам личности, даже бывшие талантливые офицеры "Туманности", нарушившие либо не выполнившие приказ. С помощью нехитрой операции жертвам стиралась память, и несчастные становились живым материалом, топливом в гигантской военной машине.

При быстрой смерти натренированных солдат в бою падал престиж их систем подготовки. Это могло послужить причиной отстранения от занимаемых должностей руководящих Инструкторов и создать угрозу для их дальнейшей судьбы. В создаваемой империи не было места ненужным людям, их просто вновь и вновь перерабатывали. Начальство не волновал факт ускорения сроков подготовки. Вся ответственность наваливалась на плечи инструкторов. Поэтому Главный Инструктор корпуса "А" искренне надеялся на то, что в сегодняшней бойне курсанты его корпуса одержат, наконец, победу. Так как корпус "Б" уже два раза подряд, за два цикла обучения, одерживал верх в заключительной схватке и гордо носил звание элитного корпуса. Он чувствовал, что в этот раз у корпуса "А" есть все шансы на победу, основываясь на последних событиях произошедших в академии. Новой удачной поставки живого материала от вездесущих Свободных Охотников. Его везучесть, сообразительность и живучесть. А некоторые особи из партии производили впечатление на самых первых этапах отбора. С этими мыслями он опустился в жалобно скрипнувшее кресло, и после быстрой манипуляции, с расположенными на подлокотнике тумблерами, с интересом взглянул на широко развернувшийся один из наиболее интересующих участков полигона.

- Тфу, угораздило же, - недовольно бурча и отплевываясь, противно скрипящим на зубах песком, АS009, наконец, встал на ноги и протер защитное забрало шлема. Минутой раньше, поддавшись сильному порыву ветра, он забавно кувыркнулся с дюны, вызывая тем самым дружный хохот товарищей. - Быстрей бы добраться до места.

- И что там? - вернув себе серьезный вид, спросил AS113, провожая взглядом уносившийся вдаль вихрь - Либо убьем либо погибнем. Но не то не другое меня не особо привлекает, поэтому я не намерен спешить. Нашим жизням грош цена - так может, давайте не будем сами спешить жить.

- А, командир в чем-то прав, - сзади к ним подошел AS077, стряхивая песок, обильно забивший складки одежды, но очередной налетевший вихрь обдал его новыми горячими песчинками.

- Если уж на то пошло, - усмехнулся AS009 поднимаясь, - то AS113 всегда прав. Хотя, по-моему, лучше укрепиться и ожидать врага, чем потом его выкуривать.

- Послушай, дружище, - AS113 убрал за спину, мешавшую винтовку, и положил AS009 руку на плечо. - Ты посмотри на ребят. - свободной рукой он махнул в сторону немного отставшего AS112 и остальных курсантов. Те борясь с встречным ветром, неохотно забирались на очередную дюну. - Они и так измотаны этой песчаной прогулкой. А если мы протопаем на крейсерской скорости прямо в цитадель, то рискуем сразу же вступить в бой с противником. Ведь они, видимо тоже будут спешить занять укрепления первыми. Что мы получим в итоге? - AS113 ребром свободной ладони, неспешна, провел по защищенной броней шее AS009. - Пойми, курсанты корпуса "Б" известная элита. В отличии от вас, мне это на лекции сообщили, перед тем как всех нас сюда упаковать. Шансы есть, но не велики. Нас то в стрельбе должным образом не тренировали. Дали пушку и вперед!

- Но...ведь они тоже могут не спешить, - попытался возразить AS009, задумчиво изучая серо-желтый блестящий песок под ногами. Под каждым дуновением ветра, он забавно извивался поземкой. - В таком случае мы в любом случае с ними сразу вступим в бой.

- Ну и что? - совершенно неуместно вмешался AS077 - Я предпочту умереть сытым, чем на голодный желудок. Кстати AS112, где там наши припасы!? - Выкрикнув последнее, он, спотыкаясь, направился на встречу отставшим.

- Мы должны быть морально готовы встретится с противником. - продолжил объяснять AS113. В случае, если мы запоздаем, противник начнет нервничать и возможно сглупит. При твоем варианте, он по логике будет готовиться штурмовать крепость, и не как не будет ожидать нападения извне, есть правда вариант паршивее всех упомянутых.

AS113 замолк и задумался. Это заставило его товарища, попытался поймать взгляд командира через двойной слой забрал шлемов. - ...Возможен вариант, когда они окажутся не такими дураками, как я о них думаю... То есть будут действовать точно так же как мы. ...Хотя это маловероятно, так как они уверены в своем превосходстве и элитарности...

- Ну, будем, надеяться, - подытожил AS009. - Ты у нас, большой босс. Теперь не только по нашему обоюдному согласию, но даже оформленный официально. Он, улыбнувшись, постучал стволом винтовки по желтой полоске на плечевой броне AS113.

- Пойду точно перекушу, - и, вывернувшись из дружеского объятья, AS009, небрежно закинув на плечо приклад оружия, пошел догонять AS077, оставляя командира наедине с его мыслями. AS113 продолжал разглядывать неровную линию горизонта, соединявшего безоблачное небо с бескрайними просторами подгоняемых ветром беспокойных песков.

Совсем немного времени прошло с того момента, когда они оклемались в госпитале при академии. Не ясно, сколько они были в отключке, после разрыва парализующих гранат, но порядочной щетиной AS113, тем не менее, зарасти успел. Первое, что им стало известно, это то, что они заинтересовали командование как потенциальные солдаты и достойны, жить и продолжать свое обучение. То, что жизнь была похожа на существование, похоже волновало только самих обучаемых. Факт продолжения мучений не радовал. Лучше бы сразу прикончили и дело с концом. Другими словами, такая милость не вызывала никаких эмоций кроме тупого непонимания. Что дальше, собственно? Какую еще шутку судьба им преподнесет?

Кроме этой важной новости было и несколько, как показалось на первый взгляд незначительных сообщений. Среди них и его новое назначение одним из младших командиров, опять же без всяческих объяснений, хотя AS113 интуитивно понимал, за что и почему ему на шею такая ответственность. Он осознавал, что ребята, заправляющие этим кровавым театром, дергая за нужные ниточки, отнюдь не дураки и кропотливо следят за тем, кого выращивают.

AS112 и AS077 так же не избежали порции парализатора. Все это время товарищи так же провалялись в бессознательном состоянии, вынужденно поддерживая компанию своим выжившим товарищам. Когда же пришли в норму, то вместе со всеми остальными курсантами, пережившими весь этот ад, невинно называемый первым этапом обучения, оказались под его командованием и ответственностью. Никаких указаний, что, как и зачем. Командир и все. Дальше крутись сам.

Новому подразделению была выдана экипировка: новая форма, комплект легкой, почти бесполезной в реальном бою брони, ранец, куча всяких мелочей в виде сухих пайков, оружие в виде штурмовой винтовки учебного образца. Это было немаловажным событием! Курсанты радовались подаркам как дети, ощущая себя более защищенными. С момента выдачи экипировки у AS113 зародилась безумная мысль о побеге, но, изучив вооружение мрачных, закованных в черную броню десантников, временами несущих дежурство в столовых, передумал. У его товарищей таких идей даже не появлялось, а AS009 лишь банально спросил "Смысл? Бежать? Kуда?"

Через некоторое время, AS113, на ряду с другими новоиспеченными командирами курса "А", успел два дня походить на уже привычные сеансы внушения, познавая азы тактики и стратегии, затем их резко бросили в эту проклятую пустыню, транспортируя на самых настоящих потрепанных в боях десантных шатлах, со всеми перегрузками и неприятными ощущениями. Прибыв на место автопилот, жестко бросил машину в песок, открывая шлюзы. Брифинг состоялся после высадки, проектируемый прямо в сознание AS113, непонятно кем. Вскоре отряд остался один на один с пустыней. Солнце нещадно пекло, спасала лишь отражающая поверхность темной брони и особые свойства материала формы под ней. Впереди их ждало тяжелое испытание, и каждый осознавал, что оно может оказаться для него последним, а и будущее в случае успеха тоже отталкивало мрачной неизвестностью. Им не было что терять и к не к чему было стремится. Полное отрешение и лишь выполнение поставленной задачи. AS113 понимал, что его спутники, словно живые машины, действовали согласно заложенной в них программе. Лично же для себя он знал, что всему есть свой смысл. Начало и конец. Причина и следствие. Наконец где-то спрятанный ответ на вопрос кто он и что тут делает. А для того, чтобы докопаться, он должен во чтобы то не стало выжить в этой военной мясорубке. Наверно поэтому он был, движем не только поставленной кем-то задачей, но по большей части преследуя личные цели и интересы. И ради них он уже был готов убивать.

- Глава 26 -

Главный Инструктор корпуса "А", держа в руках чашку с превосходным Силинийским бодрящим напитком, продолжал, не отрываясь наблюдать за происходящими изменениями на проектируемой в темное помещение его каюты карты полигона, в душе болея за "своих". Чудное свойство жидкости напитка, его теплота, сладость, частичка наркотика снимающего усталость и придающего бодрость, давали Главному Инструктору силы, стоя у проекции, неустанно наблюдать за ведущейся в пустыне смертельной "игрой". Большинство желтых крепостей уже окрасились в преобладающий зеленый цвет, когда как синие фигурки окружали захваченные цитадели, готовясь к штурму. И Главный Инструктор ощущал, что еще не раз крепости сменят свой цвет. Практически во всех секторах противоборствующие стороны вступили в огневой контакт, неся незначительные потери, отображаемые в статистике. Лишь в одном из секторов крепость не только оставалась не занятой, но и противники не стремились ее занять, находясь в непосредственной близости от комплекса зданий. Инструктор в задумчивости поднес чашку к губам для очередного глотка, как вдруг раздался сигнал вызова по внутренней связи фрегата. Главный Инструктор не стал включать визуальную проекцию, включив лишь голосовую связь.

- Слушаю. - коротко произнес он, не отрывая взгляд от словно замершего без движения сектора полигона.

- Командир, Вас вызывает Куратор группировки сил "Туманности" в нашем созвездии.

Главный Инструктор корпуса "А" оторопело замер с удивленным взглядом, медленно ставя на край стола чашку, которая тут же покачнулась и со звоном упала на пол. Дорогой напиток яркими брызгами окропил все вокруг. Инструктор растеряно уставился на облитые сапоги. Люди подобного ранга нечасто удостаивали личным вниманием солдат его уровня. Недоброе предчувствие закралось в душу, заставляя его похолодевшим, но сохранившим решимость голосом ответить

- Соедините.

Минуя установленную блокировку изображения, в каюте возникла проекция сутулого лысого человека в форменной черной фуражке с серебряной эмблемой "Туманности". От его холодного пропитанного ненавистью взгляда и всей строгости позы у Главного Инструктора корпуса "А" по телу прошла череда неприятных ощущений. Казалось, командующий видит его душу, сжимая ее в кулак.

Инструктор вытянулся по струнке и отдал форменное приветствие, приложив, правый кулак к левому плечу. В ответ, командующий легонько строго кивнул.

- Я наслышан о вас как о человеке дела, Инструктор, поэтому сразу перейду к делу. В данном заключительном этапе ускоренного обучения, который в данный момент проходит в одной из пустынь академии, победу обязаны одержать курсанты корпуса "Б". Перед началом программы им была предоставлена дополнительная экипировка, дающая технологическое и боевое превосходство над вашим "боевым материалом". Мне нужны солдаты, Инструктор. Мне нужна элита, а курсанты корпуса "Б" уже имеют отличную репутацию, и поэтому прошу вас свести потери корпуса к минимуму. Мне необходимо как можно больше новых солдат.

В Главном Инструкторе резко увеличилась неприязнь к этому человеку. Он рушил его мечты и надежды на победу, а возможно и всю его жизнь. Словно утопающий, хватаясь за соломинку, Инструктор произнес.

- Но, уважаемый Куратор группировки, Вы отдаёте себе отчет в том, что возможно в этот раз мог победить корпус "А"? Разве империи не нужны лучшие из лучших солдат? И как на это отреагирует ставка высшего командования?

- Я понимаю вашу озабоченность, Инструктор, но сей приказ исходит именно из ставки. - холодно ответил Куратор, в упор расстреливая последнюю надежду Главного Инструктора. - В связи с готовящейся операцией ставка нуждается во всех боевых ресурсах и готова закрыть глаза на небольшие погрешности. Я понимаю, что вас так же заботит и ваша собственная судьба. Не беспокойтесь, сразу после завершения цикла обучения, вы получите новое назначение. Ваше место, до прибытия нового инструктора, займет ваш...- возникла небольшая пауза -... заместитель.

- Хорошо, что конкретно я должен делать? - упавшим, полным безразличия голосом, спросил Главный Инструктор, понимая, что его приговор уже давно подписан с чьей-то подачи.

- Не предпринимать абсолютно ничего. Не отвечать на радиовызовы ваших подразделений, когда они поймут, что силы отнюдь не равны. За вас уже обо всем остальном позаботились. Вам осталось лишь наслаждаться "шоу", которое послужит хорошей практикой в стрельбе курсантам из корпуса "Б". - Куратор издевательски улыбнулся.

Главный Инструктор в подтверждение лишь вяло отдал честь, и как только связь прервалась, бессильно рухнул в кресло, закрывая ладонями лицо. Вскоре множественные вызовы из установленных в крепостях передатчиков, замерцали на мониторах, установленных в каюте, и он бессильно с грустью смотрел на них. Его люди внизу, именно люди, а не "боевой материал", молили о помощи, под натиском вооруженных до зубов ублюдков из корпуса "Б". Тяжело было только сейчас осознавать, что он точно такой же "боевой материал", разменная монета в сделках больших шишек. Статический экран выдавал все новые данные, цифра обозначающая количество курсантов корпуса "А" неуклонно стремилась к нулю. Зеленый цвет крепостей сменялся синим.

AS113, лежа на горячем как сковорода песке дюны, предварительно установив максимальное увеличение, смотрел в установленный на винтовке прицел. Изучая подходы к крепости, он внимательно осматривал каждое здание, беспорядочно расположенные на небольших расстояниях друг от друга, представляя собой серые одноэтажные бетонные на половину разрушенные строения. Ветер утих, более не поднимая к небесам столбы песка, недавно столь резво носившихся вокруг. Основная башня располагалась в самом центре, занимавшая площадь в несколько десятков квадратов. Она, устремляясь в высоту метров на двадцать, красовалась пустым флагштоком на самом верху. Строение было сложено из гранитных плит правильной формы, аккуратно подогнанных друг к другу. Ее стена казалась неприступной, зияя темными проемами толи бойниц толи окон. AS113 насчитал три этажа, и задумчиво осмотрел защищенную со всех сторон площадку на самом верху. Хорошая, однако, позиция для снайперов. Башня не была защищена не стеной, не какими-либо другими искусственными укреплениями. Разбитые гранитные валуны вокруг, разбросанные в таком же беспорядке, как и строения, создавали дополнительные укрытия при подходе к центру. Все в целом лишь с натяжкой можно было назвать крепостью. Она может и была ею давным давно, когда только создавался этот адский полигон, но теперь, здесь остались лишь воспоминания о былом величии.

Рядом с АS113, лежа на спине и закинув руки за голову, растянулся AS009, жмурясь от солнечных лучей проникающих через забрало шлема. Ему все казалось безобидной прогулкой. Остальные расположились у основания этой песчаной волны, уничтожая последние немногочисленные сухие пайки.

- Что ждет нас впереди, командир? - философски спросил AS009, не меняя позы.

- Ничего хорошего, - огрызнулся AS113, заставляя товарища тут же перевернуться на живот и беспокойно прильнуть к своему прицелу.

- Похоже, командир, вот он - третий нежелательный вариант. Противник не занял Крепости и выжидает. - уже серьезно выразил общую мысль вслух AS009. - Что будем делать?

- Думать. - так же коротко и озабочено ответил AS113, продолжая внимательно изучать возможные укрытия на пути к главной башне крепости, на которую следовало водрузить свой флаг.

- Невеселая перспектива. - хмыкнул AS009

- Есть вариант. Ждать, пока совсем провиант не кончится. Посмотрим у кого нервы прочнее. - серьезно сказал AS113, не отрываясь от прицела.

- Так он уже кончился, - весело улыбнулся AS009, обернувшись посмотреть как AS077, довольно жуя содержимое последней пачки, не спеша подползал к ним сзади, - Даже мне не оставил, гад.

AS113, оторвавшись от прицела, в растерянности посмотрел в сторону.

- Что ж тогда нет другого выхода, как первыми занять крепость. И будь что будет. Хотя я не уверен в том, что они точно так же нас не хотят подловить на открытой местности.

- Думаю, что все же не все так плохо. - с ухмылкой протянул AS009, сосредоточенно смотря в прицел. - Взгляни-ка чуть западнее.

АS113 вновь посмотрел в прицел. Почти у самого основания башни, рывками перебегая от одного бетонного укрытия к другому, по одному, поочередно прикрывая друг друга, двигалась команда противника. Он насчитал шестерых. Так. Значит, эти хитрецы разделились, заманивая их в крепость. AS113 задумчиво хмыкнул. Зная теперь приблизительное направление, где располагались их основные силы, ему пришла в голову безумная идея атаковать врага с тыла. Улыбнувшись, он хлопнул AS009 по спине и стал скатываться вниз с дюны, оставляя поднимающегося AS077 в полной растерянности. Бросая взгляды то на командира, то на ничего не понимающего, он растеряно пожал плечами.

Главный Инструктор корпуса "А" с грустным безразличием смотрел на синеющие сектора полигона. Все вызовы он отключил, чтобы они не беспокоили его и так съедающую изнутри совесть. Курсанты корпуса "А" гибли так же быстро, как и его карьера. Неожиданно его внимание привлек сектор, только что без потерь с обеих сторон захваченный корпусом "Б". Встав с кресла, он осторожно подошел к проекции и стал внимательно изучать обстановку. Это был тот самый сектор, где долгое время не происходило никаких изменений. Теперь крепость окрасилась в синий цвет, но не все курсанты корпуса "Б", обозначенные синими фигурками, переместились под защиту гранитных стен. Основные силы все еще находились на том же месте среди дюн, ожидая, чтобы курсанты корпуса "А" купились на наживку. И тут Инструктор заметил то, что заставило его, несмотря на пораженческий настрой, улыбнуться, даже, наоборот, у него появилась надежда, теплотой растекаясь в душе словно бальзам. Вновь захотелось выпить.

Зеленые фигурки курсантов корпуса "А" разделились на две равные части и стали огибать крепость с двух сторон, все ближе подбираясь к не подозревающему и не защищенному среди дюн противнику с флангов. Главный Инструктор, быстрой манипуляцией на клавиатуре терминала, увеличил изображение на максимум.

- Хехе, AS113...- удивленно прочел он надпись под фигуркой командира группы, - Давай попорти этим гадам нервы! Не ожидал, не ожидал... в очередной раз...

Отплевываясь от песка, нескончаемо забивавшегося под защитное забрало шлема, АS113, АS077 и еще пять парней из его подразделения, переползали с дюны на дюну, почти бесшумно подбираясь к предполагаемому месту обнаружения основных сил противника. Они, казалось уже проползли несколько километров и контакт мог произойти практически за следующем гребнем, поэтому следовало соблюдать крайнюю осторожность. Так же необходимо было учитывать то, что глазастые ребята из крепости могли заметить их хитрый обходной манёвр. Приходилось выбирать такие места в этой гигантской песочнице, из которых даже верхушка флагштока главной башни не была опасно видна. AS009 и остальная часть отряда, огибала крепость с другой стороны, не на секунду не прекращая своего движения. Весь путь сильно вымотал людей, но каждый из них осознавал, что развязка совсем близко. AS113 мысленно подбадривал и подгонял ребят. Вдруг подозрительный звук раздался из-за дюны. Дав сигнал, остановится, он осторожно пополз на гребень. Тихо подкравшись, он приподнялся на локтях и резко выглянул, выставляя оружие перед собой. Каково же было его удивление, когда перед ним точно так же вылез AS009. Он хотел, было громко выругаться, но AS009 поднес указательный палец на уровень губ. Мысль от него пришла тут же.

"За тем гребнем" - и он махнул рукой в нужном направлении.

Жестокое солнце, наконец, садилось на горизонте, последними слепящими лучами освещая кроваво красную пустыню. Оно как никогда кстати оказалось за спинами небольшого отряда AS113, затаившегося в готовности на ключевом гребне дюны, прямо позади разбитого врагом лагеря. AS113, резко вдохнул и поймав на себе решительные взгляды подчиненных, ожидающих команды к атаке, переключил винтовку в автоматический режим.

"Вперед!" - мысленно отдал приказ AS113.

В лучах заходящего солнца, практически одновременно появились тринадцать черных силуэтов. Кое-кто из сидевших на песке курсантов корпуса "Б" удивленно вскрикнул, хватаясь за оружие. Грянул залп. Пятеро из семерых курсантов корпуса "Б" были буквально отброшены на несколько метров подхватываемые кровожадной стаей пуль. Двое таки умудрились среагировать, и мгновенно падая на песок, открыли ответный огонь. Синие вспышки ружей озарили окрестности. Практически одновременные разрывы ракет разметали в клочья человеческую плоть. AS113 оглушенный и пораженный увиденным, метнулся в сторону, скатившись через голову по склону дюны. Он тут же мысленно дал наводку на стрелков, отдавая запоздалый приказ, рассредоточится. Трое из его курсантов были мертвы, кусками мяса дымясь в черных потухших кратерах, остекленевшего песка. AS009, оказавшийся в непосредственной близости от взрывов среагировал моментально и прицельным выстрелом пробил защитное стекло шлема одного из стрелявших, лишая беднягу лица и жизни одновременно. Душа бедняги вылетела вместе с кровавым фонтаном осколков пластика и черепной кости. Второго стрелявшего, безжалостно превратили в кровавое сито, вздрагивающее при очередном попадании, окропляя песок струйками алой крови. Со стороны противника вновь раздались выстрелы и AS112 пошатнувшись с простреленной ногой и неестественно изогнутой рукой повалился на песок, вопя от боли. Еще один из курсантов выронив винтовку, схватился за горло. Хрипя он упал на колени, а затем намертво уткнулся лицом в песок. Пуля пробила броню. Удивленный AS113, наконец, остановив движение своего тела вниз по склону и выпустил очередь по направлению услышанных выстрелов, но пули лишь в пустую, устроили красивые песчаные фонтанчики на гребне дюны. Стрелявшими, как оказалось, были двое из тех пятерых, сметенных первым залпом. Они чудом выжили и теперь панически отстреливаясь, отступали по направлению к крепости. Несколько курсантов на бегу, выпустили по очереди в беглецов, лишая одного из них верхней части головы. Она взорвалась словно шарик с краской. Обезглавленное тело, пробежало еще несколько метров, прежде чем забилось в конвульсиях на остывающем вечернем песке. Второй был разорван на мелкие кусочки ракетой AS009. Он быстро освоил трофейное оружие. Стрельба прекратилась и настала зловещая тишина. Для одной из групп противника все было кончено.

Потери были довольно тяжелыми для неожиданного нападения. Четыре курсанта и не способный дальше сражаться AS112. Теперь он стонал при каждом неуклюжем движении одного из курсантов, обрабатывающего его кровоточащие раны, найденным среди вражеской экипировки медицинским устройством.

- Ну и что ты по этому поводу думаешь? - AS009 протянул трофейное ружьё, в задумчивости сидящему на песке AS113.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, и пустыня погрузилась в холодную темноту, скрывая результаты боя в густом мраке. AS113 включил прибор ночного видения и взглянул на товарища.

- А что тут еще можно думать? - задал он встречный вопрос, находясь в таком же недоумении. - Нам же никто не сказал, что они будут вооружены точно, так как мы. Может и в этот раз мы лишь мишени.

- Да уж не везет. Причем постоянно. - усмехнулся AS009, наиграно ласково поглаживая ствол однозарядного ружья-ракетницы, применяемого при бое в городских условиях против разного вида бронированных укреплений и техники с защитными полями.

- Эй! Вы что расселись то? - как всегда со свойственной бесцеремонностью, нахально спросил AS077, кидая в их сторону бронированный жилет, снятый им с одного из убитых. - Взгляните-ка на это.

- Я не удивлюсь что и броня у них на несколько классов выше чем у нас. - без интереса встретил его АS113, мысленно раздавая приказ курсантам, расположится по периметру и следить за обстановкой в крепости. Противник уже был в курсе произошедшего и наверняка находился в крайней растерянности. Теория боя подсказывала приступить к штурму немедленно, но АS113 не торопился, пытаясь, сосредоточится на анализе захваченных трофеев. Его курсанты не сидели без дела, сообщая о модификациях каждого найденного оборудования и вооружения. Оно могло очень пригодиться.

- Ну что я готов, - улыбаясь, поднялся AS009,

- Мне теперь даже ховертанк не страшен! - Сообщил он, целясь из трофейного ружья в сторону крепости.

- Вам все шуточки шутить, - серьезно сказал AS113, тоже вставая и направляясь к скиданному в кучу трофейному оружию. - А мне нашей бандой руководить.

Не торопясь, разворошив кучу, он нашел себе модификацию "С" штурмовой винтовки десанта, отбрасывая в сторону ее учебную модификацию "У", входившую в их скудную несправедливую экипировку. Хотя, что вообще можно было назвать справедливым на этой планете. Различие было лишь в размере калибра и интенсивности и кучности стрельбы. Перезарядив и настроив сбившийся прицел, он серьезно оглядел остатки своего отряда.

- Ну что теперь и я готов.

Главный Инструктор корпуса "А", с расстегнутым от волнения воротничком мундира, настороженно вглядывался в происходящими на проекции изменениями. Все сектора полигона окрасились в синий цвет. Наверняка Инструктор корпуса "Б" ликовал, празднуя очередную, хоть и нечестную победу, и наверняка не обратил внимания на происходящее в одном из секторов, где только что было уничтожена половина команды его корпуса. Инструктор корпуса "А", надеялся на этих удачливых курсантов. Последнюю соломинку, у которой были все шансы спасти его торпедированную и идущую ко дну карьеру. По правилам победа не считалась полной, если хоть один из секторов полигона был окрашен в цвет противника. Поэтому Инструктор корпуса "А" не на мгновение не отрывал взгляда от этих зеленых фигурок на проекции, сожалея о понесенных тяжелых потерях. Враг, укрепившийся в башне по всем правилам, хоть и в меньшинстве, продолжал представлять серьезную угрозу атакующим, но шансы на победу были высоки как никогда.

- Пилот, - связался он с капитанским мостиком, - Направьте корабль в сектор C3. Немедленно.

- Да, уважаемый!

Главный Инструктор корпуса "А" почувствовал легкий толчок, означавший, что корабль пришел в движение. Он хотел увидеть происходящие в живую, если понадобится, даже защищать этих ребят, если Инструктор корпуса "Б" задумает подлость, во избежание порчи триумфа полной победы.

- Вперед! Быстрее! Патронов не беречь! - прокричал AS113, под прикрытием методично стрелявшего по проемам в башне АS009, перебегал от укрытия, к укрытию, направляясь к башне. Противник, интенсивно, на сколько это было возможно под взрывы, попадавших в окна снарядов, поливал наступавших огнем. AS009 лишь садистки улыбаясь, вновь и вновь перезаряжая ружье, стрелял по направлению очередной вспышки выстрелов со стороны строений. Языки пламени сквозь густые клубы черного дыма озаряли ночное бесстрастное небо полное звезд. AS077 и еще четверо курсантов практически достигли входа в башню, в тот момент когда из него заработал установленный там наспех пулемет. Мгновенно изрешетив зазевавшегося курсанта, оставляя беднягу, предсмертно корчится на песке, стрелок стал искать новую цель. Подобравшись с другой стороны, AS113 со злостью кинул в проход одну из трофейных гранат.

- Жри гад!

Мощный взрыв сотряс старое гранитное здание и из прохода с взрывной волной полетели осколки камня и металла, огненным фейерверком разлетаясь по окрестностям. Защитные свойства прибора ночного видения компенсировали вспышку. Курсанты, следовавшие следом, бегом минули командира и ломанулись в полный дыма и огня проход в башню.

- СТОЯТЬ! КУДА!?

Раздался более мощный взрыв. AS113 с грустью мысленно вычеркнул из списка еще двоих.

Чуть погодя, дождавшись пока осядет пыль, в проход последовал АS077 и его команда. AS009 прекратил огонь, на последок еще раз шарахнув по верхним ярусам башни, откуда по нему стрелял мазила-снайпер. Опасность попасть в своих была слишком велика, чтобы продолжать обстрел из данного вида оружия. Получив мысленный приказ от AS113, он, подобравшись немного поближе, стал следить за окнами, разглядывая их в свой прицел. Бой шел уже внутри. Наступавшие, молниеносно захватили два этажа башни и остановились у завала бетонных плит, порушенных внутренних стен строения, неудобно преграждающего проход на лестницу, ведущую наверх

- Что будем делать, командир? - задал вопрос AS077, бросая полный презрения взгляд на стонущего в полубессознательном состоянии курсанта корпуса "Б", лежащего без ног неподалеку от останков своего мертвого товарища и кучи разбросанной амуниции еще одного неустановленного пулемета. - Приблизительно двое-трое из этих гадов еще за завалом и флаг тоже там.

- Отступаем.

AS0077 и остальные не поняли, но выполнили приказ. Тем временем AS113, убедившись, что пол бетонный, заложил в основании завала три гранаты с таймером и, не обращая на стоны раненого внимания, быстро выбежал из башни вслед за курсантами. Раздался мощный тройной взрыв, сотрясающий стены башни, выдержавшие в очередной раз. Осторожными перебежками команда вновь двинулась за командиром сквозь сплошную стену из пыли песка и дыма. План AS113 удался, и в полу второго этажа зияло здоровенное неровное отверстие с торчавшими погнутыми металлическими балками. Часть плит и камней, заваливших лестницу, продолжали с глухим стуком сыпаться вниз на первый этаж, через проделанную почти под завалом дыру. На подходе их встретила синяя вспышка выстрела. AS113 спешивший к месту первым, еле успел пригнуться в тот момент, когда свистящая ракета пробив броню, следовавшего за ним курсанта, хлюпая и вращаясь, не взорвавшись, застряла у него в груди. Боец удивленно схватился за грудь и, пошатнувшись вперед, с остекленевшим взглядом упал в дыру. Раздался взрыв, вызвавший кровавый фонтан, окрасивший потолок второго этажа. AS077 тут же с ненавистью открыл огонь по отверстию в завале, пока с той стороны не раздался сдавленный стон и звук падающего тела. AS113, немного оглушенный и оторопевший, последовал за последним оставшимся в живых курсантом вперед, проникая по ту сторону завала. Затаившись, напряженно просматривая в прицел выход на третий этаж, AS113 мысленно поторопил AS077. Их товарищ, не заставил себя долго ждать и вскоре, сопя, ввалился за ними. Переглянувшись, они спешно стали подниматься, прижимаясь к темным и мрачным гранитным стенам. Вскоре, как и ожидал AS113, мимо них по лестнице весело прыгая, проскакала граната, уткнувшись где-то в остатки завала внизу, оставленного за поворотом изгибающегося подъема лестницы. Очередной взрыв сотряс многострадальное здание. Взрывная волна, отразившись от стен, обдала компанию жаром огня. Осколки камней рикошетом, забарабанили по потертой и покореженной броне курсантов. AS113 приглушенно вскрикнул, вызвав удивление у спутников. Граната не причинила им вреда. Но через мгновение все стало ясно. На крик в проходе показалась фигура злодея кинувшего ее, тут же встреченного залпом из винтовок. Падая, он еще пытался поднять винтовку и выстрелить, но одиночный выстрел AS113, пробивший забрало шлема, пресек все предсмертные попытки сопротивления. Через мгновение AS077 уже кинул вперед последнюю трофейную гранату, надеясь, что она найдет свою цель. Сразу после взрыва в контрольной комнате на третьем этаже в дыму и огне появились три силуэта, предусмотрительно выпуская очереди по темным углам. Последнего курсанта корпуса "Б" они не обнаружили. Оставалось лишь последнее место, где противник мог затаится - открытая площадка башни, на которой все еще красовался синий флаг врага.

- AS077 свяжись с центром, доложи о том, что башня занята, не смотря на использование противником превосходящих наши видов вооружения. - приказал AS113, указывая на еще функционирующий стационарный передатчик посреди помещения, и махнув рукой курсанту, проследовал к последней отвесной лестнице ведущей на крышу.

Проём находился прямо над головой, но и желания соваться в него наугад желания не было. Противник видимо только этого и ждал. AS113 снял шлем, и насадив его на ствол винтовки, стал поднимать его в проём, ожидая реакции, затаившегося там вражины. Нужно было вычислить угол в котором затаился гад. Вот шлем уже показался в проёме, но враг, почуяв подвох, не среагировал. AS113, сильно не расстроившись, опустил шлем назад и наиграно громко покряхтев, стал еще более медленно поднимать шлем в проем. Нервы вражины сдали. Раздался одиночный выстрел и шлем сорвало, снося пулей в сторону. Мгновенно определив откуда стреляли, AS113 рукой дал курсанту сигнал на немедленный подъем, и одновременно высунул в проём руку с винтовкой разряжая остатки обоймы в сторону, откуда стрелял противник. Курсант, выскочивший на верхний ярус, получив несколько секунд форы. Этого хватило бы, чтобы сориентироваться, но он действуя не достаточно быстро, вскрикнув, осел с простреленными на вылет ногами. Чужая кровь, забрызгала лицо и броню AS113. Боец корпуса "А" успел открыть ответный огонь, и продолжал стрелять до тех пор, пока последний патрон не покинул обойму. Затем злобно бросив в сторону бездыханного врага оружиеe, со стоном отполз, освобождая место для выхода на крышу АS113. Очутившись на крыше, командир стёр грязной перчаткой кровь с лица и под звуки победных выстрелов AS112 и AS009, озаривших темное небо пустыни, стал спускать флаг поверженного противника. Башня, окруженная дымом и вырывающимся то тут, то там пламенем затухающего огня была полностью в их распоряжении. Победа была за ними.

Черная птица корабля зависла высоко над местом схватки, словно призрак невидимая в темноте. Ее хозяин находился в очень хорошем расположении духа. Любуясь на единственный зеленый сектор полигона, словно маленький непокорный островок посреди синего моря, Главный Инструктор корпуса "А" испытывал нескончаемую гордость за этих ребят внизу и особенно за оставшегося в живых, их командира. Все контакты с наземной группой, были запрещены ему приказом вышестоящего офицера, но в этот момент он хотел его нарушить, поздравляя тех, кто сделал невозможное и спас его карьеру. Он знал, что все равно не оставит за собой пост инструктора, но так же знал, что теперь его жизнь находится вне грозившей опасности, благодаря этим смелым парням, доказавшим, что корпус "А" возможно даже лучше подготовлен, чем их конкурент. Ведения боевых действий в нестандартных ситуациях он сдал на отлично, если не считать поражения в остальных секторах полигона. Возможно, это была его заслуга, разработавшего действующую систему обучения, а возможно успех был основан на личных качествах самого AS113. Но на данный момент это не было столь важно. Важен был результат - Ничья. Главный Инструктор, наконец, поднял из под стола чашку, и поставил ее на стол. Застегнув мундир на все пуговицы, он подготавливал себя к предстоящему докладу командованию, как вдруг внимание его привлекла жирная синяя точка, быстро приближающаяся к его кораблю.

"Видимо этот мерзавец из корпуса "Б" не хочет все так оставлять." - подумал он, произнеся по внутренней связи. - Лейтенант, приведите все системы корабля в полную боевую готовность. Желательно без лишнего шума.

На что получил утвердительный ответ.

- Глава 27 -

- Вы отдаёте себе отчет, что вы сделали?! - негодовал Главный Инструктор корпуса "Б", появившись на борту фрегата корпуса "А" в сопровождении вооруженного эскорта. - Вы нарушили приказ командования!

- Вполне, уважаемый, - улыбаясь, ответил ему Главный Инструктор корпуса "А", стараясь игнорировать сам факт наглого вторжения в его каюту сразу после стыковки двух кораблей. Его собственная охрана была наготове в виде всего корабля.

- Я отдаю себе отчет, в том что я сделал, ибо я не сделал ровным счетом ничего. - продолжил он после небольшой паузы и разразился хохотом, видя полное негодования и недоумения, бледное лицо оппонента. - "Боевой материал" справился с поставленной задачей сам и это могут подтвердить записи приборов слежения. В принципе, все записи систем корабля, которые подтвердят мою не причастность к случившемуся.

Главный Инструктор корпуса "Б" мрачнел на глазах. Потом резко взял себя в руки, поменявшись в лице, выпрямился, жестом попросив свой эскорт покинуть каюту. Когда дверь с шипением закрылась, инструктор подошел ближе к своему удивленному, но продолжающему удивляться коллеге и произнес.

- Уважаемый, Главный Инструктор корпуса "А", начал он, нарочно подчеркивая каждое слово полного титула, соперника, - Я предлагаю Вам неофициальную сделку. Я понимаю, что ваша карьера висела на волоске до теперешнего момента. Сейчас ситуация свела нас к ничьей победе, а соответственно к неясной ситуации.

- Не знаю как вам, а мне здесь все ясно.., - начал было возражать Инструктор корпуса "А", но собеседник, прерывая, положил ему руку, облаченную в черную перчатку на плечо, продолжая заговорческим тоном.

- Я предлагаю вам пари, - если ребята внизу выдержат атаку на башню одного из выживших отрядов моих курсантов, вы официально признаетесь мною победителем в данном этапе подготовки. Если же нет, то сами понимаете, лишаетесь всего, что собственно и было задумано с самого начала командованием. Вы же понимаете, что не от меня исходила идея сместить вас.

Инструктор корпуса "Б" отошел в сторону и, повернувшись к проекции полигона, заложил руки за спину.

- Ну, так как?

Стоявший в растерянности, инструктор корпуса "А", не спеша, но уже уверенно сел в свое любимое кресло и положил ногу на ногу, насмешливым взглядом рассматривая спину старого врага.

- Вот видите, вы сами минуту назад заметили, что не от вас зависело решение о смещении меня с занимаемой должности. Если это так, в чем я очень сомневаюсь, то ваше предложение звучит абсурдно, так как командование все равно поступит так, как сочтет нужным. Вступив в сговор с вами, я нарушаю правила игры, и повод убрать меня увеличивается, - Инструктор сделал паузу, рассматривая, как еле заметно втягивает шею стоящий перед ним оппонент. - Я не куплюсь на вашу дешевую провокацию, полковник. Меня устраивает то, что я имею, а запись нашего с вами разговора будет направлена прямиком в главный штаб. Было непредусмотрительно устраивать подобную беседу у меня в каюте. Зная ваши связи "наверху", я убежден, что вы выйдете сухим из воды, но теперь я более чем был раньше спокоен за свою дальнейшую судьбу, обладая записью. Было очень приятно с вами побеседовать.

Инструктор корпуса "Б" яростно бросил на него взгляд через плечо, и громко щелкнув каблуками, вышел, не говоря не слова. Дверь с шипением закрылась, заглушая звуки, еле поспевающего за полковником эскорта. Щелкая тумблерами на подлокотнике кресла Главный Инструктор корпуса "А" остановил запись, на этот раз, празднуя полную победу, совершенно не замечая огонька вызова галактической связи на соседнем терминале, переадресованный с капитанского мостика, без предварительного оповещения.

Мрачные силуэты пяти крейсеров "Туманности" образовались в пространстве на минимальном от планеты расстоянии, допускающим выход из подпространства. Так же внезапно выскочившие корабли сопровождения, представляющие из себя десять кораблей класса "Разрушитель", а так же три звена фрегатов. Два из них отделились от общей группы, тут же отправляясь на сближение с планетой - гигантским учебным центром "Туманности". Через некоторое время, не спеша, освещаемый вспышками электрических разрядов, в образованном портале появилась исполинская туша Флагманского корабля в три раза превышающего размеры боевого крейсера, Флот появился в данном секторе не запланировано раньше срока, но цель его была известна. Пополнить боевой состав новыми солдатами, выштурмованными в суровых условиях обучения на планете. Загруженные новенькими десятками штурмовиков доки крейсеров ждали своих пилотов. Помещения космодесанта, кубрики и столовые, значительно расширенные, ждали своих новых обитателей. Да и сами крейсера, лишь недавно сошли с верфей "Туманности", месторасположение которых было неизвестно даже самим капитанам, всходящим на борт вместе с командой, непосредственно в определенной точке галактического пространства, обозначенного в приказе до вылета с планет.

Фрегаты, проследовав на максимальной скорости к планете, растворились на фоне ее гиганта, проникая глубже в атмосферу. Капитан одной из боевых птиц, продолжал посылать запрос на командный корабль Главного Инструктора корпуса "А", удивляясь его нерасторопности отвечать на вызов. Наконец, после очередного сигнала, холографическая картинка заполнила пространство перед Капитаном.

- Приветствую вас, полковник, - начал он не дожидаясь реакции собеседника, поправляющего мундир, - Я не называю вас полным титулом, так как мне предписано снять вас с занимаемой должности. А так же я обязан вас доставить на флагманский корабль флота, для последующего суда и определения дальнейшей судьбы, в связи с вашей не компетентностью в подготовке "боевого материала". Ваши обязанности и привилегии временно перейдут Главному Инструктору корпуса "Б" - Капитан говорил четко с расстановкой, спокойным бесстрастным голосом, так как должен был говорить любой достойный офицер, холодным взглядом с интересом наблюдая, как полковник держал себя в руках. Что было редкостью, при оглашении сообщений подобного содержания. Да, ему не раз приходилось выполнять подобные поручения и довелось повидать множество реакций, иногда заканчивающихся тем, что арестуемте, тут же пытались наложить на себя руки, чему собственно никто не препятствовал.

- Я вас понял, уважаемый Капитан Внутреннего Отдела - проговорил бывший Инструктор корпуса "А", разглядев чуть заметную золотую полоску метала под линией серебреных наград за доблесть. Такие золотые полоски носили только служаки Внутреннего Отдела, полностью лишенные эмоций и модифицированным зрением, от чего не имели зрачков в черных гипнотических глазах. Ходили слухи, что сотрудники ВО, при желании могли видеть душу, если таковая существовала.

- Я готов встретить вашу команду у себя на корабле, а так же предоставить свидетельства того, что уважаемое командование несколько спешит, решая мою судьбу.

Капитан, удивлено посмотрел на него, но спорить или осаждать не стал. Этот человек знал что говорил. К тому же, по его мнению, командование действительно непредусмотрительно стремилось сделать два дела за один присест, не основываясь на последних результатах итогов обучения. Раз так, то чья то голова в штабе все равно полетит, возможно, взамен головы полковника.

- Может быть, уважаемый. Мой корабль скоро достигнет вас. Корабли, следующие следом, подберут "боевой материал с полигона, устроив "зачистку". До скорой встречи. - изображение погасло.

Последняя фраза заставила задуматься екс-инструктора корпуса "А". "Зачистка" как военный термин означало - уничтожение экипировки и раненых, как противника, так и своих. По последним данным из сектора, в котором одержал победу корпус "А", у них было два раненных. Ощущая себя в долгу, полковник забеспокоился. Сложив руки за спиной, он начал нервно ходить из стороны в сторону, временами бросая задумчивый взгляд на чашку, словно ища ответ на ее дне. Увы, он его не нашел, когда произошла чуть ощутимая стыковка кораблей.

AS113 совсем не обращал внимания на рев двигателей над головой, обрабатывая раны, пыхтящего от натуги курсанта. AS077 как не пытался, он связаться с инструкторами, мучая передатчик, ответом на все возможные запросы была тишина. Поэтому, забросив бесполезное занятие он поднялся наверх, и принялся с наигранным интересном наблюдать за процедурой, свесив ноги в проем выхода на крышу. Бой был закончен, и ничто более не волновало друзей. Лютый холод ночи в пустыне давал о себе знать, забираясь под материал формы так же успешно, как днем это делал жар. AS113 предусмотрительно надел свой поврежденный шлем, чтобы не отморозить уши. Через пулевое отверстие противно холодило затылок. Первая тревожная мысль пришла от AS009 наблюдающего за посадкой неподалеку большого корабля.

"Командир, в нашу сторону направляется подразделение десанта. Что на базе вечно нас пасли. Не к добру это" - сообщал он.

"Продолжай наблюдение" - коротко ответил AS113, подойдя к краю площадки, тщетно вглядываясь в ночь, пытаясь разглядеть быстро приближающиеся силуэты. Раздался выстрел, отозвавшийся в голове мысленным криком AS112.

- Что там происходит? - вскочил на ноги AS077, беспокойно хватая, лежащую на холодных камнях трофейную винтовку.

"Эти уроды прикончили AS112! Это самая натуральная "Зачистка"! Уничтожают все следы..." - раздались мысли AS009 - "Меня обезоружили, и заставили песок целовать, изверги"

AS113, понял - дело дрянь. У них был еще один раненый. Он с беспокойством посмотрел на курсанта, который все прочитал в его глазах и вопросительно взглянул на командира. AS077 подошел к изуродованному пулями трупу, курсанта корпуса "Б" и наклонившись легким движением бросил прямо в руки испуганному товарищу его винтовку. Он ее тут же перезарядил, поданной ему AS113 новой обоймой.

- Внимание, эти гады уже внизу. Жаль гранат больше нет. А то бы щас жахнули.

- "Боевой материал" корпуса "А" немедленно сложите оружие, иначе нам придется заставить вас это сделать, - раздался снизу приказной голос, усиленный динамиком.

- А не пойти ли вам! - ответил AS113 разрядив очередь в направлении исходящего из темноты звука. В тот же миг по барьерам защищавшим площадку, свистя и рикошетя, застучали пули.

- У нас нет шансов, - шепотом проговорил AS077.

- Не надо только паники! А ну марш вниз к завалу! Быстрее! - Рявкнул AS113, пиная его под зад. Затем сам прыгнул в проём, на последок подбодряющее подмигнув курсанту. Быстро достигнув завала на втором этаже, они на бегу вступили в бой, в упор расстреливая наступавших десантников. Двое из, них откатились в сторону с линии огня. В ответ тут же полетели гранаты. AS077, не растерявшись, тут же поднял одну из них и кинул назад. Взрыв малой мощности раскидал и парализовал первых наступающих, обдавая огнем державших оборону. Взрыв второй гранаты не заставил себя долго ждать, погружая в темноту жестокость окружающей реальности. Замерев без движения под действием парализатора лицом к стене, AS113 не видел, что случилось с AS077, тут же получая страшный пинок в район живота, не защищенного броней. Хотя и броня бы не помогла при ударе с такой ненавистью. Парализованное тело не чувствовало боли, но ребра ясным звуком хрустнули внутри. Глаза закрылись. Топот тяжелых подошв вверх по лестнице, оповестил о том, что оборона была прорвана. Слух еще предательски не покинул его.

"Твари!" - подумал он, услышав знакомую очередь, а затем короткий хлопок взрыва гранаты.

Выполнив свою миссию по всему полигону, фрегаты устремились ввысь, оставляя за собой лишь запах смерти. Екс-инструктор корпуса "А" грустно наблюдал за удаляющейся планетой, сидя в перегрузочном кресле на мостике корабля Капитана Внутреннего Отдела. Этот человек строго придерживался выполняемых приказов, при этом полностью понимая переживания полковника в обрисованной наспех ситуации. Лишь, возможно, по этому он не был скован и помещен в узкую и тесную камеру. Капитан поверил слову, данному офицером, давая последний шанс человеку взглянуть на то, что было домом на протяжении долгих лет. Сентиментальности были не приняты среди военных "Туманности", но что-то в этот день сломалось внутри екс- инструктора. Что-то, что больше никогда не даст ему силы быть тем, кем он был все это время.

Все корабли вернулись на место дислокации ожидавшего их флота и перегруппировались для нового долгого прыжка. Дальнейшая точка выхода группировки из подпространства находилась в Силинийском секторе, но эта информация являлась столь секретной, что лишь один человек знал о ней, отдавая приказ всем кораблям о смене координат в момент старта. Хотя возможно он уже несколько тысячелетий не был человеком. А что значит данный незначительный период времени для бессмертного - ровным счетом ничего... человеческого...

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

"Шанс"

- Глава 28 -

Одиночество. Что это значит, для человека умеющего читать мысли? Как можно чувствовать себя одиноким, находясь в центре внимания целой планеты и держа в руках все нити инфраструктур, по желанию ощущать чувства и эмоции любого из ее обитателей, и знать практически все. Человека умного и умеющего управлять людьми. Манипулировать и заставлять делать все, что он пожелает. Какой маленький червячок грыз Главу Совета изнутри? Где причина того, что ему, стоя посреди открытого кабинета на головокружительной высоте последнего этажа огромного комплекса исследовательского центра Ауриона и наслаждаясь прекрасным видом огромного, погруженного в облака мегаполиса под ногами, вдруг стало так одиноко. Высокие башни домов и дворцов, словно гигантские деревья росли из серо-белой облачной травы. Бесконечные вереницы транспорта, словно трудолюбивые насекомые роем носились, казалось бы, беспорядочными кучами, придерживаясь строгой едва заметной системы, управляемой посредством невидимой человеческому глазу волшебной палочки - мысли. Тоска... Мир людей зависимых от желаний других людей. Мир людей без воли и собственного стремления к совершенству друг над другом. Серой массы мозгов, не способной противостоять такой же массе более развитого серого вещества. И так до бесконечности, до самой верхушки пирамиды структуры общества, на которой становилось одиноко тем, кто имел несчастье, родится с более развитыми телепатическими способностями. Хотя в этом тоже была своя прелесть. Ими можно было наслаждаться и упиваться, но не долго, так как от самого себя все равно не убежать и не спрятаться в темноте сознания, куда так часто стучится вездесущая совесть. Ощущения превосходства всесильного, решавшего дела мира и подлости воришки, втихаря крадущего священную возможность выбора у себе подобных, грызло нескончаемое чувство вины.

Глава Совета возможно даже завидовал тем массам, тем простым рабочим, почти не мыслящим, но общающимся с реальными особями своего вида путем обычных вербальных и невербальных средств коммуникации, не задумывающихся о том, что хорошо и что плохо для кого-то еще, кроме самого себя. Они, обмениваясь репликами изо дня в день, на каждом сделанном шагу, на протяжении всей, возможно даже бессознательной жизни. За них решали те, кто стоял на касту выше. Их подчиненные были свободны от чувства называемого виной, влекущее за собой одиночество. Он также завидовал элементарному устному и физическому искреннему человеческому общению, пусть даже и на самом приземленном и низком уровне. В этом был свой смысл, своя изюминка, свой выход из замка одиночества, построенного кем-то, навеки разделяя людей на прослойки одного большого пирога, заставляя интеллектуалов съедать себя мыслями в своем заточении. Конечно, устную речь в высших кругах никто не отменял, но исчезла та тайна, которая вносила в восприятие жизни краски - многосмысленность сказанной фразы. А ведь это предавало ей несомненный вес и живописность раскодируемых в сознании понятий.

Представителей низших каст было естественное и пропорциональное большинство. С увеличением коэффициента разума и уровня развития мозга, количество людей принадлежащих более продвинутой касте, естественно сокращалось. Парадокс природы, или все же чей-то коварный замысел? Человек не любит конкурентов, он стремится избавиться от них с самого младенчества. Стремится к власти до тех пор, пока она не натыкается на свои естественные границы возможностей разума индивидуума. Любому хищнику в зависимости от его размера была необходима все большая территория для охоты, но переходы из одной касты в другую случались крайне редко, так как строгая система контроля рождаемых внебрачных детей, безжалостно устраняла любые отклонения.

Стоящие же хоть на одну ступень выше имели абсолютную власть над теми кто природой был одарен менее. Существовавший кодекс и система воспитания ограничивали их права занимаемой должностью либо границами территорий принадлежащих семье, соответственно снимая определенное бремя ответственности, но последний фактор не был строго определен и заключен в рамки узаконенного контроля. Именно на его почве возникали проблемы, иногда разрастающиеся в вооруженные конфликты, часто поражающие своими размерами. Ментальный контроль - как много в смысле этой фразы. Как много страшного связано с ним в темный период основания колоний с возрастающей преступностью. Сколько проблем решалось мгновенно и сколько, так же мгновенно, создавалось вновь. Но, наконец, все утряслось. Мир вокруг развился и, побыв некоторое время на вершине своего расцвета, вновь начал свой путь в бездну. Груз осознания, ответственности по праву рождения давил на Главу Совета, временами сковывая его мысли разъедая душу. Да, было еще достаточно людей его касты, раскиданных по галактике в неопределенном количестве и по своему ответственных за судьбы человеческих масс. Да, он был не один, но все же ощущал что одинок. Иногда он чувствовал ментальную силу себе подобных на заседаниях Совета Федерации. Иногда он даже ощущал, что невольно поддается их влиянию, но немедленно восстанавливал оборону сознания, разбивая попытки вторгающихся, взять под контроль его мысли и желания. Что бы было, если бы он сдавался? Ровным счетом ничего. Его ждала бы роль марионетки - большой и опасной игрушки в руках хитрых и коварных хозяев, которые по сути своей совсем не отличались от него самого. Но как бы там ни было, на самом деле по природе своей люди равной касты не могли повлиять друг на друга. Они лишь могли бесполезно и бесконечно пытаться это сделать, надеясь на то, что рано или поздно сознание жертвы будет усыплено или отвлеченно, но даже это не дало бы им абсолютной власти, которую они имели над теми, кто находился "внизу".

Грязная политическая игра - борьба за более теплое место у Федеральной кормушки, даже перед общей угрозой не прекращалась. Мерзость, окружавшая Главу Совета, предатели, мерещившиеся ему за каждым углом, политические противники, подсылающие наемных убийц, делали из него законченного параноика. Его охрана всегда была с ним и даже сейчас неустанно бдила все подходы к этой комнате отдыха, залитой дневным веселым солнечным светом.

А ведь у него даже не было женщины. Не говоря о том, чтобы любимой, а просто друга и товарища, которая поддерживала его и помогала снять усталость в трудную минуту. Иногда все его мысли сводились именно к этому, но он гнал их прочь, ибо не родилось еще на свете существо женского пола, которое смогло бы его понять и поддержать, прочувствовать все его внутренние течения и удовлетворить не только физический, но и душевно-моральный голод. Глава Совета взглянул на свою тень - единственного друга и спутника, всегда следовавшего по пятам. Как это печально, что возможно он последний представитель своей семейной линии. Что будет после него? Пустота. На мгновение Глава Совета почувствовал, что все его старания ради людей тщетны и не несли за собой не единой капли смысла за всю его жизнь. Надо было что-то с этим состоянием делать. Когда настигала грусть или портилось настроение, посещали дурные мысли или разъедала тоска и одиночество - лучшим лекарством было просто пойти спать. Отключится от мира, на какую-то горстку часов забыть о его существовании, погрузившись в мир сновидений либо простую черноту умиротворяющего небытия. На утро все показалось бы другим и возможно приобрело свой новый смысл. Увы. Игравшие лучи Аурианского солнца, сообщали о том, что до вечера оставалось еще неимоверно много времени.

Грустно улыбнувшись самому себе, он присел на край мягкого, диванчика и повернувшись лицом к беззаботному солнцу, закрыл глаза, давая неспешным теплым лучам ласкать усталую от темноты подземелий кожу. Мысли потекли на странность легко и равномерно, но возникавшие вопросы не решались и решения не принимались. Глава Совета ощущал бессилие, почти сдаваясь на милость судьбе. Противник, скрытый где-то среди звезд, был ему не по зубам и он это прекрасно осознавал. Возможно первый и единственный человек, думавший об этом.

Да будь у него даже огромный флот, все бы попытки выиграть в войне, были бы тщетными! Главным козырем в этой исполинской игре было человеческое сознание, и те, кто умел им управлять искуснее, тот изначально был победителем. Оставалось лишь ждать того момента, когда прейдет и его очередь подчинится мысли сверх разума. Разума, пришедшего неоткуда, из темноты галактической неизвестности. Сдаться и плясать под дудку чужой мысли, как это делали марионетки "Туманности". НЕТ! Он не хочет этого. Глава Совета, с силой ударил рукой по подлокотнику. Диван жалобно скрипнул. Надо было держать себя в руках и не сдаваться! Не в коем случае - лучше смерть!

Глава совета встал с дивана и подошел к двери, мысленно предупреждая охрану за ней о своем появлении. Последний раз, бросив взгляд на солнце, подгоняющее своим вечным оптимизмом, вышел в коридор. Двое здоровенных телохранителя в черных костюмах, которые еле скрывали под собой натренированные мышцы, все же придавали молчаливым сопровождающим Главы Совета одновременно мрачности и элегантности. Минуя два безлюдных, очищенных от любопытных сотрудников коридора, они подошли к скоростному лифту, шахта которого, словно игла пронизывала всю толшу здания комплекса. Мысли в голове Главы Совета систематизировались и расположились в ряд по приоритету не сделанных, запланированных дел. К задумчивости взгляда прибавились не наигранная строгость и решимость. Он знал, каков будет его следующий шаг. На который он не решался уже долгое время, но более медлить было непозволительной роскошью. Стечение обстоятельств и так заставило его чрезмерно долго ждать, что он любил меньше всего. Решимость граничила с последними каплями страха где-то в глубине души Главы Совета, но он принял для себя единственное решение. Механизм должен быть запущен.

Шанс у Федерации был. Он словно сигнал срочного вызова гиперсвязи сверкал в глубине сознания Главы Совета, когда лифт со сверхзвуковой скоростью несся вниз, одновременно компенсируя перегрузки внутри кабины. Он боялся этих запретных мыслей. Мыслей противоречивших его восприятию всего устройства мира в целом. Противоречивших воспитавшему его кодексу. Идущих наперекор устоявшимся кастам и должностной структуре. Но больше всего Глава Совета боялся, что возможное решение могло стать единственным правильным выходом из сложившегося во вселенной положения. Ключом к неподдающейся двери выхода из коридора проблем со сжимающимися смертоносными стенами был человек, не принадлежавший их миру, возможно способный свершить намного больше, чем мог себе представить. Ведь даже Глава Совета не имел права на собственное имя, а Алексей Федоров обладал им.

- Глава 29 -

Темнота.... Тишина... Мрак и невесомость полета в бездну... Внутреннее маленькое, сжатое и испуганное "Я" Федорова обрело себя и осознало. Нет мыслей, нет воспоминаний, нет ничего. Пустота. Одиночество. Страх. Понимание полного ничто. Внезапно словно локомотив несущегося на всех порах поезда, на него обрушились воспоминания, сбивая и мотая в разные стороны. Картинки звуки запахи, словно молнии проносились, сбивая с толку и вторгаясь в, казалось бы, опустошенное хранилище памяти. От неожиданности, Федоров мысленно упал и был поглощен потоком, наполнявшим его до самых краев. Нет. Нет. Не надо больше. Я не выдержу! Сознание билось в агонии, ощущая нарастающее напряжение от прибывающего потока и хаоса информации во всех ее формах оттенках и привкусах. Мгновение назад маленькое "Я" полковника не знало и не понимало ничего, ощущая лишь полную пустоту и никчемность, как вдруг весь мир потоком влившийся в голову внезапно материализовался, расползаясь по полкам хранилища памяти, где собственно и должен был находиться все это время. Шок. Паника. Влага невесть откуда пробившихся слез. Федоров резко открыл глаза и безмолвно вскрикнул. Словно по инерции, резко попытавшись встать, он рванул головой вперед, но попытка не удалась, и голова вновь очутилась на ложе. Не единый мускул не дрогнул в его теле. В панике он повторил попытку и осознал, что паралич полный. Единственное, что слушалось в теле полковника, была его голова. Вертя ей по сторонам, он пытался понять, где находится, улавливая приятный успокаивающе-сладкий запах исходящий от материи его пижамы. Перед глазами, словно пятно после яркого света, таял образ Ирины - последнее, что он видел перед потерей сознания. Наконец глаза начали полностью слушаться его, подбирая нужную фокусировку и различая неразличимые до этого момента предметы убранства его скромной комнаты, которая была больше похожа на камеру без окон и дверей, с неизвестно откуда льющимся ярко белым неприятно-резким для глаза светом. Температура в комнате была достаточно высока, чтобы не раздражать рецепторы холода, которых на его теле было несправедливо больше. Руки и ноги были на месте, но не подчинялись своему хозяину. Что же это? Повреждение позвоночника? Возникший страх от этой мысли заставил его внутренне вздрогнуть и похолодеть. Его меньше всего привлекала мысль о немощности и инвалидности. Как бы рад он был ошибиться. Где я? Может все оказалось лишь сном и он в одной из палат полевого госпиталя, но окружающая обстановка никак этому не способствовала. Мысли не вязались в цепочку и терялись, растворяясь, словно сахар в кипятке. Их ход был странен и непривычен и, наконец, этот неприятный процесс был прерван, внезапно исчезающим перед ним стеной, образующий проход в тускло освещенный коридор, и появившемся оттуда человеком. На первый взгляд средних лет, хотя выражение холодных глаз говорило о том, что внешность может оказаться обманчивой, несказанно молодя, этого седого человека. Строгий костюм, на худощавой фигуре, даже отдаленно не напоминал, не один из известных на Земле. Значит все, что произошло с Федоровом, было реально. На миг их взгляды встретились, и полковник ощутил посторонние присутствие у себя в голове. Неприятное ощущение продолжилось лишь мгновение, после чего Федоров усилием воли, вытолкнул названного гостя на границу сознания. Разговор начал вошедший, как будто поняв, что полковнику сейчас не только сложно что-либо произнести, но и сказать собственно нечего, кроме как начать объяснять причины своего побега. Это Федорову, сейчас хотелось меньше всего. Возможно, чем больше он будет молчать, тем больше шансов будет у Ирины остаться на свободе.

- Не беспокойтесь, Алексей, вам не стоит бояться, что-либо рассказать мне. Я и так знаю больше, нежели вы думаете, что я знаю. Я не обладаю абсолютным знанием, но знаю достаточно много о вас.

Полковник промолчал, лишь недовольно отводя взгляд.

- Поймите меня правильно, Федоров, после того, что вы учудили, убежав из этой крепости Исследовательского Комплекса, - посетитель обвел руками окружавшее помещение. - Мы просто были вынуждены лишить вас возможности свободно передвигаться, чтобы предотвратить любые попытки в будущем. Ваши органы находятся в превосходном состоянии и отлично сохранились, если учесть общее количество раз, которые вы могли погибнуть, во время своего турне по нашему славному городу - это очень удивительно.

Лежащий неподвижно полковник с облегчением надрывно выдохнул, избавляясь от беспокоящей мысли о инвалидности. Худо - бедно, но одной гадостью меньше.

- Цель моего визита к вам, отнюдь не заключается в том, чтобы отчитывать вас, за учиненные безобразия. Я пришел просить вас о помощи.

Федоров удивленно поднял бровь. Сказанное его очень заинтересовало. Чем он мог помочь этому человеку? Тому, кто фактически являлся тюремщиком и мог распоряжаться его жизнью. Странно, но и сейчас он предпочел промолчать, не задавая мучавших вопросов в слух. В это время его гость, подойдя в плотную к его ложу, встал у изголовья и набрал неизвестную комбинацию на неизвестно откуда выскочившем пульте. Что-то неприятно кольнуло полковника в пятку, и он рефлекторно дернул ногой.

- Теперь, Вы в состоянии двигаться, уважаемый. Некоторое время вы не будете ощущать себя уверенно на ногах, поэтому советую не вставать. Постепенно организм придет в норму. Вам еще сильно повезло. Не каждый в состоянии так быстро прийти в себя после столь больших доз парализатора.

Интенсивно кряхтя и посапывая, Федоров осторожно приподнялся на руках и сел свесив ноги. Они не коснулись пола. Лишь несколько сантиметров отделяли его голые ступни от поверхности. Алексей в задумчивости посмотрел вниз, все еще ощущая слабость по всему телу. Интересно, какова температура этого пола? На вид он выглядит теплым, а может его кожа не будет еще способна ощущать. Странные посторонние мысли мешали сосредоточиться.

- Как видите, с Вами все в порядке, Алексей, и мне хотелось бы как можно скорее изложить все тонкости моей просьбы. А изучением пола вы сможете заняться немного позже. - гость Федорова, стал проявлять беспокойство и поспешил, допустив ошибку, заставившую полковника вспыхнуть.

- Да кто вы собственно такой?! Какое мне дело до ваших проблем, бед и прочей чепухи?! Если вы все знали, и предусмотрели, то почему не дали мне встретится с моей дочерью!? - возмущался полковник, смотря прямо в глаза своему "смотрителю", который был невозмутим и бровью даже не повел, спокойно воспринимая приступ ярости Федорова. Полковник же разбушевался не на шутку. Вскочив на ноги, и ощутив теплоту пола, он, было сделал шаг в сторону худощавого гостя, как сразу же потерял равновесие, и тщетно хватаясь за воздух споткнулся, начиная падать. Посетитель тут же, ловко подхватил его и вернул на насиженное место, от чего Федорову стало немного стыдно.

- Что ж, вы правы. Я должен был представиться вам. Занимаемое мной положение в обществе и моя известность в галактике, лишила меня надобности, каждый раз представлять свою персону, - несколько высокомерно заметил гость. - Я являюсь Главой Совета Федерации, и в принципе являюсь самой значительной фигурой на этой планете. Имена в нашем обществе не приняты, поэтому вы можете обращаться ко мне "Глава Совета" либо "Уважаемый".

Федоров с некоторым уважением посмотрел, на этого человека и стал старательно подавлять в себе очередной приступ неприязни к нему. Он на дух не мог переваривать этих высокомерных бюрократичных петухов, но даже эта неприязнь не позволяла ему проводить параллели между их двумя, возможно совершенно разными мирами, в чем ему возможно и предстояло убедиться в скором будущем. Хотя на вопрос о дочери вошедший так и не ответил.

- "Уважаемый", я честное слово не понимаю, что вы от меня хотите. Я так же не понимаю, почему я и моя дочь находимся столь далеко друг от друга...

Глава совета отвел взгляд. Он был немного озадачен. Интрига закручивалась все сильнее. Что нужно и что можно было сказать этому необычному человеку? Лишь несколько мгновений назад он осознал смысл безумного побега Федорова. Дочь. Его кровное дитя. Возможно самое близкое создание в этом чуждом ему мире. Как они могли ТАКОЕ упустить, штудируя вдоль и поперек его воспоминания? И как можно это использовать сейчас в этой сложной игре, в которую примешивалось все больше обыкновенных человеческих эмоций? Он мог воспользоваться этим, и он это сделает. Итак, что же сказать этому человеку - умной игрушке в моих умелых руках? Именно такого мнения Глава Совета был о себе.

Все еще стоя к полковнику спиной Глава совета, наконец, произнес, то что так долго пытался сформулировать, считая это самым главным и возможно самым первым шагом, который было необходимо сделать, а в последствии изучить и отработать. Эту просьбу он готовил давно. Время не давало ему возможности ждать еще дольше. Своевременное пробуждение полковника было даром свыше. Вражеские флотилии "Туманности" наверняка уже готовились к штурму планет Силинианского сектора, а неспешные толстозадые адмиралы, так до конца и не верившие в возможность такого варианта атаки противника, невежественно медленно стягивали свои силы на защиту последнего блокпоста на орбите Ауриона - в самое сердце Федерации. Глубоко вздохнув, Глава Совета, собравшись с силами, произнес...

- Полковник, научите меня играть в "шахматы" и возможно мы найдем ответ на вопрос о судьбе вашей дочери...

- Глава 30 -

Федоров уже мог свободно двигаться и удобно устроившись на своем ложе, полусидя, прищурив правый глаз, рассматривал шахматное поле с до боли знакомыми, в раскорячку стоящими фигурками пластиковых зверушек вместо настоявших фигур. Это чудо, которое он смастерил от скуки в своем высотном заточении, почему-то сильно заинтересовало эту важную шишку, сидящую напротив и внимательно слушавшую его короткие, но ясные пояснения каждого из ходов стоящих на поле фигур. Для того чтобы Глава Совета начал ориентироваться в игре ему пришлось потратить время на четыре партии самого с собой. Хотя, время было не его союзником и не ему было дано право судить о том насколько оно с толком потрачено. Полковник не распоряжался даже свободой своих передвижений вне его камеры. Пижама на нем совсем не стесняла движений и даже начинала ему нравиться. Глава Совета задумчиво сидел напротив, время, от времени задавая уточняющие вопросы, касающиеся стратегии и тактики каждого из сделанных ходов той или иной стороной. Когда Федоров, наконец, поставил себе мат в пятый раз, а Глава Совета с безусталью кофейного аппарата и безразличием автоответчика попросил его повторить еще раз, полковник не выдержал и раздраженно не без нотки сарказма спросил.

- Уважаемый, не будет ли вашей милости угодно, объяснить, наконец, истинную причину, которая вынудила вас просить меня посветить вас во все тонкости этой игры? Ответы данные мне вами в начале, о несказанном личном интересе и желании удивить ваших окружающих, приобретенными знаниями меня уже не устроят. Эта сказочка с самого начала мне не понравилась, так что постарайтесь убедить меня, а то я просто отказываюсь дальше горбатиться нахаляву, принимаемый за круглого идиота.

Полковник закончил и лениво развалился на подстилке, попутно сшибая с импровизируемой доски кучку забавных зверушек. Не один мускул не дрогнул на лице посетителя. Глава Совета лишь хитро улыбнулся глазами. Он до последнего момента не хотел раскрывать тайну истиной причины заинтересованности, и даже сейчас он хотел было открыть рот и сказать очередную выдуманную для таких случаев историю, но медленно открыв рот, заметил как полковник хитро погрозил пальцем. Глава Совета тут же передумал врать, рассчитывая, что возможно Федоров не поверит в сказанную правду.

- Вы были правы про выдуманную историю, но не правы в том, что здесь нет моего личного интереса. Попробую пояснить как можно коротко, чтобы вы уловили суть. С самых первых дней начала ваших игр с обслуживающим персоналом, исследовательская группа решила параллельно Вам, как предмету исследований, заняться изучением придуманной Вами игры...

- Хотел бы поправить,.. Она придумана не мной. Не хотелось бы присваивать чужие лавры себе. - перебил Федоров.

- Увы, мне не знакомо, что такое лавры, но суть вашей фразы я уловил. Как бы там ни было, в нашем мире игра была создана именно вами. Суть не в этом. Слушайте и не перебивайте.

Полковник покорно кивнул головой, жестом, усмехаясь, запирая рот на замок. Ему казалось, что Глава Совета до сих пор пытается не сказать ему правды.

- Так вот, - продолжал посетитель - Сотрудники группы были настолько охвачены обыкновенным азартом, желая обыграть вас при очередной встрече, что не заметили, что изучение самой игры зашло намного глубже, чем казалось в самом начале. Хотя со временем наши вычислительные машины и смогли предугадать любой возможный ход игры, победить вас никак не получалось. Это сильно озадачило наших ученых. Почти сдавшись, не находя логического объяснения, они ввели в "уравнение" человеческий фактор... - Глава Совета замолчал, изучая реакцию смотрящего на него серьезными глазами полковника. Затем продолжил. - Наша вычислительная техника не смогла обработать всех возможных стратегий, подставив в "уравнение" человеческую хитрость и интуицию. Не знаю, как они это выразили математически, но результатом была бесконечное количество вариантов, вычисляемых до сих пор.

Федоров выгладил немного удивленным.

- Но ведь это не конец истории ведь так? Какую роль в ней играю я? Иначе, ведь не пришли бы вы ко мне сегодня

Глава Совета понял, что скрывать что-то уже нет смысла, так как этот человек и так возможно начал догадываться о реальных обстоятельствах, и после некоторой паузы продолжил.

- ...Дело в том, что наши исследования являются топливом в военной машине Ауриона... Другими словами, сопоставив и проанализировав ведение боев в открытом космосе с момента первых записей о них, где многое зависит от расстояний и своевременных передвижений на позиции, и сравнив с вашими играми, и применяемыми тактиками, исследовательская группа пришла к интересному выводу.... - Глава Совета сделав удивленное лицо, до конца сам не веря в то, что собирался сказать.

- И какому же? - не сдержал любопытство заинтригованный Федоров, привставав и изучая взглядом, словно детектором лжи, глаза Главы Совета, в поиске малейшего намека на неправду. На этот раз его гость определенно не врал.

- ...Что вы, возможно, являетесь самым лучшим стратегом во всей Федерации с момента ее создания.

Полковник оторопело вытаращил глаза.

- Да вы шутите, либо ваши ученые все разом тронулись за компанию с компьютером. - Федоров попытался изящно покрутить указательным пальцем у виска, но в последний момент передумал, осознавая, что его все равно не поймут, и ограничился лишь резким взмахом руки. - Это просто смешно!

- Нам так не кажется, - немного смутился, Глава Совета и начал медленно расхаживать по помещению, сложив руки за спиной и не спуская взгляда с полковника. Его задело, такое невежественное отношение, этого человека к результатам исследования целой команды выдающихся ученых Ауриона. Он не мог проникнуть в сознание, он не мог приказать, и это его бесило в два раза больше, чем сам факт того, что человек перед ним был просто неуязвим для внушения с самого рождения. Искра сожаления промелькнула в сознании, но тут же потухла. Пусть Федоров и не поверил ему в его откровении, но, по крайней мере, теперь ему не придется сочинять этому человеку очередную сказку, в которой ему пришлось бы постоянно разыгрывать ту или иную роль. Сейчас же осталось лишь убедить Алексея в его исключительности и склонить к добровольному сотрудничеству. Глава Совета, через силу, до последнего не хотел привлекать в дела правления постороннего человека, но страх перед грозящей Федерации и соответственно лично ему опасности, заставил его подавить в себе надменные чувства. Разумно взвесив все плюсы и минусы возможного сотрудничества, осознать, насколько им был необходим этот чужой в их мире человек. И даже если он не захочет по-хорошему, Глава Совета знал еще один весьма неблагородный способ, заставить Федорова согласится с ним. Но сейчас он все еще не оставлял надежд договорится по согласно первому варианту действий.

- Верить или нет - это ваше право, полковник.- Глава Совета остановился, стараясь выглядеть как можно выше и грознее. Пронзающе холодно он посмотрел на заключенного. - На данный момент для вас есть два варианта. Первый вы соглашаетесь со всем, что я вам говорю, и выходите отсюда, с возможными выгодными для вас перспективами, либо остается второй вариант. Вы никогда не покинете этого помещения.

В комнате воцарилась тишина. Даже освещение под потолком, казалось, притухло и сжалось. Два непохожих и привыкших командовать человека, с холодной спокойной злостью изучали друг друга, смотря глаза в глаза и пытаясь заглянуть в душу. Понять, что именно может скрывать каждый из них. Какие секреты таятся в глубине, какие чувства движут, и каким будет очередной ход в этой нешуточной беседе представителей двух миров. Глава Совета понимал, что нагло врал, описывая перспективы второго варианта, и сейчас пытался скрыть эту фальшь. Полковник Федоров осознавал, что выбора у него нет, и сильно сомневался в том, что его тут просто закроют и забудут. Он знал, что в принципе ничего не теряет, а возможно и приобретает, согласившись на первый вариант, но ненависть к тому, что на него оказывается, даже незначительное давление, заставляло его упрямиться даже в его незавидном положении. Ко всему прочему, он ощущал, что вершитель его судьбы что-то старательно пытается скрыть, умалчивает и не договаривает.

- Хорошо... Меня устраивает первый вариант, - отведя взгляд в сторону, вымолвил полковник, ощущая глубокий вздох облегчения где-то глубоко в душе у своего оппонента. Любопытство одержало верх над его упертой натурой. - Только мне сразу интересно, что вы подразумевали под "возможными выгодными перспективами"?

Глава Совета действительно был рад и даже позволил себе слегка улыбнуться. Ему было приятно, что Федоров сделал такой выбор, так как в ином случае ему бы пришлось размышлять над будущим планом действий, которого он собственно даже не мог представить, так как заранее знал, что любой иной план действий будет проигрышным.

- Что ж, перспектива проста. Вы получаете высокий статус в нашем обществе, личную охрану и льготы. Одним словом, обеспеченную старость. Все это только после того как вы поможете нам в одном деле. Так же я помогу вам с проблемой поиска вашей дочери...

После последней фразы полковник заинтересовался больше и даже встал с кровати, внимательно слушая собеседника, затем рефлекторно поднял палец, желая задать вопрос.

- А вы сможете затем вернуть меня и мою дочь в мой мир?

- Нет, - сухо отрезал Глава Совета

- Ладно, проехали, - опустил руку Федоров, - Продолжайте, Уважаемый. Заодно поясните мне про чепуху с игрой в шахматы, и почему вы просили меня о вашем обучении.

Глава Совета ощутил, что вступил на тонкую и скользкую дорожку, где лож очень тесно переплеталась с правдой, и запутаться в собственном рассказе можно было совершенно незаметно для себя. Что сказать и что скрыть? Вопрос не из легких, но все уже зашло слишком далеко.

- Начнем, я думаю с игры... - двусмысленно продолжал Глава Совета. - Я надеялся что, поняв принцип игры лично от вас, одновременно читая ваши мысли во время очередного хода, я смогу так же легко управляться с фигурами в дальнейшем но, увы. Не говоря о том, что проникновение в ваше сознание крайне тяжелый и неприятный для меня процесс, ваши многие ходы, основывались на чистой интуиции и отработанной системе. Проще говоря, после того, что случилось сегодня, я понял, что для ориентации во всех тактических комбинациях на вашем уровне, мне бы понадобилось очень много времени интенсивных занятий.

Глава Совета сделал паузу, благоразумно умолчав о нехватке этого самого времени, в виду последних событий и ожидающихся атак в Силинийском секторе. Федоров уловил недомолвку, но не подал виду, лишь спросив.

- Ну, хорошо. Допустим, я понял, для чего вам понадобилось это обучение, но я не понял, где вы собирались все добытые знания применять?

Посетитель загадочно улыбнулся и, приняв позу задумчивого и озабоченного человека, тихо продолжил.

- В войне. В тактических и стратегических маневрах флота во время ведения боя в космосе.

Брови Алексея вновь удивленно изогнулись. Он чуть было не открыл рот, но сдержал все свои эмоции неверующего, а возможно просто неспособного поверить в услышанное и происходящее с ним человека. Тем временем Глава Совета грустным голосом продолжал.

- Не удивляйтесь. С помощью наших технологий мы сможем адаптировать боевые компьютеры для анализа хода боя и перекодировки его в виде шахматной партии. Собственно уже многое готово и были проведены первые успешные лабораторные испытания. Я, конечно, надеялся, что смогу усвоить все знания от вас за короткий срок. Тогда бы не пришлось, устанавливать все оборудование на флагманский корабль, но по-видимому это неизбежно.

- Мдаа...делааа... - задумчиво протянул Федоров, - И какую же роль предстоит сыграть мне во всем вашем спектакле?

- Алексей, неужели вы до сих пор не догадались? - с некоторым расстройством в голосе спросил Глава Совета, направляя изучающий взгляд на Федорова.

Полковник не растерялся и взяв себя в руки смело и браво с легкой улыбкой, человека не понимающего до конца всей ситуации, а лишь довольствующегося теми крохами информации, которую ему удосужились сообщить, шутя ответил.

- Нууу... насколько я понял вы хотите сделать меня главнокомандующим, который поведет ваши несокрушимые армады на смертный бой против злобных и кровожадных инопланетян. - ели закончив фразу и сдерживая смех, Федоров разразился громким хохотом, опускаясь на ложе и смахивая катившиеся из глаз слезинки, повергнув этим Главу Совета в некоторое смятение.

- Какой бы не была причина, вызвавшая ваше веселье. Дело обстоит именно так! - холодно, с легкой обидой в голосе бросил Глава Совета, из подлобья зло смотря на весельчака. Ему не нравилось, что этот человек настолько не серьезен. Хотя он не мог его строго судить, ведь приходилось многое утаивать, не сообщая о том насколько плачевно их положение в войне. Насколько легко даются противнику победы, путем ментального подчинения себе командиров и капитанов кораблей. И насколько весь бой зависел от мыслей главнокомандующего, которого в любую минуту могли посадить на поводок враги Федерации. Конечно, они не могли обучить Федорова тактике ведения звездных воин. Даже если бы и обучили, то он бы теоретически не смог бы достаточно профессионально ориентироваться в бою. И конечно же на это ушла бы масса времени. А сейчас было все просто. Глава Совета в очередной раз взял себя в руки и продолжил.

- Я вам все поясню, Алексей, пока вы еще не лопнули от смеха. Вы имеете иммунитет к вторжению в ваше сознание. Вас невозможно подчинить своей воле. Да. Да. Поверьте. Я не однократно пытался, и мне бы не пришлось сейчас вести столь долгую беседу, но не в этом суть. Хотя возможно позже вы поймете, зачем я вам это сказал. Вы прекрасно играете в эту тактическую игру...эм... "шахматы". Наши ученые нашли способ приспособить эту игру для ведения и анализа боя, находясь на командном мостике флагманского корабля флота. Каждая игровая фигура бы соответствовала кораблю или группе кораблей, находящихся в вашем распоряжении. Любое движение фигуры - это приказ командиру соответствующей группы для атаки или защиты. Все движения противника анализируются и проектируются вам в виде ходов оппонента. Конечно, времени на раздумья будет не достаточно, и никто не будет играть по правилам, но все эти грубые погрешности будут обрабатывать вычислительные машины, проектируя лишь реальную для шахматной доски ситуацию.

Федоров, наконец, успокоился и отдышавшись с нескрываемым интересом стал слушать Главу Совета, который с неимоверным вдохновением рассказывал о столь невероятных и фантастических вещах, что будь он сейчас у себя на базе, в знакомой и приятной обстановке, то счел бы все услышанное бреднями сумасшедшего. Но разница и была в том, что он не был там, а после того, что ему довелось увидеть, все сказанное Главой Совета не казалось фантастической выдумкой. Когда он закончил, Федорову стало не по себе. Он постепенно начинал осознавать то, что ему предстояло сделать. Что-то внутри похолодело.

- А вы не подумали, насколько велика ответственность, чтобы возлагать ее на меня? - серьезно заметил Федоров.

Глава Совета обрадованный тем, что этот человек, наконец, внял его словам, приблизился и сел рядом с ним.

- Понимаете, Алексей, мне не легко осознавать, но, отработав разные варианты, этот был выбран как наиболее подходящий. Мне трудно вручить в руки совершенно постороннего человека, судьбу нескольких миллиардов граждан Федерации, но вы действительно являетесь превосходным тактиком в нашем понимании и достойны того, что вас ожидает.

- А если я не соглашусь? - с опаской спросил Федоров.

- Мне придется вас ликвидировать, так как вы уже достаточно узнали, после того как вели меня в заблуждение вашим первым согласием. - как можно безразличнее ответил Глава Совета.

Полковник другого ответа и не ожидал, поэтому, стремясь сменить тему вновь спросил об Ирине, разговора о которой его оппонент старался избегать все это время.

- Я не знаю, что произошло с вашей дочерью, но она сейчас наверняка в безопасности в Силинийском секторе, после своего отбытия с Ауриона - солгал Глава Совета, понимая, что о возможной смерти единственного близкого человека, полковнику сейчас знать не стоит.

Полковник с пониманием промолчал, мысленно отмечая, что Глава Совета неискренен с ним. Что ж, придется терпеть. До поры до времени. И он уже приблизительно знал, когда эта пора настанет.

- Уважаемый, я думаю, пора приступать к выполнению задуманного вами плана, - подытожил разговор Федоров, положив руку на плечо своему новому "временному" другу и союзнику.

- Глава 31 -

Быстрым шагом, направляясь в один из пяти ангаров исследовательского центра, Глава Совета полностью был увлечен своими мыслями, совсем не замечая спешившую следом охрану и вытягивающихся по струнке военных встречающихся в коридорах и переходах. Ученый же персонал лишь кратко уважительно кивал и спешил дальше по своим делам, думая лишь о своих исследованиях и не волнуясь о проблемах окружающего их мира. Иногда казалось, что они и людей то вокруг не замечали.

Итак, этот странный человек, Федоров, согласился вести флот к победе. Возможно, его фигура уровняет шансы Федерации с шансами наступающих сил "Туманности", а может и приведет к полному краху. Но судить об этом было еще слишком рано. Федорова предстояло обучить, а на это требовалось время. Глава Совета чуть слышно выругался, совсем не замечая копающегося в проводах техника, удивленно поднявшего на него свой мутный взгляд. Время - его никогда не хватало. Почему? Почему оно так беспощадно к одним и так благосклонно к другим? Может смысл скрыт всего лишь в отношении к нему. Страху перед ним? Кто такой Федоров, чтобы наперекор всем законам естественной вселенной беспредельно перемещаться в нем словно в пространстве. Хотя, бедняга и не понимает, как такое могло произойти, но он то знает, где зарыт ответ на загадку этого явления. Та планета, на периферии вселенной, где находилась их главная станция по исследованию и экспериментам над возможными вариантами необходимости создания сверхчеловека. И они потеряли этот ценный комплекс! Потеряли то, что по идее никогда не должно было попасть в руки врагу. Глава Совета еще раз выругался и вставив карточку пропуска в конце очередного коридора, шагнул на платформу открывшегося подъемника. Телохранители шустро заскочили следом и через мгновение они очутились в огромном помещении битком набитом всевозможными моделями и марками воздушного транспорта, между рядами которых суетились владельцы и обслуживающий персонал. По углам сонно зевали громилы из охраны. Где-то вдалеке грубо заходил на посадку военный транспорт с продовольствием. Благодаря своему натренированному зрению, Глава Совета заметил на восточном балконе агентов Секретной Службы, надменно следившими за суетой внизу. Его личный транспорт также уже заходил на посадку севернее от них. Предвидя толкучку между рядов, Глава совета мысленно нащупал ближайшего офицера охраны и несколько минутами спустя из распахнувшихся дверей караульного помещения повалили вооруженные солдаты, строем, не спеша, бряцая оружием и броней, бегущие в их сторону. На пагонах Глава Совета разглядел, золотые звездочки Лидийцев. Они были наверно единственными, кого допускали охранять такие заведения как Исследовательский Центр наряду с гвардейцами Ауриона. Неприятное чувство - совесть, заставило вспомнить досадный инцидент, связанный с Лидийцами в самом начале войны с "Туманностью". Странно, что до сих пор информация о ликвидации не достигла определенных политических кругов Лидии. Ответ на вопрос что будет, когда это произойдет, Глава Совета решил не искать, а лишь воспользовался "коридором" созданным в отцепленном солдатами районе, обеспечивающим безопасный и свободный от посторонних проходе к ожидавшему его транспорту. Спешившие на работу люди не скрывая своего недовольства, ворчали, натыкаясь на закованных в броню и оружием на изготовку солдат караула. Транспорт уже был совсем недалеко и Глава Совета уже мечтательно растянулся в его любимом мягком кресле, как вдруг пол под ним вздыбился, опрокидывая на спину, заставляя, больно ударится затылком об ходящее ходуном покрытие. Телохранители бросились на него, заслоняя сверху. Клубы едкого дыма забили нос и пробирались в легкие. Дождь из осколков металла застучал по стоявшим вокруг машинам. Совсем недалеко с треском рухнула огромная титановая балка, задавив собой двух солдат эскорта, в буквальном смысле оставляя от них мокрое место среди расплющенной брони. Следом упало еще несколько стальных разорванных осколков, основательно заваливая несчастных. Надрывно завыли сирены тревоги и послышались первые крики женщин и приглушенные стоны раненых. Насилу выползая из-под тяжелого тела охранника, Глава Совета отметил, что тот мертв. В его спине торчал здоровенный осколок стекла. На мгновение ему представилось, что он мог оказаться на его месте. Другой его телохранитель дымился возле одной из горящих машин. К нему со всех сторон бежали уцелевшие солдаты караула. Все на миг было повержено в хаос. На месте его личного транспорта зияла огромная воронка, диаметром в несколько мест на стоянке. По периметру полыхали разбитые авто, с кое-где уцелевшими и кричащими от боли ожогов хозяевами. Глава Совета посмотрел под ноги и обнаружил чью-то оторванную кисть. Пренебрежительно пнув ее ногой в сторону, он потирая ушибленный при падении затылок обратился к подбежавшему лейтенанту.

- Это теракт с целью ликвидации Главы Совета Федерации, немедленно блокируйте все входы и выходы из Исследовательского Центра, до выяснения обстоятельств взрыва. Никаких исключений даже для сотрудников СС. И немедленно экспертов сюда!

Лейтенант отдал честь, кивнул и исчез в дыму. На его месте появилось двое солдат и, взяв под руки Главу Совета, быстро потащили его подальше от эпицентра. Он не стал сопротивляться, позволяя солдатам выполнять свой долг. Вскоре он уже был доставлен в караульное помещение с выставленной снаружи охраной. Когда его оставили одного Глава совета с глубоким вздохом облегчения сел в одно из немногих больших воженных кресел, предназначенных офицерам охраны, и уставился на мониторы, отображающие картинку ангара. Велась запись. Пощелкав переключателями, Глава Совета переместил изображение на момент взрыва и стал внимательно вглядываться, изучая разные ракурсы, насколько позволяли расположенные повсюду камеры. На первый взгляд ничего необычного кроме странного шлейфа с восточной стороны. Глава Совета коснулся экрана в заинтересовавшем месте. Как назло камера, следившая за восточной стороной, была выведена из строя до инцидента.

- Вы правы, это ракета. - раздался незнакомый голос за спиной.

Увлеченный просмотром Глава Совета, вздрогнув, развернулся и удивленно уставился на человека средних лет в форме агента СС. Нашивка на рукаве говорила о звании майора, редкого звания в такого рода структурах. До него просто не доживали. Глава Совета поборол желание проникнуть в мысли этого человека. Он почему-то не почувствовал присутствие постороннего, незаметно проникнувшего в помещение и ему было жутко интересно - почему, но любое проникновение в голову агента СС вело к полной потере его памяти. Своеобразный предохранитель против невыдачи информации противнику, внушаемый агентам с детства. Поймав взгляд Главы Совета, посетитель горько улыбнулся, видимо осознав, его стремления и погрозил пальцем.

- Извините, что я не представился, Уважаемый Глава Совета. Но как вы знаете, я просто не могу этого сделать. Таковы издержки нашей профессии. Ко всему прочему мы не подчиняемся Совету Федерации, а автономно работаем внутри силовых структур самого Ауриона. Любая ваша попытка узнать обо мне по больше, нанесет моему сознанию непоправимый вред, а вам беду. Я думаю, вы знакомы с законом не хуже меня. Мое пребывание тут в данный момент означает только одно. Мы следим за вашей деятельностью, Уважаемый, и лишь в виду произошедшего вынуждены вмешаться, выйдя из тени.

Глава совета сложил руки на груди и положил ногу на ногу, совершенно не желая продолжать данный разговор. Закон он знал наверно лучше этого выскочки. За покушение на разум агента СС грозила смертная казнь. Но дело было не в этом. Не кому не приятно когда за ним следят, а он этого не знает. Придется поднять шум в верхах.

- На вас было совершено покушение, - невозмутимо тем временем продолжал майор, присев на край стола. - Мы не ожидали такого поворота событий и надеемся, что вы нам хоть что-то проясните.

- Если бы и мог, не стал бы, - злорадно отрезал Глава Совета.

- Соответственно вы тоже ничего не знаете... - задумался майор СС, почесывая подбородок и делая вид, что совершенно не заметил выпада в свой адрес. - Я бы право поделился бы информацией, которой обладаем мы, но при вашем "желании" сотрудничать, по-видимому, это не возможно. Доброго вам дня.

Майор резко встал и направился к выходу.

- Постойте, - окликнул его заинтересованный Глава Совета, осознавая что купился на стандартный прием, но любопытство взяло верх. - Что вам известно, что неизвестно мне? И что вы хотите узнать?

Не оборачиваясь майор, довольный результатом своей совестной рыбалки, спросил.

- СС интересует личность вашего подопытного, которую нам так и не удалось установить. Мы уж и не рассчитываем на то, что вы расскажите нам о том, что вы с ним делаете. Наше Руководство, после последних событий крайне этим интересуется.

- Хорошо, я скажу, то, что могу сказать, не более, но сначала сообщите, что вам известно о покушении на меня, - попытался схитрить Глава Совета.

- Все очень просто. В ваш транспорт была запущена тепловая самонаводящаяся ракета, сдетонировавшая раньше положенного времени, а то бы мы с вами сейчас не разговаривали. Покушение совершено одним из агентов СС, проникшего на территорию комплекса по неизмятому допуску вашего личного секретаря. К сожалению, мы не смогли найти на планете. У вас возникает вопрос, почему мы думаем, что это наш агент? Двое моих людей ценой своих жизней пытались помешать ему, и в последний момент передали мне информацию о неизвестном агенте со стертой памятью, после чего мысленный контакт с ними был прикрашен, а ваш транспорт красиво, но не вовремя взлетел на воздух.

Глава Совета поочередно зло хмыкнул и ухмыльнулся. А он гад порядочный этот майор. Тем не менее вот, что означает обладать теми знаниями, которыми не обладают другие. Сразу ощущаешь свое превосходство и ничтожность этих самых других. Ведь его Секретарь сгинул вместе с исследовательской станцией давным-давно, хотя новость о беспамятном агенте изрядно удивила Главу Совета, на мгновение, давая почувствовать и себя ничтожеством.

- Вы до сих пор не задержали злоумышленника?

- Нет, и думаю, его уже нет с нами. Такие "закодированные" в любом случае самоликвидируются, без возможности установить своего заказчика. Но на всякий случай мы проверяем всех и изолируем подозрительных. Ведь убийц могло быть несколько.

- Хорошо. Теперь моя очередь, - оживился Глава Совета, - О моем подопытном, могу сказать одно. Он не из нашего времени.

Майор удивленный, повернул голову, озадачено посмотрев на Главу Совета и вместо возникшего вопроса "И это все?" в замешательстве спросил.

- Разве такое возможно?

- По-видимому, ДА, - Глава Совета, наконец, ощутил ответное злорадство. Один - один. Теперь они с майором квиты, - Доброго вам дня.

Когда дверь за озадаченным сотрудником СС закрылась, Глава Совета, все еще переживая смутные смешанные чувства восторга и тревоги. Мозг переваривал информацию, в этот момент, когда его желудок жалобно попросился поучаствовать в процессе переваривания. Глава Совета, запустив руку в ящик стола дежурного офицера. В поисках чего-нибудь съестного, не нашел ровным счетом ничего и мысленно поймав сознание одного из караульных у дверей, отправил его за пищей. Пропуск попавшего без вести личного секретаря у беспамятного, закодированного сотрудника Секретной Службы. Более чем странная комбинация для наемного убийцы, но наверняка самая опасная в его коллекции. Версии возникали разные. Но более вероятной была та, что сегодняшнее покушение дело рук "Туманности". Но какое дело им до него? Или они лишились надежды промыть ему мозги. Более чем странно и, увы, у него не так много времени заняться выяснением причин и следствий.

Дверь открылась, и в помещение вошел один из солдат, неся в одной руке стакан с дымящимся горячим бодрящим напитком в другой упаковку стандартного армейского пайка. Глава Совета, сразу принялся за еду, не дожидаясь пока его кормилец выйдет. Только сейчас он заметил, насколько ужасно выглядит. Костюм был испорчен и порван в нескольких местах. Во многих местах багровели пятна чужой крови. Руки все в царапинах, и легкий испуг. На мгновение задумавшись, что лучше поесть или переодеться, Глава Совета выбрал первое.

- Глава 32 -

Федоров не слышал не взрыва не суматохи, вызванной им. Все еще изолированный в своей комнатке он довольно примерял принесенную персоналом одежду. С удобной пижамой было сложно расставаться, но симпатичная девушка, посетившая его, была так мила и так красиво улыбалась, что Федоров просто не стал задавать лишних вопросов и чуть ли как не дар принял принесенные ему вещи. И вот вновь он в форме. Полковник в этом не сомневался, так как припоминал стиль и покрой формы его преследователей и других военных, с которыми он имел неприятность познакомиться в этом странном мире. Застегнув последнюю пуговицу, он вновь ощутил себя в своей тарелке. Как многое меняла в мужчине форменная одежда. Она не только влияла на его внешний вид, но и на состояние души. Вселяла уверенность в себе и совершаемых поступках. Федоров выпрямился и расправил плечи, еще раз подойдя к зеркалу, которое так же было любезно поставлено посреди комнаты. Что теперь? На вопрос ему не пришлось долго искать ответ. Дверь отъехала в сторону и вошедший солдат с винтовкой наизготовку, резким кивком головы дал понять, что пора на выход и, дождавшись, когда полковник покинет помещение, проследовал следом. В коридоре его ждали еще двое солдат. Один по видимому офицер, так как вместо стандартной каски, а его голове красовалась форменная кепка с эмблемой. Командир кивнул Федорову.

- У меня был приказ доставить вас на корабль Главы Совета, но в связи с совершенным на него покушением, вас приказано отправить другим транспортом под усиленной охраной.

- Могу ли я узнать куда? - поинтересовался Федоров, не ожидая ответа.

- На одну из орбитальных станций Ауриона. - последовал короткий ответ.

Полковник удовлетворительно кивнул и проследовал за офицером. Миновав несколько на странность безлюдных проходов, небольшой садик с невиданными до этого момента и поражающими своей красотой растениями розово-голубого цвета, раскинувшими свои мохнатые листья-лопухи в разные стороны. Им пришлось обогнуть крохотный фонтан, в котором плескалось несколько представителей здешнего животного мира. Они с любопытством замерли прямо в воде при виде, проходящего мимо, удивленного полковника. Алексей остановился и попытался приблизиться к фонтану, но офицер остановил его, положив руку на грудь.

- Не стоит, Уважаемый. Эти зверьки не такие уж и дружелюбные, насколько кажутся со стороны. В этот период сезона, они с удовольствием попробуют вас на вкус.

Федоров, в нерешительности остановился, но затем, кивнув в знак понимания, бросил последний взгляд на этих забавных, переливающихся разноцветных водоплавающих медвежат. Миновав сад, Федоров задумался о словах офицера сопровождения. На Главу Совета было совершено, по-видимому, нешуточное покушение. Скверное дело. Значит не все ладно в здешнем королевстве. Интересно кто это мог быть, и какими целями руководился...?

Неожиданная вспышка озарила коридор. Офицер шедший впереди упал на одно колено и открыл огонь по кому-то далеко впереди. Пуля опалила волосы и словно раскаленная бритва глубоко поцарапала щеку Федорова. Полковник бросился плашмя на пол. Один из солдат, следовавший за ним скорчившись от боли, упал, роняя оружие. Его напарник проворно отскочил к стене и, стреляя одиночными полусидя, затем двинулся вперед. Винтовки обеих сторон рявкали, звонко отстреливая гильзы. В воздухе запахло гарью. Показавшиеся языки пламени поползли по потолку, жадно пожирая кислород. Стали взрываться длинные лампы, погружая коридор в темноту. Федоров откатился к стенке и попытался рассмотреть стрелявших, пока коридор еще не совсем погрузился во тьму. Один из них засел за опрокинутым прямо на выходе из коридора в небольшой зал. Второго из-за дыма было не видно. Лишь время от времени, мелькал его силуэт. Солдат с простреленной шеей продолжал стонать и истекать кровью в луже на полу. Его товарищи были слишком заняты перестрелкой, чтобы обратить на него внимание, а у Федорова не было не малейшего желания соваться под пули в попытке спасти беднягу. Его собственная поврежденная щека надрывно саднила. Что за сволочи? Офицер внезапно весь напряженно выгнулся и затих. Оставшийся в живых конвоир бросился на врага, забыв об осторожности, тут же получил свою порцию, частично застрявшую в броне, частично в плоти. Федоров растерялся, но взяв себя в руки, огляделся и схватил лежавшую неподалеку оброненную винтовку. Что ж принцип действия у всех одинаков. Но пострелять ему не посчастливилось. В тылу у нападавших раздались длинные очереди. Взрыв и звенящая тишина. Струя горячего воздуха обдала лицо. Пыль больно заколола глаза и забилась в нос. Выстрелов больше не было слышно, но Федоров не решался встать. Через мгновение, словно призраки из дыма показались силуэты солдат, осторожно двигавшихся ему на встречу, исследуя каждый закоулок.

- Бросай оружие! - рявкнул ближайший из них, освещая резким светом подствольного фонаря лицо щурившегося полковника. - Быстро!

Федоров, немедленно оттолкнул от себя винтовку и, поднимаясь на колени, показал свои пустые ладони. Подбежали еще несколько солдат и склонившись над бездыханным телом офицера, взяли его под мышки и уволокли в противоположенную сторону. На тела двух других никто и не взглянул. Обнаруживший его солдат, так же безразлично продолжал смотреть на полковника, не опуская своего оружия, пока к нему не подошел офицер, широко шагая через осколки разбитых ламп. Он и помог Федорову встать и отряхнуться.

- Прошу прошения, за учиненную задержку. - начал командир извиняющимся тоном, - С вами все в порядке?

- Со мной то да, а вот им я думаю, никто уже не поможет. - Федоров с грустью посмотрел на одного из солдат лежавших на полу. - Кто были нападающие?

- Вы в состоянии двигаться? - продолжал опрос офицер, игнорируя вопрос, не дрогнув не единым мускулом на лице. Словно машина, не имеющая эмоций, говорящая статуя. Жуткие сравнения полезли в голову к Алексею.

- Да, со мной все в порядке. - сухо ответил Федоров, поражаясь безразличием этого человека к тем, что только что погибли, защищая его. Это было не правильно и не понятно для него, но он не мог осуждать этих людей, находясь в их мире и хоть и под давлением, стараясь жить по их шокирующим и странным законам и обычаям.

- Следуйте за мной. - прервал ход его мыслей офицер, - Вы УЖЕ опаздываете.

Глава Совета широким шагом спешащего человека, направлялся к своему новому кораблю, коим являлся орбитальный шатл класса "К". Этот не большой, но скоростной и комфортный корабль, скромно занимающий несколько стандартных посадочных мест обычного транспорта посреди четвертого ангара. В огромном исполинском помещении не было не души. Ангар в целях безопасности был отцеплен силами внутренней охраны комплекса, поднятой по тревоге. Лишь многочисленные ряды транспортных средств разноцветными рядами, молчаливо стояли в ожидании своих хозяев. В этот раз Глава Совета решил отправиться прямиком на орбитальную станцию, где должно было происходить ознакомление и обучение Федорова. Он отказался от плана посетить свой офис перед вылетом. Совершенное нападение смешало все карты, и лучше всего в сложившейся ситуации было как можно скорее покинуть планету, изменяя коренным образом свой деловой график. Ведь если нападающие получили допуск в Исследовательский Центр, то не исключалась возможность того, что они изучили его рабочее расписание от и до, поминутно зная, где он может появиться. За ним почти бегом следовал низкий полный военный, почти запыхавшись, он продолжал докладывать Главе Совета.

- ...совершенное на вашего человека нападение непременно было рук дела, группы проникнувшей на территорию Исследовательского Центра. К сожалению, мы не смогли установить их личность по останкам, но я не сомневаюсь, что это члены той же группы, что покушались на вас...

Глава Совета резко остановился и, обернувшись, грозно посмотрел на этого маленького запыхавшегося человека.

- Комендант, в ваши обязанности входило следить за безопасностью комплекса и не допустить чего-либо подобного. Вы же не справились, с казалось бы простейшей задачей. Что мне сделать с вами после этого, когда вы потеряли свою компетентность?

Комендант охраны Исследовательского Центра потупил взгляд. Следовавшие за ними, построенные в две шеренги десять солдат охраны, окружили их и занялись изучением обстановки на площадке вокруг.

- Такое более не повторится... - виновато начал Комендант.

- Вот именно не повторится, - перебил его Глава Совета, стараясь выглядеть как можно серьезнее, - Вы отстраняетесь с занимаемой должности и лишаетесь всех прав, которыми обладали. Ваш заместитель приступит к выполнению ваших обязанностей немедленно. А вы не покидаете Исследовательского Центра, до прибытия военного транспорта с орбиты. Свое новое назначение в ряды действующего флота, получите по прибытию на орбитальную станцию.

Комендант не ответил, лишь кивнув в знак смирения. Глава Совета не стал более задерживать себя и направился к кораблю, темневшим на фоне той небольшой части неба, видимой через исполинский шлюз, мерцавший своим защитным экраном. По ту сторону не спеша мимо проплыл другой шатл стартовавший из третьего ангара по соседству. Синем пламенем вспыхнули кормовые двигатели, и корабль быстро набирая скорость, устремился ввысь. Несколько солдат его охраны отделились от основной группы и вбежав по трапу и скрылись внутри ожидающего шатла. Все было готово к старту. Глава Совета удовлетворено кивнул, с опаской оглядывая пустые балконы ангара. Хоть он и знал, что ангар надежно отцеплен, все рано доверял лишь самому себе.

"Итак, Федоров уже покинул планету. Теперь его очередь", - подумал он, вступая на трап.

Вскоре второй темно-зеленый шатл, крохотной, почти незаметной точкой на фоне исполинского здания комплекса Исследовательского Центра, вспыхнул двигателями и скрылся в небесах.

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ

"В предвестии бури"

- Глава 33 -

Сознание вернулось к Анрити, внезапно и безжалостно, пробуждая ее в жестокую и болезненную реальность. Яркий свет множества мерцающих в черном пространстве точек на мгновение ослепил ее. Они холодно и безжалостно смотрели на нее, через потрескавшийся затемненный купол кабины крохотной одноместной спасательной капсулы. Она беспомощно вертелась в океане безвоздушного пространства. Первое, что ощутила девушка, был страх. Страх перед вселенной, в которой она невольно оказалась атомом. Той крошечной составляющей огромного непознанного мира, способной незаметно исчезнуть. И не кому не будет до этого дела.

Повинуясь невидимым гравитационным течениям, мотающим ее крохотную обитель по воли незримых волн, капсула неслась никуда в полном смысле этого слова. Только сейчас Анрити почувствовала боль, накатившую на нее резко и стремительно поглощая каждое нервное окончание. Вскрикнув, девушка судорожно начала хватать ртом остатки воздуха, медленно не верно покидающего кабину, через повреждения в обшивке. Ее тело напряглось и выгнулось, повинуясь рефлексу. Накопившиеся в засыхающей рваной ране кровь, небольшим фонтаном вырвалась наружу, окропляя все вокруг. Анрити с трудом опомнилась и, собравшись с духом, из последних сил прижала ладони к ране, пытаясь остановить кровотечение.

"Это конец?", - подумала она, грустно взглянув на звезды. - "Что ты сделала в своей жизни, Анрити, чтобы вот так покинуть ее?" Пульт управления был разбит. По кабине в невесомости, по причудливым траекториям летали острые осколки остатков приборной доски. Этот маленький хаос не вселял никаких надежд на спасение.

Неожиданно ей ответили.

- Спасательная капсула Торговой Лиги, идентифицируйте себя, - на удивление знакомый, раздался голос из разбитого динамика.

Анрити свободной рукой поймала, пролетающие по кабине, остатки поврежденного микрофона. Искренне надеясь, что ее услышат, ответила, совершенно не узнав своего слабого хриплого голоса.

- Говорит, уполномоченный представитель ТЛ. Мой корабль ИКС340 был атакован в данном секторе. Кем бы вы не были, прошу, поторопитесь... иначе некому будет задавать вопросы...

В ответ не прозвучало не слова. Либо человек на другой стороне, спасительно голосового моста, получил удовлетворивший его ответ, либо...

Анрити не успела додумать, как над головой пронеслось звено штурмовых дальних истребителей с эмблемами Свободных Охотников.

- Свои...- с облегчением вздохнула девушка, с надеждой провожая взглядом, удаляющиеся корабли.

Так же внезапно, в след за ними пронеслось еще одно звено черных как ночь стальных птиц - штурмовиков "Туманности", выпускающих ракету за ракетой в след, перестраивающимся в боевой порядок Охотникам. Завязался бой. Первый ракетный залп врага, поразил два из пяти кораблей корсаров, полностью завершивших разворот и открывающих огонь из бортовых орудий. Их защитные экраны вспыхнули и, заискрившись маленькими молниями, лопнули, оставив смельчаков без защиты. Остальные свободные охотники тут же прибавили скорость и выпрыгнули вперед, заслоняя поврежденных товарищей. Они стремительно шли на сближение с наступающим в боевом порядке противником, готовым выпустить второй ракетный залп. Боевой запас данного типа штурмовиков включал в себя лишь две ракеты, чтобы не превращать легкий корабль в менее маневренный фрегат, поэтому пилоты "Туманности" медлили, ожидая полного сближения. Они, следя за критической температурой батарей, ограничиваясь короткими очередями плазменных пушек.

Анрити было страшно. Она знала, что в случае поражения Охотников, ее судьба была в руках безжалостных садистов "Туманности", наверняка не желающих упустить шанс завладеть дочкой самого лидера Свободных Охотников. Они не могли знать наверняка, кто спасся в этой крохотной капсуле, но Анрити не смогла бы долго водить их за нос, поэтому больше чем искренне переживала за тех пилотов, которые, отозвавшись на зов о помощи, рискнули своими жизнями ради нее.

Настал момент, и ракеты были выпущены. Два истребителя Охотников мгновенно сгорели в ярой вспышке последовавших разрывов, разлетаясь в звездную пыль. Потери понесли и нападавшие. С подбитым и гаснущим двигателем, один из пилотов "Туманности" стал уводить в сторону свою поврежденную машину, не переставая палить из всех орудий. Система не выдержала перегрузки поврежденного корабля и он вспыхнул, взорвавшись изнутри синем пламенем. Оно вырывалось, наружу разрывая прочную броню в клочья. Оставшийся без повреждений корабль Свободных Охотников, заложив крутой вираж, проскользнул между двумя вражескими штурмовиками не получив никаких повреждений, лишь пару раз вспыхнув защитными экранами, при легком попадании в них осколков сбитых машин. Последние два поврежденных корабли пиратов, рванули в разные стороны, инициируя бегство. Они героически уводили за собой по два истребителя "Туманности", отвлекая внимание от незаметно заходящего в тыл прорвавшегося товарища. Под двойной ударной волной плазменных разрядов вскоре вспыхнул корпус одного из "беглецов", после чего безмолвное пространство озарила холодная вспышка. В тот же момент, заходящий с тыла корсарский штурмовик отключил защитные экраны и перебросив всю энергию на носовые орудия дал мощный залп по корме одному из ликующих преследователей. Враг тут же вспыхнул и взорвался, слизывая взрывной волной защитные экраны, оберегающие близкую к нему машину его товарища. В полной растерянности тот начинал резкий разворот, чувствуя на себе град попаданий плазмы пирата. Второму "беглецу" свободных охотников повезло "больше". В момент, когда два корабля преследователей купились на навязанный им курс, пират резко включил тормозные носовые двигатели и в смертельных для пилота перегрузках корабль дал задний ход. Один из преследовавших его пилотов Туманности, ошеломленный таким поведением своей жертвы, не успел среагировать и увести корабль с траектории следования штурмовика Свободных Охотников. Истребители, слившись в одной яркой вспышке смертельного огненного вихря, мгновенно растворились в истории. Другой преследователь был ослеплен и на какое-то время выбыл из боя, вертясь волчком в пространстве. В этот момент предпоследний истребитель "Туманности" наконец-таки вспыхнул под меткими залпами атакующего его пирата, к сожалению успевшего неудачно лишиться части брони под ответным огнем своей обреченной жертвы. Два корабля остались один на один.

Анрити задержала дыхание, ожидая роковой развязки, совершенно забыв о мучавшей ее боли в боку.

Пират не стал дожидаться, пока враг прейдет в себя, и открыл огонь. Несколько очередей прошли мимо цели. Расстояние было велико и, по-видимому, сбилась динамичная система наведения. Открыв огонь в очередной раз, Свободный Охотник нащупал, ослепленную жертву. Вспышки попаданий озаряли космос, а мстящий за всех товарищей пират вел свою машину прямо на растерянного противника. Внезапно корабль "Туманности" заискрился, и Анрити заслонила выпачканной в крови ладонью лицо. Вражеский пилот самоуничтожил корабль, подорвав реактор. Не успевший уклонится истребитель пирата, был накрыт взрывной волной и потерял управление. Двигатели истребителя погасли и он, повинуясь инерции, стал удаляться в недружелюбные глубины космоса. Свободный Охотник, лишенный защиты энергетических экранов кабины, был безжалостно испепелен излучением солнечной радиации, прямо в своем кресле.

Анрити, грустно вздохнула, прощаясь с последним шансом. Вряд ли кто-либо решится повторить безумную попытку и спасти ее. Даже приходясь дочерью предводителю Свободных Охотников, она не стоила стольких жертв. Девушка расслабилась в кресле, стараясь не думать о предстоящей смерти в холодном космосе. Она совсем не почувствовав как ее маленький кораблик подхватило искусственное гравитационное течение. Если бы разбитый в дребезги радар работал, то Анрити бы непременно заметила нависшую над ней зеркально-черную тушу крейсера "Туманности". Поймав спасательную капсулу гравитационным лучом, мрачный хищник не спеша, затягивал крохотную и беспомощную жертву в один из своих ангаров.

- Глава 34 -

Глава Совета, через толстое стекло кабинета Начальника орбитальных станций планеты Аурион, хмуро смотрел на посадочную площадку. Там только что совершил посадку корабль с полковником Федоровым. Пилот действовал аккуратно и выдвинутые опоры шатла, мягко коснулись предоставленной платформы. Со всех сторон к машине поспешил обслуживающий персонал станции, подгоняя и подключая сложное оборудование. Неподалеку мирно покоился другой корабль, аналогичным способом доставивший Главу Совета на орбиту. У трапа болтали два офицера, неподалеку с оружием наизготовку дежурили несколько солдат из гарнизона станции. Отличная звукоизоляция кабинета, предоставляла возможность лицезреть происходящее как немое кино. Дверь в кабинет открылась, и вошли двое. Один из них, мужчина невысокого роста с усталыми сонными глазами, мерцавшими из-под низко опушенного козырька форменной фуражки - Начальник станций. Прямая ему противоположность, одетый с иголочки, горделиво задравший нос и выпятивший пузо являлся Адмиралом третьего флота Ауриона, прибывший на станцию с опозданием на один день от назначенного срока. Ко всему этому, добавлялся еще и тот факт, что этим самовлюбленным полководцем был проигнорирован приказ, уведомить всех Адмиралов и стянуть к орбитам планеты-столицы как можно больше войск. В итоге "геройски" явилась только недостающая часть Третьего флота. Глава Совета был в ярости, но как мог, сдерживал себя. Ведь отчасти он тоже был виноват в том, что не сумел оповестить всех лично. Поэтому, как только он завершит раздачу тумаков стоявшей перед ним компании, непременно отправится в комнату гипер связи, для исправления совершенных ошибок.

- Итак, уважаемые, - раздраженно начал Глава Совета, - враг перешел в наступление. По предварительным данным концентрация сил противника была замечена в Силинийском секторе. Как вы понимаете, война стучится в двери самой столицы. Падет Силианский сектор, опасность нависнет над нами. Вот почему я просил собрать на орбитах Ауриона весь разбросанный по галактике флот, - Глава совета сделал паузу и с укором посмотрел на Адмирала, на что то лишь криво улыбнулся, зная наверняка, что за подобное ослушание ему в любом случае ничего не грозит.

"Нет. Я этого урода, придет время, сгною! Как жаль, что пока у меня нет этой возможности" - мысленно выругался Глава Совета, в слух же продолжил, - Существует предположение, что "Туманность" продолжает концентрировать силы для нанесения мощного удара по главной планете Силинии. Их собственный флот не в состоянии оказать достойное сопротивление, так как основные силы втянуты в бои в других секторах, поэтому совсем недавно, после подтверждения разведки, я получил просьбу о помощи из их посольства на Аурионе. Скажу по правде, я не ожидал, что все случится так скоро, и поэтому не могу перейти к исполнению задуманного мной плана. Увы, я не могу, сказать большего о нем. На данный момент ясно одно. Вы, Адмирал со всем флотом направитесь в Силинийский сектор и, возглавив Силинийский флот, дадите сражение силам "Туманности", с соблюдением всех предосторожностей, для избегания ментального захвата. Да, я понимаю, это звучит немного странно, особенно тогда, когда были определены физические границы пространства, обозначающие грань подобного влияния сил "Туманности", и Силианский сектор не относится к опасным территориям. Но существует одно но! Враг не решился бы перейти в крупномасштабное наступление, если бы не был уверен в своем превосходстве. А единственное их превосходство, это очень сильное влияние на нужный разум, и использование его в своих целях, вне зависимости от развития и сопротивляемости конкретного индивидуума мысленной атаке извне.

Глава Совета еще внимательнее посмотрел на Адмирала, ловя в его взгляде тень страха за собственную судьбу.

"То-то же, бойся. Не мне одному за вас всех переживать"

- А что прикажете делать мне, уважаемый? - спросил начальник станций, все это время почтительно молчавший немного в стороне, переводя взгляд с Главы Совета на Адмирала и обратно.

- Ваша задача проста. Обеспечить Третий флот и тех кто еще прибудет всем необходимым и провести учения с целью проверки целостности и боеспособности автономной защиты посредством сети орбитальных крепостей, - Глава Совета уже мысленно представил как будут развлекаться стрелки и боевые расчеты, запуская в космос тару из под алкогольных напитков, а затем распыляя ее очередями из турелей, до смерти пугая проплывающие мимо торговые суда. Поэтому, немного помолчав, добавил, - И прошу без самодеятельности, а то вы, уважаемый Начальник Орбитальных станций, остаетесь не только без форменной фуражки, но и головы.

- Прошу, только не надо угроз... - еле слышно фыркнул Адмирал Третьего флота, но Глава Совета это заметил и мысленно записал очередное неосторожное высказывание этого типа в свой черный список.

- Все свободны. Приступайте к выполнению своих обязанностей немедленно.

После того как эта пара покинула помещение, Глава Совета устало рухнул в кресло из натуральной кожи. Используемый материал был непозволительной роскошью для кресла простого Начальника хоть и всех орбитальных станции, но Глава Совета решил сейчас закрыть на это глаза, учитывая тот факт с какой легкостью, Начальник предоставил свой кабинет для нужд Главы Совета. К тому же, кресло могли оборудовать специально для него, поэтому не стоило заострять на этом внимания.

Раздался вызов по внутренней связи.

- Уважаемый, Глава Совета Федерации, подопытный образец доставлен на станцию, - раздался женский голос, будоражащий воображение. Глава Совета мгновенно мысленно определил его обладательницу и, определив умственный коэффициент, немного сник. С небольшой запинкой голос продолжал. - Куда прикажете доставить?

- В кабинет начальника станций, - без интереса ответил Глава Совета и прервал связь. Эх, как ему не доставало женского внимания, но он так не хотел распылять свое собственное по мелочам, подобной этой молодой операторше. Где же та единственная, что заинтересует его? Массируя гудящий висок Глава Совета, медленно осмотрел обстановку кабинета. Ничего особенного, пустые серые стены, дверца встроенного в стену сейфа, мерцающая ручкой при свете яркой настольной лампы. Небольшой диванчик в углу с картиной над ним, изображающей планету Аурион из космоса с запечатленным флагманом Федерации на первом плане. Вот собственно и все, если не считать нескольких стульев и рабочего стола с удобным креслом. Размышления прервала более важная мысль о необходимости связаться с адмиралами всех незадействованных флотов Ауриона. Немедленно поднявшись из очередной раз приятно скрипнувшего кресла, он удалился в маленькую темную, ничем не примечательную комнатку связи, при кабинете. Возможно, он еще успеет до появления Федорова. Им предстояло многое сделать вместе.

Анрити словно сквозь сон, видела приближающиеся огни громады черного корабля. Он становился больше и больше, постепенно заслонив своей тушей весь купол кабины. Она уже не могла различить враг это или друг. Сил думать больше не было. Большая потеря крови и кислородное голодание давали о себе знать, и девушка была практически близка к очередному, но уже последнему обмороку. Анрити с грустной измученной улыбкой на губах наблюдала, как маленькие красные шарики крови парят в невесомости прямо перед носом. Наконец ее маленькое спасательное корытце затянуло в мерцающий посадочными огнями ангар, грозного крейсера. Перед тем как открылся шлюз, Анрити заметила на отъезжающих в разные стороны створках контрольных ворот эмблему "Туманности".

"Что ж, если не умру сейчас, то это непременно случится немного позже", подумала она, пока спасательная капсула по воле невидимой силы минула защитный экран ангара. Плавающие в пространстве кабины капли крови, повинуясь, внезапно возникшей искусственной гравитации, тут же пролились дождем, забрызгивая все вокруг.

Внизу суетился обслуживающий персонал, наскоро освобождая площадку для аварийной посадки. Словно огромные змеи дергались под напором шланги, изрыгая пар. Мелькали желтым светом сигнальные огни. Через несколько минут, измученный и поврежденный корпус капсулы с грубым звоном коснулся шершавой поверхности ангара. Корабль покачнулся и как раненый зверь замер, накренившись на левый бок.

Как только капсула обрела покой после скитаний, к ней из одного прилегающего к ангару коридора двинулась делегация, состоящая из подразделения солдат в черной начищенной до блеска броне. Процессию возглавлял офицер, на ходу жестикулирующий руками в черных перчатках, видимо раздающий приказы техникам и солдатам, постепенно окружавшим крохотную одноместную капсулу по периметру. Анрити расслабилась и ничего не слышала, наблюдая за забавной жестикуляцией офицера и суетой вокруг. Она ждала, пока ее извлекут из кабины, так как сама покинуть ее не могла столько же, сколько не желала, ожидая неминуемую встречу с врагами. Вскоре подогнали широкий трап и несколько человек с инструментами принялись вскрывать кораблик, словно консервную банку. Офицер, прильнув в плотную к пластику кабины, с серьезным видом изучал раненую Анрити. Девушка только сейчас различила у своего соглядателя знаки отличия полковника Внутреннего Отдела "Туманности". Странно, что именно он пришел встретить незваного гостя. Обычно такими пустяками, занимаются мальчики на побегушках в звании лейтенанта. Что-то не понятное было в его взгляде. Он как будто узнал ее и даже улыбнулся. Затем, махнув рукой солдатам, удалился в сопровождении конвоя. От страха волоски на измученном теле Анрити неприятно зашевелились. Она поняла, что корчить трагикомедию о несчастном представителе Торговой Лиги, ставшим невольной жертвой величайшего недоразумения, бесполезно. О ней и так уже по видимому знали все, либо только те, кому было положено знать. Вскоре кабина была вскрыта и девушку осторожно стали извлекать прибывшие на место медики в белых комбинезонах. Анрити не сопротивлялась, да и не было у нее сил для этого бессмысленного занятия. Санитары что-то вкололи прямо через материю, изорванной в клочья одежды и мир перед глазами поплыл в туманной дымке. Она не слышала больше голосов и не видела ярких огней, все смешалось в одну большую палитру из красок. Девушка закрыла глаза, позволяя себя уложить на носилки и нести, куда им только вздумается. С неимоверной отстраненностью она поддалась навалившейся усталости, позволяя сознанию упасть в темную бездну сна. Что будет дальше, ей уже было совершенно безразлично.

Федоров был неимоверно рад увидеть Главу Совета. Алексей в сопровождении двух громил с оружием, только что вошел в просторный кабинет станции. Этот человек, хоть не был ему другом, но успел стать ему симпатичным и наверно пока единственным, кому полковник хотел верить. Полет с планеты на орбиту, прошел как не странно без новых ощущений и впечатлений. Куда больше воспоминаний осталось после его родео по городу. В каюте корабля полковник не нашел никакого подобия смотровых окон, надеясь увидеть планету целиком, а бродить по шатлу в их поисках, не пускала вездесущая охрана. Покинув корабль, Алексей в надежде увидеть маломальский кусочек планеты, так же был глубоко разочарован, не найдя обзорного окна. Только белый свет звезд, приглушенный защитным экраном был виден из шлюза, обращенного в противоположенную от планеты сторону. Поэтому первое, что привлекло его внимание из интерьера кабинета, была картина над диваном. Картина изображающая исполинский корабль на фоне яркой планеты. Нервное напряжение, после нападения в Исследовательском Центре покидало его, и он уже вновь был в состоянии улыбаться. Чем и занялся, отвечая на улыбку встречающего его Главы Совета, параллельно закрывавшего небольшую дверцу в небольшую темныю комнатку. Излишнего любопытства за Федоровым никогда не наблюдалось, и он не стал задавать лишних вопросов. Глава Совета жестом приказал эскорту удалиться, оставляя их вдвоем.

- Садитесь, Алексей. Нам предстоит многое обсудить, - пригласительным жестом Глава Совета показал на диван у стены.

- Спасибо, - удовлетворенно поблагодарил Алексей, получив шанс поближе рассмотреть картину.

- Понимаете, Федоров, - Глава Совета присел на край широкого стола, - положение Федерации на данный момент очень опасное. Я рассчитывал, что в течение нескольких оборотов Ауриона мы успеем обучить вас командовать нашим флотом и отправить в Силинииский сектор. К сожалению, все события развиваются гораздо быстрее.

Федоров удивленно округлил глаза.

- Несколько дней?

- Да, несколько дней. Ровно столько уйдет времени на сеансы внушения, - пояснил Глава Совета, скрещивая руки на груди. Я надеялся, что нам хватит времени, но по данным разведки враг перешел в наступление и первую встречу с ним вам придется пропустить...

"Как будто я горел желанием с ним вообще встречаться", - про себя улыбнулся Федоров, продолжая внешне невозмутимо слушать Главу Совета.

- ... Третий Флот Ауриона, врядли сможет оказать противнику существенное сопротивление. По крайней мере, основные силы, то есть мы, получим запас времени, и успеем должным образом подготовится к встрече. А если повезет, возможно, сами отправимся на помощь в Силинииский сектор.

"Эти названия мне мало, о чем говорят", - мысленно усмехнулся полковник, - "мне бы дочку найти, да свалить от вас с вашими звездными воинами"

Глава Совета по видимому понял, что в голове у его слушателя роятся совершенно посторонние мысли, но виду не подал. Зачем подозревать человека в том, что не возможно, не проверить, не доказать. Пора было использовать очередной веский аргумент, чтобы заинтересовать оппонента и не потерять над ним контроль.

- Полковник, по нашим последним данным, ваша дочь находится в руках врага. Вероятно в Силинийском секторе, - уверено произнес Глава Совета, стараясь скрыть полную неуверенность в своих словах. Да он подозревал, что дело обстоит именно так, но не имел фактов, подтверждающих то, в чем пытался убедить Федорова. Не первый раз ему приходилось блефовать и выдавать желаемое за действительное, но почему-то перед этим человеком он ощущал себя как мальчишка, вравший первый раз. Возможно, это ощущение было вызвано неспособностью Главы Совета проследить мысленную реакцию оппонента.

"Вот сволочи", - мысленно выругался Федоров, даже для себя не решив, кого конкретно он хотел обозвать, в слух же произнес. - Когда мы можем приступить к обучению?

Эффект произведенный словами порадовал Главу Совета и он мысленно потер руки, умиляясь самим собой.

- Прямо сейчас. Вас проводят в медицинский корпус. Все материалы уже подготовлены и введены. Ждут только вас.

- Отлично! - Федоров сорвался с дивана и направился к выходу, но по пути запнулся и, полуобернувшись, спросил, - а как называется эта картина?

Глава Совета непонимающе посмотрел на него, мысленно приказывая, вошедшему эскорту подождать за дверью.

- Какая картина?

Федоров махнул рукой в сторону дивана.

- Ах, эта... "Небесный" - это название главного корабля флота Ауриона, художник запечатлел его на фоне самой планеты, когда он еще находился на верфи. Возможно, прямо с этой станции, - удовлетворил любопытство гостя Глава Совета.

Всю дорогу до своего флагмана Адмирал Третьего флота не мог отделаться от ощущения, что его подставили. Надули как круглого желторотого идиота. Он всегда поражался искуству Главы Совета манипулировать людьми, но чтобы так облапошить его самого, он ни как не ожидал. Когда-нибудь он доберется, до этого выскочки и Совет сместит его, повергнув в забвение. Только это светлое "когда-нибудь" могло пугающе никогда не наступить. Адмирал прекрасно понимал, что этот рейд, возможно, станет его последним. Почему же тогда он не попросил помощи у других Адмиралов? Почему не выполнил приказ? Своими амбициями он сам себя загнал в ловушку, чем незамедлительно воспользовался Глава Совета. Адмирал отпил из поднесенного адъютантом бокала и со злостью поставил его на поднос. Тонкая пластиковая ножка лопнула, и содержимое опрокинулось на стол, забавным ручейком, направляясь к краю поверхности. Молодой адъютант тут же невозмутимо вытер безобразие полотенцем и удалился, унося с собой разбитый бокал. Шатл уже приближался к громаде дредноута. Через смотровое окно, Адмирал как в последний раз любовался своим красавцем кораблем. Эта махина вмещала в себя три крейсера в ширину и три в длину. Корабль был построен по его заказу на деньги Федерации, и лишь немного не дотягивал по классу до линкора. Вокруг, маленькими точками носились звенья патрульных истребителей, швартовались грузопоезда, отцепляя подогнанные к ангарам длинные ряды контейнеров с пищей и амуницией. Кое-где велись ремонтные работы. Неподалеку замерли в ожидании пять крейсеров и с десяток кораблей класса "разрушитель". Длинные ряды орудий, турелей, ракетных и торпедных шахт грозно тянулись вдоль бортов дредноута, внушая уважение любому противнику. Главные носовые орудия, работая на полную мощность при удачном попадании, могли в миг уничтожить крейсер любого типа. Жаль только в бою Адмирал не сможет находиться на своем любимце. Как мера безопасности, для того чтобы усложнить противнику, установить ментальный контроль над главным офицером, проводящим операцию, его помещали в небольшие истребители или спасательные капсулы и вынуждали кочевать с места на место в районе боя. Это было чрезвычайно опасно, но в таком случае противник не сразу мог определить местонахождение главного мозгового центра операции, дабы взять под контроль весь флот. К сожалению это была не последняя мера предосторожности, о которой знал Адмирал. Он так же знал о том, о чем не подозревал не один младший офицер, руководящий боем под системой ментальной защиты. Суть была следующая. Как только командир попадал под контроль, срабатывало специальное устройство, настроенное на биотоки мозга и приводящая механизм самоуничтожения корабля в действие. После чего флот оставшийся без командующего, мог довольно долго оказывать сопротивление, либо вовремя спохватившись отступить. Благо сейчас данный шаблон поведения внушался каждому выпускному офицеру академии флота, но тактика в любом случае была проигрышной. Умирать Адмиралу не хотелось, к тому же осознавая, что на смерть послал его сам Глава Совета. Надо было найти какой-то выход из сложившейся ситуации, ослушаться приказа, следовать в Силинийский сектор, он не мог, он мог лишь, скажем... немного опоздать. Коварная улыбка озарила мрачное лицо Адмирала Третьего флота.

- Глава 35 -

...Саймон, проснись, Саймон, ты все проспишь... знакомое лицо, знакомые милые черты нежной и до боли знакомой девушки расплывались туманом перед быстро просыпающемся АS113. Открыв глаза, он действительно увидел девушку, с любопытством склонившуюся над ним. Ее черные кудри спадали на плечи, а карие глаза с симпатией изучали его лицо. Заметив, что АS113 проснулся, она приветливо и хитро улыбнулась, поймав его удивленный взгляд. Сидя на краешке кровати, она склонилась над ним. На белой униформе виднелась эмблема медицинского корпуса флота "Туманности". Это окончательно вернуло AS113 к реальности. Он был все еще жив и не в раю, как показалось на первый взгляд. Хотя, по правде сказать, это было самое наиприятнейшее из его пробуждений за последнее время. Надежда на то, что эта бесконечная череда расставаний с жизнью, наконец, прекратится, разгорелась с новой силой. Только сейчас AS113 ощутил, что от этого ангельского создания его отделяет лишь тонкая простыня. Краем глаза, оглядев узкую комнату, он понял, что они совершенно одни. Сердце забилось, словно птица в клетке и ровное дыхание заметно участилось. Давно забытые инстинкты проснулись и AS113. Взяв девушку за теплую нежную руку, внезапно почувствовал напряжение, растущее где-то ниже пояса. Она все поняла и еще больше склонилась над ним, теснее прижимаясь к его обнаженной груди. Губы сошлись в страстном внезапном поцелуе, как будто оба они не знали подобной радости уже несколько столетий. Oн, словно в продолжавшемся сне, не отрываясь от ее мягких губ лихорадочно стянул мешавшую ей белоснежную униформу и незамедлительно избавился от последнего препятствия в виде простыни. Затем с силой прижал к себе стройное женское тело. Буря страсти пронеслась мгновенно, хотя ее участники потеряли счет времени и не ощущая пространства, словно очутились где-то в неподвластном физическим законам мире. Очутившись на пике нервного возбуждения, оба в один нескончаемый раз с наслаждением упали без сил, постепенно возвращаясь в забытую реальность. В ушах AS113 гудело, он все еще страстно обнимал девушку, стараясь восстановить сбившиеся дыхание. Она, томно закрыв глаза, забавно посапывала, устроившись на его плече, и ласково играла с редкими волосками на его груди. Так они довольно долго лежали без единого слова, не решаясь, нарушить сладкую тишину. Навалившаяся невесть откуда усталость незаметно погрузила AS113 в сон.

Проснувшись АS113 не обнаружил рядом девушки, зато чувствовал себя более чем прекрасно. Оглядев узкую комнату, он заметил небольшой столик с аккуратно сложенной форменной одеждой на нем. Присев на кровати он задумался. Интересно кто такой Саймон? Мысль о сне совсем вылетела у него из головы до теперешнего момента. И кто та девушка? Девушка из сна. Что-то здесь было до боли знакомое, но что? Возможно, это как-то связано с его прошлым, мучавшее его на протяжении всего времени. Надо было все непременно выяснить. Нет. Неправильные мысли в голове. Не-пра-виль-ные. Важнее сейчас то - где я? Что стало с моими товарищами и что собственно будет со мной? Вспомнив о девушке медицинского корпуса, он довольно улыбнулся. А ведь он даже не узнал ее должности. В все-таки ничто плохое ему здесь не грозило. Наконец он встал и стал одеваться, дрожа и переступая с одной босой ноги на другую, пока ступни не привыкли к холодной стали пола. Одевшись в форменный комбинезон, застегнув рукава и расправив лацканы, AS113, с любовью натягивая армейские ботинки, заметил на левом рукаве новые нашивки. Приглядевшись, он стал вспоминать, что они значили. Наконец определив, что к чему, AS113 повеселел еще больше. Значит он теперь сержант тринадцатого подразделения космодесантных войск "Туманности", прикомандированный к крейсеру "Возмездие". Интересно получается. По всем правилам он должен был быть мертв, а тут судьба так поворачивается. И где теперь его друзья? Забавно. Сначала готов всех мучителей убить, а как только сам становишься ближе к мучителям, даже такие мысли куда-то исчезают. Наверное, он просто не настолько злопамятный, чтобы начать мстить при первой возможности.

В голове, словно сигнал высветился план палуб крейсера "Возмездие", а также его технические характеристики. Однако, много же им в голову загрузили в тренировочном лагере. Теперь он мог ориентироваться по кораблю без посторонней помощи. Открыв мыслью дверь, AS113 выглянул в коридор и замер. Туда сюда сновали солдаты в таких же черных комбинезонах, как и у него. Кое-кто проходил, бряцая броней, но большинство ходило без панцирей. Да и зачем ходить в броне, ведь это так не удобно или попросту некомфортно. Было довольно шумно. Наконец собравшись с духом, AS113 сделал первый шаг в коридор. Все вокруг в мгновение изменилось. Те солдаты, что были ближе всех к нему, незамедлительно вытянулись по стойке смирно, прижимаясь к стене и стараясь освободить проход. Остальные так же замирали, как только видели его нашивки. AS113 даже растерялся, замечая число тринадцать на большинстве нашивок, окружавших его рослых парней. Число его подразделения. Даже здесь в узеньком коридоре, где возможно собралась малая часть всего подразделения, ему казалось, что он не в состоянии руководить таким количеством людей. Окружавшие его солдаты, терпеливо ждали его действий или приказов. AS113 тут же поспешил направиться в столовую, мысленно концентрируясь и разрешая всем продолжать заниматься своими делами. В животе и в правду было пусто. От одной мысли о еде, желудок заливался грустной трелью обиженного и всеми покинутого создания. Стараясь избегать особо людных мест, AS113 добрался до столовой. Конечно, десантная столовая хоть и находилась на каждом Крейсере всегда в одном и том же месте, размер у всякой был свой. Поэтому AS113 даже немного оторопел при виде такого большого помещения, разделенного цветными линиями на сектора. Первый, второй, третий... тринадцатый. Его сектор находился в самом дальнем углу, заполненной солдатами столовой. На первый взгляд, сейчас здесь находилось, по меньшей мере, около пятисот галдящих людей в форме. В такой ужасной толкучке добраться до своего угла, он рассчитывал не скоро. Не желая быть затоптанным, он никоем образом не хотел покидать балкончика, на который вышел прямо из коридора. Желудок вновь напомнил о себе. Эх, была, не была. АS113 спустился вниз и направился к ближайшей раздаче пищи. Путь оказался не настолько сложен, сколько представлялось, так как, завидев его, солдаты и взводные просто почтительно расступались. Кое-кого приходилось мысленно одергивать самому. Но, подойдя к цели своего путешествия, он столкнулся с таким небольшим неприятным явлением, как очередь, состоящая лишь из сержантов и чинов повыше. Делать нечего. AS113 взял поднос, и со скучающим видом встал в конце. Глупые разговоры вокруг его не увлекали. Темы не на йоту не различались и скучно повторялись. У кого какой командир, какое стрелковое оружие больше подходит для ближнего боя, принцип поддержания физической формы в закрытом помещении, какие симпатичные задницы у девушек из медицинского корпуса или как убить врага ложкой. AS113 был уже готов вновь погрузится в свои мысли, как вдруг внимание его привлекли два офицера, вышедшие на один из балконов над его головой.

- ...Лейтенант, говорю я вам, все это чистая правда, - жестикулировал невысокого роста светловолосый и мускулистый паренек, обращаясь к рослому широкоплечему брюнету со спокойно надменными чертами лица.

- Коллега, эти ваши друзья пилоты наверняка переврали. Это не постижимо, чтобы "Туманность" потеряла одно из лучших звеньев истребителей в бою со Свободными Охотниками, да еще под прикрытием крейсера.

- Слух, есть слух. За что купил за то и продаю. Но всех пилотов левого крыла сегодня отправили на повторные быстрые курсы, а вы сами знаете, чем грозит деквалификация. Половины в живых не останется, - аргументировал, озираясь по сторонам, блондин.

- Раз так, то ваша информация возможно правдива, если учесть то, каких недоученных отбросов подсунули нам с вами... - брюнет обвел рукой, казалось бы, бескрайний зал столовой, - Говорят, что только тринадцатому подразделению, досталось что-то стоящее из всего этого пушечного мяса.

Блондин лишь вздохнул в ответ и, махнув рукой, удалился, оставив коллегу наблюдать за живой массой жующих и галдящих солдат.

"Влип по самое не хочу", - подумал AS113, подходя с подносом к раздающему. Странно нет ни ненависти, не следа негодования к этим офицерским сволочам. Сколько кровушки эти долбанные экспериментаторы из нас в лагере попили. Отомстить бы, но вот только, что потом?...

- Командир, завязывай так громко думать, - сказал AS009, широко улыбаясь и протягивая тарелки с чем-то очень аппетитно пахнущим.

Поварская форма серого цвета с фартуком была ему к лицу. Хотя, если подумать мужчине любая форма к лицу. AS113 не ожидал увидеть друга так скоро. Ответная улыбка озарила его лицо.

- Да ладно, наверняка только ты и услышал, так как ты более чем кто-либо настроен на "нашу" волну.

- Я, не я, а проблемы могут быть. Смотрю, ты уже сержант, - быстро перевел тему АS009, - значит не так уж плохо, что я в тринадцатое подразделение попал. Он показал нашивку на рукаве.

- Да ты я погляжу тоже не в обиде, - не прекращая улыбаться, AS113 взял из рук друга очередную, но уже последнюю тарелку, осторожно размещая ее на подносе, - взводный как не как. Прямо после меня будешь.

- Эй, ребята, че разболтались, мы тоже жрать хотим, - раздался из-за спины AS113 недовольный голос одного из скучавших, но не менее голодных Сержантов.

- Ладно, позже поговорим, - сказал AS113, направляясь к ближайшему свободному местечку.

Еда оказалось безвкусной, но аппетитной, даже запах был приятен, но добавки не захотелось. По-видимому, это был обыкновенный армейский паек, только правильно приготовленный. Надо будет у AS009 спросить, что за дребедень была, думал AS113, заканчивая трапезу. Народу в столовой порядком уменьшилось, все разбредались по прилегающим коридорам.

Оставив посуду на столе, AS113 двинулся назад в блок тринадцать, где и было его жилище, так же как и кают-компания, в которую он еще не успел заглянуть до обеда. Возможно, ему доведется встретиться с их "везунчиком" лейтенантом, хотя если бы тому было надо, он наверняка сам бы мысль послал.

Странное, однако, ощущение. Летишь незнамо куда, незнамо с кем. Вроде не друзья тебе вокруг и не враги в то же время. Зачем все это? Если бы я узнал кто я на самом деле, то может, все бы встало на свои места, а может, окончательно бы все запуталось. Странное создание - человек. Никогда до конца не знает, чего же он хочет...

Достигнув развилки коридора, АS113 замер, пропуская вперед, следовавших за ним солдат. На право пойдешь в кают-компанию попадешь, на лево пойдешь, черт знает что найдешь. По уставу десантникам, младше лейтенанта строго запрещалось покидать отведенный им отсек крейсера. Но любопытство брало верх, да и что, в конце концов, ему сделают? Взыскание разве что. Сержанта никто не решится просто так в расход пускать. Решено. АS113 повернул в лево и быстрым уверенным шагом пошел вперед, не обращая внимания на снующих внизу роботов - техников, быстро юркающих в лазы вентиляционных шахт и прочие узкие лазейки. Вызвав в сознании план крейсера, AS113 стал прослеживать, куда же выводил этот длинный коридор. А вел он прямо в сердце крейсера, где находился главный просторный ангар. Коридор был одним из второстепенных проходов, поэтому фиксированных контрольных постов в нем не должно было быть. Опа... не успел АS113 свернуть за очередной угол, как чуть не наткнулся на вооруженных до зубов стражей из внутренней охраны корабля. Те удивленно уставились на него, не понимая причины его появления. AS113 не смутившись, продолжил свое движение, пока блестящий ствол штурмовой винтовки не уперся ему в грудь.

- И куда это вы собрались, Сержант? - спросил перегородивший дорогу солдат.

- У меня приказ от лейтенанта прибыть в офицерскую, - с импровизировал АS113, прекрасно зная, что никакого приказа не было, да и не могло быть.

- Кто ваш лейтенант? - поинтересовался напарник.

Вряд ли они стали бы проверять, существовал ли на самом деле такой приказ. Хотя, AS113 не мог быть полностью в этом уверен, начиная понимать какие приключения, он нашел на свою задницу.

- Ребята, вы что слепые? Нашивок не видите? - осведомился AS113, показывая рукав.

Охранник проигнорировал выпад и лишь внимательно осмотрел нашитое золотыми нитками число тринадцать.

К AS113 вдруг вернулось ощущение реальности, и он решил пойти на попятную, хотя любопытство, что же так доблестно охраняют эти парни разгоралось с новой силой.

- Ладно, не загружайтесь. Разберусь с лейтенантом, когда он вернется, - успокаивающе начал AS113 разворачиваясь, чувствуя, как один из охранников облегченно вздохнул, - но учтите, если что будет не так, все свалю на вас. Только что вздохнувший с облегчением солдат, судорожно втянул воздух. Ни к черту у него нервишки. Благо им ума не хватило задержать AS113, и действительно начать выяснять существовал ли приказ. Возмутитель спокойствия шустро скрылся за углом.

"Более чем странно, что они выставили патрули", - думал AS113, пытаясь вспомнить все, что ему по этому поводу известно из курса обучения. - "Такие строгие меры безопасности, принимались лишь в случае перевозки особых грузов или пассажиров. Значит, мне непременно надо оказаться по ту сторону." Главный вопрос, зачем вообще лезть в петлю AS113 почему-то совершенно не беспокоил. Пытаясь вспомнить схему систем вентиляций, AS113 остановился и приветливо посмотрел на малыша робота-ремонтника, только что выскочившего из проема внизу стены. Робот, по-видимому, закончив работу, принялся закреплять снятую решетку вентиляции. AS113 быстро подскочил к нему и уронил беднягу, стараясь не попасть в поле видения визуальных сенсоров. Пока машина скрежетала двигательными механизмами, в безуспешных попытках подняться, AS113 протиснулся в вентиляционный лаз, стараясь ползти как можно быстрее. Вонь стояла неимоверная. Возможно, где-то вышел из строя сменный воздушный фильтр. Миновав несколько развилок, AS113 на очередном перекрестке чуть не столкнулся нос к носу с еще одним железным собратом, обиженного робота. Дождавшись, пока замысловатая механическая зверюшка, скрежеща гусеницами, проехала мимо, AS113 двинулся в противоположенном ее движению направлении, вскоре замечая впереди проем со снятой решеткой. Сверившись с картой в памяти, он отметил, что сейчас должен был находиться прямо над ангаром и не ошибся, покинув вентиляционную шахту. Вряд ли обычному солдату пришла бы в голову столь безумная идея, но AS113 не был обычным, что уже не раз имел возможность доказать, как себе так и окружающим. Голова кружилась, дух захватывало от высоты и размеров помещения под ним. Лежа на одной из многих соединительных балок, тянувшихся поперек потолка, AS113 восхищался пейзажем внизу.

Ровными рядами тянулись многочисленные ряды закрепленных десятков истребителей и штурмовых машин, сверкающих своей темной поверхностью, как будто они только что сошли с конвейера. На взлетных площадках, в полном вооружении стояли менее маневренные фрегаты и транспортные шатлы. Кое-где в доках на ремонте зависли несколько сотен десантных ботов - основное средство передвижения десанта. Маленькие как муравьи люди суетились между этой многочисленной техникой. Такие маленькие, что было сложно различить кто из них техник, а кто пилот спешащий на задание. Где-то слышался рев продуваемых двигателей. Вспыхивали вспышки моментной сварки. В воздухе носились роботы-транспортники похожие на бескрылых стрекоз. На многочисленных длинных балконах, скучала охрана. Им порядком надоела творящаяся суета. То, что привлекло внимание AS113, заметно выделялось на фоне общего движения и черных оттенков. На одинокой площадке, окруженной плотным кольцом мрачных ребят из разведки, лежали останки спасательной капсулы. К сожалению, в тренировочном лагере им предоставили информацию только о крупных кораблях, не пускаясь в подробное описание всех видов летательных средств "Туманности" и Федерации. Это был удел пилотов. У десантников своих забот хватало. Эксперты по виду были тщательно увлечены изучением останков разбитого аппарата, лазерными резаками отрезая, время от времени тот или иной сегмент капсулы. Такие действия вызвали бы много вопросов у постороннего наблюдателя, но AS113 стало ясно, что корабль подобного типа первый раз очутился в руках "Туманности", предоставляя нескончаемый интерес для его изучения. Интуиция подсказывала AS113, что он, наконец, нашел причину столь тщательного отцепления, но нескончаемое любопытство рождало множество новых вопросов. Что это за капсула? Почему она именно здесь? Не послужила ли она причиной гибели целого звена? Шестое чувство настоятельно напоминало ему, что пора возвращаться, оставив дальнейшие приключения на потом. Разрываясь между двумя желаниями остаться, выяснить все до конца, и как можно скорее почувствовать себя в безопасности, АS113 после минутного колебания, все-таки выбрал последнее. Если этот аппарат уже на борту, то он всегда успеет продолжить утоление своего нескончаемого любопытства. Принцип "меньше знаешь, лучше спишь" тут не подходил, так как теперь пока он все до конца не выяснит, его сон точно не улучшится, за маленьким исключением в виде еще одной симпатичной медсестры перед погружением в мир сновидений.

Аккуратно залезая в вентиляцию, AS113 неожиданно для себя нос к носу столкнулся с возвращающимся роботом. То-то шок будет у оператора управлявшего ремонтником. Тут же спрятав лицо AS113, схватил железяку и с силой швырнул ее в проем, представляя, как долго бедняге предстояло лететь до поверхности ангара, прежде чем он превратится в груду металлолома. AS113 знал, что за потерю робота, техника-оператора отправят на ликвидацию, не прислушиваясь к оправданиям, разве что какая-нибудь выскочка из контрразведки раздует дело. Жаль парня, но в жизни всегда так. Либо ты, либо тебя. Оставалось надеяться, что происшествие не привлечет внимания служб безопасности. В любом случае, ноги надо было уносить как можно скорее, поэтому AS113 полз, как казалось на крейсерской скорости, кое-где обдирая руки в кровь о неровные стыки вентиляционных труб. Добравшись до выхода, он выбил ногами уже закрепленную решетку и, выбравшись, аккуратно пристроил ее обратно к стене. В этот момент по коридорам раздались первые звуки сирен тревоги...

- Глава 36 -

Командующий Резервным Силинийским Флотом, озабочено смотрел на проекцию пространства, проектируемую прямо в центр капитанского мостика флагманского крейсера. На границе изображенного пространства маячили множественные точки неизвестных кораблей. Предположительно боевых крейсеров "Туманности". Уже третий зонд не удачно был потерян в этом районе пространства, так и не давая полной картинки сконцентрированных сил противника. Командующий знал, что враг, только что вступивший в контакт и обнаруживший себя, не будет долго ждать и предпримет атаку на их жиденькую защиту - сеть из трех крейсеров пяти разрушителей и словно секретное оружие застывших в ожидании глубоко в ангарах истребителей. Они были, возможно, последней линией обороны густонаселенной планеты - столицы Республики. Орбитальные станции при атаке были бы просто смяты в хлам. Наземные подразделения Силинии готовые к отражению вторжения, без поддержки с орбиты, теряли бы все шансы на выживание, даже не смотря на высокотехническую готовность отразить удар любой силы. Оставалась одна единственная надежда - Третий флот Ауриона, чье скорое появление ожидали в секторе. Командующий искренне надеялся, что они успеют до начала сражения и внесут посильный вклад в защите его родной планеты. Он не рассчитывал, что "Туманность" будет применять ментальную атаку, так как Силиния находилась далеко от границ, за которыми скрытая сила могла без колебаний взять под свой контроль любой флот. Граница была определена и долгое время темные силы не решались далее продвигаться в глубь Федерации. В Силинийском секторе, на так называемом пороге Ауриона, появление невесть откуда маломальского вражеского флота никто даже не мог себе представить. В связи с этим упущением, большая часть боевых кораблей несла службу на невидимых глазу границах Федерации, пресекая все попытки вражеских зондов проникнуть в глубь территорий, для обозначения новых плацдармов. Не один корабль кроме неповоротливых линкоров не мог совершить прыжок в неизвестную точку пространства. "Туманность" линкоры просто так терять не хотела. Любой корабль при очередном выходе наткнулся бы на минное поле или того хуже канул бы в черную дыру. Они время от времени непредсказуемо появлялись в разных местах галактики.

А раз уж столь мощный флот, каким то образом оказался здесь, в дали от установленных минных полей, в совершенно неизвестной Туманности точке пространства, значит кто-то их предал. Кто-то, кто по доброй воле раскрыл знание о секторе, зная, его как свои пять пальцев. При вторжении в сознание и формировании новой личности, подобного рода знания мгновенно утрачивались, поэтому у "Туманности" наверняка был истинный предатель Федерации, занимавший не маловажный пост в ее высших кругах. От таких мыслей у Командующего вспотели руки. Будем надеяться, что все это лишь глупые предположения, иначе вся Федерация со временем обречена, проиграть эту войну, и Силиния падет гораздо быстрее. Он сел в удобное полетное кресло капитана корабля и уже в пятый раз запустил программу теста всех систем. С кораблем все было в порядке, команда в напряжении ждала его приказов, а он продолжал медлить, с ужасом наблюдая как возникавшие все новые и новые жирные красные точки на проекции, двигались в их направлении. Отдать приказ об атаке он не мог - это было бы самоубийством. Оставалось ждать. Ждать спасительного подкрепления.

Вскоре была потеряна связь, и исчезло транслируемое изображение с еще трех зондов-наблюдателей. Надрывно взвыли сирены тревоги. С соседних крейсеров поступило визуальное подтверждение приближающегося противника. В голове пронеслась сумятица мыслей его командных офицеров. Он успокоил их, еще глубже вжимаясь в кресло и закрывая глаза. Что ж Аурионцы не успевают к началу заварушки, либо эти подлецы просто боятся успеть. Эх, не хорошо так думать о союзнике и возможно единственной надежде. Как бы там ни было, не дождавшись Адмирала Третьего флота Ауриона, ему одному предстояло руководить возможно последним для Резервного флота боем...

Что такое экстренное заседание совета Федерации Глава Совета знал прекрасно, поэтому и спешил, немедленно вызванный по прямой связи своим секретарем. По пути он успел отругать пилотов за их нерасторопность, а техников за их излишнюю скрупулезность, да наверно всех кто попадался под горячую руку. Сам же он понимал, что лишь излишне взволнован как происходящим, так и этим вызовом. Пришлось забыть о своем личном присутствии на эксперименте с Федоровым. Глава Совета в каких-то несколько мгновений оказался в шатле, мчась обратно в столицу. Совет собирался не часто, а особенно в последнее неспокойное время. Все занимались своими делами, и вся власть была вверена лишь ему. И раз уж Совет собрался, то случилось, что-то серьезнее обсуждения "врага на пороге". Глава Совета начинал побаиваться, как бы не задумали паникующие господа советники сместить его с занимаемой должности. В данный момент он был готов лично разорвать на части любого, кто попытался бы встать у него на пути. На подлетах к площади Совета Федерации, он быстро послал короткие сообщения нескольким верным людям, подстраховавшись на случай, если придется устраивать переворот и брать власть силой. Вскоре шатл приземлился на одной из специально зарезервированных площадок Совета. Покинув корабль, Глава Совета глубоко вдохнул свежий утренний воздух Ауриона. Погода была прохладная, и деревья шумно шелестели листвой под порывами ветра. Небо, затянутое пеленой облаков, готовилось опрокинуться дождем. Глава Совета любил эту площадку, по проекту искусного архитектора, построенную прямо в парке, неподалеку от фильтров очищающих воздух города. Парк и находился на неимоверной высоте, но это никого не смущало. Оглядевшись, он заметил почти бегом приближающегося Секретаря, в сопровождении эскорта из трех телохранителей. Новый Секретарь был лишь жалкой заменой того, что сгинул месте с лабораторией на той заброшенной голубой планете, после атаке сил "Туманности". Исполнитель, казалось, понимал, что его босс не совсем доволен тем, как он справляется со своими обязанностями, поэтому старался, как мог.

Среди деревьев, на несимметрично разбросанных по парку посадочных площадках, виднелись шатлы и легкие корабли других представителей Совета Федерации. Неподалеку застыл личный истребитель Лидийского советника. Этот молодой и энергичный паренек, не признавал эскортов и охраны, кроме пушек своего личного корабля. Поэтому передвигался исключительно на нем, раскрасив его в цвета Лидийского государственного флага. Наивность и подобная глупость часто губит людей, но ему, занимающему столь ответственный пост, уже довольно долго, просто везло, а возможно просто никто не считал его серьезным политическим противником. Хотя парень и не был так уж прост. В любом случае, боялись, скорее всего, гнева Ауриона, чем Лидии, которая в любой момент могла спрятаться за могучую спину своего союзника. Совсем на окраине, на удаленной площадке застыл боевой фрегат Радикалии. Удивительно как он вообще поместился на отведенном ему месте, по видимому доставив не мало хлопот посадочному диспетчеру. Вокруг виднелась вооруженная охрана, что наводило на неприятные мысли. Другие корабли были скрыты гущей парка, которому было все равно до суеты людей. В ветвях пели яркие плицы, в траве копошились искусственно выведенные колобконы, похожие на большие пушистые шары. Они часто забавляли отпрысков советников и представителей во время заседаний. Перекатываясь с поляны на поляну, они заставляли ребятню с визгом и хохотом носится по пятам, никогда не даваясь в руки.

"Уважаемый, Глава Совета, я сожалею, что мне пришлось оторвать вас от важных дел, но политическая ситуация, требует вашего присутствия." - мысленно начал Секретарь, - "К сожалению, я не смог вам сообщить подробности, пользуясь пространственной связью, опасаясь перехвата."

"Продолжай", - мысленно фыркнул в ответ Глава Совета, надеясь действительно услышать что-нибудь стоящее, что смогло бы оправдать его опасный путь на Аурион. Возможность очередного покушения на его персону никто не отменял.

Он продолжал молча, минуя парк, широким шагом идти к ближайшему входу в здание, не обращая внимания на еле успевающего по пятам Секретаря.

"Радикалия публично, через прессу заявила о выходе из Федерации"

Глава Совета чуть не споткнулся на ровном месте, заставив, всполошится телохранителей. Затем, остановившись, вопросительно посмотрел на Секретаря.

"Чем они это мотивируют?"

"Эгоизмом Ауриона по отношению к союзникам"

Глава Совета хмыкнул. Не удивительно, в военное время все думают только о своей шкуре. Он всегда рассчитывал, что общая угроза сплотит свободные Республики, и они даже видя эгоизм соседей, будут вынуждены сохранять устоявшуюся позицию в составе Федерации, чем остаться в одиночестве вне ее и кануть в неизвестность под ударами наступающего врага.

"Что ж, довольно звонкое, но не лишенное оснований обвинение" - вернул мысль Глава Совета, продолжая путь.

Чем ближе он подходил к зданию, тем больше набирался решимости надрать всем задницы. Наконец они вошли в помещение и миновав формальную проверку документов направились к своей гравитационной платформе, которая должна была доставить их в зал Совета. По пути они больше никого не встретили. Возможно, Совет ждал только их прибытия, а может все уже начали без них. Поколдовав над пультом, Секретарь повел платформу по длинному коридору и вскоре они очутились в сферическом зале неимоверного объема, зависнув в воздухе на почтительном расстоянии от центра. Там уже во всю шла перепалка, между Силинийскими представителями и Лидийским молодцом. На Радикальской платформе, Глава Совета отметил через чур много вооруженных солдат. Это настораживало, но не пугало. В любом случае стрельба в зале совета была бы бессмысленна. Гравитационная защита, что одновременно питала платформы, при проявлении любой агрессии мгновенно отключила бы двигатели агрессора и нарушитель спокойствия со свистом рухнул бы вниз, без единого шанса выжить достигнув поверхности сферического зала. Но в любом случае не стоило недооценивать возможность того, что эта компания просто сборище камикадзе, поэтому Глава Совета, сам взявшись за пульт отвел платформу с возможной линии огня.

- Вы не понимаете, что творите! Как можно покидать Федерацию в столь сложное время? - жестикулируя руками, кричал молодой представитель Лидии, не стесняясь даже иногда задевать своего помощника размашистыми жестами. Его голос усиливался специальным устройством в платформе и раскатисто звучал по всей сфере.

- Если мы останемся в Федерации, мы обречены, а так у нас будет шанс заключить мир с силами "Туманности", которые в данную минуту возможно уже атакуют нашу родную планету. - гордо выпятив грудь, и пятерней расправляя длинные светлые волосы, пытался оправдаться столь же молодой представитель Силинии. - Где всеми хваленый Аурианский флот? Почему ваши союзники не в состоянии прийти нам на помощь, хотя это их святая обязанность.

- Не торопитесь с громкими высказываниями, уважаемый Силинийский советник, - спокойно начал Глава Совета, привлекая к себе всеобщее внимание. Даже молодой и энергичный представитель Лидии уважительно кивнул и сел. - В данный момент в сектор возможного сражения, по моему личному приказу направляется Третий флот Ауриона, и я уверен, что враг будет отброшен...

- Не будьте столь уверены, Глава Совета, - неуважительно перебил представитель Радикалии. Только сейчас он стал виден, выйдя из окружавшей его группы солдат. Это был среднего роста худощавый военный в чине Адмирала. Мало кто в его преклонном возрасте мог похвастаться таким званием. Старики во флоте не водились по одной простой причине. Все умирали гораздо раньше в среднем возрасте.

Через все его морщинистое лицо тянулся уродливый шрам. А маленькие глазки зло буравили окружающих. Скорее всего, шрам достался ему в бою, раз он не избавился от него путем хирургического вмешательства. Значит, есть, чем гордится старому вояке. - Вашему флоту грош цена, когда враги завладеют разумом...

- Уже всем давно известно, что данная сила "Туманности" ограничена, и они не могут применять ментальный контроль в Силинийском секторе, - встрял молодой Лидийский советник вскакивая с места.

- Молчи, молокосос! - рявкнул на него Адмирал, вызывая волну недовольного ропота по всему залу, - Пока вы отсиживаете свои откормленные задницы в тепле и наращиваете четвертые подбородки, ситуация на границе давно изменилась не в пользу Федерации. Первыми к несчастью пали сыны Радикалии, но это открыло нам глаза. Отныне враг в состоянии использовать ментальный контроль, даже находясь далеко от незримой границы!

Сообщение произвело в зале эффект разорвавшейся бомбы. Кто-то кричал, что все это чушь, кто-то пытался заткнуть кричавших. Многие по закрытой связи стали передавать экстренную новость в свои представительства, а от туда на родные планеты, в надежде, что новость дойдет до капитанов кораблей вовремя. Кое-кто даже вступил в драку со своими секретарями. Глава Совета реагировал спокойно, холодно встретив злобный ликующий взгляд Адмирала Радикалии. Он попытался прочитать мысли возмутителя спокойствия, но уперся в заградительную стену. Старик был один из тех немногих, которые могли потягаться разумом с самим Главой Совета. На душе стало холодно и неприятно. В этот момент Адмирал поднял руку, заставляя зал приутихнуть.

- В связи с этим Радикалия, выходит из состава Федерации. Отныне мы будем защищать только свой дом, так как не верим в былую силу Ауриона. Более того, мы начали переговоры с "Туманностью", дабы избежать лишения разума и рабского подчинения в обмен на предоставляемую информацию о Федерации. Как представитель своего народа я снимаю с Радикалии все обязательства перед Федерацией...

- Предатель! - раздалось с платформы Силинийского советника, и Глава Совета мельком уловил опасный блеск оружия в его руках.

Лязгнули затворы винтовок в руках солдат Радикалии, мгновенно заслонивших своего предводителя.

- Остановитесь! - кричал Лидийский советник, видимо единственный из всей троицы представителей помнящий об опасности агрессии в сферическом зале, но было поздно. Раздались выстрелы.

В одно мгновение рухнула в бездну платформа Силинийской республики, в полете теряя своих вопящих от страха пассажиров, несущихся на встречу холодной, но быстрой смерти. Платформа Радикалии лишь плавно двинулась к ближайшему коридору, ведущему из зала. Солдаты словно статуи замерли с винтовками на изготовку, не сделав не единого выстрела. На их суровых лицах не просматривалось ничего кроме тупой решимости молча погибнуть при необходимости. Вся сфера застыла в оцепенении, пока, наконец, со дна зала не раздалась серия взрывов разбившийся Силинийской платформы.

- НЕ ДАЙТЕ ИМ УЙТИ! ПРЕДАТЕЛИ! ДЕРЖИТЕ ИХ! - зашумел зал. Платформы разных представителей спешно стали покидать зал Совета, в надежде нагнать обидчиков Федерации вне зала. Глава Совета, хоть и испытывал неприязнь к Радикалии и ее бессовестной выходке, он понимал, что агрессия лишь породит еще большую агрессию. Поэтому, напрягшись, мысленно связался с ближайшими патрулями СС и СОП. Возможно, они еще успеют предотвратить не поправимое. Его секретарь, оценив ситуацию, с рвением направил их платформу к выходу. К тому времени как они достигли пропускного пункта, парк уже превратился в поле боя.

Радикалийцы отстреливаясь, отступали к своему кораблю. Огонь по ним велся не интенсивный, но на пути следования отступающей делегации уже лежало несколько трупов. Солдаты все так же кольцом продолжали окружать своего Адмирала, замыкая брешь, при падении очередного окровавленного товарища. Раненых они не подбирали, стараясь как можно быстрее добраться до фрегата. Среди нападавших, на поляне ничком лежали несколько телохранителей и один, попавший под шальную пулю колобкон. Почему-то Главе Совета больше всего стало жалко именно это не в чем неповинное создание. В момент когда, Радикалийцы уже скрылись в чреве своего корабля, в небе над парком появились серо-зеленые транспорты СС из которых шустро повалили десантники, накрывая парализующими зарядами всех кто еще не успел успокоиться.

"Мы держим фрегат на мушке, Глава Совета" - раздалась в голове мысль уже знакомого по Исследовательскому Центру офицера СС.

"Пусть летят" - скрепя сердцем и, не узнавая самого себя, отдал приказ Глава Совета. Стоя посреди зеленой поляны, он с сожалением наблюдал кровавую картину, осквернившую столь мирный парк. Глава Совета не хотел стать причиной войны Ауриона с Радикалией. Он был готов выть от бессилия, биться головой об стену и лично в порыве злости застрелить собственного Секретаря, который почтительно стоял поодаль, совершено не подозревая, чем все могло для него закончиться. Но отдать приказ уничтожить, исчезающий в уже безоблачном небе Ауриона фрегат, Глава Совета не мог. В случае его личной агрессии, только что покинувшая Федерацию республика, получала бы весомый аргумент для начала боевых действий против Ауриона, выгодно выставляя себя в глазах новых союзников и не довольных проводимой Аурионской политикой республик Федерации, которые бы не замедлили присоединиться к предателям. А это был бы полный крах.

ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ

"Последняя задача"

- Глава 37 -

Рой истребителей, штурмовиков и юрких торпедных фрегатов, насчитывающий в общей сложности около пятисот атакующих машин "Туманности", отделившись от основной группы, занявших позиции кораблей вражеского флота, на полной скорости несся по направлению, казалось застывших в ужасе беспомощных и малочисленных защитников Силинийского сектора. По всей видимости, враг решил предпринять изнуряющую пробную атаку на, подозрительно небольшой сомкнутый строй крейсеров Резервного Силинийского Флота. По всей вероятности атакующих могла ожидать хитроумная ловушка. Таким видом атаки враг вынуждал неспешные, защищенные мощными энергетическими экранами крейсера и разрушители оборонявшихся, пустить на защиту все имеющиеся в ангарах хваленые Силинийские истребители-перехватчики. Тип этих кораблей прославился как самый широко используемый в ближнем бою боевой истребитель Федерации.

Занятые отстрелом, наступавших штурмовиков турели исполинских крейсеров, могли с легкостью пропустить, подлетающие быстроходные и опасные торпедные фрегаты. Своим вооружением они были в состоянии причинить непоправимый урон даже таким защищенным кораблям как крейсера и разрушители, успешно выводя их из боя, а при случаи уничтожая.

"Туманностью" нагло навязывалась изнуряющая схема боя, вследствие которой все три крейсера Силинии остались бы без прикрытия юрких легких перехватчиков. Теперь они, возможно, будут полностью уничтожены в борьбе, с превосходящими числом, наседающих штурмовиков врага. После чего атакующие в свою очередь займутся основным вооружением, оставшихся без прикрытия, больших кораблей, стараясь нанести как можно больший урон, до того как в бой вступят основные силы и окончательно превратят защитников в космическую пыль.

Как и предполагалось, торпедные фрегаты Туманности, на половине, разделявшей два флота дистанции, сбросили скорость и немного отстали от основной атакующей группы сверкающих в свете звезд черных штурмовиков. До начала огневого контакта оставались считанные мгновения.

Командующий Резервным Флотом, с закрытыми глазами полностью сконцентрировался на управлении боем. Ему было не до суеты, творившейся на капитанском мостике в преддверии битвы. Офицеры в очередной раз проверяли системы и, прикрикивая друг на друга, нервно бросали взгляды на экраны, где неминуемо приближалось облако кораблей противника. В сознании каждого из них возникали нужные картинки видимые глазами подчиненных им людей, а они в свою очередь докладывали своему командиру, фильтруя поступающий материал и оставляя только факты, необходимые для формирования стратегии. Командующий, производя анализ, лихорадочно искал варианты тактических маневров и ничего утешительного не находил. При таком огромном численном перевесе в пользу наступающих, их сопротивление выглядело бы предсмертной агонией, и даже самая искусная тактика могла лишь продлить ее. Командующий не желал и боялся подпускать торпедные фрегаты противника к крейсерам на расстояние залпа, но занятые отстрелом противника автоматические турели крейсеров, настроенные поражать только находившуюся в опасной близости от крейсера цели, врядли вовремя выберут нужный приоритет, и случится не поправимое. Фрегаты достигнут оптимальных позиций для выпуска ионных торпед и с выбранной ими жертвой - крейсером можно будет попрощаться. Человеческому глазу среди общей свалки было просто невозможно заметить этих крадущихся тварей, поэтому на операторов батарей надежды возлагать было так же бесполезно.

В своем чреве огромные Силинийские крейсера таили в общей сложности около трех сотен истребителей и шесть десятков фрегатов. Это было сверх нормы, за счет чего корабли теряли свою маневренность, находясь в гравитационных полях защищаемых планет, но в сложившейся ситуации это было не актуально.

Безумная идея возникла в голове Командующего, перед тем как легкая пристрелка обоих сторон закончилась, и завязался бой. Он отдал приказ об атаке, повергнув подчиненных в недоумение, но принявшихся мгновенно исполнять желание командира со свойственным им рвением и самоотверженностью. Чаще заговорили оборонительные турели, и космос озарился первыми вспышками разрывов и обломками пораженных кораблей.

Рой штурмовиков "Туманности", словно туча поглотил целиком Силинийские крейсера. Сравнительно небольшие штурмовики искали все, что можно было разрушить, и незамедлительно атаковали, сшибая незащищенные, огрызающиеся башенки турелей, антенны радаров и все что хоть как-то выделялось. Пилоты темных птиц, с энтузиазмом и фанатизмом давя на гашетки, опасно проносились вблизи включенных на полную мощность экранов кораблей, уворачиваясь от длинных очередей защитных орудий и выпускаемых в ответ смертоносных ракет. Уцелевшие, уводили свои корабли для повторных заходов. Многие из них не возвращались, сливаясь с пространством в одно целое ничто, но это ничуть не нарушало хладнокровного настроя их атакующих товарищей.

Обе стороны в первые мгновения боя понесли ощутимые потери. Туманность почти в мгновение лишилась около двадцати истребителей. В ярких вспышках огня, они превращались в звездную, унося жизни, гибнущих пилотов, в безмолвную бездну неизвестности. Носовые турели всех трех крейсеров были буквально выкорчеваны с корнем. В этот момент, приказ Командующего Резервным Флотом пришел в исполнение, и шлюзовые створки Силинииских кораблей синхронно разошлись, открывая ангары и извергая в космос, хлынувший поток юрких перехватчиков.

"Немедленно изменить траекторию, в избегании столкновеее..." - прозвучал резкий приказ в сознании ближайших к ангарам пилотов "Туманности", сопровождаемый взрывом корабля командира атакующей группы, так и не завершившим маневр. Попав под перекрестный огонь бесновавшихся турелей атакованного крейсера, он потерял свою жизнь. Зазевавшиеся, растерянные, атакующие штурмовики, отчаянно пытаясь изменить траектории, сталкивались со стартующими из ангаров кораблями, увеличивая хаос боя. По внутренней связи обеих сторон пронеслась волна призывов о помощи, но мгновенная смерть просто не давала пилотам шанса, послать в эфир что-либо. Яркие вспышки, разноцветные взрывы реакторов, летящие во все стороны осколки металла и пластика, незначительные человеческие остатки, разряды бурлящей плазмы и блуждающие ракеты тут же теряющие цель, пораженную другими либо исчезнувшую вспышке столкновения - все смешалось в яростном вихре уносящим с собой совершенно бесценные жизни защитников и атакующих, увеличивая счет жертв этой войны. Потеряв при старте около пятидесяти перехватчиков, Силинийцы упрямо продолжали увеличивать прорыв, отгоняя хищных штурмовиков подальше от крейсеров.

Чаша весов, на какое-то мгновение склонилась в пользу оборонявшихся. Прорыв удался. Перехватчики рьяно бросились в бой, неся большие потери, но так же унося с собой единицы сбитого с толку гибнущего противника. Силинийские корабли класса "разрушитель" предназначенных для уничтожения крейсеров и линкоров, оказались совершенно беспомощны, в борьбе с кораблями легкого типа. Поэтому капитаны разрушителей старались как можно ближе прижаться, к единственным способным организовать эффективную защиту крейсерам. Но спасло это немногих. Два из пяти разрушителей, полностью потеряв свои защитные экраны под нескончаемыми ударами врага, уже ярко пылали охваченные огнем, предоставляя опасность для окружающих кораблей. Штурмовики, видя, как рвется из пробоин воздух и горит броня разрушителей, благоразумно держались на почтительном расстоянии, опасаясь взрыва их реакторов. В такой густой свалке, взрывная волна накрыла многих и привела бы к колоссальным потерям с обеих сторон. Команды подбитых кораблей, все еще не покидали судов. Прекрасно понимая, что в спасательный капсулах, выстеленных в космос они будут, в куда большей опасности, становясь легкой добычей для проносящихся истребителей, сметающих все, что попадалось им на пути.

Теряя, истребители один за другим, часть отогнанных от ангаров звеньевых командиров "Туманности", наконец, умудрились перестроить на глазах тающие ряды и, прекратив неожиданное для себя отступление, развернулись, встречая преследователей одновременным залпом оставшихся в резерве ракет. Преследовавшие их перехватчики бросились в рассыпную, каждый уводя за собой по одной голодной хищнице. Контратака защитников с целью уничтожения, застывших в некотором удалении, торпедных фрегатов с треском провалилась. По команде Заместителя Командира атакующей группы, вывел свой фрегат из боя с целью перенять командование атакой и вернуть, неожиданно утерянный контроль над ситуацией. После нелепой смерти Командира в рядах атакующих "Туманности" царил бардак. Вновь возглавленные штурмовики с энтузиазмом ринулись прикрывать, вступившие в бой торпедные фрегаты, уже полностью игнорируя, пытающихся скрыться от их ракет перехватчики защитников. Под командой нового руководителя, они сконцентрировались на атаке одного из ближайших крейсеров, спешно закрывавшего шлюзы своих ангаров.

Капитан крейсера, поздно заметил приближающуюся опасность, запоздало, отреагировав на предупреждение от командиров звеньев прикрывающих его перехватчиков, занятых уничтожением ракет, продолжавших преследовать их товарищей. Три жуткие точки торпед, похожие на небольшие солнца уже неслись прямо в спешно закрывающийся ангар. Трое ближайших к ним пилотов Силинийских машин, ведя на хвосте пять, по-видимому, неопытных штурмовиков, бросили свои машины к торпедам, понимая, что это их последний в жизни маневр. В одно мгновение две боевые машины исчезли в вспышке беззвучного взрыва, тараня рвущуюся к крейсеру смерть. Преследователи тут же сконцентрировали огонь на последнем перехватчике, спешившим ценой собственной жизни перехватить последнюю, неминуемо приближающуюся к крейсеру торпеду. Стервятники просто разорвали беднягу в клочья потоками плазмы из своих орудий, тем самым, давая шанс смертоносной звезде проникнуть в щель полузакрытого ангара крейсера. Вратарь не спас свои ворота. Корабль словно рыба заглотил пропущенную предательскую наживку.

Свистящий звук привлек внимание суетившихся в ангаре техников, поспешно готовивших к взлету несколько не стартовавших по техническим причинам фрегатов. Почти одновременно взвыли сирены тревоги. Яркий конус торпеды, замедлив движение, несся вглубь ангара, сжигая своим полем все, что попадалось на пути. Люди бросились в рассыпную в поисках бесполезного укрытия. Два несчастных были аккуратно лишены верней части туловища, оставляя на площадке дымящиеся конечности. Расплавив по пути еще несколько неудачно расположенных, брошенных в спешке приборов технического обслуживания, торпеда достигла цели своего короткого путешествия - склада с боеприпасами. Вспышка и последующий, вырвавшийся вихрь пламени наполнил ангар, заглядывая в каждый укромный уголок и выжигая все и вся. Корабль затрясся как смертельно раненый зверь.

Последствия взрыва сокрушительной силы, потрясшего корабль изнутри, не могли быть не замечены снаружи. Потухли маршевые двигатели, заискрился и, мигая, стал гаснуть защитный экран, лишь, имеющие автономное питание турели продолжали все так же беспощадно поливать космос огнем своих орудий. Уцелевшие три сотни штурмовиков, совершенно игнорируя увеличивающиеся потери, словно коршуны, одновременно набросились на гибнущий крейсер, и находящийся поодаль загнанный "разрушитель". Забыв о преследовавших их сотни перехватчиков, поддерживаемых интенсивным огнем все еще целых батарей двух изрядно потрепанных до неузнаваемости крейсеров, штурмовики усиливали свой натиск. Торпедные фрегаты "Туманности", все-таки успели дать повторный залп, отправляя по направлению к потерявшему управление крейсеру роковую серию торпед, перед тем как оставленные без прикрытия, были мстительно смяты, пополняя своими останками космический мусор сектора,

Командующий Резервным Флотом понимал, что время, отведенное на агонию одного из его крейсеров, уже сочтено, поэтому скрепя сердцем отдал команде гибнущего крейсера последний приказ.

В момент, когда четыре светящиеся точки почти достигли умирающий крейсер, корабль словно лопнул изнутри, мгновенно превращаясь в несколько гигантских огненных шаров, расходившихся ослепительными лучами. Капитан крейсера, понимавший, что вскоре он полностью утратит контроль над кораблем, ценой множества не принадлежавших ему жизней, выполнил последний приказ своего командира. Он отдал распоряжение на одновременное самоуничижение всех реакторов крейсера, выпуская на волю страшную силу расщепленного атома. Помедли он еще мгновение и достигшие корабля торпеды, уничтожили бы последние энергетические связные узлы крейсера, сделав невозможным задуманное защитниками-самоубийцами. Смысл этого локального катаклизма, понимал каждый из погибавших в радиоактивной вспышке Силинийцев. Своей жизнью он сохранял десятки жизней своих родных и близких, ожидавших своей участи на каждой из планет системы, возлагающих на защитников в космосе свои последние надежды.

Перехватчики и другие корабли Резервного Флота на мгновение оставили в покое наседавших на свою жертву штурмовиков, и по команде стали отходить на безопасное расстояние. Противник, не ожидавший такого поворота событий, рассчитывавший лишь вывести гибнущий крейсер из боя, был ошарашен ярким светом, рвущим в клочья броню и обшивку крейсера. Вырывающиеся столбы излучения, хлынувшие в разные стороны, моментально распыляли пораженные штурмовики на молекулы. Нападавшие, разбивая один корабль за другим, стали в панике покидать зону действия взрывной волны, неуклюже сталкиваясь друг с другом в не согласованных маневрах. Звеньевые командиры штурмовиков, резко разворачивая свои машины, движимые единственным желанием сохранить как можно больше жизней своих пилотов. Они не задумываясь, отдавали приказы о добывании своих же машин, поврежденных при столкновении или попадании, потерявших управление и движущихся по опасным хаотичным траекториям. Многочисленные мысленные проклятья, раскалывали сознание многих молодых звеньевых и, обезумев, они бросали свои корабли в смерч пламени, преследующий их попятам.

Неожиданный для обеих сторон результат первого раунда космической баталии начинал понемногу вырисовываться. Самоуничтожившийся крейсер, утянул за собой поврежденный "разрушитель", а так же несколько десятков собственных не успевших улететь перехватчиков. Сконцентрированные на уничтожении порешенного крейсера штурмовики и фрегаты Туманности, неожиданно для себя были слизаны взрывной волной сокрушительной силы. Словно всезатягивающая воронка тонущего корабля, образованной взрывом, расставшейся с жизнью непокорной жертвы. Те немногочисленные остатки, которым по счастливой случайности удалось вынырнуть из огненной пасти пожиравшей одного за другим небольшие кораблики, и те немногие, кто занимался налетом на соседние корабли, беспорядочно и бесцельно отстреливаясь, отступали, уводя за собой преследующие их ракеты. Враг был сломлен, корабли командиров руководящих атакой уничтожены. Не ожидав такого поворота событий, все кто остался в живых спасался бегством, поднимая моральный дух защитников Силинийского сектора, одержавших победу в сражении. Дорогой, но оправданной ценой одного из своих трех потрепанных крейсеров.

Командующий Резервным Флотом знал, что это не конец. Возникшая передышка и всеобщее ликование его подчиненных, лишь временное явление, перед тем как Туманность нанесет свой последний, решительный, полный чувства мести удар. Вернувшись вновь, они не дадут им и той тысячной доли шанса на победу, которым защитникам довелось воспользоваться.

- Глава 38 -

- Вы полагаете, у них есть шанс? - задал вопрос, доверенный Советник Адмирала Третьего флота Ауриона, Флот и его командующий трусливо затаились в подпространстве, расходуя на пребывание в нем огромные энергетические ресурсы.

- Как вы видели, Силинийцы показали этим мерзавцам, где их место, - немного мрачновато ответил Адмирал, развалившись в командном кресле своего кабинета, оборудованного с неслыханной для военного человека роскошью. Ему было досадно от того, что эта небольшая победа его союзника будет записана не на его счет.

- Показали-то, показали, но какой ценой? Да и то по счастливой случайности, - продолжал рассуждать, любивший поговорить Советник. Он полулежал на диване с расстегнутым кителем, внимательным взглядом изучая данные на голографическом экране, передаваемые с зонда-разведчика, намерено выпущенного в Силинийский сектор для изучения обстановки.

Они с тщеславным Адмиралом были друзьями. На протяжении нескольких лет их связывал тот редкий вид дружбы, который возникал между подхалимом и тем, кто был счастлив, чтобы превозносили его достоинства. В ментальном развитии Советник был слабее своего хозяина, и, понимая этот мало-радостный факт, потакал ему, дабы избежать проникновения хозяина в его мозг. Он был амбициозен и стремился к власти, но положение по рождению не давало ему шанса прыгнуть выше собственной головы, поэтому с виду тихий и покладистый Советник был несказанно счастлив, иметь столь влиятельного приятеля, к которому так легко удалось войти в доверие.

- Думаю, теперь они обречены. - вслух размышлял Адмирал, - у них уже нет сил сопротивляться, а разозленный зверь теперь точно сожрет их живьем...

- Если только, ваш великолепный талант полководца не помешает нападающим, - вставил очередную порцию лести Советник.

Адмирал уставился на него как на умалишенного.

- Ты что сдурел? Мы даже не знаем, какой величины флот противника готов к атаке.

- Отнюдь, мой дорогой друг. Как Вы заметили, командование "Туманности" не рискнуло сразу атаковать всем флотом, ожидая подвоха в лице этой несчастной группы Силинийских защитников.

- Не хочешь ли ты сказать, что "Туманность" была не уверена в победе? - просиял догадкой Адмирал и подался вперед в скрипнувшим, под тяжестью тела креслом.

- Именно! Ваша ум и проницательность не перестают меня удивлять, - в очередной раз Советник приласкал самолюбие Адмирала, в свойственной только ему манере, параллельно начиная размышлять на тему, что врожденная глупость являлось бичом любой ментальной касты.

- Из этого следует, что они не в состоянии взять под свой ментальный контроль даже столь незначительные силы и решились на силовой вариант захвата планет, - Адмирал уже встал с кресла и весело улыбался, представляя себя победителем. Первым человеком, разбившим силы Туманности.

- Я этого не говорил... - тихо сказал Советник, но разошедшегося Адмирала уже нельзя было остановить. Он его просто не слышал.

- Итак, я думаю, настал тот момент, когда пора нам сыграть роль в этой схватке! - с пафосом произносил Адмирал, не ощущая того, как начал жалеть о сказанном Советник, предпочитавший безопасно отсидеться в подпространстве, чем подставлять себя под выстрелы тысячей орудий. Но браваду Адмирала уже ничто не могло остановить.

- Я покажу этим выродкам, кто такой Адмирал Третьего флота. И что только один он сможет спасти мир от гибели!

- Да, да, Адмирал, но я все-таки посоветовал бы вам принять все меры предосторожности, от возможной ментальной атаки.

- Плевать! Я разотру их, не выходя из своего кабинета! Прикажи кораблям выходить в пространство сектора как можно ближе к остаткам Резервного Флота, и закажи мне прямую связь с Командующим этими голодранцами Силинийцими. Пора научить их как надо воевать.

- Слушаюсь, - Советник как можно тщательнее старался скрыть свое разочарование, бодро вскакивая с дивана и четким шагом покидая кабинет своего хозяина.

- Итак, я совсем увлекся и перестарался, - выдохнул в коридоре Советник, возвращаясь к мыслям о глупости вне зависимости от касты. На этот раз дураков было двое. Радовало лишь одно. Один из них осознавал это.

Холодный разум очнулся из дремоты, и тут же ощутил беспокойное присутствие других. Они хотели знать все. Хотели знать, то, что было за пределами их ощущений и за пределами возможности "видеть", и он должен был немедленно удовлетворить растущее любопытство разумной массы. Не включая света в каюте, существо тихо покинуло свое ложе и приблизилось к черной поверхности зеркала на стене. Чуждое отражение, не своей сущности, которая не имела отражения, немного раздражало. Раздражало просто видеть себя. Разум привык парить в пространстве не ограниченный, какой либо физической оболочкой, но общее дело требовало подобных психических жертв. А в данный момент, лично на него надеялись все Они. Те кто никогда не спит, в отличие от него, который на время обрел эту физическую дрянь и периодически нуждался в досадном отдыхе. Она была не только не удобна, но и вынуждала затрачивать массу ценной энергии на передвижение, не упоминая уже об образовании ментальных паутин управления и других незаменимых психических функций. Разум этой физической структуры, хоть и не подходил идеально под требования его обладателя, но был лучшим, чем располагали известные им расы. Это был результатом долгой и кропотливой работы подчиненных Им людей. Кто бы мог предположить, что случайность, сможет мгновенно изменить ход человеческой истории, и даст шанс на осуществление тысячелетнего проекта в кратчайшие сроки.

Одно мгновение потребовалось, чтобы ознакомится с состоянием всех своих подчиненных размещенных в этом секторе пространства. Они были все так же послушны и подчинены его воле... хотя, что это? Маленькая соринка непокорности и внутреннего сомнения мелькнула на ясном фоне чистой картины преданных масс. Второе мгновение ушло на перепроверку. Все на странность спокойно. Не мог же разум ошибиться. Третье мгновение ушло на анализ боевой ситуации. И четвертое мгновение на рапорт собранной информации Им, в далекое созвездие, названное людьми "Туманностью". Ответ последовал так же незамедлительно. Ясный и четкий как никогда. Кристально чистый для понимания холодного разума, но в состоянии вызвать кучу противоречий в умах людей, которым он должен был быть перенаправлен в виде прямого приказа. Только находясь в данной физической оболочке, он мог понять это. Что ж пусть это послужит солдатам предсмертным уроком. Приказ был отдан.

Спешащие в ангары своих крейсеров и дредноутов израненные штурмовики и поврежденные в бою фрегаты "Туманности", достигнув спасительного расстояния за линией огня орудий кораблей, которые при необходимости сумели бы обеспечить им надежную защиту от преследователей, внезапно были встречены шквальным огнем своих товарищей. Они вспыхивали и бесшумно превращались в огненные шары подбитых машин. Штурмовики гибли один за другим, осознавая свою вину. Многие из них лишь в последний момент своей жизни осознавали насколько приятно погибнуть в бою с противником. Никто не посмел развернуть свой корабль, несясь на встречу неминуемой смерти. Никто не посмел выстрелить, смирившись со своей судьбой. Первый раз в истории флота "Туманности", к отступающим был применен способ наказания подобной строгости и бесчеловечности. Те счастливчики, которым повезло достигнуть родных ангаров, до приказа на отстрел отступающих, были схвачены на месте и заключены в камеры тюремных отсеков, для последующего проведения показательных казней.

Холодный разум ясно ощутил ту опасную волну человеческого негодования среди личного состава миссии. Он опасался ее больше всего, отдавая приказ, но сделанное было необходимо. Оно полностью оправдывало выбранную им тактику боя, запутывая противника. Заставляя защитников открыть все секреты задуманной обороны. Он надеялся на их недальновидность и беспечность, с которой они могли пренебрегнуть уже отработанной в боях системой защиты от Его ментальных атак, заметно сократив потери со стороны "Туманности" и наискорейшего перехода миссии к второму этапу - захвату планет Силинийского сектора.

- Глава 39 -

- Ты слышал?! - возбужденно спросил АS009 у своего товарища и командира, ворвавшись в кают-компанию и с ходу подсаживаясь к нему.

AS113 задумчиво сидел, потягивая противный на вкус, но приятно пахнущий прохладный сок. Разговора с лейтенантом у него не случилось, а окружавшие его десантники, почтительно сторонились, предпочитая о чем-то шушукаться у своих столиков. Поэтому он неспешно продолжал обдумывать недавнее приключение по вентиляции. Сигнал тревоги вскоре смолк и, по-видимому, был включен не по его душу. Поэтому и волнение в душе улеглось.

- Слышал что? - он удивленно посмотрел, на подсевшего, уже переодетого после дежурства на кухне AS009. - Только, пожалуйста, по порядку и без свойственных тебе шуточек.

- Да какие шутки? - AS009 перешел на шепот. - Наши потерпели первое поражение при атаке лишь на ТРИ Силинийских крейсера. А ребят, что отступили, просто безжалостно превратили в звездную пыль. Те, кто дотянул до ангаров, сидят в тюремных блоках и ждут времени казни.

- Опа, а откуда у тебя такие сведения? - удивился информированности друга AS113. - На кухне видать офицеры проболтались?

- Да не то, чтобы так. Скорее они не знали, что я их слышал, - явно довольный собой широко улыбнулся AS009.

- Если я не ошибаюсь, то Силинийский сектор, находится на территории Федерации. А три крейсера, не такая уж большая сила, чтобы ее не смести флотом. - задумался AS113. - если конечно, то чему нас обучали можно верить.

- Я не знаю можно ли чему вообще верить, - возбужденно продолжил AS009, - Но все это значит, только одно...

- Мы наступаем, и в данный момент корабль находится на марше в составе одного из флотов, - закончил мысль AS113, отставив в сторону пустой стаканчик с невозмутимым видом.

- Да ты что? - AS009 толкнул товарища в плече, от чего на них стали бросать непонятливые взгляды, проходившие мимо десантники. Бросив строгий взгляд на любопытных, тем самым, заставив их отвернуться, AS009 продолжил более спокойным тоном. - Тебя что это не волнует совсем? Или тебе какую терапию сделали?

- Терапия тебе не помешала бы. А то совсем энергия прет изо всех щелей. Думать надо, а не прыгать перевозбудившись. Сразу видно девушки у тебя давно не было.

- А у тебя как будто была - хихикнул AS009, заговорчески смотря на своего командира.

AS113 лишь скромно улыбнулся, довольно пряча взгляд.

- Ну, ты даешь! - воскликнул AS009 весело хлопая ладонью по столу, тут же бросая взгляд на любопытствующих, и с удовольствием отмечая, что никто уже не обращал на его подобные выходки ровным счетом никакого внимания. - Когда это ты успел и с кем? Может у нее подружка есть?

- Успокойся ты, наконец, - махнул рукой AS113. - Видать приглянулся я девчушке из медицинского корпуса, а может не только я. Они ведь тоже люди, со своими слабостями. К тому же когда я проснулся, ее уже не было.

- Класс, вот если бы так на меня девчонки прыгали. Сделал дело - гуляй смело и никаких тебе продолжений и затяжных расставаний, - замечтался AS009.

- Во всем есть свои плюсы и свои минусы... - философски заметил AS113 - Я тут между прочим тоже кое-что узнал.

- Вот ты подумай, может можно в медицинский корпус перевестись... - продолжал мечтать AS009 - ...во заживем то...

AS113 пощелкал пальцами у носа товарища.

- Очнись, Ромео. Слушай лучше, что я расскажу.

- Кто такой Ромео? - не понял AS009, удивленно уставившись на командира.

- Хмм... - задумался АS113, ведь он действительно не знал, почему так назвал своего друга. - Да так вспомнилось что-то. Хотя меня больше интересует кто такой Саймон.

- Вот дела, - заерзал AS009, - ты что, что-то помнишь до того, как попал в академию?

AS113 молчал, интенсивно соображая и щелкать теперь ему перед носом пришлось AS009.

- Да в том то и дело, что ничего не помню, лишь вырываются какие-то несвязные обрывки...

- Это хорошо, значит, память тебе потерли плохо. Есть шансы восстановить воспоминания.

- А как? Да и вообще, откуда ты это знаешь? - удивился AS113, - сам, что ли практиковался в стирании?

- Ну, что ты? Я? Никогда, - отрицательно замахал руками AS009, - просто иногда полезно в офицерской столовой посуду убирать.

- Тебя послушать, хоть штатным официантом становись. Ну да ладно, послушай, что я тебе рассказать то хотел...

Внезапно AS113 прервался, поймав взглядом силуэт незаметно вошедшего в кают-компанию лейтенанта их подразделения.

- Что? Что ты хотел рассказать? - залюбопыствовал AS009. Он сидел к входу спиной и только по изменившемуся взгляду друга, понял, что продолжения не будет. Оглянувшись, он тут же увидел лейтенанта, и засуетившись чуть не упал со стула, пытаясь встать по стойке смирно.

AS113 дождался, пока все младшие по званию вытянуться, лишь затем не спеша встал и отдал честь.

"Всем сержантам прибыть в кают-компанию для совещания, остальные свободны" - прозвучала в голове адресованная всем мысль. В мгновение помещение опустело. AS009, выходя с толпой, успел помахать на прощание. AS113 остался один на один с лейтенантом, который удобно устроился за одним из столов, складывая, оставленную кем то в спешке настольную игру. Это был довольно молодой офицер, худощавый, чуть ниже AS113. Аккуратный брюнет с добрыми голубыми глазами. Хотя их доброта, могла быть безжалостно обманчива. Вскоре показались еще два сержанта. Один из них явно разбуженный с взъерошенными на голове волосами. AS113 уважительно кивнул, сложив руки за спиной. Вошедшие, присоединились к нему и терпеливо ждали, пока лейтенант закончит с игрой. Наконец сложенные фишки, отправились в специальный ящик, а лейтенант заговорил.

- Я предпочту с вами поговорить, нежели просто приказать, - начал он, чем сразу понравился AS113, - но разговор наш будет коротким и по существу. Вы наверняка слышали о ситуации снаружи, - при этих словах, лейтенант почему-то серьезно посмотрел на AS113, как будто прочел его мысли. - Крейсер переходит в наступление, поэтому, всем вам предписываю, привести подразделение в полную боевую готовность и быть готовыми как к атаке, так и к защите. Возможно, нас задействуют как резерв, а возможно, как абордажную команду. В любом случае вы должны победить либо погибнуть. Приказы будете получать от меня в зависимости от развития событий. До этого момента находитесь в своем отсеке в состоянии при необходимости действовать незамедлительно. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не возникло, лишь у AS113, невозмутимо выслушавшего монолог своего непосредственного командира, сложилось новое впечатление о фразе "поговорить". Что ж, начальник - всегда прав.

- Глава 40 -

Командующий остатков Резервного Силинийского флота почти в плотную стоял к толще стеклопластика широкого обзорного окна капитанского мостика. Взгляд его был полон холодной грусти и злой решимости. Постоянно сутулившийся Командир последней космической барикады, выпрямился. Своей гордой осанкой он словно бросал вызов далекому врагу, который даже при всем желании не смог бы оценить его бесстрашной готовности дать последний бой. Проекции пространства были наполнены красными точками кораблей противника, различных классов и размеров. Армада, словно грозовой фронт надвигалась, окружая со всех сторон, две зеленые точки потрепанных крейсеров защитников Силинийского сектора. Командующий уж не обращал внимания на регулярные тревожные сигналы зуммера, обозначавшие обнаружение очередного корабля противника, передаваемого на проекцию. Он уже мог различить все своими глазами. Противник словно издеваясь над оппонентом, передвигался в открытую, совершенно не скрывая своих маневров, и не уничтожая зонды разведчики. Командующий уже различал в темных глубинах космоса мрачно приближающиеся, сверкающие крейсера сил Туманности. Они не спешили и строго держали строй, медленно но, верно наводя ужас на тех, кому довелось собраться на капитанских мостиках кораблей защитников. Вот она буря, ураганный шквал который поглотит их, не оставив и следа в пространстве, времени и истории. Никто не вспомнит защитников, не сумевших защитить.

Командующий судорожно вздохнул, складывая руки за спиной. Он ощущал страх, и озлобленность вперемешку с усталостью вверенных ему людей. Они ощущали себя словно дикие звери, загнанные в угол и были готовы на все, чтобы как можно больнее укусить обидчика в последний раз. Командующий отвернулся от обзорного окна и комбинацией клавиш, привел в действие защитные створки, словно забрало, защищавшие "лицо и голову" крейсера. Оглядев всех присутствующих на капитанском мостике офицеров и командиров десантников, толпившихся у входа в ожидании приказов, Командующий начал.

- Силинийцы! - начал он, - Многие из живущих людей бьются над разгадкой общего смысла существования человечества. Так вот что скажу вам я. Не верьте им. Нет никакого общего смысла. Нет никакой заложенной предками - первыми колонистами программы. Каждый из вас имеет свое место и предназначение с самого рождения. Имеет тот скрытый и неощутимый смысл, ради которого он существует, возможно, даже не подозревая об этом, бессмысленно прожигая отрезок своего существования. Но настает момент, когда все становится ясно. Мозаика жизни складывается в определенный рисунок, предначертанный судьбой с рождения. Момент, когда предстоит сыграть решающую роль в истории и внести свой вклад, для которого он был рожден! Силинийцы, мой с вами момент настал! Время, когда мы, не должны жалеть себя во имя родины! Силинийцы никогда не принимали судьбу порабощенных народов, так давайте же не дадим, этим гадам решать за нас!

Капитанский мостик огласился многочисленными возгласами, полными решимости и поддержки. Решимости идти на смерть, но унести с собой как можно больше, тех, кто намерился завладеть тем, что ему не принадлежало. Через мгновение капитанский мостик опустел, остались лишь офицеры, поспешно занимающие ложа боевых кресел, настраиваясь на мысленную волну своих подчиненных. Командующий так же поспешил занять свое место, и с силой сжав подлокотники, принялся мысленно подготавливать флот к атаке. Последней безумной атаке, не ожидая пока враг прейдет за ними.

Маршевые двигатели крейсеров включились на полную мощность, направляя поврежденные громадины прямо в гущу циклона, приближающегося флота противника. Пилоты перехватчиков прогревали двигатели и проверяли системы вооружения, готовясь к своему последнему вылету. Инженеры и техники с усердием возводили противоабордажные укрепления в переходах кораблей. Десантники, волнуясь, толпились у абордажных шатлов, готовых к старту в любой момент. Солдаты из охраны крейсеров, занимали позиции, устанавливая стационарные автоматические орудия на ключевых перекрестках коридоров. Каждый делал то, для чего был предназначен с рождения. Все знали, что их ждет, и, проникшись общим чувством дорого отдать свою жизнь, готовились "горячо" встретить захватчиков в меру своих возможностей.

Капитаны кораблей "Туманности" с недоумением следили за безумным маневром остатков Силинийского Резервного флота, приводя свои корабли к бою, не спеша следуя стандартным процедурам. До огневого контакта оставалось совсем не много времени. Бой начался неожиданно.

В тот момент, когда канониры "Туманности" уже видели Силинийский флагман в своих прицелах, он внезапно исчез, рискованно нырнув в подпространство. Ошарашенные командиры бросились к радарам, ожидая увидеть пропавший корабль где угодно, но только не в самом центре их флотилии. В момент, когда второй, немного отстающий от флагмана крейсер Резервного флота, открыл огонь, в гущу кораблей "Туманности", совершая опаснейший маневр в истории звездных воин, внезапно ворвался флагман Силинийцев, удачно воспользовавшись растянутостью рядов атакующих кораблей врага. Мгновенно от него отделились, уцелевшие в предыдущем бою "разрушители", так же проскользнувшие в гущу событий под брюхом крейсера. Наконец они нашли цели для своих мощных орудий и на полном ходу идя на таран ближайших дредноутов расходовали весь запас батарей, не жалея мощности для орудий. Один из "разрушителей" вскоре вспыхнул под мощными прямыми попаданиями, неуспевающего уйти с его траектории дредноута и как огненный метеор, минуя ослабевший от интенсивной стрельбы защитный экран, врезался в корпус исполинского корабля, в яркой синей вспышке взрыва генераторов, образуя внушительную пробоину в которую устремился воздух из внутренних отсеков корабля. Взвывшие аварийные сирены, поврежденного врага, отыграли похоронный марш команде "разрушителя". В образовавшейся свалке, из ангаров Силинийского флагмана под шумок выпорхнули юркие перехватчики, умело, уклоняясь от линий огня плазменных турелей врага. Штурмовики "Туманности" были тут как тут, начиная смертельную игру в прятки, между рядами огромных кораблей. Флагман, не выключая маршевых двигателей, продолжал идти на пролом, перебросив основную энергию щитов на носовую часть, и буквально сжигая небольшие зазевавшиеся фрегаты врага. Капитаны "разрушителей" и крейсеров "Туманности", в панике стали уводить свои корабли с курса приближающегося решившего пожертвовать собой самоубийцы. Не многим из них повезло, сгорая в пламени взрывов столкновений и увеличивая творившийся вокруг бедлам. А Силинийских флагман очертя голову пер вперед, сокращая расстояние до самого большого корабля "Туманности", попутно отстреливая в космос абордажные шатлы с десантниками, которые либо превращались в яркие в момент исчезающие шары взрывов, либо пришвартовывались к своим жертвам, начиная вторжение. Штурмовики, целиком занятые игрой в салочки с перехватчиками, не имели возможности сшибать присасывающиеся к корпусам "разрушителей" и фрегатов абордажные пиявки. Бой перекидывался на палубы, выводя из боя экипаж заарканенных кораблей.

Только теперь стратеги "Туманности", стали осознавать допущенную ими непоправимую ошибку. Не стоило оставлять Силинийцам их разведывательные зонды, тщеславно запугивая защитников количеством своего флота, но тем самым, предоставляя точнейшую информацию о расположении кораблей и направлении их движения. Даже сейчас не один из близкорасположенных крейсеров и дредноутов их Флота, опасаясь опасного взрыва реакторов, не мог уничтожить, намерившийся таранить флагман "Туманности", безумный Силинийский крейсер. Второй крейсер тем временем принял на себя всю не вымешенную ярость за совершенную бравым Резервным флотом дерзость. Он уже не мог сопротивляться, благополучно лишенный энергетических узлов, меткими попаданиями торпедных фрегатов, маневрирующих вокруг, и лишь покорно терпел мощнейшие удары орудий. Маршевые двигатели потухли и, используя лишь автономные корректировочные двигатели, придающих кораблю небольшую скорость, крейсер упрямо двигался вперед, приближаясь к основной группе кораблей, надеясь успеть начать абордажные операции. Судьба последних Силинийских "разрушителей" была наконец решена. Небольшие останки этих кораблей уже мрачно кружили в безмолвном пространстве беспристрастного космоса.

Небольшие группы, редеющих по мере неизбежного уничтожения перехватчиков, продолжали прикрывать высадку абордажных команд и уже захваченные небольшие фрегаты "Туманности". Они, тут же перейдя под контроль Силинийцев, открывали огонь по ближайшим поражаемым целям. Один из крейсеров врага, получив неожиданную серию торпед, потерял защиту экранов и, не определив обидчиков, стал уничтожать все ближайшие к нему торпедные фрегаты целиком с экипажами, все еще упрямо ведущие на борту смертельные перестрелки с вторгшимся Силинийским абордажным десантом. В таких случаях и для защитников и для нападавших все заканчивалось яркой вспышкой и смертью в огне взрыва, либо потоком воздуха, вытягивающим в безвоздушное пространство через все пробоины. Оставшихся в герметичном скафандре ждало удушье от недостатка кислорода. Для других, кому не повезло оказаться без защитного костюма, все заканчивалось разрывом, взорвавшихся легких, стремившихся расстаться с остатками кислорода в безвоздушном пространстве.

Безмолвная космическая баталия сопровождалась лишь мысленными призывами о помощи, воплями последней агонии, гибнущих жертв этой свалки и молниеносными приказами хладнокровных командиров, посылающих людей на смерть, ради выполнения поставленной задачи. В момент, когда на одном из ближайших к Силинийскому флагману-камикадзе, вражеском крейсере, было принято решение немедленно брать на абордаж, бесстрашно идущий на флагман Туманности обреченный корабль, дабы перехватить управление и предотвратить столкновение, в данном секторе космоса из подпространства вынырнули многочисленные боевые корабли долгожданного Третьего флота Ауриона и с ходу вступили в бой. Одному человеку данный факт был уже безразличен. Командующий Резервным Силинийским Флотом лишь горько улыбнулся, игнорируя гордым молчанием, принятое по связи приветствие союзника, и запоздавшую просьбу о передачи командования. До столкновения оставалось двадцать минут полета. Отключив основные двигатели Командующий вел свой корабль повинуясь силам инерции. Он намерено лишил крейсер основной двигательной силы, позволяя врагу думать, что судно в бою лишилось основных энергетических узлов и погасли маршевые двигатели. Уничтоженные узлы не дали бы экипажу в нужный момент одновременно уничтожить несколько реакторов крейсера, повторяя смертельный трюк, вынудивший отступить силы "Туманности" во время первой атаки. При удачи неприятеля ждал неприятный сюрприз.

Холодный разум, надменно следивший за боем, был изрядно удивлен храбрости Силинийских защитников и их предпринятом маневре, заслуживающим несомненного уважения предков. Он ожидал появление флота союзников, и поэтому был лишь слегка встревожен, запоздалости этого факта. Его корабль не мог совершить прыжок, уходя с траектории храброго крейсера, не утянув с собой в воронку часть кораблей окружавшего флота, поэтому оставалось лишь надеется на успешный абордаж судна, начатый крейсером сопровождения. Ментальная атака на отдельного командира, обреченного Силинийского флагмана, была бы бессмысленна и неосторожна, раскрывая ИХ главное преимущество в преддверии схватки с намеренно опоздавшим Аурианским флотом. Выходка Силинийцев будет НАМ несомненным уроком. "Никогда нельзя недооценивать противника" - гласила древняя военная мудрость. Увы, с веками ею многие стали пренебрегать. Результат - в объявленной смелым предводителем Резервного Флота Силинии лотерее, разыгрывалась дальнейшая судьба всей "заключительной" компании сил Туманности.

- Глава 41 -

- Шевелитесь! Живее! - подгоняли необстрелянных космодесантников суетившиеся сержанты, не скупясь на ругательства и жестами определяя место каждого в абордажном шатлах. Для увеличения маневренности, абордажные корабли были лишены всяческих видов вооружения и защиты. Абордажный шатл был предназначен для коротких и точных перелетов. Поставленная перед десантом задача была ясна и до безобразия банальна. Десант шел на абордаж ближайшего вражеского крейсера. Единственное, что показалось AS113 странным, было то, что захват был строго ограничен временем. С момента высадки они должны были за десять минут достигнуть капитанского мостика и установив контроль над всеми системами корабля, начать резкое торможение судна. Данные инструкции, возможно, были непонятны не только ему. Даже лейтенант их тринадцатого подразделения, заметно нервничал, устраиваясь на офицерском месте, не далеко от кабины пилота. Дважды чуть не уронив дрожащими руками винтовку, он, наконец, установил ее в крепления. Своим замешательством, он окончательно убедил, наблюдавшего за его чрезмерным нервным возбуждением AS113 в том, что задача была невыполнима.

В соседнем шлюзе скрылся последний закованный в броню штурмовик и через мгновение почувствовался толчок. Механизм отстрелил абордажное судно в космос, придавая дополнительное ускорение. Затем еще толчок и еще. Так стартовую площадку покидали набитые под завязку десантниками, металлические банки, по которым тут же словно в тире начинал практиковаться в стрельбе противник. Поймав сердитый взгляд лейтенанта, AS113 пинком затолкнул последнего в очереди солдата вовнутрь и погрузился сам. За нерасторопность он мог серьезно схлопотать. И не важен тот факт, что лейтенант десятого подразделения на соседней платформе все еще продолжал погрузку, тяжело громыхающего броней и оружием личного состава. AS113 должен был отвечать лишь за себя и вверенных ему людей.

В том, что его командир выбрал именно это судно, а не оправился на смерть в одном из соседних, были свои преимущества и недостатки. Мало кто испытывает удовольствие лицезреть командира, фиксирующего мельчайшую оплошность. В то же время мало у кого есть больший шанс остаться в живых, нежели у тех, кто находится ближе всех, к нелюбящему риск начальству. Радовало еще и то, что AS009 неким странным удачным стечением обстоятельств, очутился тут же, широко улыбался в привычной для него немного глуповатой улыбке.

Установка выплюнула очередной болид в космос. AS113 оглядел своих подчиненных. На лицах десантников, совершающих свой первый полет, отразились смешанное чувство страха и восторга. Мало кому приятно ощущать себя слепым грызуном, пытающимся прорваться в нору через дебри, расставленных ловушек. Интересно как выглядел он сам? Ведь сейчас их судьба зависела от искусства пилота, запершегося у себя в кабине.

- Интересно, куда делся AS112? - нарушил напряженное молчание AS009, - наверно предпочел обжорство на кухне, нежели первую настоящую драку.

- Я видел его, в начале погрузки, - подхватил разговор сосед, по-видимому, уже обстрелянный десантник, понимающий, что лишь разговором можно подбодрить, неуверенных новичков - Он первым забрался на борт. Их шатл стартовал одним из первых и возможно сейчас уже во всю жарит вражьи задницы.

AS113 улыбнулся, увеличивая количество наиграно веселой компании до трех человек. Теперь они хоть как-то эмоционально выделялись среди десятка хмурых ребят и одного отрешенного лейтенанта. Он, наверное, мысленно поддерживал связь с пилотом.

Шатл слегка тряхнуло, затем швырнуло, как следует. Погас свет. Включился аварийный. Кое-кто, сорвавшись с креплений, налетел на сидящих напротив товарищей.

- Что за дрянь?! - в слух выругался лейтенант и, отстегнувшись, рванул дверь, отделявшую их от пилота.

Из кабины повалил едкий серый дым. AS113 находясь в самом конце, едва уловил силуэт, обвисшего в кресле пилота. Из передатчика внутренней связи, расположенного в кабине в отсек донеслись не утешающие сообщения

- ...терпим крушение, помогите...шшшш

- БУХшшшшшшш

- Какого ... никто не позаботился о их турелях защиты? При такой интенсивности огня у нас нет шансофффшшшш...

Впереди, за стеклопластиком кабины виднелась громада крейсера, и присосавшиеся к нему немногочисленные козявки шатлов. Большая их часть, обугленная и развороченная ракетами, неслась по хаотичным траекториям мимо назначенной цели. Вокруг вспыхивали разрывы и безмолвно проносились очереди плазмы. Очередное попадание, стремительно закрутило их кораблик вокруг своей оси.

- Сержант! - завопил командир, - готовьтесь к жесткой посадке. Пилот мертв. Беру управление на себя. А летать сами знаете, нас десант не учат!

- Вы нас обнадежили, командир! - мрачно пошутил AS009, тыльной стороной перчатки вытирая кровь с разбитой губы, в момент, когда лейтенант захлопнул за собой дверь

- Десант! - рявкнул AS113, вырывая свою винтовку из креплений - Приготовится! Ща будет жарко!

Абордажную посудину еще раз прилично тряхнуло и тут же зажужжал режущий броню корабля-жертвы механизм.

- Оружие к бою! - подкрепляя свою мысль словами, выкрикнул AS113 и нацелился в сторону образуемого проема. Находясь ближе всех к выходу, он нутром чуял, что снаружи их уже ждут.

Вспышка. Взрыв. Вонь, плавящейся брони, и засуетившиеся по ту сторону силуэты.

- ОГОНЬ! - выпалил AS113 падая на пол, удачно вовремя уклоняясь от засвистевших пуль, находивших свои жертвы чуть дальше в отсеке абордажного шатла.

- Вперед на выход! Не дайте им порешить нас здесь!

Оставшиеся в живых десантники, жались к стенам шатла, но постепенно продвигались к выходу, на ходу не жалея патронов и поливая противника неприцельным огнем. Затянутый едким дымом коридор вражеского крейсера с провисшими кабелями и захламленный ящиками, напоминал причудливые туманные джунгли. На полу отсека в кровавой куче вповалку лежали изувеченные до неузнаваемости разрывными пулями, четверо с половиной десантников. Измазанный в чужой крови AS113, словно заговоренный, продолжал короткими очередями отстреливать, оборонявшихся в глубине коридора солдат. Переводя прицел с одного на другого и нажимая на спусковой крючок, он не проверял точность попадания, тут же ища другую цель. От волнения, обливаясь потом, он боялся лишь за свою жизнь. Надо было не дать гадам не единого шанса отправить к ним одну из термических гранат.

- Быстрее! Отжимайте их вглубь! Укрепитесь за теми ящиками!

Вставая и впрыгивая в проем на территорию вражеского крейсера, AS113 тут же отскочил в сторону под защиту одного из контейнеров, послужившим укреплением для счастливчика AS009 и еще одного десантника. Запоздало пролетела граната, оглушив раскатом взрыва. Огненное пламя из шатла ворвалось обратно в коридор, не причиняя вреда участникам боя.

"Прикройте меня, я пытаюсь вырваться с этой колымаги" - раздалась в голове мысль их лейтенанта, о котором в горячке боя, все уже успели позабыть.

- РАЗ ДВА ТРИ! ПЛИ!

Одновременный залп оставшихся в живых десантников, отвлек внимание защитников от проема. В нем, неудачно зацепившись за один из трупов, застрял их лейтенант. В надежде найти помощь он тянул руку в проем. AS113 потянулся к нему, как в вдруг, шатл очутившийся под ударами, отстреливающих абордажные корабли остатков Силинийских перехватчиков. Его с треском рвущихся креплений в один миг сорвало в космос. В образовавшуюся дыру со свистом ринулся воздух. Завыла аварийная сирена и в глубине коридоров стали опускаться блокирующие поврежденный отсек крейсера перегородки. Ошарашенный происшедшим и вытягиваемый потоком воздуха наружу, АS113 мгновенно очнулся.

"ВПЕРЕД! БЫСТРО!!!" - с этой мыслью он с трудом встал на ноги и бросился в глубь коридора, выпуская очередь, по спешившим убраться из блокируемого отсека защитникам, расстреливая их в спину. Все остальные последовали его примеру. Один из защитников резко обернулся, для открытия ответного огня, но, не сдержав равновесия, был подхвачен усиливающимся по мере закрывания блокирующих створок потоком воздуха, и, расстреливая боезапас в пустоту, пролетел мимо, вытягиваемый искусственным вихрем в безвоздушное пространство. Попутно несколько раз стукнувшись об углы возведенных укреплений, он покинул корабль на всегда. Под нарастающим потоком воздуха, скользя по полу в собственных кровавых лужах, к пробоине стали стягиваться многочисленные трупы сраженных при бегстве защитников. Скользящие тела, как будто в последней попытке не дать врагу прорваться, затрудняли дальнейший прорыв к уже наполовину закрывшейся створке. Наконец AS113 протиснулся в спасительную щель, втягивая за собой AS009 и еще двух десантников. Пятому не повезло, его с хрустом треснувшей брони и сломанного позвоночника, раздавило пополам опустившейся вниз перегородкой.

AS113 протер забрало шлема, по большей части лишь размазав кровь на нем. Затем глянул на измеритель времени. Датчик неумолимо отсчитывал, оставшиеся до провала операции единицы времени. Оставалось не более четырнадцати минут. Надо было спешить, не рассчитывая на другие успешно высадившиеся группы. Мысленно он попытался связаться с ближайшими сержантами. Голова словно раскололась от наполняющей ее сумятицы чужих мыслей. Сконцентрироваться не получилось.

- Проклятье, даже не знаю плана этого типа корабля! - стукнул в стену, обтянутым темной эластичной броней перчатки кулаком АS113.

- Я бы предложил изучить вот это, - срывая что-то со стены протянул ему AS009.

- Ну ты даешь! Что же я без тебя делал?

- Наверняка нашел бы этот аварийный план сам. Правда, потеряв немного времени и нервов, - довольный своей находкой ответил AS009, - хотя в любом случае я просто не заменим.

- Согласно этому, плану мы совсем недалеко от капитанского мостика, но перед этим нам придется миновать несколько перекрестков, на которых наверняка установлены баррикады. Но приказ есть приказ. К тому же не ясно, что случится, ммм... через три с половиной минуты!

AS113 махнул рукой, и мысленно подгоняя, двух ожидавших приказа десантников, побежал вдоль по коридору. На встречу время от времени попадался обслуживающий персонал крейсера, тут же укладываемый на пол, меткими выстрелами бегущего отряда. Сделав поворот перед ними показался первый перекресток. На нем, как и ожидалось, укрепились защитники корабля. AS113 и компания на бегу приближались к ним с тыла. Двое из защитников обслуживали автоматическую пушку, неустанно палившую в глубь одного из коридоров. Еще пара, прижимаясь к своим укрытиям, прикрывала из винтовок. Пятый неустанно подавал из ящиков амуницию и первым заметил приближающегося противника. Сраженный автоматной очередью он, изрешеченный пулями, так и остался удивленно смотреть в потолок.

AS113 продолжал стрелять на бегу по не пришедшему в себя от неожиданного и быстрого нападения растерявшемуся противнику. Он всаживал пулю за пулей в пораженных во всех смыслах этого слова, наглой и подлой атакой солдат. AS009 и двое десантников тоже не отставали от своего командира и вскоре, бесцеремонно ворвавшись на территорию возведенного укрепления, добивали раненых в упор, оставляя хладные истекающие кровью тела лежать на стальном покрытии пола. Пушка, наконец, замолчала, а винтовку АS113 заклинило, как будто она сама, не захотела участвовать в дальнейшем убийстве. Отшвырнув предательницу в сторону, он не стал выяснять, кто ему обязан жизнью и тут же ловко перескочив укрепления, бросился по направлению к последнему перекрестку. Лишь он отделял их от мозгового центра корабля. Времени оставалось в обрез. Выхваченный из кобуры пистолет меньше стеснял его движения, но калибр менее грозного оружия, не позволял пробить броню панцирей солдат противника. Стрелять пришлось бы в голову и вместе с ожидавшей смертельной опасностью, ему предстоял сложный тест на меткость стрельбы. AS009 и остальные, бежали за ним немного позади, поражаясь той бесстрашности, граничащей с безумием, охватившей командира. Как бы там не казалось со стороны, AS113 головы не потерял и, приближаясь к очередному повороту, перед ключевой развилкой, осторожно прижался к стене, выглядывая из-за угла. Выстрелы, слышимые еще на подходах, как и предполагалось, велись с очередного укрепления, возведенного защитниками. Но на этот раз маленький отряд AS113 оказался не с их тыла, а с их правой стороны.

- Что, делать будем? - спросил, так же выглянувший AS009, как только командир освободил ему место.

- У нас не времени. Надо атаковать.

- Но ведь они, заметят и похлопают нас как учебные мишени, пока мы преодолеем это небольшое расстояния до их укрепления.

- Я думаю, если нам везло до этого то повезет и в этот раз, - на оптимистичной ноте прервал дискуссию AS113, и что бросился бегом в направлении противника.

- БЕГОМ! - крикнул AS009 измученным десантникам, и, прижав приклад винтовки к плечу, бросился за командиром.

Защитники, тут же заметили движение в темном коридоре и двое из них тут же открыли огонь, а остальные принялись разворачивать автоматическую пушку. Пули свистели вокруг и рикошетом, выбивая искры, отскакивали от стен. AS113 открыл огонь на бегу, скорее надеясь напугать врага, чем поразить его. Следовавшие за ним десантники время от времени приседали, за грудами разбросанных в коридоре ящиков, и отвечали огнем. Расстояние быстро сокращалось. Защитники, расчетливо выбрав приоритет целей, в первую очередь старались поразить врага, сжимавшего в своих руках более грозное оружие. Поэтому на некоторое время AS113 был оставлен без внимания. В момент достижения возведенной баррикады, нападавших осталось трое, оставив убитыми в сумраке коридора двух своих товарищей. Защитники не успели развернуть орудие и, бросив это занятие, приготовились к рукопашной. Чудом уцелевший AS113, в прыжке поразил одного из стрелявших. Пластик забрала шлема защитника обновился небольшой аккуратной дырочкой, из которой тут же брызнула кровь. Напарник жертвы, поздно поняв, что пистолет в умелых руках тоже грозная оружие, направил на обидчика винтовку, но тут же почти в упор получил очередь от AS009. Оставшиеся трое солдат с криками кинулись на прорвавшихся десантников. Завязалась драка. АS113 получив прикладом в незащищенную челюсть, рухнул на холодный металлический пол, хватаясь за обе ноги солдата. Воинственно настроенный защитник, попытался высвободиться из захвата и неуклюже упал на спину. AS009 спешно перезаряжал винтовку, и в момент был отброшен назад пулей, "удачно" разорвавшей ему плечо. С криком боли здоровой рукой он мгновенно запихнул новую обойму и, направив оружие, вдавил на курок, разряжая в удачливого стрелка последнюю обойму. Грудь солдата, готовившегося добить AS009 прицельным выстрелом в голову, брызнула кровавыми фонтанчиками попаданий. Оставшийся солдат что было из сил душил обезоруженного десантника. Жертва, дрыгая ногами, в агонии билась на полу. AS113 не ощущая нижней части головы, набросился на лежащего соперника и что было силы принялся наносить ему удары по незащищенному лицу, постепенно превращая его в кровавую кашу. Наконец покончив с своей жертвой, он бросился на помощь уже задушенному десантнику, чью шею все еще продолжал сжимать последний оставшийся в живых защитник. Подобрав чью-то винтовку AS113, окликнул душителя, выстрелил в упор. Снося несчастному голову, он пнул, замершее на месте тело ногой, затем, кроваво улыбаясь, оглянулся на раненого AS009.

- Командир, я в порядке, - виновато выдавил неуклюже встающий товарищ

- Тебе нужен медик... - мямля возразил AS113

- Ну и где он? Я же сказал, что могу идти - почти возмутился AS009

Взглянув на тикающий хронометр, AS113 мрачно отметил, что времени им, оставалось совсем в обрез. Указав другу на последнюю дверь, отделявшую их от заветного капитанского мостика, он направился к ней. Челюсть болела, а говорить было невыносимо трудно. Кровь каплями стекала с разбитых губ. Проверив языком целы ли все зубы, он с досадой отметил отсутствие трех. В пылу схватки он и не заметил, как лишился их.

На подходах к широкой двери, ведущей на мостик, все чаще попадались, трупы, закованных в черную броню десантников, лежавших в самых невероятных позах. Тут же вперемешку, валялись солдаты и офицеры защитников. С потолка, искрясь и дымя, свисали выведенные из строя защитные пушки. Дымка, запах смерти и остальной бедлам не нарушали ледяного спокойствия бронированной двери, за которую ему необходимо попасть в последние две минуты времени.

- Дружище отвали в сторону! - раздался крик позади.

AS113 обернувшись, увидел своего, оставшегося в живых товарища восседающего за пультом управления орудием.

AS009 жестикулируя здоровой рукой, показывал командиру, чтобы тот немедленно ушел с линии огня. Установив мощность выстрела на максимум, AS009 бросился прочь от орудия. Вспышка и взрыв, не оставили и следа от автоматической пушки, зато в казалось бы неприступной двери мелькая пламенем по краям зияла огромная прожженная последним выстрелом пушки дыра. AS113 тут же кинулся к ней, прыгая в проем. Кубарем покатившись по гладкой поверхности пола капитанского мостика, он искал укрытие от возможных пуль.

Командующий Резервным Силинийским флотом был один. Все офицеры и охрана были давно отправлены на защиту корабля. Укрывшись за одним из пультов, он не щадил патронов, открывая огонь по незнакомцу, но заметив форму и нашивки сержанта у противника, прекратил огонь и решил атаковать ментально.

Жуткая боль пронзила сознание AS113. В одно мгновение он ощутил и осознал чужие мысли. Сознание человека, приказывающего ему покончить с собой.

- Да пошел ты! - сопротивлялся AS113, хватаясь за голову руками.

"Сдавайся! Ты и так уже все потерял!" - раздался голос в голове, стараясь проникнуть во все уголки памяти и заполнить собой сознание, стерев личность. AS113 на какое-то мгновение привык к этому и сосредоточился, отыскивая слабые стороны в защите. Получи гад! На другой стороне раздался вскрик. На этот раз за голову схватился сам Командующий. Он с неимоверным удивлением понял, что не на того нарвался, и ощутил, как теряет контроль. Больше медлить было нельзя и, вложив в свое тело последние силы, вскочил, беря в руки пульт, специально созданный в первые минуты боя, для выведения всех реакторов корабля на запредельную мощность, влекущей за собой детонацию и то, чего смертельно боялись его враги. В тумане, спеленавшим его сознание, он нажал на кнопку, но ничего не произошло. С недоумением, взглянув на вознесенный над головой пульт, он увидел лишь кровь, струившуюся из остатков руки с отстреленной кистью. Последнее что видел екс-Командующий, была вечная холодная чернота отверстия ствола направленной на него винтовки. Повторная очередь, озаренная яркой вспышкой огня, избавила его от мучений и позора.

AS113 проследив за падением Командующего, шатаясь проковылял к пульту управления кораблем, пиная в сторону роковой пульт подальше от отстреленной кисти. Как будто мертвая конечность, могла привести в действие подлый механизм. Время таяло как лед в жаркой пустыне. И он уже знал, что ждало их, если он опоздает. Повернув несколько тумблеров и после нехитрой комбинации клавиш, что было сил, ударил по клавише ввода. Голова раскалывалась на части и глаза застилала мерцающая черными мошками сетка. Он не терял надежды остаться в живых, даже после того как из мыслей Командующего узнал о приготовленной им участи.

Нос огромной туши крейсера, озарился одновременной вспышкой всех тормозных двигателей. Струи реактивных тяг, с трудом преодолевая силу инерции, постепенно сводили на нет столкновение с флагманским кораблем флотилии "Туманности". Пилоты флагмана в свою очередь сделали все возможное, чтобы развернуть корабль к нападающему менее жизненно важной частью.

Поставленная задача, ценой множества жизней пилотов и десантников была выполнена, внося все произошедшее на этом отрезке пространства и времени в кровавую историю войны, и предоставляя тактикам Туманности нескончаемую пищу для размышлений.

ЧАСТЬ ОДИНАДЦАТАЯ

"Штурм"

- Глава 42 -

Хорошо то, что хорошо кончается. Увы, воина не кончается никогда. Война с себе подобными, война с самим собой, и куча других ее вариаций - вечная битва, движимая ничем иным как несоизмеримым чувством уничтожения всего, что есть, было и будет существовать против воли сильнейшей половинки сознания, общества или вселенной. Такова природа и воля странного создания, названого когда-то очень гуманным, но непонятным миру словом - "человек". Этого амбициозного существа, возможно способного жить в мире лишь тогда, когда вокруг не останется совсем никого, в том числе и большей, части самого себя. Мы деструктивны. Мы не имеем будущего. Те, кто покорят и уничтожат нас - будем мы сами.

Среди всей этой космической свалки, которая в будущем, в многочисленные учебники истории, благополучно войдет как сражение при Силинии, лишь один человек думал независимо, а возможно даже и разумно. В отличие от миллиона схожих и в тоже время разных разумов, заточенных в броне многочисленных крейсеров и истребителей, он имел право выбора. Выбора мысли и решения, полагаясь лишь на свою волю, не подвластную никому из тех немногих кто правил кровавым балом. Он был свободен, и свобода его была лишь непродолжительным даром самому себе. Ему везло. Все те, кто кроме него знал об этом маленьком секрете, хладным изуродованным телом, бездыханно лежал на стальном полу.

AS113 устало упал в пустующее кресло капитана корабля, и присутствуя в состоянии полнейшего безразличия ко всему движимому и недвижимому, даже не моргнул, когда пристроенный на руке хронометр надрывно завыл, оповещая о времени их смерти. И в этот раз веселой старушке с косой устроили дорогую шутку. Ценой тех, кто безвестно ушел по млечному пути. Тех, кто был не близок, не далек, но являл собой то сложное и непонятное существо - человек.

- С днем рождения, командир. - почти угадал ход его мыслей, появившийся AS009, ковыляя протискиваясь в прожженное в двери отверстие.

- Неплохая идея, - задумчиво молвил AS113, наблюдая как его товарищ старательно и неуклюже здоровой рукой вытаскивает из проема, закрепленную там, на случай аварии коробку с медикаментами. - Было бы замечательно на самом деле знать, когда оно.

- Думаю, не стоит себя загружать такими пустяками. - вывернув содержимое аптечки на пол, пробурчал АS009, стараясь поймать катившийся шприц с обезболивающей и регенерирующей смесью. Вопрос "как поймать шприц" волновал его действительно больше, чем "реальная дата дня рождения" командира.

AS113 не был в состоянии и желании войти в положение друга, поэтому лишь вежливо промолчал, еще глубже погрузившись в свои мысли.

- Нуууу, дрянь, - почти захныкал AS009, всадив себе наконец в обнаженное предплечье шприц. - Больно то как. Никогда такого еще не ощущал. Однозначно! И тебе советую попробовать! Дрянь, дрянь, дрянь!

И на этот раз AS113, оставил выкрики товарища без комментариев, увлеченно рассматривая через обзорные экраны движение удаляющейся армады "Туманности", со спасенным флагманом во главе.

- Даже и не думал, что они поступят иначе, хех, - мрачно заметил AS113

- Поступят, как? - встревожено, распрямился, сгорбленный от неприятных лечащих ощущений внутри организма AS009.

- А вон как, - АS113 лишь устало и безнадежно махнул рукой в сторону удаляющихся кораблей, в том числе и их родного крейсера.

- Погоди, погоди, - засуетился AS009, подбираясь в плотную к экранам. - Они ведь не могут нас здесь просто так бросить.

- Хехе, а почему бы и нет? - усмехнулся AS113, напоминая оптимиста, который фразу "хуже уже не будет" с энтузиазмом подхватывал со словами "будет, еще как будет". - Командование наверняка "по заслугам" оценило выполненную нами задачу, и на данный момент наши шансы на возвращение в процентном соотношении количества выживших в бою к затратам времени и энергии на стыковку либо эвакуацию шатлами не превысило шестидесяти процентов эффективности затраты ресурсов...

- Ну ты загнул... И вообще, Ком, ты достал со своими научными заморочками, давай ближе к делу, - начал злился AS009.

- Да, все элементарно. Нас просто пустили в расход. Поздравляю дорогой друг мы теперь официальной статистике лоботрясов из штаба должны быть мертвы.

- Но ведь это не правда...

- А кого это теперь волнует кроме нас самих? Ты, по ходу еще не разу не задумывался над тем, что в том, что нас когда-нибудь так забудут, есть свои преимущества.

- И какие же? - удивился AS009

- А ты оглядись вокруг, загадочно улыбнулся AS113 и обвел рукой "разбомбленный" капитанский мостик. Запах крови действительно неприятно бил в нос. А челюсть ужасно болела, неимоверно распухнув - У нас теперь есть свой корабль, и вся команда из тех, кому повезло остаться в живых.

- Я думаю, ты зря так громко об этом подумал, так как я, кажется, вижу на обзорных экранах, что вон с того крейсера в нашу сторону направляются несколько кораблей. Может это и есть спасательная экспедиция?

AS113 удивленно обернулся. Действительно, со стороны, удаляющегося в сторону зреющей второй фазы сражения, их родного крейсера отделилось несколько транспортов, мерцавших в черной пустоте безвоздушного пространства, яркими огнями пламени извергаемого двигателями.

- Ну вот, как всегда все испортили. Стоит только подумать...

- Вот я о том же. Может в следующий раз лучше с начало сделать, а затем обмозговать. - перебил командира AS009.

- Я так обязательно поступлю, когда сначала решу тебе дать в глаз, а затем лишь понять, что то что ты сказал была всего лишь безобидная шутка в мой адрес.

AS009 с наигранной злобой, погрозил товарищу пальцем здоровой руки, устраивавшись в одном из пустевших кресел пилотов. Отдых не помешал бы никому. AS113 не знал сколько еще осталось в живых десантников, предпринявших эту безумную атаку, на еще более безумную команду Силинийского флагмана, но и не стал об этом слишком много думать. Мысленно отправив сигнал всем тем кто был в состоянии его уловить и принять своим усталым сознанием.

"Задание выполнено. Мы все отправляемся домой" Последнее слово прозвучало с неописуемой странностью даже для него самого. Хотя эта война, возможно, была единственным его пристанищем и единственным местом, в котором он ощущал себя как дома.

- Глава 43 -

Корабли Третьего Аурионского флота, крушили, не успевающего перестроится противника во всех возможных в трехмерном пространстве направлениях. Заведомо искусно расположив корабли конусом, Адмирал и его флот врывались в темную массу боевых крепостей "Туманности", стараясь как можно ближе пробиться к сердцу черной армады - громадному и маломаневренному флагманскому кораблю. Прикрывая друг друга плотным огнем крейсера и разрушители Третьего флота, врезались в ряды противника как горячий нож в масло. Корабли "Туманности" в свою очередь, по мере возможности старались с наименьшими потерями убраться с дороги конуса смертоносных машин и бесстрашно настроенных их капитанов, на плотный огонь нападавших, лишь вяло, отвечая ракетными залпами, постепенно уходя на не досягаемое для турелей расстояние. Все указывало на то, что "Туманность" попросту испытывала свою возможность поглотить весь Аурианский флот. На их беду, Адмирала Третьего флота осенила очередная стратегическая догадка и он остановил движение ударных кораблей в глубь "таящего" противника. Атака стала все более и более приобретать вид внезапной обороны. На помощь отходившим большим кораблям флота "Туманности" подходили, еще не успевшие поучаствовать в битве свежие силы. Они с неимоверным упорством стремились разбить атаковавший армаду Аурионский флот на несколько частей, но пока это у них получалось с трудом. Противник был не новичок в ведении космических сражений, поэтому, плотным огнем из всех видов вооружения, старался не допустить деконцентрацию ударной группировки. Нападавшие, отстрелявшись, были вынуждаемы, отступить, для совершения скорых ремонтных работ, по восстановлению нанесенного системам кораблей ущерба, но это не вносило в планы "Туманности" каких либо существенных изменений, так как на смену отступившим кораблям в бой вливались все новые боевые машины. В отличии от кораблей армады у Третьего Аурианского флота, не было достаточного количество "запасных" игроков и вскоре, потеряв большую часть орудий, несколько крейсеров, сцепились ведя абордажные бои на своих палубах. Туманность тем временем старалась увеличить давление на интервента.

Сражение из казалось бы удачной молниеносной атаки Аурианцев постепенно стало приобретать затяжной характер обычной драки в безвоздушном пространстве. Штурмовые истребители обеих сторон, стаями носились друг за другом, уменьшая количество друг друга. Все свидетельствовало о том, что не удавшийся прорыв на флагман "Туманности" мог закончиться для Аурионского Адмирала довольно плачевно. Наконец осознав, не равное соотношение сил и реальность возникшей угрозы он, стал задумываться над очередными маневрами. Единственным разумным решением оставалось отступить ближе к защищаемой планете, тем самым, обезопасив себе тылы и более эффективно используя освободившиеся корабли в бою. Мысль о том, куда отступать дальше, голову Адмирала пока не посетила, в то время как его Советник, в тайне уже позаботился о подготовке к возможному аварийному отлету один из фрегатов.

Дальнейшее развитие событий можно было предположить, но в этот момент свершилось то, что не ожидала не одна из сторон. Нежданно-негаданно для армады "Туманности" открылся второй фронт. С тыла один за другим в пространстве стали появляться разного типа корабли без опознавательных знаков. И без каких либо объяснений новоприбывшие стали атаковать "оголенный зад" армады. В буквальном смысле гасить всех тех, кто до этого момента отдыхал в тени ведущих бой кораблей. Пока "Туманность" успела среагировать на дерзкое нападение, многие зазевавшиеся легкие корабли прекратили свое существование. Четкий сконцентрированный и целенаправленный удар извне был точно подготовлен и направлен к одной конкретной цели.

- А это что за черт? - выпалил Адмирал Третьего флота, вскакивая со своего места и устремляясь к голографической проекции событий на этом участке космоса.

- Возможно Силинийский флот? - предположил один из офицеров, присутствующих на мостике и отвечающим за принятие тактических решений.

- Какой такой флот? - раздражился Адмирал. - то что они выставили против этих ребят уже давно летает пылью между звезд.

- Это пиратская флотилия, уважаемый, - произнес один из навигаторов. - мне не раз приходилось сталкиваться с ними на службе в патруле.

- Хмм, интересно, что эти черти тут забыли, - почесал небритый подбородок Адмирал, - Сколько я их знаю, они придерживаются правила не вмешиваться в ход военного конфликта, и лишь потом словно мусорщики собирают всякий хлам, оставшийся после сражения.

- Так то оно так, - тихо начал Советник Адмирала, - но сейчас, по-видимому, у них своя "личная" цель, ради которой они готовы бросить вызов такому флоту. Но в любом случае, эти их действия помогут нам, завершить перегруппировку и отход к планете.

- Хочу отметить, что наш отход не должен выглядеть как бегство с поля боя, - заметил Адмирал Третьего Флота, - Еще рано даже думать об этом.

Советник, бросил косой взгляд на Адмирала, понимая, что самодовольный вояка уже начинает придумывать себе оправдания.

Тем временем вновь и вновь прибывающие корабли пиратской флотилии освобождали пространство от кораблей армады, оставляя не тронутым один из крейсеров, несмотря на все его яростные попытки обратить на себя внимание. Успех внезапной атаки не долговечен, и атакующие командиры знали об этом. Не ясная в самом начале цель атаки, постепенно становилась известной всем. Уцелевшие при внезапной атаке корабли "Туманности", перестроив свои ряды, уже готовились контратаковать и отбить изолированный крейсер, в тот момент, когда к нему уже быстро подтягивались абордажные шатлы бесстрашных налетчиков. Не смотря на многочисленные потери, от находивших свои цели орудий все еще огрызающегося крейсера, многие достигли своей цели и вгрызаясь в броню корабля начали абордаж. Пиратские фрегаты, четко перестраивали свои ряды, готовясь отразить нападение, идущих на реванш пилотов черной флотилии.

Все кто наблюдал за этим дерзким нападением, с недоумением не могли понять смысла происходящего. Ясно было только то, что цель Свободных Охотников была на столько важна, что они не скупились платить своими жизнями.

- Глава 44 -

С верной винтовкой на перевес, бодрым шагом спускаясь по многочисленным лестницам, AS113 направлялся вниз, в доки крейсера, куда с минуты на минуту должны были пришвартоваться спасательные шатлы. Немного отставая, ковылял AS009, каждые два шага тяжко вздыхая. На нижних палубах, перешагивая через бездыханные тела защитников и поверженного десанта, лежащих в самых неожиданных местах, они пополнили боезапас, собирая валявшиеся по всюду не полностью использованные комплекты с амуницией. Едкий запах крови и гари, неприятно бил в нос, через испорченный фильтр, вызывая приступы тошноты. В пылу боя AS113 его просто не замечал, а может быть, он наоборот являлся стимулятором вновь и вновь проливать новую кровь врага. Минуя стонущих возле развороченных взрывом элеваторов раненых защитников корабля, AS113 не обратил внимания на последовавшие за спиной одиночные выстрелы. AS009 все еще вымещая злость за полученное ранение, прекратил мучения несчастных.

Сверяясь с планом на предпоследнем перекрестке, ведущих к ангарам коридоров к ним присоединилась группа неожиданно появившихся из темноты стенного пролома потрепанных десантников, оставшихся без командира и не находивших себе применения.

- Где потеряли своего командира? - задал вопрос AS113

- Здесь, - последовал односложный ответ.

Поняв, что толку от дальнейшей беседы не будет, AS113 указал на стоящих в растерянности десантников AS009, предоставляя ему заняться новыми подопечными. Интересно, сколько еще вот таких вот блуждающих отрядов? Он попытался сконцентрировать мысль, но накопившаяся усталость туманом окутало сознание, не давая возможности усилить ментальный поиск. Единственное, на что хватило стараний, так это указать всем возможным выжившим направление движения к ангарам.

AS113 без труда взял под свой контроль новых членов команды и с радостью отметил, что группа составила пять бойцов. Теперь AS009 старался держаться ближе, время от времени, окриками подгонял устало плетущихся сзади солдат.

Наконец достигнув контрольной рубки, у двери которой с неестественно распростертыми руками лежал изрешеченный пулями диспетчер-лейтенант. Остатки его руки застряли в пазе автоматической двери. Искрясь механизмами, она дергалась из стороны в сторону, приоткрывая лишь небольшую щель. AS113 приказал убрать труп с дороги, и дождавшись момента, когда тело отволокли за ноги с прохода, попытался протиснуться в щель. Дверь, наконец, полностью отъехала в сторону, пропуская захватчиков внутрь. При мерцающем свете ламп AS113 различил на полу формы двух тел в знакомой черной броне. Пройдя мимо, он приблизился к пульту управления многочисленными механизмами ангара крейсера, легко просматриваемого через толстый пластик окна. На территории посадочных площадок повсюду виднелись разбросанные ящики с боеприпасами, брошенные в спешке, в беспорядке застыли подъемные механизмы и опрокинутые на бок машины. На всем видимом пространстве AS113 не заметил не одного корабля. Он вспомнил свое приключение, когда он в первый раз увидел ангар крейсера вживую, сравнил и тяжело вздохнул. Найдя тумблер аварийного открытия главных ворот, и предварительно проверив датчики герметичности закрытых дверей, перекрывающих все коридоры, ведущие в док, повернул его. В виду отсутствия защитного поля у корабля, возникала опасность, что массы воздуха вырвутся в открытый космос, поэтому существовал другой способ открытия ворот ангара. Огромное помещение озарилось мерцанием красных, аварийных огней. Механический голос вежливо предупредил об опасности разгерметизации отсека. Завыли воздушные насосы, откачивая воздух из ангара. На треснутом и заляпанным кровью мониторе, замелькал уменьшающейся процент кислорода. На соседнем экране тревожно замигало сообщение о возникшей декомпрессии нескольких коридоров и незначительной утечки воздуха. Чтобы предотвратить аварийную остановку процесса, AS113 отключил защитный механизм и дождался момента, когда две створки огромных ворот дока стали, расходится в стороны, открывая за собой бескрайний недружелюбный космос. Автоматически включился маяк, указывающий приближающимся шатлам путь в ангар. Оставалось лишь ждать, когда корабли спасателей достигнут цели.

- Ты уверен, что они воспользуются любезно открытыми дверьми? - задал вопрос, вошедший AS009.

- Совершенно в этом не уверен, но думаю припарковаться в ангаре было бы самым логичным решением.

- Было бы, если бы этот крейсер был не вражеским.

- Если бы он все еще был вражеским, то наш хваленый флагман был бы давно успешно протаранен. - улыбнулся AS113

- Железная логика, но будь я на их месте, я все равно бы не сунулся в пасть хищника.

- Это ты, это я, а там они...

- Кстати, тут еще остатки десанта подобрались, человек семь, тоже без командира. Говорят, в двигательном отсеке, еще есть оставшиеся в живых защитники. Они там, все входы в отсек забрикадировали и сидят как в банке, - сообщил AS009, подходя ближе к окну и любуясь звездами.

- Интересно, насколько далеко нас занесло от основной группы войск. Ведь армада на месте не стоит все это время.

- Не забивай себе голову ерундой, лучше отправь ребят на поиски других уцелевших в районе ангаров. Пусть только случайно на кого-нибудь не нарвутся. - отдал приказ AS113, стараясь отвести мысли друга от не нужных тем.

- Ладно, сейчас разберусь. Еще думаю двоих на охрану главного входа в ангар поставлю, - с этими словами AS009 удалился, оставляя командира наедине с самим собой.

Как и предполагал AS113 через некоторое время, полыхая тормозными дюзами, в ангар не спеша, влетели один за другим четыре шатла, и в порядке очереди начали посадку, занимая, свободные не захламленные посадочные площадки. Как будто гора с плеч свалилась. Они действительно пришли за ними. Хотя до последней минуты, AS113, знакомый с тактикой "Туманности" "кидать" своих, не очень то верил в организованную миссию спасения. Повернув тумблер в обратную сторону, AS113 не стал дожидаться, пока закроются основные ворота, и восстановится атмосфера. Как только механизмы были приведены в действие, он, оставив двоих десантников охранять подходы к рубке, быстрым шагом направился к главным дверям, где уже вероятно ждал AS009. Никаких мысленных сигналов и запросов от прибывшей спасательной экспедиции не поступало, но это не показалось ему странным.

Добравшись до главного входа в ангар, AS113 застал там AS009, который о чем то спорил с одним из десантников равного звания. Четко меря шаги AS113 подошел к спорщикам.

- В чем дело, взводные? По какому поводу неразбериха?

Десантник, который выглядел молодо для своей профессии, вытянулся, словно струна и щелкнул каблуками, мгновенно прекращая с AS009 спор, который лишь уперев руку в бок, молча смотрел на командира.

- Сержант, я и моя часть подразделения, только что прибыли из двигательного отсека, следуя вашему приказу...

- Сколько вас? - перебил его AS113

- ...Четверо, уважаемый, - взводный указал на двоих солдат, которые под руки поддерживали третьего, с неестественно согнутой ногой.

- Так по какому поводу спор?

- Я настаиваю на том, чтобы вытащить всех раненых, ваш взводный против, - все так же стоя по стойке, смирно продолжил молодой десантник, - В отсеке остался так же наш сержант. Он потерял обе ноги, уважаемый и ...

- Все ясно, - прервал его AS113, понимая, кто был инициатором настоящей идеи спасти раненых. Она была просто искусно внушена этому молодому солдату. Конечно, он не был против помочь своим, но не сейчас. В этот момент дверь в ангар содрогнулась и пошла вверх. В лицо дало горячим и сухим воздухом, только что по новой закаченным в ангар. AS113 не дожидаясь пока дверь поднимется полностью, опустил затемненное забрало шлема, и подлез в образовавшуюся щель. Направившись в сторону, выпускающих струи пара шатлам, он отметил, что температура воздуха, действительно была обжигающей, но выносимой. По опущенным трапам уже спускались люди в черных кожаных плащах и фуражках, на ходу раздавая приказы разбегающимся по периметру посадочных площадок десантникам спецподразделения. AS113, когда к нему в плотную подошел один из офицеров Внутреннего Отдела, остановился в растерянности. Он посмотрел на него черными без зрачков глазами, не отображающими ничего.

- Рад поздравить вас, сержант с выполненной задачей, - сказал офицер, скрещивая руки за спиной. Он наблюдал за реакцией AS113, не ожидавшего в роли спасителя, увидеть перед собой полковника ВО.

- Командование, потеряло связь с вашим командиром при начале штурма, поэтому существовали сильные сомнения по поводу выполнения миссии, - не дождавшись ответа от AS113, продолжил полковник.

В этот момент AS113, ощутил в своей голове осторожные попытки чужого разума поникнуть в сознание, поэтому поспешил поддержать разговор.

- Да, полковник! Рады стараться. Были понесены большие потери, поэтому мы никак не надеялись что так скоро, за нами будут высланы корабли.

- К сожалению, сержант нам здесь придется задержаться...

AS113 краем глаза увидел процессию сотрудников разведки, выходящую из дальнего шатла, бережно вынося кого-то на носилках.

- Я не понял, Вас уважаемый. Прощу вас прояснить ситуацию. - обратился он к уже уходящему полковнику.

- Для сержанта вы задаете слишком много вопросов, лейтенант. Немедленно приведите корабль в рабочее состояние и подготовьтесь к вероятной атаке со стороны противника. В вашем распоряжении прибывшие пилоты и техники. - Полковник махнул рукой в сторону группы солдат несущих оборудование.

AS113 оторопел от столь неожиданного повышения, и пока собирался с мыслями, полковника и след простыл. В этот момент с ним поравнялась процессия, несущая носилки. На них лежала девушка, вероятно без сознания. Следом за процессией двинулись прибывшие десантники. Они грубовато отстранили AS113 и, оставив его озадаченным, скрылись в главном проходе. Оттуда ему уже махал рукой AS009, вероятно ожидающий разъяснений.

- Ну, что? Когда домой? Что это за девушка? И для чего ей столько охраны?

- Я сам толком ничего не понял, но, думаю, серьезные неприятности у нас еще только впереди. - невнятно ответил AS113.

- Глава 45 -

- Красному крылу необходимо немедленное подкрепление, а то враг опрокинет их защиту, - докладывал один из офицеров - тактиков, с выжиданием глядя на поникшую фигуру Адмирала Третьего флота. Стоявший рядом советник, лишь отвел взгляд в поисках любого занятия, лишь бы не помогать решать возникшую проблему.

Адмирал молчал, он прекрасно знал, что посылать на подмогу некого, а силы "Туманности" непрерывно продолжали натиск на огрызавшиеся корабли отступающего Аурионского флота. Внезапная атака, невесть откуда появившихся кораблей Свободных Охотников, лишь на некоторое время отвлекла часть сил противника, давая Третьему флоту немного больше времени перед разгромом, садистки затягивая процесс. Не было времени думать о том, что задумали пираты. Было совершено не ясно, какими целями движимые, они сунулись в эту мясорубку. Необходимо было уходить с поля боя, пока отступающим к планете кораблям уход в подпространство не преградила гравитация планеты. Позорное бегство, было единственной возможностью спасти флот, но пробудившаяся в Адмирале совесть не давала ему отдать приказ о бегстве. Было еще одно решение. Высадка на самой планете. Это не спасало флот от полного уничтожения, но давала шанс защитникам. Адмирал сел в командное кресло, и закрыв глаза, напрягся для отправления мысленного приказа.

- "Всем кораблям Третьего флота, силы противника значительно превосходят наши. У нас нет шансов выстоять под натиском армады, поэтому приказываю всем кораблям как можно скорее начать высадку на планету в близи крупнейших населенных пунктов. Крейсера и другие орбитальные корабли, должны выступить в роли щита высадки, а так же отправить все оставшиеся вспомогательные штурмовые и истребительные корабли с экипажами и обсуживающим персоналом на планету."

Вслух же сказал.

- Лейтенант, свяжите меня с комендантом планеты. Думаю сейчас, наконец, настал тот момент, когда придется отчитаться за свое опоздание.

- Постойте, Адмирал. Вам не обязательно этого делать, - вмешался советник и продолжил, шепотом подойдя к своему начальнику, - Если они узнают о том, что мы намеренно затянули начало операции, могут проявить глупость и отказать нам в высадке.

- Пусть. Мне надоело врать союзнику. К тому же у нас обоих нет особого выбора.

- У нас есть шанс отступить.

- Это спасет флот, но повредит моей репутации, - вздохнул Адмирал, окончательно осознавший, что, попав в ловушку своего тщеславия, поставил под удар всю свою дальнейшую карьеру.

- В случае боя вы потеряете не только флот, но и возможно жизнь. После чего репутация вас уже не будет столь волновать, - продолжал гнуть свою линию советник.

- Хорошо, что ты можешь предложить? Учти я не согласен, не отступать, не умирать.

- На связи комендант, уважаемый! - крикнул лейтенант.

- Предлагаю заключить сделку с Свободными Охотниками, чтобы они выступили в бою на нашей стороне, - оглянувшись на мгновение в сторону лейтенанта, выпалил советник.

- Пираты не заключают подобного рода сделок, - Адмирал жестом руки, дал лейтенанту понять, чтобы тот подождал.

- Свободные Охотники раньше никогда не встревали в военные конфликты, но как видите, они довольно успешно метелят два крейсера "Туманности", а один взяли на абордаж. Но как только они добьются своего, наверняка исчезнут так же внезапно как появились.

Адмирал на мгновение задумался, затем окликнул лейтенанта связи.

- Передайте Коменданту, что потом с ним свяжусь. А сейчас настройтесь на общую торговую волну и направьте сигнал в сектор появления Свободных Охотников. Короче, свяжитесь с кем-нибудь из пиратов.

Шли томительные минуты ожидания, наконец на экране перед Адмиралом, возникла надпись оповещающая о налаженном контакте. На той стороне никто не включил передачи изображения.

- Слушаю вас, Адмирал, - раздался хриплый голос.

- С кем я говорю? - Адмирал, стараясь учесть все формальности, хоте узнать титул собеседника.

- Это не имеет значения, главное вы попали по адресу.

Такая наглость, была возмутительной, но адмирал сдержал взрыв негативных эмоций.

- Не знаю, чем мотивирована ваша атака на армаду "Туманности", но нам необходима вся возможная ваша поддержка.

- Какой нам смысл помогать вам, Адмирал?

- Но мы же сражаемся с одним врагом! - не выдержал Адмирал.

- "Туманность" нам не враг. Наше нападение мотивировано временным конфликтом интересов, - последовал сухой ответ.

Адмирал, часто задышал и уже был готов нагрубить незнакомцу, как в разговор встрял его советник, подошедший в плотную к передатчику.

- Говорит Советник Адмирала, я предлагаю вам выставить свои условия за ваши услуги.

Адмирал возмущено посмотрел на своего друга - выскочку, но тот посмотрев на него приложил палец к губам.

- А что, ваш Адмиралишка не умеет торговаться? - на той стороне раздался кашляющий смех.

- Да кто вы тако...?! - Адмирал чуть было не захлебнулся слюной, но советник тут же перебил его и громко поговорил, наклонившись к микрофону.

- Он командир а не торгаш, поэтому давайте быстрее перейдем к делу.

- Мы можем обеспечить неприятности армаде "Туманности" на неопределенное время со своей стороны, но не можем гарантировать успех сражения. В лучшем случае враг лишь ослабит натиск на вашем участке, и возможно перейдет от атак к обороне. Не думаю, что вам это сильно поможет, поэтому не вижу смысла нам вообще устраивать...один момент...

В эфире повисла тишина. Все как будто застыли в своих позах. Адмирал с миной крайнего недовольства на лице, и его советник, хищно склонившийся к микрофону.

- Планы изменились, мы готовы помочь вам с атакой на армаду, - вдруг раздался тот же хриплый голос, но сейчас к хрипоте добавилось некоторое разочарование.

- Что-то случилось? - поинтересовался советник.

- То, на что мы никак не рассчитывали, но это не ваше дело. Итак, мы поможем вам, только если вы будете выполнять наши команды.

- НИЗАЧТО! - выпалил разгневанный Адмирал.

- А у вас есть выбор? - хихикнул невидимый собеседник - Вам в любом случае хана. Либо в космосе, либо на планете. Ну, так как?

Советник молча посмотрел на Адмирала, который был вне себя от ярости и беспомощности. Он не проронил не слова.

- Хорошо. - сказал в микрофон советник.

- Нет проблем, через несколько минут к вам прейдет шифрованная программа с планом действий, загрузите ее в свой тактический компьютер, и запустите процесс выполнения, без права на обрывание.

- Но это же безумие! Ведь так вы с легкостью приговорите нас к смерти, прикрывая вашу операцию. Как мы можем вам доверять? - возмутился советник.

- Хехе, а вы не дурак, - раздалось из динамика. - Но ведь стоило попробовать, правда?

- Ваши шутки не уместны. - холодно бросил Адмирал, постепенно пришедший в себя. - мы согласны следовать вашим указаниям по связи, на кодированном канале. Будем наедятся враг не поймет что к чему достаточно долго.

- Не тешите себя глупыми иллюзиями, тот кто руководит армадой, давно все просчитал. Иначе нам бы не понадобилась ваше участие в наших планах.

- Но, какие гарантии для нас? - спросил советник, - Чем вся эта авантюра лучше, нашего отступления к планете?

- У вас будет шанс выжить, уважаемые. Если повезет...

Как будто подтверждая слова Свободного Охотника, флагманский корабль сотряс разрыв, прорвавшийся через огневую оборону торпеды атакующих эсминцев противника.

- Хорошо, мы согласны, - заключил сделку Адмирал, шестым чувством ощущая, что совершил ошибку.

- Глава 46 -

AS113 уютно сидел в кресле капитана крейсера - командующего поверженного флота. Его защитный шлем, и винтовка были небрежно брошены на столик рядом. В данный момент, он пытался освоиться в роли нового командира корабля и с интересом наблюдал за суетой пилотов, занимающих свободные и не запачканные кровью кресла.

С момента посадки шатлов и гостей в ангаре, он больше не сталкивался с ребятами из Внутреннего Отдела и их живым грузом, который они так тщательно охраняли, расположившись в одной из офицерских отеков неподалеку. AS009 был направлен, наблюдать за бывшими хозяевами корабля, исполняющими теперь роль безбилетников пассажиров нового крейсера "Туманности". Еще несколько групп десантников рыскали по крейсеру в поисках оставшихся в живых и добивая раненых противника.

Любопытство не отпускало его. Смотря на мерцающие во мраке капитанского мостика разноцветными лампочки приборов, AS113 вновь и вновь возвращался мыслями к моменту, когда увидел ЕЕ. Девушка на носилках. То мгновение, когда он увидел ее лицо, возвращалось к нему вновь и вновь. Эти знакомые черты были настолько милы и узнаваемы, но он не мог вспомнить, когда и где мог столкнуться с этой красавицей. Злая шутка с памятью продолжала его беспокоить, безжалостно мучая новыми приступами головной боли. Может, она как-то связана с той разбитой капсулой в ангаре их крейсера?

- Не старайтесь вспомнить, лейтенант. - испугал его внезапный голос за спиной. - стертая память солдата, является достоянием "Туманности", и только ее. Она вам более не пригодится.

Развернувшись в кресле, он увидел подходящего к нему полковника ВО, и похолодев от испуга, резко вскочил отдавая честь. На какое-то мгновение, AS113 показалось, что полковник узнал в нем кого-то еще, слегка изменившись в лице, но его черный взгляд не выдал и доли того, что могло показаться. Да и что можно увидеть в темной пустоте?

- Вы и не представляете, лейтенант, насколько мне повезло в том, что мы с вами встретились, - произнес он с осторожностью в голосе, - Но сейчас я думаю, нам стоит заняться более актуальными делами, как например бегство от преследования вражеской флотилии. Полковник указал на только что возникшую проекцию пространства с отображением всех кораблей армады и вновь и вновь возникающих в пространстве неизвестных судов идущих в атаку. Часть из них направлялась по направлению к ним. Ближе к планете наблюдалось другое сражение с еще одним участником. Масштабы происходящего настолько поразили AS113, что он на мгновение потерял дар речи. Ведь как простому десантнику, ползающему по внутренним отсекам кораблей и выполняющему до безобразия простые приказы командиров, ему были не известны реальные масштабы идущего сражения. Хотя на настоящий момент, пережив всю мясорубку штурма, он уже сомневался в своей ординарности обычного десантника. Но это его и пугало больше всего, особенно находясь рядом с сотрудником Внутреннего Отдела, которому ничего не стоило прочитать его мысли. Он знал, что окажет ментальное сопротивление, и боялся этого еще больше, так как этому человеку в черном ничего не стоило лишить его жизни, единственного, что возможно было его личным достоянием.

- Не беспокойся, я знаю кто ты на самом деле такой.

Эта фраза поразила AS113, ведь даже не смотря на все его "запретные" мысли, он сам не знал, кем является.

Полковник Внутреннего Отдела, не отрывая взгляда от проекции боя, невозмутимо продолжил.

- И хотя это невероятное стечение обстоятельств, что ты оказался в этой части вселенной в нужное время и в удачном месте, я не могу обознаться. Судьба как будто сама на моей стороне. Я понимаю, что сейчас создал для тебя кучу новых вопросов, но не надейся ответов на них, ты не получишь. По крайней мере, сейчас.

AS113 полностью растерялся, его бросало то в жар то в холод от волнения, но с виду он остался все так же невозмутим.

- Довольно об этом, - прервал сам себя полковник. - Свободные Охотники, вскоре организуют погоню за нами и, к сожалению, сдерживаемые корабли армады, не смогут прийти к нам на помощь вовремя. Поэтому нам надо уходить на темную сторону планеты, пока не поздно. Думаю, там нам ждать придется не долго. "Хозяин", надеюсь, уже достаточно наиграется в солдатиков, и, наконец, возьмет под свой контроль этих глупцов Аурианцев.

Теперь полковник напоминал свихнувшегося фанатика, но в его словах ощущалось столько веры и силы, что AS113 стало совсем не уютно. Немного помолчав, этот мрачный собеседник неслышно добавил.

- А затем настанет и твоя очередь, если конечно повезет, и мы уйдем от погони.

AS113 уже было не ясно чего он хочет больше всего. Попасться в руки к пиратам или дождаться, пока ими в плотную займется мистический "Хозяин". Он вообще мало понимал из того, что говорил полковник ВО, но отлично усвоил то, что он является одной из ключевых фигур дальнейшего действа. Что его не особо радовало, но он и не имел другого выхода.

- Парень, да расслабься ты, - вновь понял его мысли полковник, - дальнейшее путешествие ты продолжишь с эскортом.

Полковник изобразил подобие улыбки. AS113 было потянулся за лежащей неподалеку винтовкой, но чья-то закованная в броню перчатки рука легла ему на плечо. За спиной стояло трое десантников, из новоприбывшего подразделения. Дружелюбных действий от них ожидать не приходилось. AS009 обезоруженный так же стоял неподалеку, по всей вероятности приведенный сюда совсем недавно и лишь виновато улыбнулся.

- Главное без глупостей и все останутся довольны. Ваша карьера в войсках "Туманности", лейтенант быстро началась, но увы точно так же и закончится.

- Раз вы достаточно знаете меня, то должны быть в курсе, что мои ментальные способности возможно будут не хуже ваших, - попытался дерзить AS113.

- Возможно...но на такой случай у меня есть... - полковник на мгновение задумался, но затем достав из кармана плаща пульт, демонстративно набрал порядковый номер его товарища и не задумываясь нажал "ввод". Раздался легкий хлопок и AS113 забрызгало кровью друга. AS009 с зияющей дыркой в груди упал ничком на пол. Солдаты, так же отведавшие кровавый душ, безразлично следили за бьющимся в конвульсиях телом бывшего заключенного. Пилоты не обратили на происходящие не малейшего внимания, как будто привыкли к подобным кровавым процедурам.

-...Вот такая штуковина. Я думаю, перед академией ты помнишь процедуру создания наших солдат?

AS113 с негодованием заерзал в кресле. Он прекрасно помнил эту садистскую процедуру.

- Там на конвейере, сканирующий компьютер тебя определил как будущего командира и отправил на необходимую обработку. У каждого солдата, имеющего хоть небольшие задатки способностей руководителя, в груди встроен небольшой взрывной механизм, приводимый в действие одним из подобных пультов. - полковник покрутил в руках коробочку. - Думаю дальше освежать вашу память и еще раз демонстрировать, как действует этот прибор не стоит.

AS113 вспомнил и, наконец, понял что за адское устройство он носит в груди. Инстинктивно приложив ладонь к сердцу, он через броню почувствовал его бешеный ритм. Ненависть за убийство друга и страх смешались за себя, смешались воедино.

- Да, да. Ты все понял правильно - это и есть моя страховка. Надеюсь на твое благоразумие, - ухмыльнулся полковник и обратился к солдатам. - Увидите его.

AS113 был под руки поднят из кресла и насильно выволочен из помещения в коридор. Далее он предпочел идти сам, и, высвободившись из цепких рук сопровождающих, ненавидящим презренным взглядом наградил, приветливо махнувшего ему рукой в след полковника. Двое пилотов за его спиной уже оттаскивали тело верного и так банально погибшего от руки мерзавца, товарища. Они бок о бок прошли вдвоем огонь и воду. Это был единственный человек, которому он доверял и на всегда мог положиться,...а теперь его нет. Просто пшик! И жизнь сменилась смертью.

"И не вздумай связаться со своими друзьями" - раздалось в голове, - "Ради их же блага".

Он и не думал. Так как больше у него их не осталось.

- Глава 47 -

Забавно как иногда судьбами людей распоряжается жизнь. Все ключевые встречи и расставания происходят по едва заметному плану. Все вокруг происходит по сложной схеме распланированных судьбой событий. Если быть фаталистом и целиком поддаться течению жизни, она пройдет спокойно и незаметно. Никакой ответственности за свои мысли, желания и решения. Только употребление конечного продукта чего-то мистически непонятного. А можно реально попытаться оказывать влияние на происходящие вокруг тебя, и за даром ярко, но без толку топтаться на месте, расходуя все силы на реализацию незабывчивых неконкретных и постоянно меняющихся желаний. Странно, но не то и не другое не может устроить здравомыслящего человека.

Есть и другая более рациональная версия, объяснения выкрутасов судьбы. Всегда приходится искать баланс между действительным и желаемым. Реальной возможностью в нужном месте в нужное время и мыслями о будущей реализации тех или иных планов, совершенно не подогнанных по времени. Сколько раз мы получаем то, чего так долго хотели, но не тогда когда нам это необходимо. Сколько раз мы сожалеем об упущенной возможности в силу сложившихся обстоятельств, вынуждаемые от нее отказаться. Действительно, человек оказывает непосредственное влияние на всю свою жизнь и реализацию всех своих желаний, и реально может осуществить любое свое мечтание. Но есть несколько нюансов, которые не могут остаться без внимания. Первое это то, что человек не одинок в этой вселенной. В таких же равных условиях рядом с ним существует множество других, таких же, как он индивидов со своими стремлениями, так же входящими в эту многогранную систему общего существования. И каждая мысль этого общества, каждое скрытое желание является продуктом жизнедеятельности и вынуждено быть реализованным, но прежде чем осуществится под давлением материализации мысли, событие проходит долгую обработку и подгонку в общую систему череды событий вселенной, при правильной формулировке, выбирая в ней наилучшее время и место для осуществления. Для того, чтобы все осуществилось так как нужно человеку, необходимо по сути лишь учесть второй нюанс - это правильно формировать свои мысли и желания, продумывая все точно до мелочей, иначе человек обречен вновь и вновь оказываться не в нужное время не в нужном месте бродя по кругу и получая то чего хотел, но не то что действительно устраивает. Успешный метод все время придерживаться намеченного плана - это концентрировать правильную мысль и сообщать окружающим минимум информации, чтобы она не рассеялась и не занимала мысли других людей, которые своим ненужным участием внесут помехи в общую систему реализации события, отодвигая, а в наихудшем случае совсем распыляя возможность ему произойти. Ведь сложная система событий вселенной не стоит на месте и учитывает малейший фактор малейшую неуверенность слабого характером человека. Но и тут возникает парадокс. Чем больше независимых переменных знает человек, находясь в процессе реализации своей мечты, там сложнее ему принять рациональное решение, даже обладая твердостью характера и стремлений.

На самом деле, мысль страшное оружие. Чем больше людей сливаются в одну волю, чем больше источников энергии питающих коллективное желание участвуют в процессе реализации, тем страшнее разрушительная или созидательная сила мысли. И правит балом тот, чья мысль стала достоянием сообщества. Тот, кто словно опытный программист ввел нужные данные в гигантскую машину коллективного разума, полностью контролируя материализующийся результат события, место время и масштабы его осуществления. Но не одно существо не в состоянии выдержать эха, которое образуется словно волна, материализованная неподконтрольной частью человечества. Их реакция на произошедшее, может быть сугубо негативной - вызывая тем самым болезнь и смерть организатора. Это правило касается тех, кто подвластен законам той части пространства и времени, которому они принадлежат с рождения, являясь непосредственной частью общей структуры и вселенского плана. Но только не тех, чья сущность, словно ошибка или сбой в программе появляется неоткуда во временном потоке из момента, который еще не наступил. Для них не действуют невидимые законы вселенной и негативное эхо вынуждено отражаться, возвращаясь к своим инициаторам, и не концентрируясь на одном человеке. Вот она нить, но где же логическая связь, между пришельцами из будущего и теми, кто манипулировал массами, а точнее Хозяевами, кто и руководил всем и вся. Если ин нужны эти исключения из правил, то для чего? Страх? Другие планы? - Бывший Секретарь Совета Федерации, он же ныне верный "Туманности" полковник Внутреннего Отдела, расположился в кресле, где только что сидел AS113, и, наблюдая, как на проекции маленькая точка их корабля быстро удаляется от общей свалки устроенной несколькими противоборствующими флотилиями. Тяжелые мысли роились в голове этого переделанного получеловека. Он как будто начинал понимать, ради чего последнее время только и занимался поиском, тех трех пришельцев из будущего, в тоже время окончательно запутываясь, при попытках вывести логический результат окончания своих поисков.

Была ли неслучайная встреча с AS113 улыбкой судьбы или успешная реализация его желаний, еще на долго останется загадкой. Фактом оставалось одно. На данный момент на борту подчиненного ему корабля, находилось двое из той троицы, которую ему было поручено найти любой ценой. Они как будто сами шли ему в руки. Благо он успел правильно оценить ситуацию и своевременно с ценным грузом на борту покинуть к этому моменту уже захваченный Свободными Охотниками крейсер. А может, это и не было его желанием вовсе. Как умный человек, он понимал, что отчасти является марионеткой чужих мыслей, но, не желая сойти с ума, окунувшись в вечную паранойю, как можно скорее гнал от себя такие вредные с точки зрения высшего командования рассуждения.

Много времени прошло с того момента, когда пала оборона исследовательской станции и остатки защитников были "перенастроены" лояльно по отношению к идеям и целям захватчиков. Каждый получил свою роль в милитаристической структуре "Туманности". Странное ощущение прошлого до момента захвата, мелькало в памяти, словно бесцветные фрагменты фильма, на котором, он был лишь одиноким непричастным зрителем. Никаких эмоций, только холодное безразличие. Он единственный, кто добровольно, согласился сотрудничать с "Туманностью", в обмен на сохранения его личности для него самого. Та новая истина, которая стала его достоянием вместе со второй личностью, вдохновляла бывшего секретаря совета гораздо больше. Удивительно было то, что он никоем образом не ощущал конкретики каких либо новых идей внедренных в его сознание, он просто ощущал себя важной деталью огромного управляемого мыслью механизма, неспособного существовать без него. Новоиспеченный полковник начисто был лишен ненужных эмоций и фактически стал другим, в воспоминаниях которого все прошлое было как будто частью чуждой и непонятной жизни. Главной задачей, доверенной ему Хозяином, было продолжение проекта, курированием которого он занимался, находясь на территории Аурионской исследовательской станции. Но сейчас проект приобрел, куда большую важность и был перенаправлен совершенно в другом направлении. Конечных целей он не понимал, а возможно просто не должен был понимать.

Несколько белых ромбиков на общей картине сражения, уже какое-то время, отделившись от общих сил Свободных Охотников, стремительно неслись в погоне за уходящим к планете кораблем. Полковник ожидал, что это случится, поэтому не был удивлен. Пираты не обнаружив, девушки на захваченном корабле, наконец, поняли, что эвакуационные шатлы, высланные к поверженному Силинийскому крейсеру, несли с собой ту, которую они так стремились отбить, захватывая крейсер. Еще раз, проверив то, что маршевые двигатели работали на полную мощность, он послал тревожную мысль о возможном провале операции в сторону проводимой космической баталии. Он не ожидал ответа, так как знал, что Хозяин поймет, как надо поступить.

Время шло, а ситуация не менялась. Преследующие их "разрушители" неумолимо приближались, и уже были совсем не далеко от контрольной отметки расстояния для открытия огня. Увы, защищается против трех предназначенных для их захвата или уничтожения кораблей у сильно поврежденного крейсера было нечем. До достижения дальней орбитальной орбиты планеты так же было совсем не далеко, но это уже давно не было так актуально. Враг нашел бы их уже где угодно, имея в перекрестиях своих прицелов визуальный контакт с целью. А бой с не сдающимся Аурианским Третьим флотом и наседающим флотом Свободных Охотников продолжался и конца ему не было видно. Но вдруг все как будто перевернулось. Зеленые отметки, обозначающие Третий флот внезапно дна за другой стали загораться красным, переходя на сторону "Туманности". И это было неизбежно. Хозяин, наконец, выбросил на стол свой главный козырь, подчиняя остатки вражеского флота своей воли. По данным проекции оставалось неясным, сколько боевых единиц Аурианского флота в бегстве успело войти в атмосферу планеты. Корабли пиратов так же внезапно стали исчезать с изображения, плавно растворяясь в воздухе. Это говорило о том, что благоразумные Свободные Охотники, осознав угрозу, исходившую от армады и дав кораблям, преследовавшим добычу, удалится на безопасное расстояние от места битвы, обеспечив тем самым их временную безопасность, предпочли так же внезапно исчезнуть, как и появились, растворившись в подпространстве. Перед полным покиданием флотом Свободных Охотников этого пространства вселенной, несколько ромбиков обозначавших корабли пиратов поменяли цвет, что означало их переход под флаг "Туманности". Полковник изрядно удивился. Несколько мгновений спустя, увидел, как новоподчиненные корабли внезапно исчезли с радаров, а бортовой компьютер, следивший за сражением, выдал на голубом экране координаты уничтоженных посудин, еще раз подтверждая легенду о неподчиняемости Свободных Охотников. Сопротивление в космосe было, наконец, подавлено. Остались лишь трое их преследователей, успешно выпускающих первые торпеды. Это мог быть конец многострадального корабля.

Один из навигаторов, сообщил о том, что один из преследователей ищет контакта с ними. Полковник переключил связь на свой монитор, и, не включая видео, так же не дождался изображения с преследующего их корабля. Захрипел и кашлянул динамик. Наконец сквозь шорох помех раздался голос.

- Кем бы вы небыли, советую вам остановится, или быть уничтоженными, - раздался голос.

- Не вижу особой причины останавливаться, - безразлично отрубил полковник. - Даже выпустив по нам рой торпед, вы будете вынуждены их ликвидировать, так как прекрасно понимаете, за чем гонитесь. К тому же вскоре вами могут заняться вплотную со стороны армады.

- Вы не простак, - хмыкнули на той стороне, - но у нас нет гарантий, что девушка именно у вас на борту.

- А я в любом случае не собираюсь вам давать шанса ее отбить. - надменно продолжил диалог полковник. - Времени брать нас на абордаж у вас нет. А взять нас на "пушку" вам не удаться. Можете уже сейчас вводить коды ликвидации торпед.

Ответа не последовало. Связь прервалась. И полковник отметил на радарах ликвидацию нескольких торпед. Остальные продолжали свое движение к крейсеру. Полковник приказал направить крейсер ближе к планете, надеясь, что гравитация планеты собьет с курса приближающиеся трех зверюг. Корабли Охотников прекратили преследование и застыли в ожидании развязки на подчительном расстоянии. Торпеды продолжали неумолимо приближаться. Первое попадание сокрушительной силы лишило корабль основной энергии. Те, кто не успел закрепиться в кресле, очутились на полу, тут же вставая и бросаясь на свои места. Заработали аварийные системы, оглашая воем все отсеки корабля. Коридоры в очередной раз залились красным светом ламп. Все еще работающие бортовые компьютеры принялись выбрасывать многочисленные строки с информацией о сбое в системе жизнеобеспечения и энергоснабжения. Двигательный отсек превратился в настоящий ад. Все кто были в нем, просто изжарились заживо в одно единственное мгновение. Второе и третье попадание не было столь разрушительным. По-видимому, пираты специально детонировали торпеды в последний момент перед контактом, тем самым изменяя траекторию неуправляемого корабля. Полковник уже ничего не мог сделать, сидя в капитанском кресле посреди заполненного дымом мостка. В черных глазах мелькали красные блики вспышек. Он осознал, что ему навязали чужую игру. Замысел Свободных Охотников был прост. Вынудить крейсер рухнуть на планету, а затем взять тепленькими тех, кто останется в живых. А ведь они знали, что он будет вынужден сделать все, что в его силах, чтобы при крушении девушка осталась невредима. Тем временем подбитый крейсер по измененной траектории, подхваченный гравитацией планеты набирая скорость, входил в стратосферу. Пилоты старались сотворить чудо выравнивая вертикальное положение падающей туши корабля с помощью тормозных двигателей, но непредназначенный для посадки на планету крейсер полыхая обшивкой как факел, словно гигантский метеорит, несся по направлению к земле с нарастающей скоростью. Полковник приказал закрыть все обзорные экраны и отдал мысленный приказ всему персоналу о приготовлении к аварийной посадке. Пока работали тормозные двигатели, у них был небольшой шанс хотя бы красиво рухнуть на поверхность планеты.

В эти моменты AS113, привязанный к кровати располагался в одной из кают верхних палуб. Когда произошел первый толчок, и раздались первые сокрушительные взрывы внутри корабля, он не на шутку испугался. Погас свет, замигало аварийное освещение, бросая свои тревожные блики вокруг. Неимоверное ненависть к полковнику за смерть друга не покидала его не на минуту. Утешало лишь одно. Та девушка, показавшаяся ему в ангаре такой знакомой лежала неподалеку, не приходя в сознание. Судя по равномерному дыханию, можно было судить, что она была погружена в глубокий сон, поддерживаемый специально одетым на шею обручем. Благо его самого таким не одарили. Когда корабль изрядно тряхнуло еще два раза, AS113 уже серьезно стал искать способы, чтобы освободится от удерживающих его пут. Внезапно его тело стало тяжелее, под силой неизвестной гравитации. Затем гравитация ослабла. Корабль начал вибрировать, затем вибрация превратилась в изрядную тряску. Все, что было не прикрепленным в каюте, просто скакало к потолку и обратно. Вспомнив упоминание о планете, AS113 с ужасом понял, что громадный крейсер просто падает. Он забился, в попытках высвободится, но пластиковые ремни лишь оставляли кровавые полосы на запястьях рук. Тряска становилась не выносимой. Панический страх охватил AS113, но, осознав, что ему так просто не высвободится, обреченно расслабился, скрипя зубами терпя перегрузки. Это жуткое ощущение падение и неизвестности момента столкновения, почему-то заставило его почувствовать себя словно взболтанное содержимое пайка в металлической банке, стремительно несущейся к полу. Как бы он хотел видеть момент столкновения, ощутить тот момент и внутренне подготовится к встрече с неизбежностью, но оставалась лишь неизвестность ожидания. Он уже пять раз внутренне готовился к сильнейшему толчку, но он не спешил. Все продолжалось как будто вечность. В очередной раз, расслабившись и посмотрев на свою беззаботно спящую попутчицу, он теперь позавидовал ей и в этот момент он с силой столкнулся с потолком, разбивая в кровь лицо. Кровать его совсем сорвало с последних креплений и на какой-то момент, ощутив невесомость, его связанное по рукам и ногам тело сделало вместе с кроватью акробатическое сальто, с силой швыряя его вниз головой на пол каюты. Затем опять потолок и в сторону. Последнее, что ощутил AS113 перед потерей сознания от перегрузок - это хруст, острая боль ниже локтя в левой руке и радость от освободившейся из-под лопнувших ремней правой руки...

ЧАСТЬ ДВЕНАДЦАТАЯ

"Марш смерти"

- Глава 48 -

Корабли Свободных Охотников, словно три хищные птицы, продолжали преследовать свою добычу - падающий на поверхность планеты израненный крейсер, которому вероятно было уже не суждено когда-либо подняться к звездам.

- Не упустите его из виду, - скомандовал командир преследователей, - У нас не будет времени устраивать планетарные поиски.

- Шеф, у нас проблемы... - Сообщил один из пилотов, летящего рядом фрегата, и прежде чем успел продолжить, превратился в яркую вспышку взрыва вместе со всем кораблем.

- Что за ....? - не успел выругаться командир Свободных Охотников, на мгновение ослепленный яркими лучами света, пожирающими корабль товарища.

- Нас атакуют системы орбитальной обороны планеты! - доложил второй пилот, уводя свой фрегат с траектории летящих ракет Силинийцев.

- Они что сдурели? - разозлился командир, - Связь с установкой немедленно!

Через секунду в динамиках раздался хриплый голос, представителя Силинийцев, язвительно поинтересовавшись:

- Мы Вас побеспокоили?

- Да, что вы, гады, творите то? - Мы корабли Торговой Лиги.

- У меня приказ не впускать на орбиту посторонних, а тем более тех, кто намерено выпускает по нашим кораблям свои торпеды!

- Да, ты понимаешь, что это уже давно не Ваш крейсер?! - не на шутку разозлился командир Свободных Охотников.

- И не Ваш уж точно! Преготовтесь к приему очередной порции "крылатых"- связь прервалась.

- Во, гад! Ну, сволочь! - не мог остановить свою ругань в эфире командир оставшихся двух преследователей, - Продолжаем догонять жертву на предельной скорости!

- Но ведь это самоубийство! - возразил кто-то.

- А оставаться здесь или возвращаться не самоубийство? - отрезал командир.

Больше возражений не последовало, и оставшиеся два фрегата, ведя на хвосте стайку крылатых ракет, на максимально возможной скорости продолжили вхождение в атмосферу. Вскоре из них остался только один, да и то потерявший маневренность, он несшийся на встречу судьбе в виде непоколебимой планетарной тверди.

Сухой, холодный ветер гнал мусор по покинутым жителями улицам города. Одного из многих, разбросанных по всей планете населенных пунктов. Было лишь одно существенное отличия этого уснувшего мегаполиса от других, покинутых административных единиц на поверхности обреченной планеты. Это была столица. Пустые, черные глазниц окон высотных зданий, брошенные в спешке на улице транспортные средства и мерцающие огни автоматизированных систем обеспечения главного города Силинии своей бесстрастной отрешенностью ко всему могли вселить страх в любого постороннего наблюдателя. Увидев безлюдный пейзаж мрачных захламленных улиц и парков, он никак бы не подумал, к чему приготовилось это, казалось бы, забытое всеми место. Кого ждет и боится, устремляя свой взор в небеса? Где-то глубоко под землей в укрепленных бункерах, за толстыми глухими стенами и шлюзами, размещались последние опоздавшие покинуть свои жилища во время основной эвакуации жители города. Здесь в полном неведении им предстояло провести многие часы нервного напряжения, вздрагивая при каждом мощном разрыве, уже несущихся к поверхности тяжелых бомб, и несущих разрушение и смерть многочисленных управляемых ракет. Защитники в спешке проводили последние приготовления, размещая мобильные группы и зенитные системы по всей территории города. Другие системы наземной защиты планеты терпеливо молчали, готовые к неминуемому уничтожению под натиском первой механической волны вторжения. Лишь немногим из них повезет дождаться появления в сером вечернем небе черных точек вражеских десантных шатлов, сверкающих в огненном вихре входа в атмосферу.

На какой-то момент все словно на безмолвной унылой картине замерло, превращаясь в памятник неизвестного скульптора - злого гения пессимиста, откладывающий в века мрачный лик обреченности и спокойствия неповторимой и уникальной архитектуры, результата труда многих поколений Силинийской цивилизации. Белое затянутое рваными тучами солнце и безмолвное небо, наполненное множеством падающих звезд. Прекрасный момент загадать желание, подумал бы любой простак, не знакомый с ужасом от вида мерцающих точек плазменных бомб. Мало кто знал, что уже к концу подходил орбитальный бой, и в дребезги разбитые оборонительные станции, крупными обломками падали, сгорая в атмосфере. Зеваки, имевшие несчастье все еще находится на улицах мегаполиса, в момент начала вторжения были в мгновение ока сметены опустившимся огненным хаосом.

Открыв глаза, AS113 отметил, что и в этот раз ему повезло. Почему-то везло только ему. Какую цель преследовала фортуна, вновь и вновь оставляя его в живых, но, заставляя терять близких ему людей. Он не мог найти ответа, и на глаза наворачивались слезы. И сейчас, сжимая в объятьях ту самую девушку, он интуитивно понимал, что возможно она и есть то последнее беззащитное создание, ради которой жестокая судьба в очередной раз давала ему шанс выжить. Девушка дышала. Ошейник куда-то пропал, и это не было важно. В очередной раз AS113 отделался лишь сломанной рукой. Сумрак каюты нарушали мерцающие тусклые аварийные огни, вспышками, льющимися из дверного проема где-то наверху. Их свет с каждым разом становился все слабее и слабее, как будто замирающий пульс умиравшего механического существа, которым являлся крейсер. Девушка пошевелилась и на мгновение открыла газа и, узнав в нем кого-то, улыбнулась ничего не означавшей улыбкой, затем вновь провалилась в забытье. AS113 с удивлением для себя, здоровой рукой аккуратно поправил ее волосы, и, нежно погладив по голове, перевел все свое внимание на проем двери. Оттуда свешивалась, ранее незамеченная кисть одного из их вероятных охранников. На ней беззаботно, на ремешке раскачивалась штурмовая винтовка. Необходимо было немедленно выбираться из этой кучи металлолома. Путь предстоял не из легких, поэтому надо было как можно скорее его начинать.

Бывший советник адмирала третьего Аурианского Флота, в сопровождении вооруженного эскорта солдат Силинийского столичного Гарнизона, быстро спускался по лестничным пролетам, куда-то глубоко в подземные катакомбы обреченного города. Вместе с ним в полном молчании мрачно шел Комендант Силинийского планетарного гарнизона. Даже не смотря на свои года, а на вид ему было не менее шестидесяти, он держался уверенно. Широкие плечи были расправлены, выдавая вперед увешанную боевыми наградами грудь. Советник не сомневался, что Комендант одел их все лишь по такому неординарному случаю. Строгий взгляд, задумчивых немного затуманенных глаз, выдавал ментальный контакт. Шли последние приготовления организованной обороны. Вид же самого Советника был потрепанный и усталый. Он поверженный и еще немного сонный, не внушал не надежды ни боевого духа в окружающих его солдат. Да, один из крупных флотов Аурианцев был окончательно повержен на орбите, и лишь не многим удалось укрыться на орбите планеты, а затем отступить на поверхность планеты. Советник ощущал себя полной крысой, хотя и понимал, что и до этого момента он был не лучше.

Как только Силы "Туманности" помрачили рассудок его Адмирала, он не заставил себя долго ждать, растворившись в темноте переходов крейсера. Ментальная зараза распространялась мгновенно, и он в буквальном смысле выскользнул из ее цепких лап, стараясь затуманить сознание мыслями о верности темным силам. На его глазах офицеры и солдаты хватаясь за оружие, схлестывались в смертельной схватке со своими товарищами, затем внезапно падали на пол и в несколько мгновений становились "иными". Хаос, безумие и убийства. Свои стреляли в своих. Брат убивал брата. Ожесточенная кровавая перестрелка переходила в рукопашную, а затем в дружеские пожатия и объятия тех, кто оставался в живых и слезы над теми, кому не "повезло" дожить. Кровь в слезы радости. Мир, казалось опрокинулся вверх дном за какие-то несколько смертельных для Третьего флота моментов. В сознание Советника борьба иным разумом закончилась лишь в момент, когда внешняя дверь шлюза спасательной капсулы закрылась, словно занавес, разыгравшийся на всех палубах драмы, и бездушный корабль выплюнул его маленький незаметный кораблик в безвоздушное пространство по направлению к планете. Он специально ввел себе тройную дозу снотворного, дабы окончательно не потерять рассудок, и всю оставшуюся дорогу до Силинийской столицы пробыл в коме. В самый последний момент перед забвением он увидел самоуничтожение самого большого и мощного корабля Третьего флота. К сожалению флота, но на счастье для него самого, скрытая система защиты сработала слишком поздно. Благодаря сбою, он все еще был жив. Советник не пришел бы в себя и после посадки на планете, не найди его капсулу в сквере одного из дворов последний патруль, гнавший людей в убежища. Ему нечего было ответить на вопросы Коменданта, поэтому он лишь покорно проследовал за ним, прекрасно представляя, что, покинув флагманский корабль, лишь на некоторое время отложил свой смертный приговор. Советник сильно боялся смерти, но больше всего он боялся того, что лишило бы его последнего права умереть по собственному желанию, полностью подчинившись воли иного разума.

Нескончаемые ступеньки уводили с собой в темноту разветвленных катакомб последних жителей столицы. Элеваторы были давно заблокированы и переделаны в укрепленные и вооруженные передвижные платформы, которые уже начали свое курсирование между уровнями столичных подземелий. Послышался первый гул, и пыль покойно лежавшая десятилетиями взметнулась и осела на форме Советника. Несколько платформ тут же с легким свистом промчались вверх, где, медленно скрежеща несмазанными механизмами, закрывались створки внешнего щита, защищающего проход в шахту. На очередном уровне солдаты, сопровождающие их, остановились и принялись воздвигать укрепление из подручных средств. Советник замешкался.

- Идемте, Советник, - положил ему руку на плечо Комендант. - А это их работа. Воевать.

- Но...

- Вы не сможете им не чем помочь, как и не смогли помочь на орбите своему Адмиралу.

- Что вы хотите этим сказать? - неудачно попытался изобразить возмущение Советник.

- Помочь вот этим... - и Комендант указал на все еще закрепленный в кобуре Советника пистолет, - Идемте. Штурм уже начался. Когда бой перекинется на эти уровни всего лишь вопрос времени. А нам надо успеть в "Усыпальницу".

- На этот раз нет, Комендант, - возразил советник, аккуратно отстранив положенную ему на плечо руку, - Идите. На этот раз я просто солдат, которому возможно получится достаточно дорого продать свою жизнь. Пафоса не вышло, да и глупость он не сказал. Какая в принципе разница для него сейчас, где и как умирать?

- Никакой... - прочел его мысли Комендант и развернувшись быстрым шагом продолжил спуск.

Советник, под гулкое уханье первых орбитальных бомб, еще долго смотрел ему вслед, пытаясь осознать все, что с ним происходило. Но ответа так и не нашел.

- Глава 49 -

Когда, пламенем взметавшийся к небесам, огненный вихрь бомбардировки, постепенно улегся, от основных городов Силинии остались лишь тени - груда серых развалин, выжженная земля, обугленные деревья и черный гонимый ветром пепел. Темные облака, затянувшие и без того мрачное небо, были результатом повсеместного дыма пожаров и поднятой разрывами в воздух частиц земли, которые оседали в виде пыли. Сквозь темно-серый туман все еще виднелись оскалы титановых конструкций, полуразрушенных высотных зданий. Они словно кинжалы врезались в серую пелену земляного неба. Тишина воцарилась лишь на мгновение, но и оно было недолгим. В атмосферу на сверхзвуковой скорости вошли штурмовые истребители, черными стрелами несясь к земле. Разом заговорили молчавшие зенитные орудия Силинийцев, выскакивая из-под земли в самых неожиданных местах. Они как будто ждали своей очереди и, наконец, она пришла.

Захватчики на предельной скорости бросали свои машины к земле, юрко уворачиваясь от плотного заградительного огня. Поврежденные корабли с размаху врезались в развалины и, полыхая синим пламенем, превращались в металлолом. Оставшиеся в живых пилоты целых машин, при максимальных перегрузках, буквально в нескольких десятках метров над землей, выравнивали свои корабли, и гнали их между разрушенными оскалами зданий, играя в догонялки, с преследующими их вереницами танцующими свой последний смертельный танец ракет. Вспышки взрывов на земле и на небе становились все чаще. Обе стороны вводили в бой все новые и новые силы. С небес, словно град посыпались черные шатлы, неся в своих недрах штурмовые отряды. Но не многие из них добирались по назначению, отправляемые убойным огнем Силинийски батарей в мир иной. Убедившись, что противник начал высадку и не продолжит массированной бомбардировки с орбиты, Силинийцы стали выводить на бывшие улицы своих городов первые пехотные отряды. Пехотинцы, для стремительно проносившихся в воздухе штурмовиков "Туманности" были недостаточно крупной целью, и представлялись кучей муравьев, разоренного муравейника. Они появлялись невесть откуда, и расползались невесть куда, зелеными точками проносясь под днищем летящих машин. Пролетев над ними, черные птицы, одна за другой стали получать в сопла двигателей и днище, управляемые ракеты, выпущенные из ручных установок тех самых, оставленных позади защитников. Теряя управление, штурмовики падали с небес словно камни, разбиваясь об останки фундамента зданий. Командиры захватчиков осознали всю угрозу Силинийской мобильной пехоты и ее неуязвимость для истребителей, поэтому были вынуждены уводить оставшиеся штурмовики назад на орбиту. Преследуемые огнем с земли, машины уносились ввысь скрываясь в облаках. Но, не смотря на некоторые неприятности, высадка продолжалась с тем же нарастающим упорством.

- Черный лидер, Пятому подразделению. Можете продолжать высадку, - корабль Командира Десанта "Туманности" на Силинийскую столицу, вошел в атмосферу. Мысленные приказы дублировались и смешались в царившем на поверхности хаосе, поэтому для верности и четкости управления десантниками приходилось использовать примитивную связь голосом. Младшие командиры, не привыкшие к четкости и правилам передачи данных голосом, создавали помехи друг другу, но лучшего варианта на данный момент придумать было нельзя. "Туманность" первый раз штурмовала планету без ментальной атаки Хозяина. Для чего это делалось, одному Хозяину было известно, но возможно для того, чтобы не отучать солдат выполнять ту функцию, для которой они созданы.

- Какого,... бух... - объятый пламенем подбитый шатл столкнулся прямо с завершающей высадку группой десанта.

- Повторите, Черный Лидер, канал забит, ментальные команды слишком спорны. Что вы говори...Жааах! - пятое звено стало историей.

- ...Ничего уже...Кто там мне сказал, что зенитные установки в районе центра уничтожены? - зло поинтересовался Командир Десанта?

- Я, уважаемый!

- Расстрелять!

В эфире настала внезапная тишина. Но затем, шум вновь волной хлынул из динамиков.

- Черный Лидер, Мрачному ястребу, Черный Лидер, Мрачному ястребу...

- Вас понял, цель определена. Они только что ввели в бой еще пять орудий, мы ими займемся, но оставим Ваш тыл без прикрытия, - отозвался командир звена истребителей маневрирующих неподалеку от командного фрегата.

- Где...?! Жахшшш... - один из них, вспыхнув защитным экраном, потерял равновесие и, оставляя за собой черную дымовую дорожку, в падении теряя кусками броню, скрылся в сером дыме над землей, из которого его и настигла ракета защитников. Момент и облако озарилось очередной вспышкой.

- Приятно, что вы всегда в курсе дел, Капитан, - печально заметил Командир Десанта, оторвавшись от наблюдения за падением сбитого истребителя.

- Черный Лидер, двести первое подразделение может начать высадку в северном квадрате.

- Вы там совсем отмерзли в космосе? Только не нам на голову!

- Черный Лидер, Двести первому подразделению. Перебросите ваших людей в район центра, выполняйте задачу пятого подразделения.

- Это далеко... - с сомнением прикинул Лейтенант, руководивший двести первым.

- Выполняйте приказ! - Командир Десанта от злости стукнул кулаком по поручням, капитанского мостика.

- Внимание! Враг поднял в воздух уцелевшие истребители! - доложили не ясно откуда.

- Ну, да...в укрытие! - взревел, кто-то из десантников, заглушая все остальные передачи.

- Это Черный Лидер, Что там у вас седьмой, - насторожившись, Командир Десанта вызвал Капитана, еще недавно прикрывавшего его корабль звена.

- Разворачивай Установку! Бждых Бждых Бждых! - раздалось из орудийного отсека фрегата.

- Я повторяю! Доложите обстановку! Ваши мысли слишком сбивчивы! - занервничал Черный Лидер.

- Разворачивайте фрегат!!! - завопили из орудийного.

- Это Мрачный ястреб, цель уничтожена, жду наводок! Потери две машины. - наконец отозвался Капитан звена.

- Капитан, подтвердите визуально, что позади нас? - четко выпалил Командир Десанта, интуитивно ощущая, что своей неосторожностью, убрав защиту, подверг себя смертельной опасности.

- Три звена истребителей учебного класса! Я не успею...

- Это Черный Лидер, всем наземным подразделениям передаю командо....Шааараахх пшшш. - Командир Десанта ощутил жгучие объятья пламени. Не было ни боли, ни страха. В одно мгновение он и корабль слились в единой вспышке.

- Накрылся фрегат...всем перегруппироваться. Воздух! Прикрывай! - раздалось откуда-то снизу.

- Сто седьмое звено готово к высадке!

- Красиво горит! - выразил свое тупое восхищение кто-то из десантников, наблюдавший за падающими обломками командного корабля.

- Кто? Где? В УКРЫТИЕ! - заорал на оторопевших рядовых Лейтенант одного из подразделений, и сам еле успел отпрыгнуть в сторону, когда оплавленный кусок брони фрегата раздавил группу его подчиненных.

- Черный Лидер пал, это Серый Лидер беру командование на себя. Всем подразделениям начать немедленную высадку в районе центра. Разведка предполагает о нахождении в данном районе входа в катакомбы, - сообщил новый Командир Десанта, предусмотрительно держа свой корабль на почтительном расстоянии от зоны боевых действий.

- Да там же еще куча систем противовоздушной обороны.

- Вот и решите проблему, Капитан.

- Глава 50 -

В космосе и при начальной стадии высадки рядовой десантник умирал вместе с кораблем, так и не увидев своего противника, и тем более не зная, сбил тебя враг или свой. От него ничего не зависело, и он не был творцом своей судьбы. За него решали те, которых он никогда не видел, и поэтому инстинктивно он ненавидел их, настолько насколько хватало понимания этого чувства. Было неимоверно обидно, осознавать свою беспомощность, имея грозное оружие в руках. Обидно, скорее для тех, кто все еще оставался в живых, несясь в крошечных, но вместительных кораблях к планете. Они ощущали гибель их товарищей по оружию, любой эмоциональный всплеск отражался в их сознании, увеличивая волны страха и агрессии, которая неминуемо должна была вылиться на врага.

Он давно забыл свой порядковый номер, но знал когда обращаются к нему. Он ценил своего командира и любил его как отца. Он был простым солдатом, совершенно не знавшим целей происходящего вокруг него, ему было достаточно лишь своей маленькой цели, не в коем случае не разочаровать своего командира. Он уважал его за ум и то, что командир всегда был с ними, каким бы жарким не был ад боя, в который их кидали.

Прижимая штурмовую винтовку к груди, он с нетерпением ждал своего часа и боялся того, что он не настанет. Но вот толчок, от которого содрогнулись все его товарищи. Долгожданное приземление. Момент истины, которого он так долго ждал. Его время оправдать свое предназначение.

Открылся входной шлюз, и в отверстие полетела вражеская граната, шипя, завертевшись у его ног. Время остановилось. Он запомнил каменные лица всех своих товарищей, холодно изучающих опасного бездушного зверя, растерянное лицо командира и то, что он сделал потом, так и не поняв зачем.

***

Раздался взрыв, но не достаточный, чтобы нанести планируемый вред. Один из его товарищей, который никогда толком и не помнил даже собственного номера, накрыл гранату своим телом. От него не осталось ничего, так же как и от нескольких сидящих рядом солдат. Командир облегченно вздохнул и скомандовал "Вперед!" Все подразделение словно вода хлынула из отсека, по пути расстреливая ненавистных врагов. Двое из них, превращенные в напичканное металлом мясо, рухнули, скатываясь по склону кучи железобетонных обломков. Их тела, мотаясь из стороны в сторону, теряли по пути, болтающиеся на лоскутах кожи поврежденные руки и ноги. Остальные залегли и, открыв шквальный огонь, уложили первый ряд его братьев по оружию. Он был сбит с ног телом, отброшенного очередью, истекающего кровью товарища. Это его спасло, так как следующие попадания пришлись прямо в образовавшийся живой щит. Атакующие из второй шеренги успели кинуть пару гранат в сторону укреплений защитников, перед тем как их головы взорвались кровью брызнувшей из разбитых пулями забрал шлемов. Смерть в конвульсиях была оправдана, тут же раздавшимися взрывами. В момент, когда несколько разорванных на части защитников, с предсмертными криками были выброшены из укреплений, заливая цемент алыми фонтанами из порванных артерий, его командир вновь скомандовал "Вперед!".

Отбросив мертвеца в сторону, солдат рванулся вперед, выпуская в серый пропахший гарью туман очередь за очередью. Впереди раздались крики, и последовала ответная стрельба. Рука внезапно потяжелела. Боль охватила сознание. Ранен, но не мертв! Дезориентация продолжалась лишь миг, а затем вернулась реальность. Прямо на их волну выскочило около десятка пехотинцев в зеленой броне. Первого он уложил в упор, разрывным патроном пробив в нем небольшое сквозное отверстие. Второй, попытавшись выстрелить, был оглушен прикладом товарища, вовремя оказавшимся рядом, но затем его спаситель упал, с криком хватаясь за остатки оторванной ноги. Завязалась рукопашная. Намериваясь вновь двигаться дальше, десантник получил пинок ногой в пах. Пошатнувшись от боли, он различил в дыму своего обидчика, в шею которого уже был, воткнут нож. Силинийский пехотинец, хватаясь за горло и захлебываясь кровью, упал в воронку от термической бомбы. Серый дым смешался с кровью на черной и зеленой броне. Крики, выстрелы, удары. Отбросив тяжелую для раненой руки винтовку, десантник набросился сзади на спину одного из молотящих прикладами его товарища пехотинцев врага. Сбив жертву с ног, они покатились вниз по осколкам стекла и пластика. Десантник мертвой хваткой вцепился в шею пехотинца, усиливая захват и давление на выпиравший кадык. Кровь из раны на руке, заливала шлем противника. Силиниец не поддавался. Метким ударом по забралу десантника, он, удачно попавшимся в падении под руку осколком кирпича, разбил его в дребезги и продолжил, бешено наносить новые удары. Один из осколков разбитого забрала вспорол щеку десантнику и вонзился в десны. Он взвыл от боли, и в ярости, придавшей силы, раздавил горло противника. Только теперь противник обмяк. Довольный он улыбнулся и распрямился, получая между лопаток вражескую пулю, метко вошедшую с характерным треском брони.

***

Он был Силинийским пехотинцем, гордостью наземных войск. Он защищал свой дом и знал, своего врага не только в лицо, но теперь и со спины, в которую разрядил свою винтовку. Он верил в победу и своего командира. Для него не существовало никаких предрассудков, и он выполнял любой приказ. Он никогда не был в космосе, и наивно сожалел о том, что ему не довелось поучаствовать в защите планеты именно там. Но теперь настал его час, и он оправдает все надежды своего командира.

Враг, получив пулю, затих навсегда, но и его товарищ, так же уже не вернется к жизни. Бой продолжался, и нельзя было позволить захватчикам войти в катакомбы под городом. Очередная волна десантников в черной броне вновь пыталась завладеть искусственной высотой, образовавшийся вследствие разрушения бомбами нескольких зданий. Черно серый и коричневый дым, специальных установок и естественных пожаров, уменьшал видимость до минимума, не позволяя истребителям врага наносить точные удары с воздуха, но, позволяя ему, целится навскидку. Очередной выстрел. Десантник врага, вспыхнув фонтанчиками крови, словно небольшие фейерверки окрасившими воздух, рухнул. Пехотинец лег на грунт, и прицелился вновь. Осечка. Группа десантников быстро приближалась. Одному ему не справится, и он позвал помощь. Две волны зеленых и черных в очередной раз схлестнулись, перемешавшись на гребне, где уже лежало достаточно трупов, создавая своеобразный красно-черно-серо-зеленый ковер.

Бежавший на него десантник, на миг растерялся, видя как направленная ему в живот, винтовка пехотинца вновь дала сбой. Этого мгновения было достаточно, чтобы пехотинец успел отпрыгнуть в сторону, пропуская выпущенную очнувшимся захватчиком пулю мимо себя. Противник тут же бросился за ним, но на спуске, был искусно сбит с ног. Оказавшись на земле, он попытался выстрелить вновь, но пехотинец резким ударом разбил забрало шлема стволом своей винтовки и повторным ударом пробил череп жертвы. Десантник, забился в конвульсиях и затих. В этот момент на склоне в него уже целился еще один захватчик, но был сметен шквалом огня пришедших на помощь товарищей. Подобрав трофейное оружие, пехотинец вновь бросился в гущу схватки, на ходу расстреливая весь оставшийся боезапас, скидывая в огненную яму пару тройку нападавших десантников. Горя заживо они своими воплями на миг заглушили шум битвы.

В момент когда индикатор заряда винтовки показал ноль, он, размахивая прикладом, обрушил свои удары на голову, потерявшего в пылу боя свой шлем захватчика. Череп хрустнул под ударом и брызнул мозгами в разные стороны. В момент смерти врага, шальная пуля, пробив броню, вошла в бок пехотинца. Выронив свое орудие, он, теряя сознание, упал на колени, хватаясь за рану, из которой тут же хлынула кровь. Рядом раздался очередной взрыв. Цемент и галька осколочным дождем застучали по шлему. Свежие силы врага, прорвали оборону, и, добивая по пути раненых, бегом приближались к нему. Один из нападавших достигнув, все еще в сознании стоящего на коленях тяжело раненого пехотинца, приставил ствол к его груди. Пехотинец поднял глаза на палача и, улыбаясь, незаметно взвел таймер ручной гранаты у себя на поясе, размещенной на уровне раны. Затем поднял забрало, награждая врага предсмертной улыбкой. Раздался выстрел, а вместе с ним взрыв, раскидывающий в стороны внутренности двух жертв безжалостной войны.

***

Не имея понятия, что происходит за пеленой едкого дыма, оператор стационарного пулемета, расположенного на входе в бункер, ведущий в катакомбы, лишь вновь и вновь провожал взглядом уходившие в эту дымовую завесу новые отряды пехотинцев. Затем прибыл последний отряд и занял позиции подле него. Вдали раздавались взрывы и вспыхивали вспышки. Зенитные установки, прикрывавшие их вход в бункер, были уже почти все подавлены огнем с воздуха. Время от времени, кое-где уцелевшие орудия, все еще огрызались сериями огня. Обманчивое ощущение затишья создавало впечатление того, что бои в данном районе прекратились. Оператор то и дело прикладывался к оптическому прицелу и осматривал окрестности. Пехотинцы рядом заметно нервничали, пытаясь вглядеться в кромешную дымовую завесу. Через некоторое время, появились первые гости. Оператор немедля вдавил гашетки, с удовольствием ощущая плавную отдачу орудия. Первые ряды нападавших десантников, были видны в его прицеле как на ладони. Вот троица, пытается быстро преодолеть заграждение. Оператор, на мгновение, отпустив гашетки, плавно нажал ногами на педали, и послушно подчинившаяся гидравлика, развернула орудие в нужном направлении. Перекрестие скользнуло по одной из черных фигур. Оператор вдавил гашетки, ощущая неимоверное удовольствие от процесса. В прицеле он видел, как трассирующие разрывные пули плавно настигли последнего из трех бежавших, превращая его в один кровавый взрыв. Вдавив ногой педаль, оператор не отпуская гашеток и не щадя боезапаса перекрестьем скользнул по второму отсекая ему ноги, а затем добил несчастного на земле. Третий, резко изменивший траекторию движения, успел укрыться за бетонной стеной. Но вскоре и его постигла участь товарищей, когда оператор не прекращая огонь, разнес стену вдребезги. Расположенные рядом пехотинцы не участвовали в единоличном развлечении. Их прицелы не позволяли вести точную стрельбу на таком расстоянии, и лишь внимательно следили за происходящим.

Дым рассеялся, и вновь показалась группа десантников, человек двадцать. Оператор уже с нескрываемой улыбкой скользил прицелом от одного к другому, как волшебник, взмахом палочки, укладывая с отстреленными частями тела, в ряд сразу несколько человек. Наступление становилось все интенсивнее, и вскоре Оператор просто стал не успевать поворачивать орудие, стараясь поразить возникшее множество целей. Удовольствие сменилось заметным раздражением. Стала снижаться точность попадания. Заговорили винтовки пехотинцев. Послышались выстрелы в ответ. Несколько пуль с искрой отскочили от защитного щита установки пулемета. Оператору уже не приходилось смотреть в прицел для поиска целей, они были повсюду и неминуемо приближались. Первая ракета разорвалась прямо перед носом, окутывая его дождем камней и человеческих останков подорвавшихся пехотинцев. Он с ненавистью, огнем нащупал стрелявшего и разнес его в клочья. Прильнув к прицелу, он осмотрел горизонт и с ужасом, насчитал трех десантников с ракетными установками. Его пробил пот, руки еще сильнее вцепились рычаги управления огнем. Отдача орудия уже не казалась столь приятной, счет шел на секунды. Один ракетчик готов попаданием в голову...второй готов, попаданием прямо в установку,... где же третий? В последний момент оператору, приникшему к прицелу, показалось, что он смог рассмотреть маркировку выпущенной ракеты.

***

После уничтожения стационарного орудия, все пространство вновь было затянуло искусственной дымкой, мешающий ракетчикам захватчиков вести прицельный огонь по защитникам. Пехотинцы перегруппировались и не открывали огонь, стараясь подпустить врага как можно ближе и затем нанести наибольший урон. Никто не сомневался в том, что сражение за планету проиграно, но желание стоять до конца, и по возможности продать себя как можно дороже было в интересах Силинийцев. Опять тишина, и нервное напряжение защитников и нападавших. Казалось, весь воздух наэлектризован человеческой энергией, ненавистью и агрессией. Запах крови и смерти давно смешался с запахом гари и пепла, представляя собой убойную смесь, вызывающим отвращение у тех, кто не привык воевать. Наконец разрывая коричневую дымку, появились первые силуэты строя десантников. Силинийские пехотинцы тут же дали дружный залп, уносящий жизни тех несчастных, кому не повезло оказаться на линии огня. Десантники открыли ответный огонь, и число защитников заметно сократилось. Две группы захватчиков зашли с флангов и, расстреливая пехотинцев в упор, попытались прорваться непосредственно к входу в бункер. Образовалась свалка. Те, у кого кончались патроны с криком кидались на наступавших и, сцепившись в рукопашной схватке, убивали противника набрасываясь сзади. Они перерезали горло, а порой просто рвали его руками, орошая стены и пол красной жидкостью. Вонзали холодное оружие или просто металлические стержни стволов винтовок в те места, которые не защищала броня. Убийцы, словно звери, наблюдали за тем, как угасает огонек жизни в глазах мучающейся жертвы, затем сами умирали под выстрелами мстящих. Никаких правил лишь закон войны - убивать пока жив. Лейтенант пехотинцев и два сержанта, прижатые к заваренной наскоро двери в бункер, отстреливались до последнего патрона, пока одного из сержантов не разорвало на две части разрывом удачно брошенной гранаты. Лейтенант и второй сержант с криками бросились на нападавших. Сержант, прикладом выбил винтовку из рук десантника и мертвой хваткой схватил его за горло, толкая к стене. В спину ему выстрелили несколько раз, но он продолжал движение, и только когда насадил свою жертву на торчавший из стены стальной штырь, цепляясь руками за края черной брони, дергающей ногами умирающей жертвы, умирая, сполз к ее ногам. Раненый лейтенант, схваченный за руки двумя нападавшими, был растянутый словно на распятье. Его прижали к входу в бункер. К поверженному быстро подскочил сержант десантников и, приставив ствол винтовки ко лбу пленника, спросил.

- Стоило ли? - и, получив в ответ на вопрос лишь ненавистный плевок в забрало, более не медля, нажал на курок, лишая офицера головы.

Многие думают, что создатель, будет знать предел силы разрушения и переживать за свое творение более, чем кто либо иной, с каждым новым разрушительным мигом ощущая мощь этой силы, и предвидя ее конец. В этом есть главное заблуждение человеческой мысли. Творцов много, а сила разрушения одна. Ее предел и мощь может определить лишь сам разрушитель. Только он, покончив с творением или творениями создателей, способен ощутить утоленную жажду деструкции, либо все еще не угасающий голод уничтожения. Даже когда, не остается что-либо разрушать, этот ненасытный зверь будет метаться в поисках чужих творений. Голод будет гнать его вперед, в постоянном поиске, пока не найдется кто-нибудь, способный обратить эту энергию в созидание. И тогда этот кто-нибудь на время станет правителем вселенной. До момента пока новым творцом не будет создан его собственный зверь.

Разрушение и созидание - две неотъемлемые половинки мироздания, обеспечивающие движение развития цивилизации вперед постоянно совершенствуясь. Ведь часто, для того чтобы создать что-то новое, нам необходимо избавится от старого. Элементарно освободить место для новой жизни. Возможно, это и происходило сейчас...

Вечерело. То, что осталось от столицы Силинии, представляло собой неутихающее зарево пожаров, которое сливалось с заревом заходящего солнца. Среди мрачных обугленных развалин все еще стелился коричневый дым защитных установок, перемешенный с гонимой ветром черной пылью и пеплом. Лучи заходящего солнца загадочно преломлялись сквозь этот дым, образуя сказочной красоты цвета, отбрасываемые бликами на еще не разрушенные до конца стены небоскребов. То тут, то там слышались выстрелы, неземного боя. В центральных районах, когда-то еще цветущего города все еще шли бои. Корабли и шатлы "Туманности" уже беспрепятственно заходили на посадку, высаживая свежие подразделения, и так же беспрепятственно покидали планету, уходя обратно на орбиту. Черные птицы истребителей полностью контролировали воздушное пространство, время, от времени уклоняясь от управляемых ракет защитников, с ревом выныривающих из дымки. Основное сражение продолжалось уже под землей, где защитники, не желающие сдаваться, бились до конца.

Холодный разум, получал данные из всех концов планеты и немедленно ее анализировал. Он понимал, что потери были гигантскими и не прогнозируемыми. Он не мог нащупать разум руководителя сопротивлением и поэтому не мог мгновенно подчинить себе все силы защитников. Защитники, обреченные на поражение, возможно с самого начала согласовали планы действий и, не надеясь на эффективность спонтанных контратак, спроектировали рациональный план обороны, стараясь укусить больнее и нанести "Туманности" наибольший урон. Возможно, все высшее Силинийское командование, с момента орбитальной бомбардировки находилось в глубоком сне, в своих подземных усыпальницах. Их надежды, выжить и переждать годы, были понятны, но никто впавших в сон не мог сравниться с той вечностью, которой располагала "Туманность". Холодный Разум, в очередной раз удивился упорству и стойкости этих людей. Он понимал, что найти их спрятанные саркофаги, должно быть первоочередной задачей всех наземных сил, но он также не мог себе позволить дальнейших потерь увеличившихся в геометрической прогрессии зависимости от продвижения в глубины сети катакомб Их войск. Со злым бессилием он понимал, что не мог даже оставлять гарнизоны для блокировки защитников в их подземном укрытии. Это был бы провал дальнейшей операции. Разум все оценил, взвесил и осознал. Вся его сущность искала рациональные решения проблемы. Нужен был кто-то, кто занялся бы этой планетой, и вот он уже знает КТО. В один неуловимый миг все необходимые решения были приняты и указания нашли своих получателей. Теперь можно было приступать к заключительной фазе операции. Армада постепенно вновь начинала походные приготовления.

- Глава 51 -

Легкий ветерок гнал по зеленой траве опавшую листву, время, от времени меняя свое направление. Лиственные деревья шумели своей кроной, на фоне серого, но все еще солнечного неба. Облака неслись неимоверно быстро, напоминая бурную небесную реку. В воздухе пахло серой и грозой. Животный мир затих и лишь немногочисленные недовольные рыки из чащи напоминали о том, что лес обитаем. Упавший Силинийский крейсер, или скорее то, что от него осталось, неподвижно застыл посреди, зеленого моря растительности, напоминая гору металла среди необитаемого выжженного острова. Все живое вокруг разбитого корабля обуглилось и под воздействием невыносимого жара, раскаленного в атмосфере металла, превратилось в пепел или расплавилось остекленев. Глубокая и широкая борозда поваленных деревьев, казалось, тянулась до самого горизонта. Этот хвост черно-пепельной земли являлось свидетельством не простой и довольно долгой посадки. Возникший лесной пожар, бушевал не долго. Охладив свой пыл под ночным ливнем неимоверной силы, превратившим борозду в своеобразную черную реку пепла и грязи, он не оставил после себя, лишь след дыма поднимавшегося с пепелища. Наступившее утро, а с ним и взошедшее солнце успели окончательно успокоить, разбушевавшуюся стихию. О ночном огненном вихре, ворвавшемся с небес, напоминала лишь груда покореженной брони, охлаждающейся под внезапными порывами ветра, и почти неслышно периодически потрескивала.

Среди, казалось бы, возникшей временной звуковой гармонии природы и инородного тела из космоса, появился новый звук ударов и скрежета. Затем гулким ударом на остекленевший песок упал кусок брони, совсем недавно еще грозного корабля Силинианского флота. В образовавшемся проеме показалась растрепанная фигура AS113. Черный панцирь брони потерся и покрылся многочисленными не боевыми царапинами. Разодранные во многих местах хваленые десантные штаны, обвисли лохмотьями на окровавленных ногах. Благо прочная обувь не подвела. Выпрямившись в полный рост, он вдохнул полной грудью. Затем, наклонившись в отверстие, подал руку и вытянул за собой не менее потрепанную девушку. Оба они, взявший за руки, осторожно прошли по совсем недавно нагретой до температуры плавления броне корабля, и, устроившись возле наполненной дождевой водой вмятины, принялись смывать с себя гарь, пот, кровь и сажу.

- Что, Анрити, дальше то будем делать? - задумчиво спросил AS113, морщась, протирая намоченным лоскутом штанов воспаленные раны. Хрустнувшая во время падения рука, болела, но все обошлось лишь сильным вывихом. Он уже успел познакомиться и на протяжении всего пути рассказывал очнувшейся девушке о своих приключениях и неимоверной везучести.

- Надо, найти корабль и убраться отсюда. - Анрити, устало расчесывала свои длинные темные волосы мокрой пятерней. - Хотя, ты солдат "Туманности", тебе лучше знать...

- Девушка, прекратите этот свой презрительный тон. Я уже не раз повторял, что мне глубоко наплевать на цели и замыслы моих командиров...эмм... бывших командиров. Я сейчас, можно сказать сам по себе. Смею напомнить, что был арестован и заключен вместе с вами.

- Ну, это ты так говоришь, хотя я как не странно чем дальше, тем больше тебе верю. Сама себя не узнаю. Или ты мне просто нравишься. - она улыбнулась и еще раз плеснула воду из ладоней на лицо.

- Мне интересно, куда вообще нас занесло, - AS113 присел рядом и с задумчивым видом стал осматривать окрестности, - А здесь красиво. Природа приятная, ласкает глаз, что-то напоминает, только вот не знаю что.

- Знаешь, если нам не повезет, то придется здесь надолго остаться. Вот тогда тебе все вокруг не только надоест, а поперек горла встанет.

- Сложно сказать... Я сам то точно не знаю, где мое место. Может и здесь.

- Эх, сочувствую я тебе, - Анрити закончила умываться дождевой водой и сейчас пыталась привести в порядок волосы. - Нет ничего хуже, когда у человека нет цели или желания, стремлений и хотя бы того сокровенного уголка, где бы он хотел провести свою старость.

- Не поверишь, но у меня это место есть, оно где-то внутри меня. Я ощущаю, что оно существует в реальности, но как будто не помню ничего о нем...

- Неудивительно, ведь вам, солдатам, с самого начала устраивают интенсивную промывку мозгов, - в глазах девушки была видна искренняя жалость к сидевшему напротив человеку, - Но знаешь, что меня больше всего удивляет в тебе?

AS113 вопросительно взглянул на собеседницу.

- Я не могу управлять твоими мыслями, я иногда их просто не вижу. Да, признаюсь я пыталась, потому что в самом начале думала, что ты такой же враг, но у меня не получилось... Не находишь это странным?

- Не знаю. Весь мир вокруг для меня во много раз страннее, - AS113 поднялся и подошел к отвесному краю громады разбитого крейсера. Рассматривая опушку леса внизу, негромко сказал, казалось самому себе.

- Надо, уходить отсюда. Рано или поздно здесь будут либо хозяева планеты, либо солдаты "Туманности". Ни тех не других видеть не хочу.

- Долго в лесу не протянем. Не ты, не я не знакомы с особенностями этого, на первый взгляд приветливого мира, - девушка осторожно подошла сзади и боязливо посмотрела вниз, держась за плечо десантника.

- Глянь вон туда, - AS113 указал направление свободной рукой.

- Что там?

- Не знаю, но похоже на дорогу, слишком правильная полоса.

- Нет, не похоже...

- Давай будем двигаться в ту сторону, все равно надо куда-нибудь идти. К тому же в той стороне меньше растительности, обзор лучше, - продолжал убеждение AS113.

- Лучше. Не спорю, но не только для нас, - иронично улыбнулась Анрити.

- Да, ладно тебе. Или у тебя предложения получше имеются?

Девушка лишь молча мотнула головой.

- Вот и хорошо, я спущусь обратно, прихвачу амуницию.

- Только быстрее, и будь осторожнее. Вдруг наткнешься на кого из таких же выживших.

- Хорошо постараюсь, - откликнулся AS113, быстро спускаясь в темноту отверстия.

Анрити вновь присела на край, и, свесив ноги, стала рассматривать природу внизу.

Зеленый мир, приятно манил своей живой красотой. Легкий ветерок внезапными порывами обдувал еще влажное от дождевой воды лицо. На какое-то мгновение она ощутила себя такой одинокой и беспомощной. Подняв лицо к небу, она попыталась увидеть звезды. Казалось лишь среди них, было ее спасение. Да, ее дом де-то там, и родственники наверняка давно ведут интенсивные поиски. Вдруг она поймала себя на мысли о том, что отец внезапно показался ей настолько далеким и чужим, по сравнению с обыкновенным солдатом "Туманности", спавшим ее. Хотя он и не был таким уж обыкновенным, как показалось на первый взгляд. Что-то странное было в нем, что-то экстраординарное, но близкое ей самой. Как будто это что-то было частью ее самой. Он, как и она ничего не помнил о своем детстве. Но когда как, его состояние можно было объяснить, она не могла подобрать объяснения для себя самой. Череда странных событий на Аурионе, вновь заставили вспомнить о себе, но размышления не приводили ни к чему. В выстроенной логической цепочке не хватало звеньев. Разум, ощущал близость разгадки, но как будто упирался в стену. Как она не любила этого ощущения. В такие моменты, казалось, что она ограниченный человек, которому просто не дано знать или мыслить больше дозволенного. Это раздражало. Она вновь и вновь выстраивала мысли, но они также вновь рассыпались, расползаясь по темным уголкам сознания.

- А вот и я. Можем двигаться дальше, - АS113 успел снять неудобную броню, перекинув через плечо набитый рюкзак и две винтовки. Без панциря он стал ей более симпатичен, так как выглядел обычным парнем, собравшимся в поход. Лишь грозное оружие напоминало о том, что не так все просто не с ним не со всем остальным в этом мире.

- Надо шустрее валить отсюда. Там в глубине корабля есть выжившие.

- С чего ты взял?

- Когда я уходил, кто-то запустил внутренний источник питания. Аварийное освещение на мгновение сработало. Я захватил моток кабеля. Он поможет нам спуститься на грешную землю.

- Тогда давай поторопимся.

Вскоре, они, не спеша, осторожно спускались вниз.

- Знаешь, а я ведь высоты боюсь, - хихикнул AS113, повисая, ухватившись за кабель прямо над головой Анрити, - Никогда не думал что боюсь, а сейчас аж дух захватывает.

- Не скажу, что мне она нравится, но ведь приходится мириться если жить хочу, - откликнулась девушка, - Ты если падать соберешься только меня не зацепи.

- Ха-ха. Очень смешно...

- Сам начал. У меня у самой голова кружится, а тут еще ты.

- Ладно, извини. Иногда много болтаю. Но это наверно оттого, что до этого очень много молчал.

- Мог бы еще немного постараться.

Дальнейший спуск при сильных порывах ветра озвучивался лишь вскриками Анрити.

- Aс, слушай, кабеля не хватает. А до земли метров десять как минимум, - Окликнула AS113 Анрити, заставляя, солдата остановится.

- Придется прыгать.

- Ты спятил?

- А у тебя есть другие предложения?

- Скорее нет, чем да.

- Тогда повисни на конце, оттолкнись хорошо и прыгай. Пепел внизу должен смягчить приземление.

- Ааааа...

- Эй, ты жива там?

- Вроде да. Коленку только ушибла сильно. Не могу встать.

- Отползай, давай! Ща я приземлюсь, и разберемся с твоей конечностью, - попытался подбодрить AS113.

- Как бы ты сам себе чего-нибудь не отшиб...

AS113 бросил вниз винтовки и рюкзак, а затем упал сам как настоящий десантник, поднимая вокруг клубы пепла и нецензурной брани. Песок попал в глаза и рот, от недавнего умывания не осталось и следа.

- Знаешь, я кажется, видела дичь. Вон в тех кустах.

- Тфу, тфу... а я кажется уже пепла наелся.

Анрити улыбнулась, продолжая интенсивно растирать ушибленное место.

- Не думаю, что нам стоит начинать охоту, потом ведь добычу готовить придется и прочие хлопоты, - продолжил AS113.

- Ну, приготовление я бы взяла на себя, - с готовностью откликнулась девушка, подбирая одну из винтовок.

- Ничего, пайками пока обойдемся, нам еще долго идти, может и будет у тебя возможность покулинарничать, а пока не стоит тратить боезапас. Мало ли кто нам встретится или пойдет по нашим следам.

- Ладно, нам туда, - Анрити махнула рукой в сторону метровых зарослей зеленой травы. Стряхнув с себя и оружия пепел, она, прихрамывая, двинулась туда.

- Точно? - недоверчиво спросил AS113, одевая рюкзак.

- Ты мне не веришь, милый? - игриво подмигнула ему девушка.

Последнее слово произвело на десантника столь сильное впечатление, что теперь он был готов следовать за этим хрупким, но воинственным созданием в любую сторону вопреки здравому смыслу.

Яркое солнце освещало окрестности, проникая в густую чащу леса. Вековые деревья густой кроной заслоняли небо, пропуская в темноту тонкие потоки солнечных лучей. Как только очередной сильный порыв ветра колыхал их верхушки, лучи превращались в многочисленных солнечных зайчиков, превращая чащу в мерцающую сказку. Высокая трава росла лишь на опушке, в самом лесу ей не хватало света, и поэтому здесь преобладал лишь коричневый мох. Потенциальная дичь заливалась трелями над головой, временами заглушаемая возней очень звучных насекомых под ногами. Но и те и другие старались убраться подальше от инородных чужаков. Лишь растительность была беспристрастна к путникам. Сначала Анрити, гордо возглавляла поход, водрузив винтовку на плечо, пока споткнувшись на торчавшем из земли корне дерева, симпатично растянулась на влажном мху. AS113, улыбаясь подал ей руку, которую затем она старалась не выпускать и держаться рядом. Десантнику это нравилось, хотя он и понимал, что радуется словно подросток. Так они шли долго и молча, лишь изредка перебрасываясь быстрыми взглядами. Он хотел ей о многом рассказать, но темы казались ему не подходящими для столь романтичной прогулки. Она же была погружена в свои мысли в очередной отчаянной попытке разобраться в самой себе. От чего вдруг боевая самоуверенная женщина, предводительница Свободных Охотников, специально хочет чувствовать себя слабой и беззащитной в компании этого мужчины. Не влюбилась ли она? Анрити старалась отбросить все мысли на эту тему, но они новой волной накрывали ее изнутри. Что-то изменило ее, и это уже нельзя было отрицать.

Куда приведет их, не запланированная прогулка, не знал никто. Цели были так же не ясны и размыты, как и будущее, которое их могло ждать. Они выпали из окружающего мира, бывшего частью их самих. Теперь они были одни и вдвоем. Частицы двух разных миров образовали свой молодой мирок, желающий непременно отстоять свое право на жизнь. Поэтому они просто шли вперед, надеясь на лучшее. Шли потому, что весь смысл жизни заключался в движении, а остановка приравнивалась безысходности и смерти. Потому, что они были молоды душой и не собирались сдаваться. Шли в темноту неизвестности, в сумрак чащи леса, тем самым, бросая вызов всем тем, кто мог встать у них на пути. Вперед их двигала вера. Вера в обнадеживающий свет в конце туннеля и надежда, что они его найдут. Те чувства, что зачастую движут той неизведанной частью вселенной, которая этими своими качествами наводила ужас на остальную ее часть. Два вечных чувства - вера и надежда, возникших из ничего или все-таки из чего-то?

Надежда на лучшее, оптимизм - это странные качества присущие только людям, порой даже вопреки природному чувству самосохранения. Они появляются лишь тогда когда есть вера. Вера в то, что надежды оправдаются. Они настолько взаимосвязано и переплетено, что зачастую отличить их друг от друга почти невозможно. Эти два чувства возникли из скрытого и малообъяснимого третьего, которое пока ни Анрити ни AS113 не осознавали до конца.

У каждого из людей одна жизнь. Но жизнь тела или жизнь духа? Жизнь с концом или жизнь без конца? Для многих, обделенных силой сознания, существовал лишь первый вариант, но были и те немногие, кто был близок к варианту номер два, просто они порой не знали, как пойти второй дорогой. Лишь способность сочетать в себе все три чувства в одно целое могла помочь человеку пойти дорогой вечности. Анрити и AS113, по сути, тоже пока не знали, как и в каком направлении им направляться, но с каждым новым смелым шагом начинали догадываться...

- Глава 52 -

Многочисленные корабли "Туманности" покидали атмосферу планеты, отводя все свои силы и оставляя позади на месте когда-то цветущих городов подобие выезженных пустынь. На смену им многострадальная планета принимала новых хозяев, но уже не в черных мундирах, а в знакомых зеленых с оторванными у многих эмблемами Аурианского флота. Среди новоприбывших, появились и новые игроки этой большой и жестокой космической игры. Фрегаты Радикалии десятками заходили на посадку, высаживая многочисленную пехоту и выгружая бронетехнику, впивающуюся гусеницами в раскрошенный бетон и гальку. Ховер-танки бывшей республики Федерации уже во всю сновали между развалин, истребители, проносясь над развалинами, разгоняли остатки коричневой дымки. На орбите застыли на боевом дежурстве многочисленные крейсера и разрушители. Казалось мир, сменил свой облик, но суть его не поменялась.

Холодный Разум, был удовлетворен. Его новые союзники прибыли вовремя. Радикалия - эти мерзкие трусы, вовремя покинули ряды обреченной Федерации. Разум уважал их за гибкость дипломатии и презирал за трусость. Эта народность, хоть и многочисленная, была готова сдаться на милость "Туманности", дабы спасти свои миры. Глупцы! Они не понимали, что это лишь временное спасение. "Туманность" преследовала совершенно иные цели, и свободы чьего-либо разума в них не было. Радикалия будет свободна ровно столько, сколько их игрушечная независимость будет необходима и выгодна "Туманности". В эти моменты, поверженный, лежавший в руинах противник, внушал гораздо больше уважения и своеобразной жалости, нежели эти трусливые предатели.

Подчинять их себе сейчас было бы бессмысленно. Не хватило бы сил и времени. Более того, находившиеся неподалеку миры Радикалии узнали бы новость мгновенно и прекратили бы поддержку армады, ощетинившись в предсмертной попытке поставить палки в колеса военной мощи "Туманности". Это было не выгодно и при определенных обстоятельствах даже разрушительно. Поэтому куда полезнее было бы, заняться ими после разгрома Федерации. Сейчас же верный пес в лице нового "союзника" был более, кстати, чем назойливая муха. Мир под ними был повержен, и свежие силы Радикалии были очень кстати. Данная планетарная система не представляла особой ценности, поэтому Холодный Разум, принял решение скормить его своим новым питомцам.

- Что вы думаете, Адмирал, почему "Туманность" так легко пошла на контакт? Ведь наши силы долгое время сдерживали их у границ Федерации и, по-видимому, попортили много крови, - спросил у худого военного новый Комендант Силинии. Казалось, что с момента инцидента на Аурионе Адмирал объединенного флота Радикалии похудел еще больше.

- Все просто. Единственное объяснение, это то, что нас они решили оставить на десерт в обмен на предоставления им полной информации о секторах Федерации, искусственных заграждениях и многочисленных минных полях. Только это устроило их в качестве выкупа за наши жизни, - хрипло выговорил Адмирал, не отрываясь от обзорного экрана, за которым во всю сновали корабли поддержки на фоне руин Силинийской столицы.

- Но, Адмирал...

- Никаких НО, Комендант. Это так и никак иначе. Эту военную машину не остановит никто. Она набирает мощь, словно снежная лавина и несется, подминая все на своем пути, - Адмирал сложил руки за спиной, но так и не удостоил взглядом молодого Коменданта, которого совсем недавно назначил сам.

Возникла минутная пауза, во время которой, Комендант, размышлял, как восстановить свою репутацию в глазах Адмирала, а Адмирал начинал сомневаться в правильности назначения столь недальновидного офицера.

- Что же, Адмирал, - пространственно начал, наконец, Комендант, - У нас все равно есть шанс.

- Возможно, есть, - хрипнул Адмирал, - Но вы все равно не продумали до конца какой. Вы разочаровываете меня, Комендант, но на этот раз я прощу вам, лишь за то, что мыслите в правильном направлении. И не забывайте Ваши мысли у меня как на ладони.

Комендант потупил взгляд, как будто начальник совсем не был повернут к нему спиной. Он просто интуитивно ощущал взгляд Адмирала, направленный в другую сторону, но этого ему было вполне достаточно.

- У нас будет шанс, если "Туманность" потерпит поражение либо совсем истощит себя, пытаясь поглотить Федерацию. И это единственный шанс, когда как, если бы мы не пошли на встречу нашему противнику, то следующими обладателями подобного пейзажа были бы наши родные планеты, - нарушил тишину Адмирал, указывая на развалины далеко внизу.

- Я понимаю, - Комендант все так же не поднимал взгляда, - Мы продлеваем агонию, но это лучший выбор, что у нас есть.

- Почти так, Комендант, а теперь прекратите раздражать меня своим присутствием, - закончил беседу Адмирал и захлебнулся хриплым кашлем.

Радикальский Комендант Силинии, не понаслышке знавший, что означает этот кашель, не заставил себя просить дважды. В любом случае, находится подальше от начальства, было намного спокойнее.

ЧАСТЬ ТРИНАДЦАТАЯ

"Смысл жизни"

- Глава 53 -

Темнота, духота, сырость и животный страх внутри. Все это в полном объеме коснулось каждой клеточки тела Полковника Внутреннего Отдела "Туманности". После неудачной посадки крейсера на планету, капитанский мостик фактически перестал существовать. Потолок смешался с полом. Опорные балки не выдержали, непредусмотренные судостроителями для катаклизмов аварийных посадок. В один момент рубка превратилась в непроходимые стальные дебри баррикад из аппаратуры, механизмов, кресел и приборов. Многие погибли сразу. Счастливчики остались умирать в темноте мучительной смертью, намертво придавленные обрушившимися балками, либо пригвожденные к полу, обломками металлических труб и упавших на них стержней. Хотя, возможно, счастливчиками оказались те, кто умер мгновенно, а выжившие страдая, могли лишь завидовать им. Полковник не чувствовал нижней части тела. Сквозь кромешную тьму он не мог рассмотреть, того, что стало причиной ограничения его движений, но понимал, что по всей вероятности позвоночник был сломан и он обречен. Глубоко в сознании, что-то продолжало сопротивляться происходящему, и это что-то была вторая естественная его личность, проснувшаяся в минуту смертельной опасности, в то время как запрограммированная личность "Туманности" поддавалась фаталистическим настроениям, не собираясь бороться за жизнь, и отпустила контроль. В эти минуты в Полковнике в полную силу проснулась личность старшего Секретаря Совета Федерации. Того самого, кем он когда-то был. Тот, который самолично сдался на милость силе разума "Туманности" в последние минуты защиты исследовательской станции, тем самым, обрекая всех своих подчиненных на вечное рабство во имя единой идеи, так и не ставшей для него понятной до конца. Добровольный предатель, движимый страхом за собственные способности, он стал марионеткой своих новых хозяев. Беспощадным убийцей, чьи руки погрузились по локоть в чужую кровь. В миг в памяти пронеслись фрагменты всех событий, в которых он делал вещи неописуемой жестокости во имя "Туманности". В ужасе, он попытался схватиться за голову руками, но и они как будто покинули его, перестав слушаться. Он вспомнил, как все секретные разработки Федерации, производимые на исследовательской станции, оказались в руках врага. Осознал тот факт, что лично организовал покушение на Главу Совета Федерации на Аурионе, в надежде вместе с ним устранить, того, кто мог помешать грандиозным планам "Туманности". Секретарь воспроизводил фрагменты своей жизни, видя себя со стороны. Он не хотел верить в то, что преподносило ему сознание, но был заложником своей памяти и памяти личности созданной в нем самом теми, кого он никогда не видел, но ощущал их присутствие везде, где бы он не находился. Секретарь не сможет простить себе, того, что совершил своими руками и мыслями, хотя уже не подвластный самому себе. Он понимал, что обречен и приход смерти не заставит себя долго ждать, но не хотел мириться с ним, так как его жизнь была прожита за него. Крик души вырвавшийся, наконец, из него не смог облегчить страданий. Он знал и помнил все, о тех, кто был его целью.

Солдат и девушка, те самые, волей судьбы, не помнящие ничего о себе самих. Не "Туманность" лишила их памяти. Они были необходимы ей в естественном состоянии, для тех же целей, которые преследовала Федерация - как можно быстрее выйти из войны победителями. Кто-то успел вмешаться до того, как они попали к нему в руки. Кто это был? Неизвестный третий игрок? Свободные Охотники?

Как только, разум "Туманности" считал сознание Секретаря, словно данные на жестком диске вычислительной машины, он сразу определил для новой личности новую цель - поиск и доставка сбежавших аномалий. Именно так они были квалифицированы "Туманностью". Словно запрограммированная машина хозяев, он искал и был близок к своей цели. Искал по всей известной части Вселенной, и совершенно случайно наткнувшись на девушку, так же совершенно случайно встретил парня, который всегда находился у него под носом. Они тянулись друг к другу с неведомой силой. Судьба как будто нарочно сводила их вместе. Ведь вероятность встречи двух людей, не знающих себя и не искавших встречи друг с другом, за короткий срок времени в масштабах пространства, в котором они находились, была ничтожно мала. Возможно, это было естественное состояние любой аномалии, проявившей себя в ином отрезке временного потока. Как будто антиматерия собиралась воедино, словно разлитая ртуть, дабы лучше противостоять той среде, в которую она попала.

Но теперь это было совершенно не важно. Он искренне сожалел о том, что пришлось пролить столько чужой крови, и безмолвно рыдал о том, что уже нельзя было вернуть. Столько загадок, которые ему уже не предстоит разгадать. Ощущение бессилия и приближающегося конца раздражало его, бросая в приступы панического страха. Он ощущал холодное дыхание смерти. Уже охладившие его конечности и без стеснения, смрадно дышавшие в лицо. Возможно, это была лишь игра его воображения, но он точно знал, что жизнь покидает его обессилившее тело, с каждой каплей крови, сочащейся из многочисленных колотых ран. Секретарь понимал, что уже ничего нельзя изменить и в последние секунды жизни, когда веки черных глаз, безуспешно вглядывающихся в темноту, отказались подниматься, постарался расслабиться и смириться. Прощаясь с тем миром, из которого он был выдран с корнем и проклиная тот мир, ставший ему последним домом.

В последние мгновения уходящей жизни, в надежде облегчить мучающую совесть, Секретарь направил в пространство последний мысленный импульс:

"Всем выжившим, найти и оказать помощь..." - Помощь кому? Он не мог подобрать определения, тем двум людям, олицетворявшим для его второй личности смысл жизни. Мысль оборвалась на середине, так и оставшись незаконченной. Аурионский Секретарь Совета Федерации, он же Полковник Внутреннего Отдела "Туманности" наконец нашедший самого себя, был мертв, как и многие другие на этом проклятом Силинийском корабле. Их тела, как тела солдат, погибших вдали от дома, не представляли более никакой ценности и были никому не нужны. Они словно космическая пыль, миллиардами своих частиц распыленной по всей вселенной, оставались уже никому не заметными составляющими этого огромного и безумного мира войны и жестокости.

Основная мысль и цель созданного во вселенной кровавого хаоса, известная лишь ее непосредственным зачинщикам, с каждым новым временным витком приобретала всю большую материальность. Секретарь Совета Федерации, досрочно выполнивший предназначение мысленной батарейки полностью пришел в негодность и растворился в истории.

- Глава 54 -

- Бум, - тихо произнес AS113, бросая собранные им сухие ветки, пополняя тем самым огромную кучу, собранную им для костра, - Думаю, для небольшого пожара хватит.

- Как ты чувствуешь, нам грозит здесь опасность? - спросила девушка, с опаской разглядывая опушку леса на которую они вышли. Дальше было бескрайнее поле зеленой травы в человеческий рост.

- Какая опасность? - уточнил AS113 , сверяя их местоположение по компасу. Они все так же были на верном пути, но впереди были непроходимые на первый взгляд джунгли высокой травы. В этом бескрайнем поле было очень легко заблудиться и потерять ориентацию.

- Не знаю, - с неуверенностью продолжила Анрити, - Но здесь становится холодно и жутковато.

- Ничего. Сейчас разведем костер, поедим и поспим, наконец. Вся жуть пройдет.

- Знаешь, никогда не думала, что боюсь темноты, - тихо сказала девушка, наблюдая, как AS113 пытался развести огонь.

- Лучше расслабься и поешь. Денек выдался не из легких. Там в чаше, я порой думал этот лес вообще никогда не кончится. Там бы я не хотел остаться ночевать.

- Ты прав, - девушка с содроганием вспомнила то мохнатое, дурно пахнущее человекообразное существо, напавшее на ее спутника в лесу. В тот момент, испугавшись, она, стреляя, попала в рычащего зверя не с первого раза. В конце концов, сразила существо на повал. Зверь издал истошный вопль, прокатившийся эхом по всему лесу. Из чащи сразу же откликнулись еще несколько подобных созданий. AS113 успел выкарабкаться из под туши убитого зверя, и они бегом покинули место происшествия. Ей до сих пор почему-то было страшно. Она, дочка предводителя Свободных Охотников, не раз участвовавшая в космических баталиях, сейчас содрогалась лишь от одной мысли, что им придется переночевать здесь.

- Да не бойся ты, - продолжал успокаивать ее AS113, - та тварь не на тебя же напала, а на меня. Видимо, увидев во мне самца, она решила отбить себе самку. А вот после бы началось самое интересное.

- Ну, тебя. Самкой бы была я - девушка рассержено ударила своего спутника кулаком по плечу. AS113 довольно хихикая, завалился с корточек на бок, роняя зажигательные таблетки.

- Я опошлить тоже умею, но не да такой же степени. К тому же действительно было страшно, и не веселился бы тут сейчас, если бы я не успокоила эту волосатую зверюгу.

AS113 поднявшись стряхнул с себя песок, дружелюбно улыбнулся.

- Ладно, извини. Просто не думал, что ты до сих пор будешь под впечатлением. Пора огонь разводить, а то солнце вот-вот сядет, и очутимся в кромешной тьме.

- А как же звезды?

- Какие звезды? Ты посмотри какая плотная облачность, - AS113 задрал голову к небу, затем поднял зажигательные таблетки, и разломив их, бросил в аккуратно сложенную кучу веток. Вызванный химической реакцией, Ярко вспыхнул огонь. Перебросившись на сухие ветки, он весело запрыгал с одной на другую. Приятно потянуло запахом паленого дерева.

- Никакой романтики. - подвела итог Анрити, вытягиваясь на траве и подкладывая под голову рюкзак AS113.

- Ты что есть не будешь? - поинтересовался ее спутник, устраиваясь рядом и распаковывая сухой паек. - На держи. Поешь.

Анрити не спеша, взяла из его рук протянутый пакет и через момент довольно стала уплетать его содержимое, не вставая с належанного места. AS113 недолго думая, раскрыл еще один пакет и прилег рядом, подтягивая брошенное на земле оружие поближе к себе.

- А ведь кому-то из нас придется часть ночи не спать. Поддерживать огонь, да и просто дежурить, - набивая рот сухой массой, сообщил AS113. Масса тут же растворилась, превращаясь в теплую жидкость с привкусом картофеля.

- Я думаю, первым будешь ты, - улыбаясь, заявила Анрити.

- В принципе, дамам надо уступать, - попытался отшутиться AS113, а что тут же получил в лоб скомканным опустошенным пакетиком.

- Ладно, спи, разбужу, когда совсем не смогу на ногах стоять, - с этими словами, поднявшись на ноги AS113 взял под мышку одну из винтовок, и продолжая не спеша наслаждаться скудным ужином, направился в сторону поля, которое им предстояло преодолевать с первыми лучами восходящего солнца.

- Далеко только не уходи, а то я не усну.

- Буду иметь ввиду.

Ночь. Она одинакова вне зависимости от планеты. Это не просто время суток, это физическое состояние мира в котором ты имеешь счастье очутиться. Мрак, который ее сопровождает, является постоянным спутником и предвестником во всех мирах нескончаемой вселенной. Мир, как будто замирает в эти моменты, когда мрак застает его врасплох. Наступает безмолвная тишина.

Лишь ночью, смотря на звезды, отрешившись от будней и суеты красочного дня, начинаешь думать о вечном - любви, жизни, душе, вселенной. Что-то таинственное скрыто в этой тьме, обволакивающей планету. Спокойное, мистическое и непонятное никому.

Ночь нагоняет страх и служит укрытием. Она калечит души и обогащает их. Хозяйка тьмы так противоречива, что ты можешь думать об этом бесконечно, но так и не найдешь ответа или логического объяснения ее поведению. Ночь - это время для раздумий. Мыслей о прошлом и о будущем. Истинный удел человека в эти моменты понять свой внутренний мир, свою бессмертную душу. Вероятно, ночь являет собой самое естественное состояние мира, которое изменяется с приходом дня. День он лишь мгновение в ночи. Все что с ним связано, лишь искусственно созданное движение, приводящее в действие человеческую волю жить настоящим. Но пока нет солнца, останется лишь она - бессменная хозяйка всего мироздания. В мертвом мире кромешного мрака, она ждет, и хранит свои тайны. Ждет, пока на смену старому, не прейдет новый луч света и вновь безжалостно сгонит ее с насиженного места. Она терпеливо уйдет с его дороги, но непременно вернется, так как дневной миг никогда не сможет состязаться с вечностью.

Странные мысли приходят в минуты покоя. AS113 продолжал прогуливаться вдоль кромке поля. Трава при порывах ветра колыхалась и тихо гудела. Только сейчас он, заметил, как далеко ушел от костра. Пламя уже не горело так ярко как в самом начале. Это естественно, когда за ним никто не следит. Было ясно, что Анрити давно спит и не чувствует ночного холода. Необходимо было возвращаться и не дать костру окончательно потухнуть. AS113 резко развернулся, и быстрым шагом пошел назад. На пол пути споткнулся как раз в тот момент, когда над ним, почти у самой земли друг за другом пронеслись три истребителя. Всю опушку обдало жаром их накаленной брони. По-видимому, несколько мгновений назад эти сорвиголовы только зашли в атмосферу.

- Ни фига ж себе. Они что в догонялки играют?

Яркие точки ревущих сопл двигателей точками исчезли вдали. AS113, все еще растянувшись на мхе, продолжал глядеть им вслед.

- Что это было?! - крикнула ему из темноты девушка. Костер порывом ветра был не только затушен. Его пепел и угли разлетелись в разные стороны.

- Истребители. И вероятно костер они тоже заметили.

- Чьи они?

- В темноте не понять. Да и промелькнули слишком быстро.

AS113 подошел к Анрити и присев рядом серьезно посмотрел на нее.

- Кем бы они не были, их возращение нам не на руку. А они в любом случае вернуться. Наверняка, с воздуха было замечено место крушения. А наш огонек, единственно близкий признак разумной жизни к месту "посадки".

- Тогда чего же мы ждем? - она вскочила и стала стряхивать с себя опавшие листья.

- Не знаю, есть определенные задумки... но лучше расскажу тебе об этом по пути, - он подхватил ее винтовку и направился прямиком к полю. Девушка, еле успевая, последовала за ним.

- Рассказывай, давай! Не мучай!

- Я прорабатываю несколько вариантов. - продираясь сквозь стены толстой травы начал AS113. Трава моментами резала руки и поэтому путь пришлось прокладывать прикладом винтовки, раздвигая, особо грозно нависающие стебли.

- Если это были силы защитников планеты, хотя я в этом сильно сомневаюсь, то в случае попадания к ним в руки, мне не светит что-то радужное. В данном случае, мне стоит прикинуться твоим пленником...

- Не логично как-то мне в плен брать простого солдата. Даже лейтенанта, - Анрити продолжила ход его мыслей, широко шагая за спиной. Она старалась держать дистанцию как можно короче. Чтобы откинутые, быстро продирающимся вперед спутником, стебли травы, смыкаясь, не резанули ей по лицу и другим оголенным частям тела.

- Нда, пленных не брать. Но другого в голову, пока не пришло.

- Ладно, пускай так, надо же тебя будет им как-то представить.

- Второй вариант, это силы "Туманности", оккупировавшие планету. Тогда все проще. Ты моя пленница и все такое. Косяк может выйти, лишь в случае, если наш дорогой полковник остался в живых и уже успел настучать куда следует.

- В любом случае нам не особо хорошо придется, - подытожила Анрити, - Поэтому давай работай локтями быстрее.

В этот момент где-то в небе над ними вновь раздался рев двигателей.

- Ну, вот влипли.

- Рано еще паниковать. Вперед быстрее! Нам надо пересечь поле до того как команды по отлову будут здесь.

- Я уже чувствую присутствие посторонней мысли. Нас пытаются засечь.

- Ну, что ты прикажешь мне сейчас не думать?

- Я этого не говорила!

- Да какая разница, что ты говорила, чего нет. Молчи лучше!

Анрити хотела, было возразить, но сдержала в себе порыв злости.

- Ты хоть направление сверял?

- А ты мне, что не доверяешь?

- Да хватит уже! - наконец стукнула его кулаком в спину девушка.

AS113 застыл на месте и обернулся, опустив на нее холодный взгляд. Встретившись с не менее яростным выражением лица, освещенного отблесками звездного неба, показавшегося из за тучь, он смягчился.

- Я понимаю. Мы на взводе. Но подумай, сколько уже довелось пережить и не будешь переживать по таким пустикам как эти.

- Ты себя то сам хоть слушаешь?

- Иногда, да...

- Вот сейчас этим займись и ответь на вопрос.

- Нет! Не сверял я направления! Мы сейчас черт знает где!

- Просто превосходно... - Анрити вознесла руки к небу в безвыходном вздохе.

- Да помолчи, ты, наконец. Они уже высадились севернее поля. Как раз куда мы шли до этого. А нам необходимо на запад... Так что, если я сбился с курса то это даже нам на руку...Вот сейчас...так...сверю. Пошли, нам туда. И ради Всевышнего постарайся не о чем не думать, а то они же любой импульс поймают. Даже блокированный.

- Сказал тоже, женщине. "Ничего не думай"...

AS113 злобно рыкнул.

- Ладно, ладно. Молчу.

Дальше они шли в молчании сквозь кромешную тьму и дурно пахнущую траву. От запаха, которой у обоих уже кружилась голова и казалось, онемели все органы чувств. AS113 как не старался, все равно глубоко порезал руки во многих местах, оставляя на траве кровавые следы. Анрити, пыталась отбиться от надоедавшей кровососущей мошкары. Казалось, поход сквозь эти джунгли никогда не кончится. Да и как понять, когда же конец, если не видишь дальше нескольких шагов вперед. Как будто роешь себе тоннель в скале и чувствуешь, что вот-вот, и выберешься на другую сторону, а это "вот-вот" так и не наступает. Проходит час, два, а конца не видно. Выбиваешься из сил, теряешь всякую надежду. В конце концов, совсем начинаешь сомневаться, а не ходишь ли ты по кругу, и тут тебя эта бесконечная ловушка в буквальном смысле выплевывает на свет, словно только что родившегося младенца. Такого же удивленного и растерянного, испуганного и потерянного.

AS113 буквально выпал на проходившее вдоль поля старое и заброшенное дорожное покрытие. Анрити споткнувшись, навалилась ему на спину, упираясь руками в попытке удержать равновесие. Какой-то момент они оба приходили в чувства, жадно хватая ртом воздух, и устало, озираясь по сторонам. На руках АS113 от количества маленьких кровоточащих порезов, не было возможности разглядеть уцелевшие участки кожи. Анрити, вся искусанная мошкарой и расчесанная до крови, с поломанными ногтями, устало пыталась подняться на ноги, которые совсем не хотели ее слушать. От ее поистине королевского маникюра, за время всех злоключений не осталось и следа. Вдали, левее по дороге раздался быстро приближающийся шум двигателя.

- Куда теперь?

- Если бы я знал. По идеи, надо было бы вдоль этой самой дороги. Она хоть и старая, но наверняка куда-нибудь вывела бы. Хотя я не уверен, что именно ее видел тогда.

- Решай быстрее! - рыкнула Анрити, увидев над травой мощный луч прожектора скользящий в их сторону.

Не ответив, AS113 пригибаясь к асфальту, настолько насколько позволял вестибулярный аппарат, рванул на противоположенную обочину дороги, где находились широкие кусты и овраг позади них. Дальше пустырь тянулся в гору пустырь. Анрити тоже не заставила себя ждать и последовала следом. С разбегу, скатившись по скользкой глине и мокрому коричневому мху на дно оврага, АS113, протянул таким же путем прибывшей девушке ее оружие.

- Ты собираешься дать им бой? А вдруг они не враждебно настроены?

- А откуда нам знать? Думаешь, искали бы так интенсивно, если бы были мирно настроены?

- Тише...экипаж приближается.

В этот момент по изгибу дороги, идущему вдоль поля, надрывно гудя двигателем, выкатил армейский джип, с автоматической пушкой закрепленный на крыше и вцепившимся в поручни стрелком. Машина подскакивала на каждом ухабе, и солдат прилагал все усилия, чтобы не выпасть из люка при очередном толчке. Этот скаут-джип, устарел, но все еще состоял на вооружении периферийных планет Федерации. Анрити, дернулась вперед, но AS113 схватил ее за плечо и потянул вниз. В темноте и слепящем свете фар все еще не удавалось разглядеть эмблем на корпусе машины. Луч прожектора установленного непосредственно на орудии скользил по травяной стене. Проезжая мимо них по дороге, стрелок внезапно встрепенулся.

- Эй, водила, стой! - крикнул стрелок в кабину, для пущей убедительности стуча по крыше, - Тут объект вышел с поля.

Джип резко затормозил прямо напротив беглецов. АS113 что-то непонятное попытался шепнуть Анрити, но она лишь замотала головой, ничего не понимая. Десантник с досадой махнул рукой и резко стал карабкаться на дорогу. Девушка попыталась схватить его за ногу, но не успела. С досадой, ударив кулаком по земле, она так же тихо последовала за ним.

AS113 понимал, что сейчас нужна была внезапность. Он не хотел, активным телепатическим вмешательством подчинить, солдат себе, так как тут же привлек внимание, более серьезных сил противника. В ближнем бою, пушка установленная на джипе была бесполезна. Поэтому он рискнул. Выбравшись из оврага, он подкрался к джипу сзади и, дождавшись пока стрелок на мгновение отвернется в сторону поля, резко дернул дверцу со стороны водителя на себя. Удивлению солдата за рулем не было придела, но до того как он успел издать хоть один звук, был беспощадно оглушен прикладом. Сидевший напротив, успел выхватить из кобуры пистолет и выстрелил в AS113. Звук выстрела заглушила кабина бронированной машины. Пуля с всплеском вошла в спину обессилевшего водителя, которым как живым щитом успел закрыться нападавший десантник. Стрелок на крыше, в ярости стукнул по своей пушке, когда, наконец, понял, что в прицел наглеца не поймать. Он проворно выпрыгнул со своего насеста, и, хватая за шею, набросился сверху на AS113. Продолжавший сидеть солдат, понял, что совершил роковую ошибку. Попытавшись выскочить из машины, но был тут же заблокирован внутри, подоспевшей с другой стороны девушкой. Снаружи, за пуленепробиваемым стеклом он увидел наведенную на него черную бездну дула штурмовой винтовки. Осознав, что в машине ему будет безопаснее, солдат попытался мысленно сосредоточиться на связи с командиром. Узнав о намерениях не удавшейся жертвы, девушка, рискуя, потянулась к дверной ручке. Вдруг пассажирское окно неожиданно оросилось изнутри смешанным фонтаном из крови и серого вещества. Анрити, все же дернула на себя дверцу, позволив трупу пассажира выпасть на покрытый трещинами асфальт дороги. С другой стороны все так же продолжалась борьба. Девушка вовремя успела заметить вырываемый из рук стрелка пистолет, направленный прямо в кабину, как тут же раздался еще один выстрел. Пуля рикошетом отскочила от панели приборов, и, оставив ей на щеке глубокую царапину, ушла в ночное небо. Оторопевшая и испуганная, она какое-то время не могла прийти в себя. К реальности ее вернул крик AS113. Обежав машину, она обнаружила стрелка, оседлавшего сверху десантника, одной рукой крепко держа его за шею, второй нанося удары по лицу. Оба оружия валялись поодаль. Не долго думая она с размаху огрела врага по ключице стальным набалдашником приклада. Потеря сознания живучего стрелка сопровождалось характерным хрустом сломанной ключицы. Спихнув обмякшее тело ногой Анрити, протянула руку, избитому до неузнаваемости AS113. Неуклюже, помогая ему залезть в машину, она села на место тут же выброшенного водителя. Взревел не заглушенный мотор, и машина несколько раз брыкнувшись несколько метров под новым седоком, заглохла. AS113, ничего не говоря, но заметно нервничая, продолжал выплевывать окровавленные осколки зубной эмали. На ряду с отсутствующими тремя зубами он недосчитался еще двух.

- Да заводись же ты!

Наконец двигатель вновь равномерно заурчал. Джип тронулся и поехал, быстро набирая скорость, подпрыгивая на ухабах.

AS113 наконец пришел в себя и начал рыться в салоне, сопя сломанным носом. Наконец, отрыв под сиденьем аптечку, принялся приводить себя в порядок.

- Кто это были? По форме солдаты Федерации, - высказала предположение Анрити, давя на акселератор, вне зависимости от качества дороги под колесами.

- Сбавь скорость для начала. Если они захотят в любом случае догонят, - пробурчал AS113, не отрываясь от аптечки.

- Насколько я поняла это солдаты Радикалии, но что они тут делают, не понимаю, - девушка как будто не слышала его.

- Сбавь скорость!

Анрити, только сейчас очнулась и отпустила акселератор. Дорога все так же вела вдоль поля, но с другой стороны уже проносились деревья густой рощи.

- Да, это Радикалийцы. Только это совсем сбивает меня с толку. Такое впечатление, что внезапно оказались на другом конце галактики.

- Согласна. Нет ничего хуже, чем не знать последних новостей.

AS113 вытерев с лица кровь, искусно заклеил сломанный нос. После укола успокоительного, он его совсем не чувствовал. Затем вновь принялся рыться в салоне.

- Чего ты ищешь?

- Карту, или навигационную систему. Надо же, наконец, узнать, куда ведет эта дорога. Больше всего в своей поганой жизни не люблю неизвестность.

- Видимо, вас не обучали достаточно хорошо. Навигационный компьютер всегда встроен в панель приборов водителя.

- Так чего же ты раньше молчала?

- А ты и не спрашивал.

- Ну знаешь... Включай давай! - раздраженно приказал AS113, - а то сейчас на полно скорости ненароком вмажемся в блокпост.

- А ты на меня не кричи, - Анрити щелкнула переключателем. На лобовом стекле, со стороны сидящего AS113 возникла картинка карты местности с мигающей на ней зеленой точкой.

- Ха! Дороги, по которой мы едим, на этой карте просто нет.

- Забавно. А что же все-таки там есть? - спросила девушка, не отрываясь от плохо освещенной в свете фар дороги.

- На хвосте погоня. Далеко на юг, прямо перед нами большой населенный пункт. Соответственно блокпосты, патрули и море неприятностей. А так вроде больше ничего примечательного.

Анрити инстинктивно надавила на педаль акселератора.

- Да не гони ты. С дороги слетим. Ребята, что на хвосте, это тоже понимают. Хреново будет, только если они "воздух" на подмогу вызовут. Надо пока у них с этим напряг, до города добраться, - устало сказал AS113.

- У меня такое впечатление, что они нас специально к нему гонят, - забеспокоилась девушка.

- Возможно. Но я пока ничего путного по этому поводу не придумал, - АS113 продолжил осмотр салона армейского джипа. - Более того, я вообще не представляю, куда дальше нам двигаться. Даже если нам повезет достичь его.

- Отдохни пока. У меня, кажется, появилась одна мысль.

AS113 с недоверием взглянул на свою спутницу. Анрити продолжала интенсивно вращать баранку, искусно минуя внезапные пустоты на дорогах. Затем пожав плечами откинул спинку сидения назад и вытянув ноги продолжил изучение карты местности, совершенно не знакомой ему планеты.

- Глава 55 -

Дождь, размывший вчера старую дорогу, ведущую в город, оставил неприятные впечатления у Командира блок поста. Голова и суставы все так же ныли. Его организм еще не успел адаптироваться к чрезмерной влажности этого мира. Его подчиненные, так же родом с засушливой планеты, ощущали себя в атмосфере наполненной многочисленными водяными частицами не комфортнее свого командира. Радикалийцы, не понимали, зачем командование в спешке вытащило их в эту дыру, но приходилось исполнять приказ. Что они охраняли, Командиру поста было не понятно. От когда-то возможно цветущего города не осталось и следа. И все что в нем было ценного, наверняка давно перестало существовать. Коренное население до сих пор находилось где-то глубоко под землей, сопротивляясь новоприбывшим оккупационным силам. А жители окрестностей не желали показывать свой нос в этой проклятой обители призраков.

Ночной обход постов не доставлял ему никакого удовольствия, но, не доверяя своим чувствам и ментальным способностям, Командир вновь и вновь проходил мимо полусонных солдат. В конце обхода, он заглянул в неказистый караульный домик, сооруженный на скорую руку, сразу после высадки.

- Есть новости, Лейтенант? - спросил он скучающим голосом, заставая своего подчиненного за чтением, какой-то потрепанной книжки обожженной во многих местах. Этот любитель литературы, везде умудрялся достать какое-нибудь иноземное чтиво. И сейчас, вероятно, откопав в развалинах несгораемый вариант произведения неизвестного автора, в полном одиночестве убивал им время дежурства. Удивительно было то, что подобного рода книги можно было, смело считать реликвиями. В твердой пластиковой обложке литература перестала существовать уже несколько столетий назад. Лейтенант по-своему достал Командира. Хотя бы потому, что, по его мнению, любой вид творчества, даже такой ископаемый, размягчал характер солдата и превращал его в сентиментальную тряпку. Более того, при чтении мысли его подчиненного уносились далеко, далеко и выйти с ним на ментальный контакт было чрезвычайно трудно. А он не любил, когда в его подразделении что-то работало не на все сто процентов.

- Новости? Сейчас, момент, - дежурный оторвался от книги и сосредоточился, настраиваясь на нужную волну

- Блокпост к оружию! - внезапно выкрикнул он, изрядно удивив тем самым своего командира.

- Что случилось!?

Лейтенант с посерьезневшим взглядом, лишь молча указал на дорогу, видимый конец которой скрывалась за холмом. Оттуда, подскакивая, сверкая фарами и слепя направленным на них прожектором на полном ходу мчался армейский джип.

- К нам гонят нарушителей. Возможно еще оставшихся в живых защитников планеты. Ментально их подчинить не получилось. Возможно очень высокие чины.

- Немедленно открыть огонь! Мы не должны дать им возможность прорвать кольцо!

Солдаты, перебегая, через дорогу за шлагбаумом, начали интенсивно стрелять с бедра по несущейся к ним навстречу машине. Двое солдат, разместившись на дороге, поспешно устанавливали и разворачивали ракетницу. Командир словно в оцепенении от такой наглости, продолжал следить за развивающимися событиями из караульной. Нарушители и не собирались останавливаться. Лейтенант, выскочив на ступеньки у входа, открыл огонь из личного оружия. Все его попытки пробить покрышки несущегося в ночи бронированного авто прошли даром. Полыхнула огнем ракетное орудие, и реактивный снаряд, набирая скорость, вылетел в направлении несущейся угрозы. В один момент он преодолел, быстро сокращавшиеся расстояние, и взорвался, выворачивая наружу все внутренности армейского джипа. Из салона в разные стороны вместе с мелкими осколками стекла полыхнуло желтое пламя, обдавая жаром находившихся поблизости караульных. Но это не остановило машину. Она, резко изменив траекторию движения, заваливаясь на бок, неминуемо сближалась с караульным домиком. Только сейчас Командир пришел себя и бросился на улицу, в последнее мгновение, понимая, что было поздно. Объятый пламенем джип протаранил здание, застревая в самой середине. Раздался мощный взрыв топлива, разнося на куски горящее строение. Солдаты, поднятые взрывной волной были с силой отброшены на значительное расстояние. Многие так и остались лежать на дороге неподвижно. Лейтенант, вопя от боли ожога, покрывшего значительную часть его тела, из последних сил старался отползти от пекла пожарища. Обгоревшая кожа, покрылась лопающимися волдырями и, лоснясь, покидало тело вместе с лоскутами сгоревшего мундира. Книга с обгоревшими пластиковыми страницами, шелестя перебираемыми ветром страницами, упала неподалеку. Вспомнив на миг о своей халатности, Лейтенант окончательно потерял интерес к литературе.

- Классный фейерверк устроили, - тихо обратился AS113 к Анрити. Они, благополучно скрываясь в тени развалин, продолжали двигаться мимо того хаоса, учиненного ими на блок посте. Анрити прихрамывала на левую ногу и держась правой рукой за спутника, нехотя посмотрела в сторону зарева.

- Знаешь, милый друг. В следующий раз ты сядешь за руль и будешь последним выпрыгивать. А то мне эти каскадерские трюки пришлись не по душе и совсем точно не к телу.

- Анри, да ты же сама все придумала, а теперь даже порадоваться толком не желаешь.

- Вывихнул бы ты ногу, посмотрела бы я на твою радость. Я теперь идти то нормально не могу.

- Ну, давай я тебя понесу!

- Ишь чего захотел, - девушка выдавила улыбку, - знаю я Ваши мужские "давай понесу". Лишь бы за что ухватиться.

AS113 смутившись продолжил, - Бывает. Не скрою...

- Вот поэтому, лучше дай мне свое сильное мужское плечо. Это единственное, что мне пока необходимо, а руки прибереги для лучших времен, - закончила Анрити хихикнув.

- Последняя фраза обнадеживает, - улыбнулся AS113 и подставляя плечо, ухватил девушку а талию, боря искушение, стараясь держать ладонь выше пояса. Через другое плечо он перекинул винтовку. Она единственная осталась у них как средство защиты. Вторая осталась в машине.

Ковыляя, уверенные в том, что оторвались от погони, они стороной миновали, учиненный на дороге хаос. Миновав несколько разрушенных до основания кварталов на окраинах, они несколько раз чуть не попались патрулю. Светало, и темнота уходила, оставляя беглецов одних, уже не защищенных покровом ночи улицах. Передвигаться, через завалы на мостовых становилось не безопасно, если вообще можно было считать безопасным то, что им повезло находиться в этом мире. Удручающая картина разбитого города, не вселяла оптимизма. АS113 знал, что всему виной интенсивная орбитальная бомбардировка. Он догадывался, что космическая баталия, невольным участником которой пришлось стать ему, была лишь прелюдией, перед штурмом этой планеты. Мертвые глазницы окон смотрели на него с упреком. Склонившиеся здания угрожающе нависали над ними, как будто хотели отомстить за причиненное зло. Разбитые транспортные средства и их части обгорелые и развороченные валялись самых разных местах. Два раза им попались до сих пор догорающие, изрешеченные снарядами и покореженные ракетами штурмовые машины, принадлежащие "Туманности". Их двигатели искрились маленькими синими молниями, угасая с каждой новой вспышкой. Присутствие разбитых летательных аппаратов, окончательно убедило AS113 в причастности, к окружающим их развалинам, "его" флота. Уничтоженные орудия защитников, черными с погнутыми стволами торчали из-под земли. Провалы орудийных шахт, во многих местах заваленные камнями не вызывали желания в них заглянуть. Никого. Лишь мертвая тишина и черный дым среди развалин. Несколько раз они натыкались на изувеченные тела в черных и зеленых мундирах и броне. Гуляющий ветер гнал смрадный запах, разлагающихся трупов, прочь от этих мест, но зрелище обезглавленных солдат с утерянными конечностями, раскиданными по краям воронок и залитой кровью галькой и бетоном, действовало тошнотворно и было не для слабонервных. Пополнять амуницию в этих местах, AS113 посчитал кощунством, не высказывая особого желания заниматься мародерством, обыскивая части тел. Свист ветра, скрип и завывание скелетов стальных конструкций, обглоданных огнем небоскребов. Неприятные предчувствия не покидала не на миг. AS113 постоянно казалось, что ему в спину кто-то пристально смотрит злым сверлящим взглядом. Это ощущение не давало покоя ни на минуту. Проклятый город призраков, накопленной негативной энергией давил на психику и без того измученных путников.

- Давай где-нибудь передохнем? - спросил AS113, взглядом намекая на ближайший вход в темноту одного из разбомбленных жилых помещений, - Я на ногах не стою, да и на душе слишком тяжко.

- Да. Поспать и привести себя в порядок тоже бы не мешало, - откликнулась Анрити, продолжая скакать на одной ноге. - Я уже не то, что идти, я мыслить нормально не могу. Да еще все это... Она кивнула в сторону разрушенных домов и разбитых орудий, как будто понимала мысли своего друга.

AS113 направился к входу, почти таща на себе, выбившуюся из сил девушку. Теперь она была уже полностью готова, чтобы ее несли на руках, держась за любые места. Перед входом в здание, AS113 так и поступил, на что девушка лишь изящно обвила руки вокруг его шеи, кладя голову на плечо. Вскоре, глаза привыкли к кромешной тьме, и осторожно ступая по камням, десантник стал углубляться в глубь помещения. Найдя подходящее место, он сел, не выпуская из рук Анрити. Расслабившись, он попытался отпустить свою приятную ношу, но, взглянув ей в лицо, понял, что девушка уже забылась сном от усталости. Незаметно улыбнувшись, AS113 оперся спиной на стену сзади. Что их ждет? Куда дальше? Мысли путались от усталости. Он не заметил, как веки становились все тяжелее и тяжелее, а глаза открывать в темноте совсем не хотелось. Единственным источником света в их убежище служил узкий проход. В полной тишине, десантник слышал, как где-то рядом методично падает капель, маленькими всплесками нарушая покой. AS113 не чувствовал ничего и эти звуки лишь усыпляли постепенно засыпающего десантника. Наконец сон сморил и его.

- Глава 56 -

Пробуждение было неожиданным. Как будто кто-то повернул тумблер и включил сознание. AS113 не мог вспомнить, сколько спал. Как будто это был миг. Миг, за который он успел набраться сил и отсидеть ноги. Анрити на месте не было. AS113 попытался встать, но затекшие ноги споткнулись и пришлось сесть назад, растирая голень. Ощущая, как кровь наполняет сосуды с легким покалыванием, AS113 увидел девушку сидящую рядом с входом в их временное убежище.

- Ас, ты когда-нибудь думал о смысле жизни? - Анрити сидела, обняв коленки и смотрела, на лучи заходящего солнца.

- Пытался, но пока в мозаике моей жизни чего-то не хватает, - откликнулся из темноты AS113.

- А я вот не думала до теперешнего момента. А теперь даже не знаю в чем ее смысл.

- Что касается меня, то у меня такое ощущение, как будто что-то меня ведет. Я всегда оказываюсь в таких ситуациях, в которых со своей жизнью ничего сделать не могу. Все происходит само собой. Впечатление такое, что я чего-то не знаю, а меня просто ведут.

- Это даже хуже ощущения, когда мы продирались по тому полю...в никуда. - продолжила девушка, опуская подбородок на коленки.

- Не знаю, Анри. Но сейчас думаю не время искать его в том месте, где его подавно нет.

- Если по делу, то я, кажется, знаю, что нам делать дальше.

АS113 с удивлением взглянул на нее. Эта девушка не переставала его удивлять своей изобретательностью.

- И что же?

- Пока ты спал, я успела здесь понаблюдать. Их шатл регулярно приземляется и покидает планету. Место приземления, наверно, в нескольких кварталах отсюда. Солнце скоро сядет и у нас будет возможность быстро пробраться на место.

- А как же твоя нога? - удивился AS113.

- Прошла, пока ты спал.

- Мда... Думаю я многое пропустил. Хотя удовольствия от сна никакого. Да и есть опять хочется.

- Поэтому нам пора поспешить.

Девушка улыбнулась и встала. Они покинули убежище тихо и незаметно. Ночь, пришедшая в эти места, скрыла весь ужас заметный днем. Хозяйка тьмы как покрывало скрыло правду дня так просто и непринужденно. Две фигуры, словно тени - дети ночи, пересекли улицу и направились к месту посадки кораблей врага.

Бытует мнение, что друзей не выбирают. На самом деле так оно и есть. Понятие врага противоположено понятию друг. Можно соответственно подумать, что их мы можем себе выбрать либо создать. Это достаточно широкое заблуждение, так как иногда будущие враги сами выбирают нас своей целью. Чтобы, остаться хозяевами своей судьбы, нам не остается ничего большего, как брать любой вид инициативы на себя, упреждая своих друзей и врагов в произведении первого решительного шага. Быть на один шаг впереди всех на протяжении всей жизни тяжело, но как только вы сдали позицию, можете считать, что отныне вашей судьбой распоряжаются они. Люди и обстоятельства, чьи интересы лежат за чертой положительного отношения к вам. Поэтому, даже оказавшись в, казалось бы, безвыходной ситуации, действуйте решительно и спонтанно, даже если ваши действия не поддаются логике.

Анрити и АS113, пригибаясь к земле, быстрыми перебежками приближались к импровизированной посадочной площадке, на которой в свете прожекторов стояли два корабля, время, от времени выпуская из сопл системы охлаждения струи пара. Один из них был модифицированный двухместный истребитель, другой грузовой орбитальный шатл. Не тот не другой корабль не подходили для осуществления перелетов на дальние расстояния. На них разве что можно было путешествовать внутри одной звездной системы. По периметру площадки с двух сторон ходило несколько караульных, заметно скучавших. Неподалеку стояла большая грузовая машина, возле которой суетились солдаты, грузя стальные ящики в кузов.

- Что дальше? - спросил AS113, - Не один из этих кораблей не предназначен для долговременных перелетов.

- А ты, какой бы выбрал? - как будто не слыша его, спросила Анрити.

- Але, ты, что меня не слышала?

- Все я слышала, но пока это единственный путь отсюда. Или ты собираешься дождаться крейсер и взять его на абордаж в одиночку? - издеваясь, задала вопрос девушка.

- Ну, раз так, то я бы выбрал истребитель. Я хоть и не пилот, но думаю по маневренности и огневой мощи он гораздо лучше.

- Ты его угонять собрался? - хихикнула Анрити.

- А что ты имела в виду что-то другое? - удивился AS113.

- Я думала, проникнуть на шатл, и вместе с ним незамеченными попасть на орбиту. Там и разберемся, что удобнее свиснуть.

- Да, да конечно. Если нас не схватят на месте, - с сарказмом заметил AS113.

- А ты думаешь на твоем истребителе, нам дадут беспрепятственно выйти на орбиту, помахать всем ручкой и улететь неизвестно куда?

- Я ничего такого не говорил. И вообще может хватит этих дискуссий? - раздраженно заметил AS113, целясь в сторону караульных из винтовки.

- Грр, ты сдурел что ли? - Анрити схватила его за ствол, оценивая намерения десантника злым взглядом.

- А что ты предлагаешь? Мысленно завладеть их разумом? Их командир тут же поднимет тревогу, и случиться то же самое, если бы я уложил парочку. Даже следую твоему плану у нас нет шансов проскользнуть незамеченными.

- Слушай, ты меня последнее время удивляешь. Как ты вообще еще умудрился выжить? - девушка продолжала зло смотреть ему в глаза, - Для того чтобы тревога не была поднята, нам надо убрать командира, и одновременно взять контроль над солдатами.

- Думаешь, я не по-ни-ма-ю? Все хорошо, вот только где этот засранец в фуражке? - передразнил AS113.

У Анрити зачесалась рука от желания дать этому умнику пощечину, но она сдержалась, лишь глубоко вздохнув.

- Если бы ты внимательно все осмотрел, то нашел бы его. Правильно бытует мнение, что мужчины не видят дальше собственного носа, либо первой встречной симпатичной задницы.

AS113 проигнорировал выпад, сдерживая в себе бурю ответных эмоций. Затем внимательнее стал оглядывать площадку. - Ну и где он?

- В машине, - ответила Анрити успокоившись, - Не хватало еще, чтобы мы тут поругались.

AS113 фыркнул и прильнул к прицелу. Точно. Командир в звании капитана, сидел в кабине и при свете лампы, что-то внимательно разглядывал. Оставалось признать, что зрение девушки во много раз лучше его собственного.

- Знаешь, у меня родилась более рискованная идея, - оторвался от оружия AS113.

- Ну.

- А не попытаться ли нам взять под контроль всех сразу? - улыбнулся AS113.

- Ты настолько уверен в своих способностях, солдат? - недоверчиво и удивленно подняла бровь девушка.

- Не был бы солдатом, не предлагал бы, если уж на то пошло, - немного оскорбился десантник.

- Ладно. Кто кого? - согласилась Анрити.

- Ты офицерика. Я всех остальных. Надо сделать так чтобы они на какое-то время отвлеклись и дали нам шанс проникнуть в трюм шатла.

- Все-таки шатл? - хихикнула Анрити, на что AS113 ничего не ответил, а лишь сосредоточенно принялся разглядывать караульных и грузчиков.

В какой-то момент солдаты караула как будто бы застыли на месте, смотря в одну точку. Командир в это время забылся сном. Две фигурки, выскочив из-за укрывающей их бетонной плиты и не выпрямляясь в полный рост, побежали по направлению к стоявшим кораблям. Как только они миновали границы площадки, на мгновение, задержавшись перед живыми статуями часовых, подбежали к трапу, ведущему в грузовой отсек шатла. Вдруг один из темных силуэтов застыл на месте, затем сделал несколько шагов по направлению к выпускавшему пар истребителю. Вторая тут же схватила спутника за руку и с силой дернула в сторону шатла. Заметно сопротивляясь, силуэт мужчины вырвался и побежал по направлению к истребителю. Девушка в растерянности застыла возле шатла. Смотря то в сторону удаляющейся фигуры, то на трап в грузовой отсек. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону шатла, она резко развернулась и побежала в след уже заманивающее интенсивно машущего руками из кабины AS113.

- Да чтоб тебя! Ты сдурел совсем? Договорились же о шатле, - ругалась Анрити, пристегиваясь в кресле второго пилота, - ты хоть штуку эту пилотировать умеешь?

- Сейчас проверим, - как ни в чем не бывало, весело отозвался ее спутник.

- Ну, не фига себе! "Сейчас проверим"! Ты же нас угробишь только так!

- Не боись! Прорвемся!

- Системам ПВО ты тоже самое скажешь? - кричала Анрити, еще крепче пристегивалась. - Дернуло же меня дуру за тобой рвануть.

- Без паники! Все улетим! - радостно откликнулся AS113, водружая на голову шлем. Двигатели истребителя взвыли, кабина начала автоматически закрываться. И вскоре с хлопком замкнулась, избавляя от любых внешних звуков. Кабина стала заполняться прозрачной кислородной жидкостью.

- Замечательно. За одно и поплаваем, - плеснула руками Анрити, ощущая, как намокает изодранная одежда, а ноги холодит жидкость. Затем так же надела шлем и опустила забрало из литого темного пластика. Тут же по бокам возникло изображение графиков и цифр, информирующих о состоянии систем. Жидкость тем временем достигла груди. Она с недоверием и беспокойством взглянула на нее.

- Ты когда-нибудь летал на истребителях подобного типа?

- Нет. Первый раз. - уже серьезнее отозвался AS113, булькая микрофоном. - Но кислородная жидкость заменяет кислород и компенсирует перегрузки в атмосфере любой планеты. Более того, при незначительном пробивании купола в безвоздушном пространстве, жидкость удерживается с помощью искусственной гравитации, не нарушая общую герметизацию кабины. В случае с обычным воздухом, нас бы просто вытянуло в пробоину. Вообще очень много преимуществ. При ранении, подача лечебных препаратов в место поражения ускоряется, а при пожаре вообще незаменимая вещь. Но это все в теории.

- Хотелось бы верить. - Жидкость уже попала Анрити в рот. Она инстинктивно хватала ртом остатки газообразного воздуха, усилием воли заставляя себя расслабиться. Ощущение добровольной утопленницы было не из приятных. Вскоре, жидкость поднялась до носа. Анрити закашлялась, задыхаясь. Она набрала последний глоток воздуха и напряглась в ожидании, когда жидкость покроет ее с головой. Паника не покидала ее, но она успокаивала себя тем, что в самом крайнем случае можно просто открыть купол. Зажмурив глаза, она сидела не двигаясь. Жидкость противно заполнила уши и вскоре быстро покрыла ее с головой. Наконец она решилась и выдохнула, пуская пузыри. Затем смело вздохнула жидкость. Она прошла в ноздри и носоглотку. На мгновение девушке показалось, что она захлебывается. Ее стошнило, она схватила ртом еще больше жидкости и вскоре, весь газ был вытеснен из легких, маленькими пузырьками выходя из ноздрей. Удивительно. Она продолжала дышать. Радости не было предела. Она осмелилась открыть глаза. И каково было ее удивление, что она почти не заметила разницы. Лишь незначительное давление на глазное яблоко.

- Интересные ощущения, - раздался по связи немного изменившийся голос AS113.

- Да. У меня тоже первый раз, - Анрити выглянула за пределы кабины. - Опа. А кто контроль отпустил?

К истребителю со всех сторон бежали солдаты. Некоторые из них уже открыли огонь и пули, выбивая искры, отскакивали от бронированного корпуса.

- Все! Обратной дороги нет. - подытожил AS113, хватаясь за штурвал и включая защитное поле. - Системы в норме. Боезапас тоже почти на восемьдесят процентов.

- А на орбите нас будут ждать. - помрачнела Анрити.

- Плевать! Прорвемся!

- Мне бы твою уверенность, - хмыкнула девушка, пытаясь разобраться в поступающих данных на забрале шлема. - Давай уж убираться отсюда.

- Поооехааалиии!

Истребитель в один миг сорвался с места, проносясь над заваливающимся на бок грузовиком. АS113 нервно вцепился в штурвал, не ожидая такой бешеной скорости. Опыта пилота у него не было никакого, и поэтому компьютер не переставал предупреждающе пищать. Разбитое здание с глазницами окон по курсу. Штурвал резко вправо. Насыпь. Вверх. Разрушенный мост по курсу. Вниз под опоры. Под напором воздуха, вихрем следовавшим за кораблем, разрушилась последняя колонна и, поднимая пыль, рухнула вниз. Разбитый шатл неожиданно появился слева. AS113 вновь рванул штурвал вправо. Заваленная обломками улица, с торчавшими из земли орудиями предстала в перекрестье прицела.

- Вверх! - скомандовала Анрити, нажимая на гашетку. Истребитель легко дернулся и огрызнулся орудиями. Земля под ними взметнулась красным пламенем взрывов. AS113 тут же дернул штурвал на себя, задирая нос корабля, практически вертикально вверх. Истребитель послушно стрелой понесся, разрывая серые облака.

- К нам идут на перехват, а на хвосте две ракеты. Это входило в твои планы? - язвительно поинтересовалась Анрити, смирившись с тем, что она сама села на этот рейс.

- В планы не входило, но думаю, тебе понравится, - серьезно отозвался AS113, пытаясь рассмотреть в дымке облаков, маячащие на радаре корабли. - Отстрели тепловые ловушки, чтобы обмануть ракеты.

Истребитель крутило вокруг своей оси, образуя танец облаков перед глазами. Внезапно пелена разошлась, и ночное небо озарилось миллионом звезд, осветившим все вокруг. Небо необычайной красоты. Мечта любого рожденного ползать. Минуя стратосферу, истребитель с беглецами на борту несся на орбиту, на которой были отчетливо видны силуэты крейсеров и фрегатов Радикалийской флотилии, осуществляющих блокаду. Время от времени пространство вокруг них озарялось вспышками. Таким образом, бортовые орудия уничтожали опасный космический мусор, в который превратились орбитальные станции защитников.

- Анри, я на твоем месте прямо сейчас послал бы сигнал о помощи твоим ребятам, - обеспокоено нарушил тревожную тишину в кабине AS113.

- Так ты на это с самого начала рассчитывал! - догадка осенила Анрити так же внезапно, как исчезли облака. Как будто с сознания в миг спала пелена. - Если ты думаешь, что я пойду на это, то глубоко заблуждаешься! Из-за меня и так погибло достаточно народу!

- Хочешь, чтобы погибли еще двое? Упрямая девушка и пилот самоучка?

- Я не фаталистка, но сейчас мне все равно, - принципиально отрезала Анрити.

В этот момент к ним навстречу от общей массы кораблей отделилось два звена таких же истребителей. Левая часть забрала шлема Анрити тревожно замигала красным. На мониторах любезно подложили выбрать цель из казалось бы бесконечного списка, указывая на удобные приоритеты. Девушка, не задумываясь, выбрала ближайшую к ним машину врага и выпустила сразу две ракеты, затем, подумав, еще одну. Как будто ожидавший две ракеты, Радикалийский пилот выпустил столько же ловушек, получая третью ракету прямо в брюхо. Поврежденная машина, вертясь и дымя, промелькнула мимо вниз и исчезла в облаках. Их корабль затрясся от серии попаданий ионных пушек.

- Анри, сейчас или никогда! - крикнул AS113, заваливая машину на бок.

- Нет, - твердо отозвалась девушка, с азартом давя на гашетки.

- Всем свободным охотникам. Сигнал о помощи. Повторяю сигнал о помощи. Мы тут изрядно завязли с одной очень симпатичной девушкой...

- Что ты делаешь? - встрепенулась Анрити, - Прекрати сейчас же! Да еще на общем канале!

- Всем свободным охотникам. Она еще и не хочет, чтобы ей помогали. Но иначе нам кранты. - продолжал AS113, направляя истребитель обратно в облака, пытаясь хотя бы визуально скрыться от преследователей.

- Я тебе этого никогда не прощу! Ты слышишь? Не прощу! - возмущалась девушка, параллельно отстреливая тепловые и магнитные ловушки.

- Никогда не говори никогда! Еще благодарить будешь, если выберемся! И прекрати кричать и без этого тяжко. Лучше надейся, что нашу передачу не успели заглушить.

- А если блокировали? - поинтересовалась девушка, - Что тогда?

- Можно будет разбить эту посудину и воспользоваться планом "Б".

- Какой еще план "Б"?!

- Вариант с шатлом... - неуверенно закончил AS113.

Анрити еле сдерживала гнев. Ее просто трясло изнутри. Она не понимала всего этого ненужного риска. Безрассудной попытки спастись подобным образом. И теперь их жизнь висела на волоске. Но не только из-за ее безрассудного рискового спутника, а так же из-за нее самой, которая купилась на его самоуверенность. Какая же она была глупая.

- Анри, не злись. Все утрясется, - попытался успокоить ее АS113, бросая, истребитель из стороны в сторону.

Девушка решила гордо молчать, но произошло неожиданное.

- Эй, пилот, с симпатичной девушкой! Как слышишь, прием?

AS113 оторопел и на мгновение забыл, о преследовавших их истребителей противника. Канал был закодирован и адресован им лично. Это было бы не похоже на Радикалийцев. А сигнал шел с земли, где никого кроме оккупантов быть не могло.

- Я тут. А это кто?

- Кто, кто? Хмырь в пальто. Те, кого вызывал.

Анрити, заметно оживилась, и в свою очередь, переключившись на канал, что-то выпалила на незнакомом языке. На что получила утвердительный ответ. AS113 посмотрел в зеркальце на приборной доске и заметив утвердительный кивок, все еще злой девушки.

- Отлично. Я вижу, вы поняли друг друга, - продолжил AS113, - Нам нужна помощь.

- Увы, я не могу вам помочь в буквальном смысле, так как сам потерпел крушение на планете. Могу лишь передать специальный сигнал, минуя блокаду. По назначению. Затем с Вами свяжутся, назначив координаты прорыва, - сообщил незнакомец.

- А как же вы, - удивился AS113?

- Обо мне не стоит беспокоиться. Не в первый раз в подобной ситуации. Все воины когда-нибудь кончаются. Доберусь как-нибудь своим ходом. А вам удачи! Береги девушку!

Связь прервалась. AS113 находясь в растерянности, улыбаясь, попытался пошутить.

- Анри, видишь, все-таки, цель оправдывает средства.

На что получил такой же взгляд презрения, но уже смягченный легкой улыбкой.

Ракета появилась внезапно и с разрывом, сотрясла истребитель. AS113 потерял управление, отчаянно вращая штурвал. Компьютер выдавал списки повреждений с неимоверной быстротой. Машина, словно подстреленная птица камнем падала к земле. Двигатель отказал.

- Забавно. Получить надежду и умереть, - философски заметила Анрити, как будто смирившись со своей участью.

- Ну уж нет, - упрямо давил на клавиши AS113, - Я так просто не сдамся!

Он лихорадочно отключал все энергоемкие системы, перебрасывая ресурсы на автоматический ремонт повреждений и активацию двигателя. Истребитель вывалился из облаков и продолжил свободное падение, беспомощно кувыркаясь в воздухе.

- За заводись, ты, наконец! - Десантник с ненавистью и отчаянием ударил кулаком по приборам, с трудом преодолевая сопротивление жидкости в кабине. Каково же было его удивление, когда индикатор двигателя загорелся зленным, и машину буквально бросило вперед. Хватаясь, за штурвал он потянул его на себя. Истребитель, сшибая верхушки деревьев и сжигая стволы, помчался над рощей, которая совсем недавно могла стать его могилой. Защитный экран приказал долго жить.

- Необходимо скинуть все ракеты, - сообщила Анрити, выйдя из оцепенения. - А то запас детонирует.

- Так займись! - рявкнул AS113, своим тоном окончательно приводя девушку в чувства, - Видишь, я пытаюсь спасти нам жизнь!

Неожиданно ожил кодированный канал связи. И текст пошел прямо на забрало шлема. AS113 грязно выругался и закрыл один глаз, продолжая маневры между деревьями. Наконец ему удалось, окончательно выровнять машину и направить ее к облакам.

- Ас, если ты заметил, нам пришло сообщение, - сказала Анрити.

- Мне не до этого. Ты что не заметила, мы чуть не погибли? - огрызнулся AS113.

- Я все заметила, дорогой. И поэтому все прочла сама. Нам назначили место выхода из блокады. Тебе только осталось туда добраться. Я ввела координаты в компьютер.

AS113 поразился, не оперативности Свободных Охотников, а перемене настроения девушки. Возможно, она поняла, что нет смысла таить зло на него. Хотя женщин не понять. Как только их истребитель вновь нырнул в облака, еле дышащий радар выдал тревожные сигналы о не отставших преследователей. При еще одном попадании их бы уже ничто не спасло. Следуя указаниям навигационного компьютера AS113, старался выжить из машины максимальную скорость. Он настороженно следил за мерцающим индикатором состояния двигателя, искренне надеясь, что тот не отключится в самый ответственный для них момент. И вот впереди вновь открылось звездное небо. Далеко на орбите уже мелькали вспышки. Не такие, как в предыдущий раз. Они были намного ярче и чаще прежних. Преследующие их истребители вышли на расстояние прицельного пуска ракет, отправляя целый рой этих смертоносных пчел.

- Ас, сдается мне, мы не успеем, - печально, словно прощаясь, сказала Анрити.

АS113 промолчал в ответ, сосредотачиваясь на движении, будто сливаясь с истребителем в одно целое. Он упрямо вел машину прямо в гущу сражения, не переставая верить в чудо. Вспышки становились ярче и интенсивнее. По направлению к ним выдвинулось звено кораблей, на ходу выпускающих по несколько голодных до металла крылатых тварей. AS113 скрипнул зубами, ожидая рокового столкновения, но ракеты, пройдя на незначительном расстоянии от обшивки, благополучно миновали истребитель. Десантник поборол в себе желание обернуться назад, бросив взгляд в зеркало и увидав в нем девушку, инстинктивно закрывающую руками забрало шлема. Точки преследующих ракет стали исчезать с радара одна за другой. Неизвестные истребители, несущиеся прямо на них, разошлись цветком, и вновь смыкая строй уже за хвостом. Пилоты Свободных Охотников, знали свое дело, открывая шквальный огонь по преследователям. Впереди возникла громада крейсера, неизвестной ему модели. Он лихо зашел на орбиту, на ходу тараня усиленным защитным полем два Радикалийских фрегата.

- Эй, лихач! Сбрось скорость, если не хочешь, угробить себя и девушку, - раздалось по связи.

АS113 интуитивно понял, что обращались именно к нему, и резко убрал обороты. В этот момент двигатель не выдержал перегрузки и погас. Сердце екнуло и как будто замерло в этот решающий миг. Истребитель резко замедлил движение, и подчиняясь теперь лишь силе притяжения планеты, медленно задирая носом, стал падать. В каких то нескольких десятках километров от крейсера, где было их спасение, машина, кувыркнувшись в очередной раз, понеслась назад. AS113 с яростью бил по прибором, но они лишь продолжали отключаться.

- Миленький, не подведи нас в последнюю минуту, - умоляюще прошептала Анрити, но машина осталась бездушна и бесстрастна к ее просьбе.

Внезапно падение прекратилось. Более того, AS113 имевший удовольствие в перевернутом состоянии наблюдать приближение облаков, с удивлением отметил их удаление. Приборы не работали, поэтому он лишь с удивлением взглянул на Анрити.

- Дорогая, да ты еще и колдунья.

На что Анрити, не скрывая своего удивления, лишь развела руками и пожала плечами.

- Сюрприз! - раздалось по внутренней связи от неизвестного диспетчера, - Уважаемые пассажиры, можете, наконец, расслабиться и придаваться приятным ощущениям орбитальной экскурсии. С вами был обслуживающий персонал гравитационного луча дока пять, крейсера Свободных Охотников. Приятного полета.

На фоне продолжающегося боя, в котором гибли пилоты и экипажи обеих сторон, Анрити и AS113 нервно засмеялись, удивляясь выдержке и хладнокровию спасающих их людей. Наверно смысл жизни и заключается в том, чтобы ловить в ней такие моменты, которые невозможно повторить.

ЧАСТЬ ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

"Вспомнить все"

- Глава 57 -

AS113 и его новая подруга были помещены в медицинский корпус, так вовремя пришедшего на помощь, крейсера Свободных Охотников. Их поместили в разные палаты и погрузили в регенерационный сон прямо в ваннах, наполненных обезораживающей жидкостью. На удивление приятная водная процедура расслабляла их измотанные и усталые тела, в то время как нанороботы, проникали в организм и занимались ремонтом израненных органов. Многочисленные порезы и ссадины слегка зудели и затягивались прямо на глазах. Физическая оболочка вдоволь настрадавшейся души набиралась энергии и жизненных сил. Аппаратура, целиком занятая благосостоянием своих пациентов, незаметно погрузила их в сон без сновидений, чутко следя за их подсознательным психическим состоянием и стабильностью мысленных потоков.

Проснулся AS113 потому, что приятно теплая жидкость, в которую он был погружен, достаточно охладилась, чтобы стать ощутимо неприятной для всех его рецепторов кожи. Открыв глаза, он обнаружил, что в помещении остался совершенно один. От датчиков по всей площади обнаженного тела, в обилии облепивших его в самом начале процедуры не осталось и следа. Процесс восстановления, прошедшего огонь, воду и медные трубы, тела завершился и медицинский персонал, наверно, просто не стал нарушать его восстановительный сон. В какой-то степени он был этим людям благодарен. Нет ничего лучше, чем хорошо выспаться после утомительных испытаний пришедших на его долю. Мелькнула озорная мысль о медсестре с крейсера "Туманности". Захотелось повторить приключение при новой обстановке.

С этими мыслями, продолжая плескаться в остывающей жидкости, он ждал, пока кто-нибудь его навестит. К сожалению, никто так и не зашел. Десантнику, порядком уже замерзшему, надоело тешить себя глупыми надеждами, и он с плеском резкими движениями выскочил из ванной, удачно приземляясь на ожидавшую его под ногами мягкую подстилку. Поискав полотенце, он обнаружил его на полке перед зеркалом. Там же была и одежда, аккуратно сложенная и приятно благоухающая чистотой. С удовольствием он втянул в себя запах свежести и посмотрелся в зеркало. Забавно. Они его даже побрили. Осмотрев себя с ног до головы, AS113 не нашел на теле не единого рубца или царапины. Даже его порядковый номер бесследно исчез, как будто его и не было. Подлатанное тело радовало глаз, но появилось какое-то ощущение пустоты. Мелькнула странная мысль, о том, что рубцы цифр успели стать ему родными и естественными. А ведь это было его имя. Его единственный опознавательный знак в этом недружелюбном мире. Кем же он будет теперь? Хоть AS113 и был голым, ему показалась, что, учитывая факт исчезновения его номера, он становился раздетым еще больше. Прямо до души. Эти символы значили для него принадлежность к группе, частью который он был совсем не давно. И не важно, что все уже в прошлом, и он не хочет иметь с "Туманностью" ничего общего, важно было другое - он остался совершенно один. Один, не принадлежащий никакому известному обществу, а лишь самому себе. Поймав в зеркале свое растерянное и немного глупое отражение, AS113 изменил взгляд и улыбнулся. На обозрение предстали совершенно новые белоснежные зубы. Приятно удивившись, десантник стал ощупывать их руками. Блестящие и гладкие, скорее всего отращенные заново, они действительно радовали глаз. Мысленно попрощавшись с выбитыми в схватках клыками, он был чрезвычайно доволен. Теперь не стыдно даже в светском обществе показаться, да и девушкам улыбаться. Еще немного покрасовавшись перед зеркалом и поиграв мышцами, десантник занялся одеванием. Новая одежка серого цвета, оказалась униформой без знаков отличий. Неприятные воспоминания о тренировочном лагере полезли в голову из закоулков сознания. AS113 отбросил эти гадкие картинки прошлого назад в темноту забвения. Закончив приводить себя в порядок, он вспомнил об Анрити. От одной только мысли об этой девушке, эму срочно захотелось ее увидеть.

Незамеченным выйдя в белый коридор медицинского корпуса, он прокрался к соседней двери, перед которой их разлучили. Вежливо постучавшись, он вошел. Помещение оказалось пустым. Озадаченно AS113 посмотрел по сторонам, собираясь покинуть комнату, как вдруг из под потолка раздался ее голос.

- Ас, отлично выглядишь.

Десантник задрал голову, крутясь на месте.

- Анри, жаль я не могу тоже самого сказать о тебе. Ты, небось, и за мной подглядывала, когда я у себя одевался.

Девушка хихикнула

- Да, как ты можешь обо мне так подумать. Я ведь не настолько озабоченная, чтобы рассматривать задницу голого мужчины, красующегося перед зеркалом.

- Ах ты!

Из динамиков раздался веселый женский смех.

- Слушай, если не хочешь остаться голодным, направляйся на капитанский мостик. Тут рядом, бравый капитан этого крейсера дает званный ужин в честь моего спасения. И ты естественно в числе приглашенных. Тебе провожатый нужен или сам найдешь?

- Попытаюсь, сам. Тип этого крейсера мне знаком, если конечно его кардинально не перестроили изнутри.

- Хорошо. Поспеши. Ждем только тебя.

AS113 выскочил в коридор и быстрыми шагами направился в сторону мостика, минуя бесчисленные коридоры со снующими туда и сюда техниками, солдатами и роботами. Караульные на своих дежурных постах, как будто не замечали его, продолжая вести беседы о чем-то своем. Форма этих солдат Свободных Охотников не отличалась особой строгостью. Каждый был одет, как ему вздумается. Здесь, как на маскараде можно было встретить кого угодно. Солдат, облаченных в темно-зеленую в форму Федерации, черную броню "Туманности", темно-синий покров служб безопасности и даже покрой Внутреннего Отдела. Общим было лишь одно. Эмблемы и нашивки с изображением парящей птицы в перевернутом золотом треугольнике - символом Свободных Охотников. AS113 действительно прекрасно ориентировался, и миновав два подъемника, очутился напротив входа в помещение основной рубки управления. Уже собираясь постучать в широкую дверь шлюза, он услышал голос немного позади.

- Ас, иди сюда. - Анрити интенсивно заманивала его рукой, на половину высунувшись из проема каюты, дверь в которую находилась немного позади.

AS113 последовал на сигнал.

- Знакомьтесь. - начала представление вошедшего друга Анрити. - Это мой спаситель AS113 или просто Ас.

Затем девушка, повернулась к десантнику и, указывая ладонью на сидевших за столом мужчину и женщину в форме, неясной принадлежности, вежливо представила, уже начинающих вставать из-за стола офицеров.

- С права за нашим круглым столом, Капитан этого непобедимого судна Ритрел. Слева, его первый помощник и жена Айви.

AS113 заметно удивленный женщине офицеру, дружелюбно пожал обоим, протянутые руки. Семейная пара во главе крейсера! Да еще и с именами! Это для него было совершенно не обычно. Также как и факт его собственного присутствия за одним столом с командирами Свободных Охотников, на их корабле. Мужчина и женщина, искренне улыбаясь, вновь усаживаясь за стол. Оба они были средних лет, с молочно белой кожей из-под светло-кофейных мундиров. Золотые нашивки, свидетельствующие об их статусе, ярко переливались при искусственном свете каюты. Женщина, на которую сразу же обратил свое внимание AS113, была приятна и очаровательна. Ее пышные вьющиеся волосы спадали до плеч. Она кокетливо изучала гостя из-под тонких правильных бровей. Левая часть ее лица, была закрыта спадающими светлыми кудрями. Лишь на миг, десантник уловил под ними длинный шрам, идущий через всю щеку от уха до изящного подбородка, неприятно портящий всю красоту. Ее муж, коротко стриженый мужчина с широкими мускулистыми плечами, был похож на небольшой двухстворчатый шкаф. Его квадратный подбородок, мощные скулы и широкие ладони рук, умело державших бокал, внушали уважение. На фоне всего грозного вида из-под густых бровей на AS113 смотрели два удивительно веселых и добрых глаза. Один из которых, как выяснилось потом в процессе беседы, был искусственным. Но который из них, для всех, кроме жены владельца, так и осталось загадкой.

AS113 сел и задал, самый волновавший его на этот момент вопрос.

- Так я понимаю, мы можем позабыть о наших неприятностях с новыми хозяевами планеты?

- О да, уважаемый Ас. С тяжелыми боями, наш флот вышел из сектора Силинийской системы планет и сейчас благополучно в гиперпространстве направляется прямо в самое сердце Свободных Охотников - на Материнский корабль. - вызвалась ответить Айви, слегка улыбаясь. - Вы возможно уже слышали о нашей легенде?

- К сожалению только то, что входило в мой курс обучения, но я с радостью послушал бы еще раз, - ответил AS113, наливая бокалы себе и довольной посиделками Анрити.

Девушка так и светилась счастьем. Одетая, в такое же одеяние, как и он сам, Анрити отличалась нежной естественной женской красотой, исходящей от нее. Десантник сразу это подметил, но в присутствии двух красивых женщин просто разрывался, не зная кому оказывать большее внимание. Анрити, старалась вести себя не официально, поддерживая неформальную обстановку компании.

- Об этом позже, - прервал диалог Капитан Ритрел, хитро посматривая на жену. - Я, думаю, Ас хочет рассказать нам о своих приключениях, так же как поведал о них своей подруге и нашей предводительнице.

- Кстати, Ас, ты мне так и не сказал, почему ты выбрал именно истребитель, на котором чуть нас не угробил? - внезапно перебила всех Анрити, с интересом глядя на застывшего с ложкой десантника. - Ты же и летать то на нем не умел.

- Знаешь, когда мы подбежали к этим двум кораблям. Меня посетило такое странное ощущение, что как будто мы с тобой уже имели счастье путешествовать в грузовом отсеке судна. И та поездка закончилась для нас не весело. Просто что-то промелькнуло в сознании и все. Можешь назвать это интуицией. А истребитель был чем-то новеньким. - десантник расплылся в улыбке. - Может, я и не умел тогда летать, зато теперь научился.

Помещение огласилось дружным смехом. Все в компании, постепенно привыкали друг к другу. Чтобы усилить это ощущение, голодный AS113, накладывая себе одно из блюд, был не против рассказать о всех своих приключениях. Нагрузив блюдо аппетитно пахнущей пищей, десантник начал длинный, но занимательный рассказ.

- Глава 58 -

Алексей Федоров, устало развалился в удобном одиноком кресле посреди большой залы. Его место находилось на некоторой возвышенности окруженное бесчисленным количеством приборов и проводов. Полковник, подпирал и массировал правый висок, стучащий в голове пульсацией кровяного давления. Его усталый взгляд был безразлично сосредоточен на стене напротив. На ней, по всей площади располагался огромный голографический экран. Включаясь, он проецировал в помещение впечатлительные проекции пространства. Сейчас комната находилась в состоянии покоя. Тусклый белый свет лился из каждого ее угла. Федоров уперся ногой в стойку, с расположенный на ней шахматным полем. Каждая фигура на этой клетчатой доске была начинена датчиками, напрямую соединенными с неимоверной мощности и быстродействия компьютером. Полковник устал. Ему надоели эти бесконечные уроки и модели всевозможных ситуаций космических сражений. Он устал от шахмат, без устали играя сам с собой уже неизвестно сколько раз на протяжении неисчисляемого времени. А оно на орбитальной станции бежало незаметно. Здесь не было дня и ночи. Станция находилась в постоянном движении на темной стороне планеты Аурион. В моменты, когда организм взмаливался, требуя сна, полковник в сопровождении двух конвоиров удалялся на покой в закрытую комнатку, расположенную неподалеку от его учебного помещения. Пищу и необходимые средства приносили те же два амбала охранника. Других людей он практически не видел, но собственно и не стремился к общению.

Федоров часто вспоминал о дочери, часами размышлял о ее судьбе. С каждым моментом все шансы найти и вернуть ее живой казались ему все меньше и меньше. Он горел нетерпением, всем сердцем желая, чтобы ожидаемый враг поскорее напал на Аурион, и он смог сыграть с ним, ожидаемую всеми роковую партию в шахматы, предрешая результатом дальнейшую судьбу одной из двух частей противоборствующего человечества. Скорее бы этот момент настал, и он смог бы выполнить свою функцию, для которой его так долго готовили. Он желал этой решающей схватки уже слишком долго. Ему хотелось действовать. Полковнику надоело находиться без дела в состоянии постоянной готовности и ожидании события. А ведь оно, следуя всем известным законам подлости, могло и не произойти.

Глава Совета, единственный человек этого мира, начавший, как казалось Федорову, его понимать посещал его все реже. С каждым разом и все более на короткий срок. По этому поседевшему человеку было видно, что заботы по подготовке обороны были нешуточными и не убывали, занимая все его время и мысли. Он по-прежнему ничего не говорил. Просто молча наблюдал за его тренировками.

Эх, тяжкие мысли, шли бы вы, куда подальше от этих мест. Радовало одно, он уже совсем не хотел курить. Порой он даже забывал, что это такое ощущать сигарету во рту и втягивать в легкие струйки табачного дыма. Никотин больше не мог успокоить его. Его не надо было успокаивать. Он сам превратился в огромную глыбу непоколебимого спокойствия и ожидания.

- Алексей, вы меня расстраиваете, - тишину залы, вдруг нарушил голос, неожиданно вошедшего Главы Совета. Федоров узнал его, не оборачиваясь. Он привык к его неповторимой интонации. Поэтому, не пошевелив ни единым мускулом, полковник ответил.

- Уважаемый, мне надоело это ожидание. Мне надоело заниматься одним и тем же. Я устал бороться с самим собой. Поэтому я больше не буду играть.

Глава Совета ничуть не смутившись уже успел поравняться с возвышенным креслом Федорова, чьи подлокотники находились чуть выше уровня его носа.

- Я понимаю, как вам все надоело...

- Ни черта вы не понимаете! - вскипел Федоров, приподнимаясь с кресла. - Я устал! Вы слышите? Я устал жить в неведенье, не видя ничего кроме этой шахматной доски и своей спальни, да еще пары - тройки омерзевших за это время рож моих соглядаев.

Рассерженный полковник, привстав, стал похож на разъяренного царя, гневающегося на своего придворного.

- Если это то, что вы обещали. Я отказываюсь от дальнейшего сотрудничества, и делайте со мной что хотите! Мне надоело ждать, засыпая в неведение. Надоело ощущать себя бессильным, не в состоянии помочь своему единственному дитя, пропавшему неизвестно где...

- Не горячитесь, Алексей! - строго перебил его Глава Совета, - У меня есть для вас новости!

Полковник, прислушался и сел обратно. Глава Совета снизил тон и продолжил.

- Новости не веселые. Враг скоро будет здесь. И вы, наконец, сможете использовать все ваши таланты и полученные на станции знания. Очень много изменилось в Федерации за столь короткое время. Одна из союзных республик предательски вышла из состава Федерации, другие перестали существовать под натиском врага. Остатки их флотов сконцентрировались возле Ауриона, надеясь встретить противника здесь под вашим командованием. Свободные флоты других республик также сконцентрированы в системе столицы. В Совете большие разногласия. Абсолютно все, даже наши преданные союзники, тянут одеяло на себя. Глупцы хотят последовать примеру предательской республики. Я уже устал бороться, сдерживая все возможные политические выпады.

- Да, невеселые новости, но разве это объясняет мою изоляцию? - спросил Федоров. - И что вы можете сказать по поводу моей дочери?

- Ваша персона представлена в Совете в виде секретного сверхоружия, которое разобьет армаду противника и вернет шанс Федерации. По правде сказать, это последнее, что сдерживает всех от того, чтобы разбежаться по углам. Поэтому, Алексей, вы очень важная фигура и последний шанс, как мой, так и всей Федерации... Можно даже сказать, что не будь вас, Федерация уже бы прекратила свое существование. Поэтому, в разрез с моими обещаниями, мне пришлось вновь Вас изолировать. Но сейчас я пришел пригласить вас на небольшую прогулку среди звезд. Хочу, показать вам те силы, которыми вы будете руководить, посредством своей игры.

- Не моей, - поправил Федоров вставая с кресла вновь.

- Какое это имеет значение? - махнул рукой Глава Совета, выходя в коридор, где их ждал внушительный эскорт, из отряда космического десанта. Он намеренно проигнорировал вопрос по поводу предполагаемой дочки Алексея. Он просто не знал, что ответить и на этот раз не хотел бессмысленно врать.

Федоров не стал повторять свой вопрос, понимая, что вразумительного ответа он не получит. Обидно, жалко, но ничего не поделаешь. Сойдя со своего возвышенного насеста, полковник быстрым шагом последовал за своим провожатым.

На небольшой, стартовой площадке, находившейся в совершенно противоположенной стороне станции, отделенной от космоса плотно закрытыми створками ворот шлюза, в полном одиночестве стояло небольшое серебристое судно с двумя черными куполами с верху и снизу. Трап в виде короткой лестницы, не достигающей поверхности площадки, дружелюбно встречал гостей. Вокруг не было ни души и их шаги эхом гулко отдавались по всему ангару. Глава Совета жестом пригласил Федорова взойти на борт корабля первым. Алексей не заставил себя ждать и быстро очутился на борту. Его спутник, отдав распоряжения, сопровождавшему их эскорту вскоре последовал за ним. Трап, трансформируясь в створку внешнего люка, герметично вошел в пазы, отрезая пассажиров от внешнего мира. Помещение внутри было тесноватым, рассчитанным максимум на четверых. Перед не многочисленными приборами и рычагами управления на небольшой возвышенности в центре, располагалось два кресла. Пол и потолок были вогнуты под стать уже виденным черным куполам снаружи.

- Добро пожаловать на борт одной из моих прогулочных яхт, Алексей. Кроме нас здесь больше никого нет, поэтому будет возможность по пути поговорить обо всех волнующих нас делах.

- Спасибо, - сухо ответил Федоров, устраиваясь в кресло с наименьшим количеством рычагов и прочих технических примочек.

Глава Совета, быстро вскочил на место пилота и отработанными движениями прошелся по клавишам и переключателям. Казалось, что ничего не изменилось, но в этот момент пол под ногами Федорова и потолок над ним стали растворяться, образуя внизу вид стартовой площадки ангара, а вверху соответственно его потолок с бесчисленным множеством ламп. Алексей неуютно заерзал в кресле. Впечатление, что он вот-вот вывалится из него, не покидало не на секунду.

- Не беспокойтесь, - начал Глава Совета, не отрываясь от приборов. - Эта новая модель прогулочной яхты специально оборудована, чтобы проецировать изображение из космоса непосредственно в кабину вокруг вас. Тем самым создается впечатление самостоятельного полета над бездной. Вы как будто становитесь частью самого корабля, либо просто путешествуете от звезды в звезде в одном лишь кресле. Поверьте, от первого раза ощущения остаются не забываемые.

- Да, мне уже сейчас немного жутковато, а ведь мы даже не покинули станцию.

- Ничего, сейчас, для нас очистят пространство и дадут разрешение на старт. Вот тогда насладитесь видом. Вы же страстно желали посмотреть, что такое открытый космос, да и на нашу планету в целом.

- Желать, то желал. Вот только думаю, во время тренировок с проекцией пространства в мою комнатушку я уже насмотрелся на звезды.

- Не думаю, что учебные пособия, вам заменят реальность.

Створки ангара стали не спеша, расходится в стороны, открывая вид планеты. Федоров замер, восхищаясь зрелищем, поражающим его до глубины души. Какие цвета, какой масштаб! В детстве как все дети он мечтал, стать космонавтом. Подняться к звездам и посмотреть на родную планету со стороны. Став взрослым состоявшимся человеком, он оставил эти иллюзии в прошлом. Несбывшиеся мечты сами собой покинули его голову, а он сам с иронией смотрел на детей, безудержно грезивших наивными стремлениями. На место детских мечтаний пришли более приземленные цели и желания, соответствующие каждодневным будням. Федоров, знал, что где-то в глубине души он так и не расстался с мечтой своего детства. Она дремала в глубине подсознания и только сейчас всплыла оттуда, наполняя его радостью. Душевное удовлетворение и нескрываемое удовольствие от не зря прожитой жизни, переполняли этого человека, так много повидавшего на своем веку. Планета вращалась под ними, и казалось, что их небольшой кораблик вот-вот выпадет, в свободном падении направляясь к ее поверхности. На какое-то мгновение у полковника закружилась голова. Страх вывалится из кресла усилился, но тут же смешался с нескончаемым чувством радости полета. Он понимал, что двигалась не планета, а орбитальная станция, следуя своей орбите. Корабль же удерживается искусственным гравитационным полем их временного убежища. Но эти знания лишь портили ту сказку, в которую хотелось верить. Его душа и тело рвались в полет, и когда он уже был готов встать со своего места, корабль нырнул в эту нескончаемую красоту ночного мира под ним. Как только яхта отошла от станции и превратилась в небольшую светящуюся точку, Федоров ощутил себя таким крохотным, по сравнению с окружавшим его пространством. Глава Совета, выровнял судно, и теперь исполинская планета неслась под ногами, а по сторонам и над головой мерцали миллиарды звезд. Эти светящиеся песчинки вселенной. От красоты захватывало дух. Федоров не мог сказать ни слова, он лишь смотрел и наслаждался сбывшейся мечтой. И пусть под ним не родная планета, и пусть он находится далеко от родных мест. Все эти неприятные мелочи просто стирались на фоне грандиозного зрелища, от которого не хотелось отрываться. Поток восхищения прервал Глава Совета.

- Не хочу, прерывать вашего восторга, но нам пора переходить к делу. Сейчас мы находимся в гуще собранной флотилии Федерации, и я хотел бы показать вам, то кем вы вскоре начнете руководить.

- Но я не вижу не одного корабля, Уважаемый, - изумился Федоров.

- Все очень просто, их проекции я просто отключил, позволяя вам в полную силу насладиться, окружающим вас миром.

Алексей удивленно посмотрел на него, в тот момент как по левую руку от Главы Совета неоткуда материализовался огромный корабль, мерцающий зелеными сигнальными огнями. Затем еще один и еще. Федоров осмотрелся и ахнул. Вокруг их небольшого суденышка, в безмолвии застыв в космосе, расположилось бесчисленное количество кораблей. Вспоминая все то, что он усвоил во время многочисленных занятий, полковник стал определять их типы. Пока они проносились сквозь потоки транспортных поездов, курсирующих между крейсерами и неповоротливыми грузовыми кораблями поддержки, между патрульных звеньев юрких истребителей, отправляющихся на очередные учения, Федоров насчитал не менее сорока дредноутов и пятидесяти разрушителей. Планета словно покрытая слоем брони, находившимся в постоянном движении, была почти невидна. Грузовой пассажирский и военный транспорт смешались в единую однородную темно-зеленую массу. Глава Совета искусно вел их легкую яхту между стоявшими на рейде крейсерами, бросая легкое суденышко то под брюхо этих вытянутых космических рыб, то, мелькая между огромными вращающимися турелями. Восхищение Федорова, перешло в испуг. Адреналин в крови придавал особый эффект тем ощущениям, возникающим на очередном крутом вираже, закладываемом Главой Совета. Этот человек, по-видимому, любил пощекотать нервы и внести в свою жизнь как можно больше экстремальных ощущений. Наконец, Уважаемый человек, задрал нос корабля вверх и они стали быстро удаляться от планеты. Впереди, сквозь тучи легких фрегатов Федоров разглядел огромную, отличающуюся от всех тушу корабля.

- Нам туда? - спросил он своего пилота.

- Да. Это Флагманский корабль всего Аурионского флота. Наша гордость и надежда. А так же ваш новый дом.

- Так мы не вернемся больше на станцию? - удивился Федоров.

- Нет смысла. Время уходит слишком быстро. Враг ожидается в нашем секторе очень скоро. Ваше обучение закончилось, пора применять все на практике.

- Это случайно не тот корабль с картины? - поинтересовался Алексей, радуясь в душе хоть каким то переменам в жизни.

- Именно он, только достроенный и модифицированный. Сейчас его почти не узнать.

- Странно, на картине он выглядит куда меньше по сравнению со столицей Ауриона, - продолжил полковник.

- Не забывайте, Алексей, расстояния и размеры в космосе очень обманчивы. К тому, же никто не знает, о чем думал художник, запечатлев его именно так. К тому же, в любом случае по диаметру флагман короче планеты.

- Впечатляет... Даже не верится, что такому кораблю, что-то может противостоять. - продолжил Федров, не отрывая взгляда от приближающегося судна. Теперь он полностью закрыл своим бортом весь передний обзор.

- К сожалению может. Иначе мне не понадобились вы, - выдохнул Глава Совета, мысленно связываясь с дежурными офицерами флагмана, для совершения безопасной посадки.

- Кстати, Алексей, думаю, вам будет весьма интересно узнать, что на основе ваших воспоминаний, наши ученые, вероятно, нашли объяснение вашему переносу во времени.

- Серьезно? - Федоров искренне удивился.

- Да, более того идут подготовки к первым экспериментам.

- Не хотите ли вы сказать, что вы сможете отправить меня назад?

- Я ничего не хочу сказать, просто, мне кажется, найдено рациональное объяснение произошедшему. Остается много технических и причинных вопросов. Но теоретически ответ найден. - улыбаясь, продолжил Глава Совета.

- Не желаете ли вы посвятить меня в подробности?

- Алексей, всему свое время. Когда все кончится, мы займемся этим вопросом вплотную. Порой все нужно делать по порядку. Вы согласны?

- Я понимаю. Все ваши рассказы приятно ласкают слух, но не вселяют особых надежд. Меня особенно раздражает, когда люди начинают говорить, но не оговаривают. Либо их начинания так и остаются на словах. - ответил Федоров.

- Я не понимаю. О чем вы?

- Мне не совсем ясно, почему вы до сих пор молчите по поводу судьбы моей дочери. Ведь я, думаю, заслужил, наконец, услышать правду, если вы собираетесь вручить в мои руки судьбу вашей цивилизации.

Глава Совета на минуту задумался. А ведь действительно, почему бы не рассказать правду? Хотя нет. Не стоит. Он уже имел место, убедится в эмоциональности этого человека, так болезненно реагирующего на эту тему. Возможно иногда лучше не обманывая, сказать часть правды, намеренно умалчивая ее основную часть в надежде, что получатель поймет все как хотелось бы. На миг Глава Совета представил, что может случиться, если он честно расскажет, как он воспользовался этой девушкой, словно приманкой в надежде выйти на след Свободных Охотников и того парня из их общей компании. Как они ничего, не предприняли, когда девушку перехватила "Туманность". Да и вообще, что они собираются с ними сделать и как использовать, при удачном исходе дел. Слишком много правды могло только погубить дело, да и последний шанс Ауриона.

- Если честно, мы не знаем где она. Возможно, она будет на одном из кораблей армады, которая движется в нашу сторону.

- Вы хотите сказать, что мне придется сражаться со своей дочерью? - повысил голос Федоров.

- Нет, нет, - поспешил успокоить взволнованного отца Глава Совета, ругая себя за допущенную оплошность. - Она может быть их пленницей, о чем свидетельствуют некоторые факты.

- Но ведь в бою, корабль с ней может быть уничтожен! - Алексей не на шутку взволнованный, уже не замечал, как предоставленный им ангар, любезно открывал им свои двери, приглашая на борт огромного корабля.

- Да не беспокойтесь вы так. Все с ней будет в порядке! "Туманности" она нужна столько же сколько нам. - на последнем слове Глава Совета осекся, понимая что мог сболтнуть лишнее.

Федоров, заметив его оплошность, задумался, но не показал виду. Стоит ли давить на этого человека, когда он сам находится в выгодном положении? Стоит ли добиваться правды, которую он тщательно скрывает? Наверно нет. Да, он ключевая фигура в предстоящем сражении, но он не знает, насколько информация о его дочке ценнее его самого. Стоит ли рисковать, когда стало ясно, что дочь, возможно, направляется прямо к нему, и будет находиться в безопасности? Нет. Зачем ворошить улей этих неправильных пчел. Лучше подождать, но как он устал ждать. Еле подавляя в себе гнев, и вскипающее раздражение, полковник относительно спокойно произнес.

- Раз ей ничего не грозит, мы отложим дальнейший разговор.

После чего вся последующая посадка и прогулка по незначительной части Флагманского корабля Ауриона прошла в напряженном молчании. Каждый из этих двух людей были скрупулезно заняты своими мыслями, составляя, возможные запасные планы действий. От возникшего недоверия друг к другу у невольных союзников на душе стало очень тоскливо.

- Глава 59 -

После выпивки у AS113 изрядно шумело в голове от сильнодействующих дурманящих напитков. Он уже давно закончил свой рассказ, и выслушал занимательное повествование самой Анрити. Обстановка в каюте перестала быть официальной, а участники застолья ощущали себя вместе одним целым. Звучала приятная музыка, которую со временем делали все громче и громче. Фривольное общение привело к тому, что опьяневшая Анрити оказалась у него на коленях, а Капитан Ритрел страстно приставал к своей жене, на что последняя отзывалась заливистым смехом, еле отбиваясь от пошлых приставаний. Вечеринка с увеличением дурмана в крови переходила в ту стадию, когда границ общения между мужчиной и женщиной больше не существовало. Анрити с полузакрытыми глазами нежно гладила AS113 по голове, и, прижавшись носом к его лбу, что-то невнятно бормотала заплетающимся языком. AS113 обнимая девушку за талию и, водя свободной ладонью по ноге, плавно подкрадывался к ее упругой попке. Что происходило с другой стороны стола, его уже не волновало. Он закрыл глаза, наслаждаясь, как в возникшей темноте беззаботно кружится его голова. Ему было совершенно безразлично, где он и что с ним было, ему просто хорошо обнимать эту девушку, сидящую на коленях. Их губы сомкнулись в страстном и продолжительном поцелуе. Заряд энергии пронесся от его сердца к губам и обратно. Как будто они обменялись, не только нежными прикосновениями губ, но и чем-то большим. На мгновение, отрешившись от романтичности момента, ища объяснения своим ощущениям, АS113 цинично отметил, что и бактериями они обменялись с таким же успехом. Он хотел засмеяться, но не осмелился нарушать увлеченную поцелуем девушку. Процесс подло нарушила Айви, ущипнув Анрити, неслышно подкравшись сзади. Она стояла над ними и держала за руку своего мужа, улыбающегося в ширину всего рта.

- Я думаю, пора вам показать ваши апартаменты, - хихикнула она, подмигивая своему Капитану.

Анрити, очнулась и встрепенулась, но не отпустила обвитую руками шею AS113. Смысл слов постепенно дошел до ее сознания, и она весело улыбаясь, шатаясь, вскочила на ноги. Вскоре четверка, поддерживая друг друга, уже качалась по коридору. Медленно, но верно продвигаясь к намеченной цели. Попадающиеся караульные, делали вид, что не замечают их, стараясь быть предельно вежливыми и обходительными. Их временные пристанища на корабле расположились прямо напротив апартаментов Капитана и его жены. Они попрощались, и супружеская пара скрылась за дверью.

- Анри, давай я тебя провожу, - смеясь, проворил он девушке прямо в аппетитное ушко. - А то ты заблудишься в темноте.

На что она лишь пинком открыла дверь, забыв о мысленных приказах. Они ввалились в темноту пространства. На ощупь, найдя кровать, AS113, возбужденно стал стягивать с объекта своей страсти всю верхнюю одежду. Девушка часто дышала в истоме ожидания. Десантник завелся не на шутку. Он без устали целовал ее лицо, волосы руки и шею - все, куда он мог попасть в темноте. Руки скользили от талии к груди и назад к ягодицам. Ее обнаженное тело просто сводило сума. Вдруг ее ладонь уперлась ему в грудь. AS113 в недоумении оторвался от сладкого поцелуя и посмотрел на нее, пытаясь разглядеть ее глаза в темноте.

- Я думаю, не стоит, Ас.

- СтоИт, еще как стоИт, - попытался пошутить он.

- Нет, ты не понял. Я не могу.

- Почему?

- Неважно. Не хочу объяснять. Иди спать лучше. Не дразни себя, милый.

AS113 недоуменно встал, не понимая, что он сделал не так. Неужто, причина в нем или в чем-то или ком-то еще. В пьяную голову лезли разнообразные мысли, но пока он успел что-либо сообразить, очутился за дверью. Тупо посмотрев на закрытую дверь, он занес руку, чтобы постучать, но в последний момент передумал. В еще не прошедшем возбуждении и расстройстве он протопал те необходимые несколько шагов до своей двери. Забыв ее закрыть, не включая свет, сорвав с себя одежду, он всем телом упал на кровать, упираясь лицом в мягкую возвышенность, подобную подушке. Так он лежал неясное количество времени, пока в голове проносились разные разноцветные бессмысленные картинки, вызванные не отпускавшим его дурманом. На душе безразличное спокойствие смешивалось с горечью сожаления. Дверь за спиной со свистом закрылась, оставив его даже без тех единственных лучей света, проникавших из коридора. Вдруг кто-то неожиданно сел на него сзади. Не испугавшись, он легко ощутил рукой обнаженную женскую голень. Многочисленные поцелуи плотным ковром стали покрывать его оголенную спину. Угасающее возбуждение вновь вернулось к нему с новой рвущейся наружу в прямом и переносном смысле силой. С легкостью, перевернувшись на спину, он пал, жертвой нового страстного поцелуя, ощущая жаркое дыхание столь приятно напавшей на него девушки. В кромешной тьме десантник ладонями нащупал все прелести женского тела, вызывая у обладательницы стон удовольствия. Ее губы переметнулись на его подбородок шею, грудь, постепенно спускаясь все ниже и ниже. AS113 сквозь дымку опьянения ощущал, что с ним происходит что-то не то. Попытавшись, сосредоточится на этой мысли, он тут же потерял ее нить, забывшись во внезапной волне удовольствия.

AS113 не знал, наступило ли корабельное утро, или не уставший организм, наконец, избавившись от пьянящего дурмана устал спать. В конечном итоге он проснулся и открыл глаза. Лежа на животе уткнувшись лицом к стенке, он смутно припоминал события последнего вечера. Ощутив на спине, обнимающую его руку он тут же все вспомнил. Как приятно, что Анрити передумала и сама пришла к нему. Ночь была великолепной и незабываемой. Ему захотелось отблагодарить эту очаровательную девушку. Мысленно зажигая свет в каюте, он перевернулся, оборачиваясь к ней лицом и замер в немом изумлении. Открывая и закрывая рот, он словно рыба, выброшенная на берег с удивлением смотрел на ту, кто безмятежно продолжала спать. Равномерно дыша, рядом с ним спала Айви, жена Капитана корабля. Ее шрам на красивом лице нельзя было спутать. Потянув на себя покрывавшую их простыню, он нечаянно разбудил ее. Айви открыла глаза и, потянувшись, посмотрела на него влюбленным взглядом.

- Спасибо за ночь, дорогой.

AS113 в ответ лишь безмолвно хлопал глазами. Он начинал понимать, в какую ситуацию умудрился попасть.

- Да не беспокойся ты так, - поспешила успокоить его Айви. - Мой муж не о чем не знает и не узнает.

- Я думал, ты не та... - начал заикаясь AS113.

Она с удивлением посмотрела на него и с разочарованием в голосе спросила.

- Дорогой, тебе что-то не понравилось?

- Нет, нет. Все было великолепно! - поспешил успокоить ее десантник. - Просто все как-то неожиданно...

Он вскочил с ложа и поспешно стал одеваться. Айви села, следя за его поспешными действиями, прикрыв обнаженную грудь простыней,.

- Куда ты спешишь?

- Пойду, прогуляюсь.

Айви грустно опустила глаза и промолчала. Ей нечего было сказать. AS113 собираясь выйти, наткнулся на запертую дверь. Посмотрев на грустную женщину, он понял, что все было четко запланировано ею заранее. Да, коварству женщин не было предела. Она своей мыслью отперла дверь, и он, наконец, вырвался в коридор. Дверь за ним сомкнулась, и он остался один. Куда теперь? Виновато он постучался к Анрити. Девушка встретила его прохладно, но дружелюбно. Она уже оделась и сидела за столом, изучая данные проецируемой голограммы, вмещающей с себя последние события в стане Свободных Охотников.

- Хорошо спалось? - спросила она.

- Без тебя, довольно скучновато - соврал AS113.

Девушка улыбнулась, не отрываясь от изображения.

- Ты извини, вчера мы слишком много выпили. Я принципиально не люблю заниматься этим на одурманенную голову. Чтобы потом жалеть не пришлось.

У AS113 гора свалилась с плеч. Хорошо, что Анрити, ничего не знает. Сам он конечно не жалел о своих приключениях на пьяную голову, но мысленно согласился с принципом девушки. Он ощущал себя виноватым, хотя и был им совершенно случайно. В эти моменты, он негласно давал себе обещания, больше столько не пить. С этими мыслями он присел на кровать.

- Милый, скоро мы выйдем в конечную точку следования, к Материнскому кораблю. Надо будет устроить тебе экскурсию. Заодно познакомлю кое с кем, - девушка оторвалась от изучения проекции и, подойдя к нему. Обвив руки вокруг его шеи, села к нему на колени. Долго смотрев, ему в виноватые глаза, Анрити наградила AS113 страстным поцелуем, плавно опрокидывая его на постель.

- Глава 60 -

AS113 прошел огонь и воду, выйдя живым из таких переделок, в которых ужасной смертью погибли многие его товарищи, весь остаток полета банально не знал как себя вести. Он как будто оказался между двух огней, двух женщин, почти одновременно обративших на него свое внимание. Десантник сделал свой выбор, но он так же не хотел обижать ту, которой не повезло оказаться объектом его внимания. Он не хотел оказаться жертвой безмолвной войны двух соперниц, поэтому до конца перелета старался держаться на расстоянии как от Анрити так и от жены Капитана судна. Произошедшее между ним и Айви, для успокоения совести он записал в разряд редких приятных недоразумений. Не понятным оставалось то, что все-таки толкнуло женщину, не обделенную вниманием мужа искать удовлетворения на стороне. Врожденное любопытство, вновь и вновь возвращала его мысли в это русло. Но усилием воли он восстанавливал нарушаемый баланс, откидывая любые попытки размышлений на эту тему. Его мучения продолжались не долго. Крейсер вышел из подпространства и, отделившись от общего скопления кораблей, пришвартовался к Материнскому Кораблю Свободных Охотников - колыбели этой кочующей цивилизации. Ему не довелось насладиться видом самого большого легендарного корабля из космоса. Грандиозное зрелище было доступно лишь с капитанского мостика, а встречаться с женой капитана, исполняющей обязанности первого его помощника не хотелось. Анрити, предлагавшей ему пойти с ней, пришлось сочинить историю о некотором недомогании организма. Ссылаясь на то, что ему лучше всего побыть в своей каюте. Так он пролежал, окутанный грустными мыслями о том, как своими руками неразумно лишил себя наверно единственной возможности увидеть живую легенду из космоса. Девушка вскоре пришла за ним, сообщив, что стыковка завершена и их с нетерпением ждут на борту исполинского судна. В честь ее возвращения была организована торжественная встреча. С замиранием сердца AS113 стоял перед открывающимся шлюзом переходной камеры, стараясь не выпускать из руки ладонь Анрити. Он словно мальчишка наивно боялся потеряться в еще незнакомом мире, ожидавшем его по ту сторону. Он, бывший бесстрашный солдат "Туманности" чувствовал себя совершенно беспомощным, как будто вся смелость и уверенность исчезли вместе с выжженными на груди и предплечье символами, определявшими его изначальную принадлежность. Наконец, давление было выровнено и створки шлюза разошлись в разные стороны. Яркий свет сотен прожекторов на миг ослепил его. От самого прохода по обе стороны тянулись шеренги вооруженных людей. Заиграла торжественная музыка и Анрити сделала первые шаги. AS113 несколько растерявшись тут же поспешил за ней. Вооруженная до зубов охрана из пятерых пиратов замыкала процессию, тяжело спускаясь по лестнице, ведущей на импровизированную дорожку. Осмотревшись по сторонам, AS113 ахнул от огромного количества кораблей и людей вокруг. Пространство восхищало своими размерами, и их площадка была лишь небольшой каплей среди нескончаемого моря таких же мостов. В беспорядке нескончаемой паутиной сплетений и развилок, расположенных как над ними, так и под ними, тянулись бесконечные переходы. На них интенсивно трудились люди и невиданное количество техники неизвестного предназначения. Потолок терялся среди сетки многочисленных механических дорожек и по-разному застывших в своих ремонтных доках кораблей. Бездна под ними как будто не имела своих границ. У AS113 дух захватывало от этого величия, когда-то созданного человеком. Он не мог себе представить реальные размеры корабля, а возможно целой механической планеты. В окружении почетного караула, они продолжали двигаться к стоявшему на некотором возвышении человеку в сером плаще. Девушку было не узнать. Она была строга и надменно отчужденна, но все так же крепко держала его за руку.

- Добро пожаловать домой, Анрити, - улыбаясь, начал, ожидавший их незнакомец, сложив ладони лодочкой. - Мы все рады, что ты, наконец, смогла вернуться к нам.

- Я тоже рада, Уважаемый Первый Помощник Катр. Мое путешествие немного затянулась, но благодаря доблести наших братьев я здесь цела и невредима, - официально ответила девушка. - Хотела бы представить своего спутника. Ас. Ему я обязана первой частью своего спасения.

- Думаю, ваш рассказ будет весьма и весьма занимательным, - вежливо откликнулся Катр, приглашая пройти в кабину монорельсового лифта за его спиной.

Анрити промолчала в ответ. Таща за собой, все еще не пришедшего в себя от величия увиденного AS113, последовала за Первым Помощником. Эскорт и встречавший их почетный караул остались за сомкнувшимися дверьми. Шарообразная кабина была снабжена овальным столиком и небольшим полукруглым диванчиком вдоль стен, на котором они и разместились. Кабина была снабжена пластиковым куполом, предоставляя самый широкий круг обозрения. Как только они сели, аппарат тронулся с места, скользя по монорельсовой дороге, быстро унося их ввысь. У AS113 закружилась голова, но он продолжил изучать проносящиеся внутренние механические пейзажи огромного корабля.

- Ладно, оставим эту официальность Катр, - Анрити вновь стала сама собой. - Рассказывайте, что у вас новенького произошло?

- Ничего особенного, кроме того, что наши агенты с ног сбились, разыскивая тебя, после того как ты свалила из Аурианского сектора, - так же неформально ответил Катр, косым взглядом настороженно рассматривая AS113.

- Все в порядке. Ему можешь верить, так же как и себе, - поняла его осторожный взгляд Анрити.

- Хорошо, - успокоился Первый Помощник, пристально посмотрев на девушку. - Знаешь, ведь вся информация, которую ты должна была доставить с Ауриона, безвозвратно утеряна. За последние несколько лет это самый большой прокол нашей агентурной сети. А если учесть то, что ты рисковала всеми нами и местонахождением Материнского Корабля, ради своего спасения, вообще удивительно как твой отец тебя простил и отправил эскадру тебе на помощь.

Анрити пропустила упреки мимо ушей даже не моргнув.

- У меня у самой много вопросов к нему накопилось, - парировала она. - Кстати, где он сам? Опять не удосужился меня встретить?

- Ты же знаешь, он сильно занят...

- А ты прекрасно знаешь, как мне надоело это слышать, - огрызнулась Анрити.

АS113 продолжая рассматривать проносящиеся мимо корабли и суетившихся на площадках людей, краем уха слышал словесную перепалку, двух давно не видевшихся людей. Когда кабина стала замедлять свой ход, на одном из еще недостроенных мостов его взору ясно предстала колонна грязных оборванных людей. Они построенные в четыре шеренги и интенсивно подгоняемые шествующими по бокам караульными плелись в направлении одного из туннелей ведущих в глубь корабля. Пока монорельсовая кабина в очередной раз изменяла направление свого движения, десантник успел заметить среди этой построенной кучи гражданских, людей в темно-зеленой форме Федерации и сверкающими эмблемами Радикалии. Солдаты, вероятно захваченные во время спасительного боя на орбите. Куда их вели и зачем, было не ясно, но тут в памяти почему-то внезапно всплыли слова полковника Внутреннего Отдела "Туманности" наряду с его собственные воспоминания о конвейере в учебном центре. Опять это странное желание, ведомое интуитивными догадками. Опять хотелось узнать все более подробно. И почему, спрашивается, его всегда тянет сунуть свой нос в чужие дела? Но он не стал задавать возникшие вопросы, представителю Свободных Охотников, надеясь чуть позже незаметно расспросить Анрити. Кабина, пронеслась еще несколько бездонных пролетов и замерла.

- ... Так, Катр, ты все-таки настаиваешь на том, чтобы я поскорее направилась в свои апартаменты, забыла о желаемом разговоре с папой и как птичка в золотой клетке продолжила ждать, пока его Величество соблаговолит удостоить меня своим вниманием? - продолжала поднимать голос Анрити.

- Не совсем, но почти так. - быстро ответил Первый Помощник и встал. - Извини, мой свет, но тут я вынужден вас покинуть. Дела, дела. Кабина доставит вас к тебе.

- Вали, вали, - чуть не выпихнула его озверевшая девушка.

Как только Катр покинул механизм, лифт тут же двинулся дальше. AS113 придвинулся к Анрити и попытался обнять за плечи. Она отбросила его руку в сторону.

- Анри, причем тут я? - удивился AS113.

- А мне больше зло сорвать нету на ком, - надувшись, рыкнула девушка, скрестив руки на груди.

Десантник, сделал вид, что смирился со своей участью и задал другой вопрос совершенно другим тоном.

- Нам сейчас обязательно направляться в твои апартаменты?

- Да я видеть их не хочу!

- Тогда, что тебе мешает изменить направление движения?

Девушка удивленно и с интересом посмотрела на него.

- Экскурсию захотел?

- Не захотел, а ты сама мне обещала. Так это возможно?

Анрити сбавила свой пыл и нервозность, стараясь холодно держать себя в руках. Последнее время нервы совсем расшатались, и она все чаще сама за собой стала замечать полное отсутствие хладнокровия.

- Ладно, куда ты хотел бы в самом начале?

AS113 подвинулся к ней поближе, в момент когда девушка быстрым нажатием клавиши, остановила подъем кабины.

- Что ты знаешь о людях, доставляемых на эту станцию? - наконец спросил AS113, отожествляя Материнский Корабль со станцией, так как другой ассоциации просто не мог подобрать.

- Каких людях? - не поняла Анрити.

- Пленных, плененных во время рейдов, абордажей, захвате кораблей.

- Абсолютно ничего, Ас. А почему из всего тебя заинтересовали именно они?

- У меня есть одно предположение, которое возможно сможет помочь нам обоим, - загадочно начал AS113, смотря ей прямо в глаза.

- Не томи, я уже вся сгораю от любопытства.

- Твои родные пираты, доставляют в святая святых, на Материнский Корабль плененных людей в полном сознании. Они не беспокоятся о том, что пленники могут запомнить внутренне расположение и структуру станции. Люди разных каст и рангов доставляются сюда свободно и непринужденно. Как будто они не смогут или не захотят сбежать, угнав, скажем один из висящих здесь боевых кораблей. - АS113 для усиления эффекта своих слов, обвел рукой вокруг, указывая на застывшие, на верфях недостроенные конуса тел крейсеров и многочисленные ряды фрегатов. Затем продолжил.

- А если беглецам повезло бы, и они умудрились уйти, скрывшись в просторах космоса, да еще на корабле с навигационным оборудованием самих пиратов, то года жизни Свободных Охотников и их Материнского корабля были бы сочены. Ты понимаешь, к чему я клоню?

Девушка с неуверенностью кивнула и продолжила.

- Зачем, же тогда тащить всех незнакомцев сюда? В последний оплот цивилизации Свободных Охотников - мастеров конспирации и разведки. Наверно потому, что что-то придает несомненную уверенность в том, что никто из побывавших здесь чужаков, больше никогда об этом не вспомнит... О! - девушка закрыла рот рукой.

- Да, Анри. Я предполагаю, что твой папа в плотную занимается стиранием памяти и сознания, попадающих к нему в руки людей. А дальше он распоряжается новыми личностями как ему вздумается.

- Но разве такое возможно? - пораженная девушка, казалось, не хотела верить в услышанное.

- Если "Туманность" может себе такое позволить, создавая своих солдат, почему бы и другим воспользоваться проверенным средством? - коварно улыбаясь, подвел итог AS113, наконец, выражая в слух свою догадку. По всему пораженному виду Анрити, можно было смело делать вывод, что девушка и не подозревала о таких возможностях.

- Ты видел, где это место? - спросила она.

- Не совсем, но могу предположить, куда надо идти. Это тут не далеко. Надо только немного проехать назад в уже полюбившейся мне кабинке.

- Но, что ты хочешь там найти? - испуганно посмотрела на него девушка, казалось, сомневаясь, стоит ли идти на предложенную авантюру.

- Если есть возможность избавить человека от воспоминаний. Более того, есть возможность записать в чистое сознание, что-нибудь заранее готовое. То значит должен существовать способ вернуть все в исходное положение, - почти шепотом закончил AS113.

Девушка встрепенулась и немедленно потянулась к пульту управления кабиной.

- Ты же знаешь всю мою историю, не раз рассказанную тебе. Я не знаю, кто я такой на самом деле и возможно это единственный путь расставить все на свои места...

- Знаешь, милый, не только у тебя есть некоторые проблемы с головой. - перебила его Анрити, приведя кабину в движение.

Десантник, удивленно посмотрел на нее.

- Ас, я пойду с тобой, куда ты только захочешь, но не сейчас... - Анрити прервалась - Сейчас я сама этого хочу!

Кабина на полной скорости неслась назад к указанному AS113 свысока месту. Нервная дрожь периодически охватывала двух друзей по несчастью. Каждый из них в душе надеялся открыть, наконец, для себя загадку утерянных воспоминаний и мучавших головных болей.

Колонна пленных уже полностью скрылась в туннеле. Опустевшая, сверкающая металлом площадка моста бела безлюдна, лишь небольшие механизмы роботов юрко проносились вдоль ее краев. Монорельс задрожал, и вскоре из-за угла появилась уже знакомая этим местам кабина механизма. Она резко замерла над площадкой, крепко впиваясь дисками аварийных тормозов в неровную поверхность рельса. Образовавшийся сноп искр не привлек внимания дремавших этажом выше караульных. Многочисленные вспышки сварки, искры стыковочных модулей и обычные короткие замыкания в сети, были нормой для этих мест, находившегося в постоянной жизненной суете механизмов корабля. Шар кабины разошелся, образую проход. В показавшемся проеме, появились две фигуры. Мужчина быстро огляделся и, держа девушку за руки, перегнувшись, стал плавно опускать ее вниз на чисто вычищенную поверхность моста под ними. Девушка коснулась носками ног поверхности и отпустила руки, плавно приземляясь и отходя в сторону. Мужская фигура повисла на руках, раскачиваясь, затем замерла и полетела вниз, совершая звонкую посадку на металл покрытия площадки. Девушка тут же взяла своего друга за руку и пара быстрыми шагами удалилась в полумрак туннеля, служившего одним из входов вглубь исполинской космической крепости.

- Анри, идем спокойнее. Мы здесь не чужие, - запыхавшись, окликнул AS113, идущую впереди девушку. - К тому же если учесть твое положение в вашем обществе, тебе вообще везде можно пройти.

Девушка замедлила шаг и оглянулась, оглядывая спутника, тускло освещенного в свете немногочисленных ламп под потолком.

- Мне порой кажется, что я чужая среди своих, Aс. Это и заставляет меня чувствовать в этом месте настоящим шпионом вражеской разведки.

- Прекращай эти глупости. Даже если, мы найдем, то, что хотим найти, нам понадобиться помощь людей, кто умеет обращаться с приборами и придется вовсю, использовать силу мысли и убеждения.

- Хорошо. Только идем скорее, мне хотелось бы вернуться в свои апартаменты, раньше, чем меня начнут искать. А тогда проблемы могут стать гораздо серьезнее.

Они уже не бежали, но шли умеренным шагом, людей спешащих по важному делу, пока их не окликнули.

- Хотел бы я знать, кто вы и что вы здесь делаете?

AS113 обернулся на голос и увидел в свешенном белом проеме, застывшего Свободного Охотника в таком же одеянии как и они.

- Мы ищем...мы ищем... - Анрити запнулась, стараясь найти подходящее определение того, чего же они на самом деле искали.

Не найдя его, она не растерялась и сосредоточившись проникла в сознание, столь внезапно заставшего их пирата. Он тряхнул головой, как будто стараясь, избавится от охватившего наваждения, затем вновь внимательно посмотрел на них. Казалось чары девушки, на него не подействовали, и он был готов воспользоваться штурмовой винтовкой висевшей на плече.

- Идемте со мной. А то ненароком протопаете прямо в резервуар, где вас автоматом "зачистят" под ноль. Не увидь я вас на экранах, вы бы потом не смогли даже вспомнить, о чем пожалеть.

АS113 среагировал первым и направился за солдатом, волоча за собой, еще не пришедшую в себя Анрити.

Они миновали небольшой светлый коридор, затем помещение караульной, откуда доносился смех и гам.

- Не обращайте внимания, Уважаемая. Дежурство у нас закончилось, новых поставок сегодня не намечается. Вот ребята и расслабляются.

- Ас, ас... - невнятно начала шептать ему на ухо девушка. - Ас, а ведь все что ты предполагал, правда. Я видела это в его мыслях.

Анрити выглядела глубоко пораженной тем, что ей довелось узнать, проникнув в сознание, ничего не подозревающего солдата.

- Возьми себя в руки, - коротко сказал ей AS113, пропуская вперед, больно щипая пальцами за задницу. Девушка не отреагировала, лишь бросила через плечо уже полный вменяемости злобный взгляд.

- Куда, мы идем? - сдавливая усмешку, спросил ее AS113.

- К тому, кто руководит всем процессом... - девушка не успела закончить, как очередная дверь, перед сопровождавшим их солдатом, освободила проход в просторный белый овальный кабинет. Три, установленных в полулежащие состояние креслами, расположились прямо посередине. Приборы с неисчисляемым количеством кнопок на них находились прямо напротив каждого изголовья. В противоположенной части кабинета спиной к ним стоял человек в белом халате. Аппарат перед ним проецировал на стену объемное изображение головного мозга, с отмеченными на нем мигающими красным участками. Где-то поодаль, закипал паром аппарат для приготовления ободряющего напитка, на полу покоилась полупустая уже известная бутылка с одурманивающим напитком и подобие мусорного ящика, доверху набитого разными диаграммами.

- Док, к Вам гости, - позвал незнакомца караульный.

Человек обернулся и улыбнулся при виде Анрити. На лицо, было явное воздействие на его сознание самой девушки. AS113 посмотрел на изменяющуюся в лице Анрити. Она, вновь не удержалась и проникла в глубину воспоминаний своей жертвы. AS113 не мог ее винить, так как сам еле удержался от попытки сделать то же самое. Своим неудержным любопытством он мог вызвать резонанс сознания и повредить общему делу. Любой посторонний сигнал на неизвестной волне мог насторожить, тех, кто стоял выше этого человека и тогда их авантюрной затеи пришел бы конец. Находясь так близко к возможной разгадке своего прошлого, приходилось лишь усилием воли держать себя в руках, от совершения опрометчивых поступков. Схватив за рукав Анрити, он резко потянул его вниз. Девушка пришла в себя, вновь дико посмотрев на своего друга.

- Приветствую, Вас Уважаемая. Всегда мечтал продемонстрировать дочке самого предводителя достижения нашей науки.

- Ладно, Док, я потопал тогда. Игра стоит, ребята ждут, - как будто сам себе сказал солдат и скрылся за сомкнувшейся дверью.

- Анрити, Вы уверены, что хотите знать все тонкости процесса? Мы можем доверять человеку рядом с Вами? - спросил Док.

Теперь среагировал AS113, сделав шаг вперед. Он так не терпел поскорее узнать, можно ли вернуть воспоминания, что не мог больше ждать, пока Анрити будет все выуживать по нитке из сознания этого ученого.

Девушка потянула его за руку, заставляя остановить дальнейшее движение.

- Да. Ему можно верить, - коротко начала она, - Насколько я поняла из ваших мыслей, Док. Здесь проводится реабилитация тех, кому необходимо вернуть память, либо вытянуть секретные сведения. Более того, вы пользуетесь этим кабинетом для восстановления памяти наших агентов, несознательно засланных в различные организации для сбора необходимой информации. Их ложные воспоминания лучше всего соответствуют их новой легенде и они не вызывают подозрений у окружающих. Просто превосходно! Люди сами того, не зная, становятся вашими агентами. Затем вы снова похищаете их и выуживаете все то, что было необходимо. Возвращаете их прежнюю личность и отправляете в отпуск до следующего задания. И это вы можете проделать буквально с представителем любой известной касты.

С каждой новой фразой AS113, смотря на разошедшуюся в разоблачении собственной разведки подругу, все шире открывал рот от удивления. Если все это было правдой, то ему становилось как-то не по себе.

- А порой, вы просто уничтожаете все, что человек когда-либо знал, и продаете его в рабство, пополняя ряды известных армий, покупая временный нейтралитет. Здесь же вы одновременно ведете исследования по изучению феномена "Туманности" и проводите поиск контр мер для воздействия на человеческое сознание, чтобы противостоять его вездесущему разуму. Вы стремитесь создать сознание, которое будет вне кастовых ограничений. Вне границ подчинения. Вы хотите сотворить сверх человека и только тогда позволить Свободным Охотникам бесстрашно выйти из тени на мировую арену, для последующих завоеваний, не страшась никого...

АS113 растерянно переводил взгляд то на одного, то на другого. До него начинал доходить смысл сказанных слов, и он ужасался тому, что начинал понимать. Каждая человеческая культура в этой вселенной любым путем стремилась поглотить себе подобных. Подчинить, разрушить, убрать, освобождая для себя жизненное пространство. И все что происходило сейчас в галактиках все это лишь временная стадия, пока кто-нибудь один не окажется сильнее всех. Весь смысл существования все средства цели и мысли были направлены на то, чтобы стать единственными избранными и покорить тех, кому суждено.

- А что в этом плохого, Уважаемая? - вдруг ожил ученый, совершенно не удивляясь агрессивной интонации девушки. - Это естественно и происходит на протяжении многих тысячелетий. Традиция так сказать. Изменить ей, означает погибнуть. Ведь кроме нас есть Федеративные республики, могущественная "Черная Туманность". Изменившись сами, мы не поменяем никого более. Уподобляясь им, мы выживаем, в надежде подмять их под себя и создать свой мировой порядок, при котором такие идеи соперничества даже не возникнут. Или у вас есть иные соображения на этот счет?

- У меня есть одно соображение, на данный момент. Сделайте хорошее дело верните человеку его память, - резко поменяла тему Анрити и подтолкнула AS113 вперед.

- А при каких обстоятельствах он ее потерял? - с интересом спросил ученый.

- В военном учебном лагере "Туманности"... - начал AS113, но замолчал. Его голову вдруг посетила безумная догадка о том, что на самом деле не "Туманность" могла стоять за фактом блокировки или стирания его воспоминаний. Пораженный он словно в дымке автоматически лег в одно из предложенных кресел. Думать уже не о чем не хотелось. Он начинал бояться своих собственных мыслей. Анрити подошла и встала рядом. Девушка долго смотрела ему в глаза с некоторой долей сочувствия, в то время как Док кружил над приборами за его головой.

- Что вы помните самое первое в своей жизни, Уважаемый? - спросил ученый откуда-то из далека.

- Конвейер... - ответил AS113 будто не своим голосом.

- Попытайтесь сосредоточиться, на том, что могло произойти до этого момента. Пусть вам будет казаться, что там ничего нет. Просто пытайтесь.

Девушка по-прежнему, стояла рядом. В ее глазах блеснули слезы, и она взяла его за руку, сжимая его пальцы своими ладонями. Она как будто прощалась с ним, не желая отпускать. AS113 сосредоточился на воспоминаниях, ощущая уже знакомую боль в затылке. Он старался преодолеть ее с надеждой глядя в глаза близкого ему человека. Десантник утопал в них. Они становились все больше и печальнее. Ее лицо расплывалось и расходилось кругами, и вдруг, боль в затылке исчезла. AS113 как будто нырнул под нее, утопая во вспышках возникающих перед глазами картин. Сперва, они казались незнакомыми и даже странными, потом непонятными чужими и пугающими. Он следил за ними словно со стороны, но внезапно, сам стал частью их. Вновь и вновь переживая. Кто он? Где? Зачем? Что это за мир вокруг? Сердце кольнуло. Он увидел труп незнакомо-знакомого человека. Сержант... Бег, вспышка, крик. Саймон впервые увидел Анрити. Кто такой Саймон, спросило сознание AS113? А кто такая Анрити? Удивился Саймон. Саймон...это ты сам ответил ему парень в окровавленном камуфляже с пулевым отверстием промеж глаз. Я?! Сознание забилось. Как же так? Молодой солдат североатлантического альянса, выхватив нож, прыгнул, на облаченного в черное, десантника "Туманности". Их борьба шла не на жизнь, а на смерть. Он, потеряв свое Я, поочередно вселялся, то в одного, то в другого соперника, словно примеряя их как одежду. Вдруг два бойца поймали взгляд друг друга. Контакт! Яркая белая вспышка прошла от одного к другому и обратно. И еще, и еще раз, ускоряя свой бег. Свист и разрыв. Яркий свет сменился кровавой пеленой. Он тонул в море крови. Его тащила на дно сама смерть. Его многочисленные жертвы, злобно смеясь, хватали его за штанины, и не было больше сил сопротивляться. Он перестал биться и сдался, утаскиваемый на дно, но внезапно кто-то знакомый схватил его за руку. Он потащил его наверх с такой силой, что тело буквально выплюнуло к небесам. Небесам голубого безоблачного неба. Такого, которое он больше всего любил. Оно принимало форму женского лица, пока Саймон вдруг внезапно пришел в себя. Ира по-прежнему держала его за руку. Ира или Анрити? Или это одно и тоже? Он долго и непонимающе смотрел ей в глаза.

- Ас, ты в порядке? - обеспокоено спросила девушка.

Он не знал, что и ответить, поражаясь тому, что произошло. Да. Теперь он помнил все. Он помнил себя с самого своего рождения. Помнил, как попал в этот мир и все, что произошло в последствии. Его имя Саймон Мальт и никак иначе, и он молчал в ответ.

- Ас, ты меня слышишь, - девушка помахала ему ладонью перед глазами.

Он все еще не понимающе смотрел на нее.

- Уважаемая, возможно с возвращенными воспоминаниями, он потерял...

- Ничего я не потерял, - перебил его Саймон, резко вставая с места.

Анрити стояла в полной растерянности, удивленно смотря на своего друга, еле успевая, посторонится в сторону, чтобы не упасть.

- Анри, - наконец обратился к ней Саймон, - Пока есть время, быстро ложись в это кресло!

- Ты хоть что-нибудь мне объяснишь, милый? - испугалась девушка.

- Верь мне! Поторопись, мы можем быть в большей опасности, нежели думали до этого момента. Все поймешь, как только прейдешь в себя.

Он почти силой усадил, девушку в кресло. Затем, сосредоточившись, взял ученого под свой контроль. Способности, которые он получил в подарок вместе с новой личностью, не покинули его, наоборот окрепли, как будто питались обеими личностями сразу.

- Приступай, Док! - крикнул он остолбеневшему ученому, который тут же начал приготовления.

Саймон, точно так же взял за руку девушку, склоняясь и прижимая ее теплую ладонь к своей груди. Кому, еще как не ему было лучше знать, что его рука ей понадобится. Девушка испуганно смотрела ему в глаза, взглядом умоляюще прося объяснить, что происходит.

- Все будет в порядке. Возвращайся, Ира.

Взгляд девушки потух. Глаза закрылись. Через миг ее глаза беспокойно зашевелились под плотно сомкнутыми веками. Казалось, она видит сон, быстро проносящийся у нее перед глазами. Пару раз она даже вскрикнула, что заставило Саймона еще крепче сжать ее охладевшую ладонь. Минутой спустя Анрити успокоилась и открыла глаза. Их взгляды встретились. Он молчал, стараясь дождаться пока она самостоятельно полностью прейдет в себя. Наконец она сглотнула, стоявший в горле ком и дрожащими губами произнесла шепотом.

- Спасибо...

Саймон помог девушке привстать и сесть на край кресла. Ученый, выполнив свою функцию, тихо затих возле двери.

- Ира, ты помнишь меня? - осторожно спросил Саймон, прикасаясь к плечу девушки.

- Тебя захочешь, не забудешь. - пошутила она, нежно обнимая его за шею. - Как странно ощущать себя двумя разными людьми одновременно. Какое-то странное раздвоение личности. Но оно проходит. Наконец, осознаю, кто же я такая на самом деле. Много становится ясным и встает на свои места. Знаешь, это даже хорошо, что мы какое-то время не помнили себя и друг друга. Не уверенна, что не побудь я какое-то время Анрити, я бы с тобой сейчас так обнималась.

Девушка улыбнулась, и Саймон крепче прижал ее к своей груди.

- Все встает на свои места, только до сих пор не ясно, что мы делаем здесь и как мы попали в этот мир. - сказал Саймон, как вдруг дверь за спиной ученого отъехала и в помещение ворвалась охрана, держа оружие нацеленным на пришедших в себя друзей, размещаясь по периметру кабинета.

- Я тоже до сих пор хочу это понять, - сиплым голосом произнес, вошедший следом низкий старик с морщинистым лицом. Его худые руки были сложены за спиной. Облаченный в черное одеяние, он больше напоминал католического священника, чем военного. Темные глаза пристально изучали, обнимающуюся пару. Прямо за ним в тени коридора молча застыл Первый Помощник Катр.

- Здравствуй, папа... - борясь с чем-то внутри себя, выдавила Ирина. - Давно я собиралась с тобой серьезно поговорить.

- Глава 61 -

Просторный кабинет Трития, так звали главу Свободных Охотников, отца Анрити представлял собой большой зал с высокими потолками. На темных стенах размещались произведения искусства неизвестных авторов, с неясным и довольно мрачным содержанием. Треугольный титановый стол, выполненный в виде животного, чьи многочисленные пасти упирались в покрытый пушистым ковром пол, был накрыт неисчисляемым количеством блюд и напитков. Пригашенных гостей было двое. Саймон и Ирина не стали сопротивляться, когда их вежливо попросили пройти с ними, покидая лабораторию по созданию новых воспоминаний. Правда, первым желанием Саймона, было взять под мысленный контроль всю охрану в помещении и с боем прорываться на выход. Предводитель пиратского рода, по-видимому, уловил его жгучее желание и любезно сообщил, что все автономные орудийные установки в коридорах, специально запрограммированы таким образом, что если он через определенное время не будет регулярно сменять команду, предусмотрительно введенную им перед неожиданным визитом, никто не сможет беспрепятственно пройти по любому из многочисленных переходов станции. Возможно, он блефовал, но желание проверить, как дело обстоит на самом деле, у Саймона не возникло. Да, скорее всего они могли бы подчинить его сознание себе, но это так же было связано с определенным риском, поэтому решили оставить попытки на экстренный случай, воспользовавшись довольно вежливым приглашением отобедать втроем.

Когда высокие створки дверей сомкнулись за спиной Первого Помощника Катра, покинувшего их, уводя с собой всю дорогу сопровождавший эскорт, Тритий взял в руки фужер, жестом предлагая невольным гостям так же приступить к трапезе. Опрокинув первый бокал, глава Свободных Охотников, стараясь говорить как можно громче своим сиплым старческим голосом, начал.

- Все тайное, когда-нибудь становится явным. Сколько же мне говорили эту истину мои предки, только сейчас я начинаю в полной мере понимать смысл этих слов.

Ирина и Саймон молчали, не притрагиваясь к еде. Они пытались настороженно угадать мысли загадочно улыбающегося старика, наливающего себе очередной бокал. Наконец, девушка, заручившись поддерживающим взглядом своего друга, решилась поддержать беседу.

- Папа... Сейчас мне странно называть Вас именно так. Думаю, пора объяснить, что же все-таки произошло со мной на самом деле и хоть как-то пролить свет на судьбу моего друга.

Старик, хитро прищурив правый глаз, посмотрел на нее, не отрываясь от бокала. Совершив очередной глоток, он достал салфетку и аккуратно вытер покрытые морщинами губы.

- Что ж, Анри...Хоть ты и не она, но я все же буду называть тебя так. Вся каша заварилась не так уж давно... Не сидите просто так, угощайтесь. Все лучшее с наших собственных плантаций. К тому же у меня нет никакого желания вас травить, если я собираюсь просить вас о помощи.

Его слова убедили Саймона, и он, подав знак Ирине, взял с одной из тарелок приглянувшийся плод.

- Вот и хорошо. Молодые должны хорошо питаться, особенно если расходуют столько энергии попусту. Эх. Какой же был я в ваши годы...

- Уважаемый, - перебил старика Саймон. После того как его желудок стал наполняться пищей, он почувствовал себя гораздо свободнее, непринужденнее и смелее. - Продолжайте по теме.

- Хорошо, хорошо, молодой человек. Иногда я просто чрезмерно придаюсь воспоминаниям. - заерзал на месте Тритий.

&;nbsp; - А было все так. В одной из солнечных систем, находилась единственная пригодная для жизни планета. Она была облюбована Федерацией, для проведения секретных разработок, по созданию сверх оружия. Все нам известно, благодаря нашим агентам, состоявшим в штате станции. С возможностями наших агентов, я думаю, вы уже успели ознакомиться. Хотелось бы заметить, что мы косвенно причастны к нападению на планету флотилии "Туманности". Это случилось во время очередной передачи материала по гиперсвязи нашим агентом на станции. В момент трансляции произошел непредвиденный сбой в энергосистеме, и сигнал вышел в пространство. Там он был перехвачен флотом "Туманности", постоянно находившимся в этом секторе пространства. Секретная база Федерации, находившаяся прямо под носом своих врагов с нашей легкой подачи превратилась в мишень номер один. Кто ж знал, что вызванные аномалией неполадки энергосистем не были устранены до конца. - предводитель Свободных Охотников, грустно посмотрел на дно бокала.

- В той особой передачи была информация о произошедшем на планете событии и сделанной в последствии находке, которая взбудоражила умы абсолютно всех, кому посчастливилось получить сообщение. Понимая, насколько велик риск, мы тут же направили флот в эту систему, в надежде вытащить своих людей раньше, чем за ними прибудут люди в черном.

Опоздали мы не на много, но флот "Туманности" уже в полную силу окучивал блокированную планету. Нам оставалось лишь ждать своего момента, радуясь любому объедку со стола хозяев пиршества, в виде прорывавших блокаду кораблей. На одном из них, мы нашли высокие чины Федерации, чудом избежавшие пленения "Туманностью". Так же был обнаружен один из опытных образцов, успешно эвакуированный с планеты. Человек из будущего, как называл его в своих сводках наш агент. Корабль был доставлен сюда. Тогда мы еще не понимали, что какая крупная рыба попала к нам в сети. Захваченный ученый быстро заключил с нами сделку, обещая в обмен на связь с Федерацией, посвятить нас в секреты тех разработок, которые велись на станции. В тот момент, мы еще не могли самостоятельно выкачать всю информацию из сознания этого человека, лишь в последствии на основе его материала, мы организовали свой проект по созданию сверх разума, параллельно совершенствуя свою агентурную сеть. Связь была предоставлена, и вскоре за солидный выкуп мы отдали Федерации ее людей и образцы. Я не отрицаю, что лишь в тот момент мы поняли, какую глупость совершаем, отпуская столь крупную рыбу, но собственное благородство и слово, данное при сделке, было для нас превыше всего. - старик прервал рассказ, пристально смотря на Ирину.

- Продолжайте, - тихо вымолвила она. - Раз уж начали, не стоит прерываться.

- У меня была дочь, единственная наследница, девочка-умница. Но случилось несчастье. Наверно наказание, за все мои нечистые дела. Она погибла после аварии прямо на этом корабле. Один из реакторов, находившийся недалеко от ее апартаментов взорвался, унося жизни многих. Это случилось, как раз в те дни, когда технологии Федерации перешли к нам в руки. Многие подозревали, что это диверсия, но потом эти версии оказались беспочвенными. Моя дочь сильно пострадала. Мы поддерживали жизнь в том, что от нее осталось довольно долго, но лишь продлевали мучения. Ее жизнь и моя надежда невозвратно угасали - глаза Трития наполнились слезами. Он взял салфетку и громко высморкался.

- Так вот, в те дни, когда по условию сделки, мы передавали груз, конфискованный с корабля Федерации, его владельцам. В одном из контейнеров была обнаружена, полуживая голодная девушка. Она была на гране жизни и смерти. Те, кто нашли ее, были смертельно перепуганы, тем фактом, что молодая особа оказалась точной копией моей умирающей девочки.

- Это была я? - без тени смущения спросила Ирина, чуть с жалостью смотря насовсем раскисшего старого человека.

- Да, это была ты, Анри, - ответил глава Свободных Охотников, называя Ирину именем своей дочери. - Узнав об этом, я решился на безумный шаг. Воспользовавшись, предоставленными технологиями, в полной секретности тебе были записаны воспоминания моей дочурки. К сожалению только те, что удалось сохранить. Поэтому твоя новая личность, оказалась немного "недоделанной", но в те моменты, ты вернула ко мне мою дочь.

Будто бы извиняясь, разводя руками, Тритий продолжил.

- Мы не смогли стереть твое прошлое, так как механизм дал сбой. В наших силах оказалось лишь блокировать настоящие воспоминания. Разбираясь, почему нам недоступны те области памяти, на которых аппаратура давала сбой, мы, изучив дефектную память, поняли, что ты есть одна из тех трех аномалий попавших в нашу вселенную, до своего бегства, являясь одним из объектов изучения Федерации. Тогда и возникла теория о том, что твое сознание не может быть подвергнуто обработке по одной простой причине, так как запечатленные в нем событии я сама твоя жизнь еще не произошли. Они, являясь для тебя самой прошлым, были для нашего мира будущем. Тут то механизм и давал сбой.

Я понял, как сильно мне повезло. Я приобретал дочку и человека, чья личность и сознание были не подвластны не одному разумному существу в этой вселенной. Идеальный предводитель, не подчиненный никому. Я понимаю, что я выгляжу сейчас необыкновенным эгоистом, но в тот момент я думал не только о своих отцовских чувствах, но и о всем народе.

- Так что же случилось с ее настоящим отцом? - перебил повествование Саймон, наливая себе воды. После происшествия на пиратском крейсере, он раз и навсегда решил отказаться от дурманящих напитков.

Старик перевел свой замутненный взгляд с девушки на него и продолжил.

- Ее отец, был объектом сделки, на которую мы пошли с ученым из Федерации. В итоге, после всех формальностей, он благополучно, соблюдая всю секретность, был доставлен на Аурион. И, насколько мне известно, должен был находиться там. Последняя информация о развиваемом проекте Федерации, где был задействован ее отец, при неудачной транспортировке самой Анрити, безвозвратно утеряна в космосе. После случая с исследовательской станцией Федерации, мы решили отказаться от гиперсвязи, чтобы избежать любых накладок и провалов.

- То есть, он и до сих пор может быть там? - переспросила девушка.

- Да, - коротко подтвердил свои слова старик.

- Хорошо, что же тогда произошло со мной? Я был на том же корабле, так удачно вырвавшимся с исследовательской планеты. - заерзал Саймон. - Только вот имел неосторожность покинуть контейнер.

- Не знаю. Но могу лишь предположить. Мы давно поставляли живую силу в виде солдат "Туманности", откупаясь от их рейдов. Мы их передавали в таком же виде, как и захватывали. У них, по-видимому, есть свои разработки на тему перепрограммирования сознания. А так как Федерация не согласилась платить за всех своих подданных, захваченных с кораблем, мы провели на них первые испытания новой технологии.

Стирая память, как у солдат, так и у техников и другого обслуживающего персонала, и предоставляя "Туманности" чистый живой материал, мы шли на хитрость, выдавая всех обработанных за настоящих солдат. Это было выгодно. Так как захватить живым экипаж торгового судна гораздо легче, чем боевого крейсера, - начал объяснять Тритий.

- Извините, немного отвлекся. Так вот, тебя, скорее всего, нашли в корабле на ряду со всем другим экипажем и отправили на переработку. В общих массах ты был не заметен, а так как строение твоего сознания такое же, как и Анри, ты не лишился воспоминаний. Они были просто блокированы. Дальше твоя судьба, известна тебе по воспоминаниям твоей второй личности.

- Мда, - Саймон, погрузился в раздумья. - Если бы я не вылез из того, контейнера, не ясно как бы сложилась моя жизнь.

Ирина, молча что-то жевала, пытаясь переварить все услышанное. Странно, то, как иногда порой надо много пройти, чтобы в один момент все встало на свои места. Не то чтобы пережить, а выживать, чтобы дождаться миг мгновенного понимания. Она поражалась этому странному чувству. Теперь было ясно, почему она так переживала за того человека на Аурионе. Это был ее родной отец. Неоспоримый теперь факт того, что он не забыл ее, наполнял ее безграничной радостью. Теплые чувства, воспоминаний ее второй личности, вызывали у нее жалость к сидящему с ней за одним столом, одинокому старику. Она не была ничего ему должна, наоборот, это предводитель Свободных Охотников, должен был ощущать обязанным ей. За все те совпадения, предоставившие в его руки возможность решать ее судьбу. За те минуты продленной отцовской радости, пока она, наконец, вновь не стала хозяйкой своей жизни. Но, несмотря на все возникшие чувства, девушка ощущала чувство вины. Такое, как будто Ирина была сама во всем виновата.

- В самом начале рассказа, вы упомянули о помощи, о которой вы хотели нас просить. - напомнила Ирина, переглянувшись с Саймоном, на миг застывшим со стаканом в руке.

- Но сначала, мне интересно узнать, как вы, при таком количестве подчиненных и дел, узнали где конкретно на этом корабле нас искать. - встрял Саймон, немного подавшись вперед.

- Это так важно? - спросил старик, протянув руку возвращая ее с горстью орехов в ладони.

- Ну, если вы вдруг решили быть предельно честным с нами, то хотелось бы и это знать. Хотелось бы, чтобы совсем не осталось вопросов. - Продолжил Саймон, жестом, принуждая Ирину не вмешиваться. - К тому же, как я понимаю, мы вам нужны. А если следовать из вашего рассказа, то важны не только вам, но и, вероятно, всем многочисленным силам этой вселенной.

Старик залился хриплым смехом, успокоившись лишь через минуту.

- Все очень просто. Как вы помните, мой Первый Помощник Катр, сопровождал вас. И когда, вы миновали площадку с пленными, он легко уловил громкую мысль вашей догадки. Катр сразу же поспешил сообщить мне, о готовившимся возвращении памяти моей дочке. После этого мы просто стали ждать, когда же вы приступите к реализации своего плана. Девушка, знающая принцип воздействие на сознание среди Свободных Охотников на какое-то время сбила нас стоку. Мы ожидали, что вы окажитесь менее дальновидным, используя свои приобретенные способности, засветившись на общем фоне. Но, увы, вы сделали это гораздо позже, поэтому мы не сумели предотвратить произошедшее. Ситуацию усугублял еще и тот факт, что в том секторе нет особых камер наблюдения. Это автономный хорошо охраняемый комплекс, поэтому мы ждали лишь вашего мысленного вторжения.

- Не хотите ли вы сказать, что сложишь обстоятельства в вашу пользу, мы по-прежнему прибывали бы в таком состоянии как до процедуры? - удивилась Ирина.

- Именно так. Я не хотел терять дочку и предводителя, а так же по возможности будущую мать - основательницу нового рода людей, делающих расу Свободных Охотников могущественнее.

По виду Ирины, было ясно, она расстроилась не на шутку. В глазах промелькнули искорки злости. По всей вероятности, после прозвучавших слов она совсем избавилась от внезапно возникшего чувства вины. Как может быть приятно то, когда с кем спать, а с кем дружить решают за тебя. Саймон же продолжил.

- Так что же вы хотите о нас сейчас, когда как ничего вспять повернуть вам не удастся? Ваши пушки меня не пугают. Я человек принципа и если уж, вы соберетесь делать что-либо с нами силой, пострадают все. Думаю, сейчас Ира со мной будет согласна.

Девушка, посмотрела ему в глаза с недоверием и промолчала. Она не была сторонником силового варианта.

- Я по-прежнему хочу могущества моих людей, но хитростью или силой использовать вас, у меня уже не получится. Поэтому я просто хочу предоставить Вам право выбора. - старик встал и отошел от стола за спинку своего кресла, опираясь на него руками. После некоторой паузы продолжил. - Во вселенной идет борьба и вам выбирать, на чьей стороне оказаться. За вами не много не мало, возможно, будущее человечества. Сейчас на границах Ауриона назревает одно из решающих сражений, после которого возможно Федерация перестанет существовать. Кто сможет противостоять "Туманности" после этого?

- Вопрос в том, стоит ли ей вообще противостоять, - закончил Саймон так же вставая. - Этот выбор сейчас меня совершено не интересует. Нам с Ирой необходимо вытащить из всей этой дурацкой заварушки ее отца, и только тогда я буду принимать какие-либо другие решения.

Девушка, встрепенулась, как будто очнувшись ото сна. В ее глазах появился огонек надежды и благодарности за сказанные Саймоном слова. Она резко повернулась к своему отчиму.

- Если вы хотели узнать есть ли у меня желание остаться предводительницей Свободных Охотников, то оно есть. - Саймон с удивлением и непониманием посмотрел на нее. - Но сначала, я должна помочь своему отцу и поэтому хочу возглавить флот, который тут же должен отправиться к Ауриону.

- Это потребует времени, - забеспокоился Тритий, удаляясь в угол к жужжащему терминалу - Но в силу данного согласия, я отдам необходимые распоряжения немедленно.

Саймон быстро обошел стол и подошел к своей подруге, резко беря ее за локоть. Она весело посмотрела на его недоуменное лицо.

- Ты хоть поняла, на что согласилась?! - чуть слышно прошипел он. - Мы же благодаря твоему согласию, никогда не вернемся домой.

- Да, милый. Я согласилась возглавить, но я ведь не сказала на какой срок. - подмигнула Ирина и звонко поцеловала его в нос.

ЧАСТЬ ПЯТНАДЦАТАЯ

"Судьба на шахматной доске"

- Глава 62 -

Глава Совета Федерации, продолжал с безразличием слушать доклад Лидийского Адмирала. Голограмма, проецируемая прямо на капитанский мостик Флагмана поражала своей яркостью реалистичностью и качеством. Главный корабль Ауриона бы снабжен самыми последними достижениями в науке и технике Федерации. Команда Федерального корабля состояла лишь из коренных Аурионийцев, что порой вызывало недоумение у политиков, которые были изначально не согласны с размером выделяемых на постройку главного крейсера средств. Эта гигантская гроза известной части вселенной никогда не покидал окрестностей Аурионской планеты-столицы, и служил символом мощи и непобедимости Федерального флота, если не упоминать о том, что этот корабль не разу не участвовал в боях. Капитанское кресло на просторном мостике корабля-гиганта, давно пылилось без хозяина. Не один человек родившийся солдатом под Аурионским флагом еще не был достоин стать капитаном этого судна, построенного еще во времена, когда основанная часть всех кораблей Федерации строилась на Хартийских верфях, ныне захваченных "Туманностью". Возможно, теперь это кресло займет Алексей Федоров, хотя специально для него в глубинах корабля была оборудована просторное помещение, подобное учебному симулятору на орбитальной станции. Из него ему и придется руководить огромным количеством боевых кораблей в самом большом космическом сражении. Мощные вычислительные машины, служившие судну сердцем и мозгом, в данный момент заканчивали свой труд по классификации групп отдельных единиц боевого флота, моделируя их в шахматные фигуры. Флот был собран на сравнительно небольшом по Вселенским меркам отрезке пространства. Компьютеры прорабатывали, каждый нюанс, каждую деталь возможного развития событий от тарана до абордажа, подбирая количество, тип и класс кораблей, скрупулезно учитывая боевой стаж и опытность их командиров. Эта энергоемкая работа, без устали производилась уже долгое время, отображая результат на огромной шарообразной проекции пространства в центре залы центра управления. Множество точек с неимоверной скоростью, то загорались определенным цветом с присвоенным значением, то потухали, когда компьютер понимал, что при определенных обстоятельствах помеченная группа кораблей может, не справится с поставленной им задачей. Глава краем глаза следил за процессом, отображенным на одном из мониторов установленных на капитанском мостике, параллельно принимая ежеминутные доклады адмиралов союзных сил и собственных Ауионских флотов. Все были на взводе, и нервозность выдавалась в каждом движении командиров. Они были поставлены в известность о готовящейся операции и понимали, что не будет не мысленных команд не общения между кораблями. Не один капитан, будет не в праве идти на помощь гибнущему товарищу, ожидая своей роковой команды, обрекающей его на победу либо на жертву поражения. Команды, которая поступит на основной компьютер в виде зашифрованного кода в количестве двух букв и двух цифр, перекодируемой боевым компьютером в координаты пространства для движения в заданную точку. Все пространство предполагаемого боя, разделенное на сектора шахматного поля, имело свои точные координаты. Двумерное пространство превращалось в трехмерные глубины космоса. Группы боевых судов, определенные как фигуры этой партии, отправлялись на свои места. Глава Совета и долгое время, спорившие с ним тактики генерального штаба, наконец, договорились о самом оптимальном месте предполагаемого появления противника - будущем месте сражения. Последние данные, переданные разведкой Силинии из поверженного сектора, давали более-менее точное представление о количестве и типе сил противника. Тот тяжелый груз вычислений, обрушенный на электронные плечи вычислительных машин, был совсем не большим, по сравнению с тем, что им предстояло вычислять, как только противник появится в секторе досягаемости радаров. Обрабатывая группы вражеских кораблей объединяя их в фигуры противника. В случае перегрузки, все компьютера флота будут соединены в единую сеть, обрабатывая потоки данных. Естественно с гибелью каждого корабля, мощность и быстродействие будет снижаться, но в расчет бралась и та вероятность, что с гибелью группы кораблей "Федерации", перестанут существовать и корабли "Туманности", что соответственно уменьшит количество расчетов. Глава Совета все еще сомневался в правильности своего решения, ставки всей судьбы Федрации на кон в одной шахматной партии. Он сомневался в правильности проводимых вычислений и даже в том, что армада "Туманности" выйдет из гиперпространства именно здесь, хоть это неоднократно подтверждали и тактики и разведка. Единственная надежда, грела душу, это то, что в шахматах, одержать победу можно было, умудряясь нанести удар по главной фигуре. И эта фигура, управляя мыслями всех своих подчиненных, существовала в армаде "Туманности". А так же и в готовящимся к обороне флоте Федерации. Это был их флагман, на котором располагался главный вычислительный центр с самим игроком и стратегом Алексеем Федоровым ну и, конечно же, им самим. Надежда на быстрый исход битвы без жертв, согревала изнутри. Он не собирался покидать судна до конца сражения, даже если оно окончится не в их пользу. Командные рубки отдельных узлов на каждом корабле были изолированы специальным полем, не пропускающим человеческую мысль. Не сигналы своих не возможные попытки "Туманности" взять под свой контроль команды кораблей не увенчались бы успехом. Управление боем со стороны Федерации, первый раз за историю флота, целиком и полностью вручалось умной машине, выдающий шифровки строк с командами, а так же никому кроме него неизвестному оператору шахматного стола. Глава Совета знал, что в случае проигрыша лучше погибнуть, нежели стать марионеткой в чужих руках. С этими мыслями он принял последний рапорт, перед тем как в намеченном пространстве из гиперпространства стали появляться боевые машины "Туманности". Они в полном спокойствии выходили на те позиции, намеченные им тактическими аналитиками Федерации. Как будто враг изначально принимал правила навязываемой игры. Приглушенно пискнул компьютер, сообщая о том, что расстановка фигур, ассоциированных, с готовыми к бою кораблями Федерации завершена. Началась обработка нескончаемым потоком ощетинившихся орудиями судов прибывающих гостей. Это было странно, но все шло согласно плану. В истории вселенной редко бывали события, совпадавшие с точностью до каждой рассчитанной секунды. Как будто битва двух титанов, была с давних времен предначертана судьбой. В эти моменты по всей территории границ вселенной окруженной в осаде Федерации, воцарилась тишина. Далеко на границах, за многие парсеки от места предстоящего сражения, не один патрульный корабль враждующих сторон не решался затеять космическую драку. Они словно болельщики обеих команд, на всем протяжении границы, затихли в ожидании результатов финального матча, на который были брошены все силы сторон, а возможно лишь только Федерации.

Глава Совета удивлялся тому, насколько был рад появлению противника. Ибо тот появился в нужном месте в нужное время. Как бы только первый успех расчетов, не был омрачен горечью последующего поражения в битве.

Полковник Алексей Федоров, возвышался в удобном кресле посреди большого шарообразного пространства. В него был лишь один выход и узкая дорожка, ведущая к его насесту. Мелкая сеть, состоящая из множества пятиугольников, наверно самого большого видимого Алексеем голографического экрана, тянулась вдоль всей поверхности стен, буквально обволакивая все помещение в своеобразный кокон. Белоснежно белое волокно чувствительного вещества гигантского проектора, казалось, еле заметно пульсировало черными пятнами. От обилия белого цвета, излучающего энергию света, у полковника в рябило в глазах. Чувство ассоциирующиеся с ощущениями нахождения внутри шарика для гольфа было не подавляемым. Неприятно ощущать себя букашкой, случайно попавшей вовнутрь шарика, по которому вот-вот ударят клюшкой, и он с неимоверной скоростью полетит в неизвестность. Федоров мотнул, головой, отгоняя навеянное сознанием ощущение полета. Чувство тошноты сдавливало горло в спазмах. Он закрыл глаза руками. Что это? Страх перед тем, что ему предстояло сделать или ощущение, вызванное излучением окружающего его экрана? Экран точно здесь не причем. У него была небольшая копия подобной комнаты во время обучения флотским премудростям на орбитальной станции. Значит, он просто боится. Он человек, побывавший в боях, повидавший реки крови, несший на себе огромную ответственность за сотни вверенных ему людей, испугался. Чего? Масштабов происходящего или ответственности за судьбу известной ему разумной части человечества? Наверно того и другого. Алексей постепенно сконцентрировался, отвлекая дурные мысли от неприятной темы. Он вспомнил их не особо дружный разговор с Главой Совета. Вспомнил их красивый полет. Врал ли этот седой человек, о том, что его ученые нашли объяснение его перемещению во времени или просто успокаивал, подбадривая его перед битвой, вселяя надежды в сознание? Хотел ли он того, чтобы Федоров создал новые планы на будущее, стремясь к их реализации? Размышляя, Алексей вдруг вспомнил один из методов психологической подготовки солдат. Они должны были верить в светлое будущее, чтобы на поле боя не думать о возможном поражении, с каждым новым шагом и выстрелом приближая победу, даже там где она казалась нереальной. Знал ли об этом Глава Совета? Скорее нет, но в любом случае он не узнает правды до конца без победы в предстоящей шахматной партии. Полковник вспомнил Ирину. С закрытыми глазами он без трудов вспомнил ее знакомые черты. Его родная девочка. Как он хотел, чтобы в эту трудную минуту она оказалась рядом. Федоров ругал себя, за то, что не мог быть рядом с ней чаще, чем хотелось бы, вновь и вновь мысленно называя себя дураком. На глазах появились слезы, но он быстро вытер их рукой. Необходимо было собраться, сосредоточится и вспомнить все то, что он когда-то читал про шахматы. Будь его девочка рядом, она наверняка хотела бы, чтобы он был самим собой, а не раскисшей кляксой, растекающейся по креслу. Она должна гордиться своим отцом. С этой мыслью Алексей открыл глаза и сосредоточенно посмотрел на шахматную доску с прикрепленным к ней множеством датчиков. Темная лампочка датчика основного компьютера занимающегося вычислениями загорелась зеленым. Маленькое табло рядом замигало цифрами обратного отсчета. Белый свет экранов вокруг, начал постепенно затухать, словно в кинотеатре перед сеансом. Включилась подсветка доски, ярко обозначая цифры и буквы на ней. Мягким внутренним светом засветились фигуры. Пальцы уже не дрожали, они просто были холодны. Страх сменился решимостью отрешенного от остального мира человека. Это всего лишь очередная партия в шахматы, уверял себя Федоров. И хоть я не чемпион, все равно просто обязан показать в ней класс.

Пространство вокруг стало наполняться голографической проекцией звездного пространства, заполненного огромным количеством разного типа кораблей "Туманности" и Федерации застывших друг напротив друга огромными скоплениями, словно две античные армии перед неминуемым столкновением легионеров и варваров. Полковник был в самом центре этого пространства между ними. Звезды вокруг мерцали и искрились. Мелькали искорки комет и метеоров. В вдалеке мерцали своими радужными облаками туманности и темнели черные дыры. Федоров поразился всей красоте вокруг и отдал должное качеству установленной в помещении аппаратуры. На своем кресле он словно повис в этом безвоздушном пространстве космоса, в состоянии дотянуться почти до любой звезды, ловя ее в ладонь. Он ощущал свободу полета, которую наверно испытывает лишь птица в небесах.

Тем временем отсчет все ближе приближался к нулевой отметке и Федоров вновь сосредоточился, предварительно хрустнув суставами пальцев. Яркой цифрой загорелся ноль и черный противник, затаившись среди звезд, ожидал его первого хода.

- Ну что ж начнем-с, - произнес полковник, протягивая руку к фигуре, настоящих шахмат, специально изготовленных по его заказу и рисункам.

- Е2Е4...

- Глава 63 -

Командир каждого корабля, понимал, что их ждет, наблюдая за данными, поступающими с флагмана. Капитаны ждали необходимой комбинации цифр с замиранием сердца. Им было непривычно воевать в незнакомых и непривычных условиях, совершенно изолированными от внешнего мира, ориентируясь на электронные команды компьютеров. Каждый из них напряженно наблюдал за проекцией пространства, с интересом замечая, как из общей однородной массы кораблей, отделилась группа фрегатов и корветов в сопровождении истребителей, в своеобразном одиночестве они отправились в сторону скопившейся армады врага. Кому-то это показалось безумством, видя как легкие корабли, идут в атаку, обрекая себя на бессмысленную смерть, но вдруг они остановились.

Сделав первый ход, Федоров, увидев, как корабли на изображении сдвинулись, стал наблюдать за событиями со стороны.

- Так, первый шаг сделан. Теперь дороги назад нет. - произнес сам себе Алексей, настороженно смотря на доску.

Он ожидал реакции противника. Черные фигуры на доске не сдвигались с места, корабли на проекции тоже. Полковник начинал беспокоиться, не понимая, почему противник медлит с первым ходом. А вдруг ничего не сработает, компьютер даст сбой и вся их задумка не оправдает себя? Спокойно Саша, шахматы игра не для нервных. Он сложил руки лодочкой и подул в ладони, набираясь терпения. Совершенно неожиданно темная фигура на доске двинулась, а корабли, отделившись от армады, переместились в пространстве - Е8Е6

- Опа! - радостно потер руки полковник, беря правого слона в руки.

- Е1C4 -

Лидийский командующий группой флота, стоя на мостике сложа руки на груди. Рядом с ним находился его адъютант, держа на подносе, опустошенную на половину маленькую чашечку с крепким напитком. Командующий не смотрел на проекцию пространства с кораблями, его больше интересовала комбинация цифр, которая вот-вот должна была появиться на индикаторе бортового компьютера.

- Лейтенант, вы верите в то секретное оружие, способное совладать с самой силой темного разума "Туманности", - задал он вопрос адъютанту, не оборачиваясь в его сторону.

- Не знаю, Уважаемый. Но очень хотелось бы верить.

- Странное ощущение, доверять управление кораблем в руки бездушной машины. - продолжил Командующий, увидев на табло кодовую комбинацию.

- Началось. Передайте расшифрованные координаты всем кораблям группы.

Группа из десяти крейсеров и следовавших за ними кораблей сопровождения и окружавших их по флангам разрушителей, выдвинулись на позиции. Они опасно продвинулись в сторону оживившегося противника.

Следующего хода вражеского флотоводца долго ждать не пришлось.

- D7D5 -

Большое скопление торпедных фрегатов противника, покинули ангары несущих кораблей и в сопровождении черных птиц штурмовиков, круживших вокруг словно рой болотной мошкары, направились в сторону крейсеров Федерации. Визуально их количество невозможно было счесть.

- Командующий Лидийской группой, вы следите за ситуацией? - обеспокоено позвал оператор радара, не отрываясь от экранов.

Командующий, уже сидя в своем кресле, мрачно следил за проецируемой ситуацией. Он чувствовал, что что-то подобное могло произойти. И теперь одно из худших предчувствий начало сбываться.

- Я в курсе.

Он не знал предпринимать что-либо или ждать очередной команды. Сомнения терзали его, и он решил ждать, с ужазом наблюдая за приближающимися ромбиками на радаре.

Многочисленные фрегаты врага одним залпом одновременно выпустили огромный рой плазменных торпед, отобразившихся на проекции ярким звездным потоком. Его стремительное движение продолжили прикрывать штурмовики "Туманности", отвлекая автоматический огонь турелей и ракет крейсеров на себя. Хищная стая шустро набросились на крупные и неповоротливые корабли Лидийского Командующего. Первый залп торпед яркими всплесками энергии, словно дождь вонзился в защитные экраны, расположившихся звездой крейсеров Федерации. Экраны вспыхнули и пошли разноцветными кругами перегрузок.

Командующего тряхнуло в кресле и почти выбросило на пол. Он сжал зубы почти до скрипа. Не в состоянии больше ждать приказа. Надо было действовать. Командир резко начал отдавать команды.

Завязался бой похожий на сражение слонов и стаи жалящих вездесущих комаров. Крейсера, не получая команд извне очухались довольно поздно, в спешке выпуская истребители из своих ангаров. Они были единственным эффективным средством защиты от штурмовиков на этих неманевренных кораблях. Корабли Федерации, ощетинившись несмолкающими турелями, прикрывали стартующие экипажи. Они терпеливо сносили, содрогаясь всей конструкцией, получая в свои борта все новые порции многочисленных и вездесущих торпед. Эти твари, достигая свои цели после очередных беспрепятственных залпов маневренных фрегатов "Туманности" в клочья раздирали их броню под исчезнувшими от перезагрузки экранами. Истребители, покидавшие свои ангары, представлялись легкими мишенями для асов "Туманности". Они тут же гибли, превращаясь в звездную пыль. Немногим удавалось занять необходимые позиции и оказать сопротивление, представляющим реальную угрозу многочисленным легким кораблям. В ярком зареве серии взрывов исчезли несколько разрушителей. Взрывная волна поглотила несколько звеньев обеих сторон, выводя из строя щиты ближайшего крейсера. С каждым новым попаданием торпед, тяжелые повреждения наносили невосполнимый урон кораблям. Лишившиеся своей защиты, четыре крейсера горели, изрыгая из зияющих пробоин пламя, но упорно не выходили из битвы, согласно приказу, удерживая позиции. Их оранжевое пламя гигантскими струями вырывалось в космос с остатками кислорода, блокированных отсеков. Командующий Лидийской группой держался руками за голову. Подчиненные ему люди были обречены.

Пешка противника не на шутку угрожала слону Федорова. Надо было срочно спасать ситуацию.

- D5B3 -

Алексей перевел фигуру назад, словно обжигаясь, совершив столь неразумный ход.

Сквозь пальцы, ладони, закрывающими лицо, Командующий увидел спасительную команду об отступлении. Он и не надеялся, уже прощаясь с жизнью. Быстро отдав соответствующий приказ, оставшиеся корабли стали послушно его исполнять, отступая под защиту легких кораблей собственного флота, которые своей маневренностью и численностью с легкостью могли их защитить и спасти крейсера от полного уничтожения. Враг не стал преследовать, отступающих с поля боя беглецов, выпуская им вдогонку торпеду за торпедой. Два крейсера замерли в пространстве, покрываясь мелкой сетью взрывов по всей своей поверхности, разрывающих их на куски. В одной яркой вспышке они словно разломились на несколько частей, превращаясь в безжизненный космический мусор.

Тысячи людей погибли в одно мгновение, и в этом был виноват Федоров. Мелкий холодный пот выступил испариной на лбу полковника, следившего за красочной гибелью кораблей. Перед игрой полковник понимал, что жертвы, как и в любой битве, неизбежны, стараясь отрешиться от осознания этого. Но теперь, из-за его неосторожного маневра многие люди лишались своих жизней у него на глазах. Уцелевшие крейсера отошли, не прекращали посылать в сторону обидчиков нескончаемые вереницы самонаводящихся ракет дальнего действия.

Враг, ощутив успех, немедля стал выводить на позиции более тяжелые и хорошо защищенные корабли.

- B8C6 - Ход конем черных.

Группа дредноутов, в сопровождении легких кораблей и нескольких крейсеров, находившихся на заднем плане армады, нырнув на мгновение в подпространство, появились прямо в эпицентре всех событий, создавая косвенную угрозу ведущим бой легким кораблям Федерации.

Противник не рассчитал расстояние выхода и его орудия не могли дотянуться до юрких кораблей Алексея, оказывавших посильную поддержку товарищам. Они по прежнему прикрывали отход поврежденных крейсеров, на ходу производящим автоматический ремонт энергосистем и защитных щитов. Управляемые ракеты истребителей, принадлежащих группе первой пешки, настигали торпедные фрегаты и корветы противника, превращая их во вспышки маленьких солнц. Враг не желал отступать и интенсивно огрызался огнем. Стаи штурмовиков, уходя от ракет, садились на хвост вездесущим истребителям, но их тут же сбивали фрегаты Федерации. Их орудия были специально созданы для уничтожения легких машин. Вспыхивая и крутясь, поверженные штурмовики, старались взять на таран любую цель на пути их следования, порой сталкиваясь друг с другом. Стараясь закрепить свой успех в данном секторе Федоров в поддержку героически сражающихся пилотов, выслал поддержку из торпедных фрегатов на случай атаки маячивших вдалеке тяжелых кораблей противника - D2D3 - была передвинута пешка.

Стратеги "Туманности", просчитав, что сделанный на левом фланге маневр тяжелых кораблей не оказался достаточно эффективным, повторили ту же комбинацию на правом фланге, подтягивая в самый центр, находившиеся где-то снизу те же модели тяжелых убийц истребителей - дредноуты. На этот раз ход правым конем оправдал себя, и дальнобойные орудия стали прицельно испепелять пилотов группы Е2Е4.

- Я подбит! - раздалось в эфире и летевший по правую руку товарищ, вспыхнул огнем.

Командир звена, бросил свою машину в сторону, уворачиваясь от несущейся на него ракеты. Вспышка разрыва, и ракета исчезла в огненном вихре. Меткий стрелок врага, удачно поймал не ту мишень. Бросая, свой истребитель из стороны в сторону, Командир пытался не слушать, сошедший с ума зуммер, писком оповещавший его о ежесекундном новом захвате его машины во вражеский прицел.

- Аааа... - машина товарища перед ним исчезла, обдав, его истребитель пламенем, образовавшегося на секунду облака. Звездная пыль и прах пилота, тонким слоем осели на корпус его машины. Боевой компьютер беспристрастно выдавал сообщения о потерях в звене, и буквально за последующие несколько секунд, он остался совершенно один. В соседних звеньях ситуация была схожая. Опять зуммер и вражеский штурмовик, выбрав его целью, наградил выжившего пилота очередью плазмы по защитному экрану. Командир резко рванул, вверх стараясь сделать дугу и зайти противнику в тыл, но этого не потребовалось. Ракета товарища настигла преследователя и он, искрясь и мигая, удалялся вдаль от места сражения. Опять разрыв дальнобойной пушки, и вновь ему повезло. Федеральный фрегат слева по борту все еще продолжал вращать турелями, когда в нем образовалась сквозная дыра. Опять разрыв - штурвал влево, вспышка - резко вниз, огонь - и темнота...

Зарево разрывов с каждым разом напоминали Федорову о ежесекундной гибели идущих на смерть людей. Ощутившие силу пришедших на помощь тяжелых кораблей, беспорядочно кружившие штурмовики и торпедные фрегаты противника, воспользовавшись моментом, стали спешно перестраивать свои ряды, стараясь закрыть образовавшиеся бреши в обороне, подготавливаясь к контрнаступлению. Федоров, не заставил себя долго ждать, повторяя маневр противника и выводя на позиции своего левого коня.

- B2C3 -

Давно ждавшие своего момента Дредноуты Федерации, включив маршевые двигатели на полную мощность, маневрируя между зависшими перед ними стайками корветов, фрегатов и бесконечного числа истребителей, вышли в заданную точку пространства.

Командир Ауринского Дредноута, следивший за ситуацией с самого начала, не одобрял идеи Главы Совета по управлению боем. Но благодаря нему он ощущал себя в большей безопасности, не страшась в горячке боя быть подчиненным разуму противника. Командир наблюдал за тем, как пострадали крейсера, и извлек из произошедшего урок. Компьютер, отдававший команды на движение не давал более подробных команд по тактике ведения боя. Попадая в контакт с противником, не нужно было ждать команд из центра, следовало незамедлительно применять свои знания и тактические навыки. Поэтому Командир, в волнении расхаживая по капитанскому мостику, отрывистыми фразами бросал команды, своим тактикам застывшими полукругом возле сетей приборов и проекций.

Яростным огнем всех своих быстродействующих орудий, дредноуты, словно струей воды смывали, с проекции радаров, заново выстроенные ряды мошкары торпедных фрегатов. Звенья истребителей, наконец, ощутили себя немного посвободнее, перестраивая свои значительно поредевшие ряды. Под прикрытием могучих орудий, стараясь уменьшить свои потери от не прекращавших свои меткие дальние огневые атаки тяжелых кораблей противника.

Вражеские тактики не предпринимал никаких действий, и у Федорова нашлась минутка целиком окунуться в изучение проекции пространства вокруг него. Сферу разгорающейся битвы освещали яркие линии плазменных очередей. Красные, оранжевые, синие и зеленые вспышки взрывов, гибнущих судов, горящие корабли поддержки, хвосты вездесущих ракет, с точностью часовщика находящих свою жертву, среди царившего хаоса битвы - все смешивалось в жестоком сражении. И это было лишь начало. Огромное количество кораблей обеих сторон все еще ждали, застыв в пространстве с обеих сторон. Стайки истребителей и штурмовиков как будто играли друг с другом в догонялки. Но это выглядело забавно лишь на изображении. Федоров понимал, что в каждой из вспыхивающих точках кораблей были люди, для которых это была не игра, а борьба за жизнь. Неожиданно большая группа крейсеров "Туманности" отделилась от армады и целенаправленно двинулась в сторону, находящихся на автономном ремонте, отведенных Федоровым крейсеров. Крейсера миновали сцепившиеся в схватке легкие корабли, даже не обращая на них внимания. Алексей бросил взгляд на доску, по которой, не встречая препятствий, осуществлял свое движение черный слон противника - F8B4.

Крейсера, не сбавляя скорости, ракетами дальнего действия, начали обстрел застывших в исходных позициях корветов Федерации, которые находились далеко на правом фланге. Не одна из них не причинила вреда своим целям. Этот обманный маневр пытался скрыть истинные намерения тяжелых кораблей и следовавших с ними разрушителей, представляющих реальную угрозу для больших кораблей. Разрушители в большом количестве, беспрепятственно достигнув своей цели, подавляли своим огнем, вооружение дредноутов, а крейсера стали выстреливать десантные шатлы по направлению к ним в надежде взять на абордаж. Силы были не равны, а находившиеся неподалеку на ремонте крейсера Федерации не вступали в бой, так как приступили к восстановлению своих энергетических щитов, поврежденных во время атаки, а это требовало значительных ресурсов батарей, переброшенных с отключенных орудий. Коварный удар "Туманности" заключал в себе желание, убрав со своей дороги группу тяжелых кораблей в центре флота, организовать прорыв к флагманскому кораблю. Федоров не на шутку испугался. Ведь это могло решить не только ход сражения, но и поставить под угрозу безопасность тактического вычислительного центра и его самого, поэтому он решил укрепить то пространство, планируемое быть используемое врагом для прорыва.

- C1D2 - он быстро переместил левого слона.

Глава Совета, след за разгорающейся битвой с капитанского мостика флагмана, начал беспокоится, вставая со своего места. Он беспокойно пересек пространство, отделяющее его от обзорных экранов в полный рост. Они все еще не были закрыты защитными щитами. Взявшись за поручни, он стал напряженно всматриваться в пространство битвы. Его в очередной раз посетило серьезное сомнение потому, что управление решающим сражением было вручено шахматисту, не по его словам не являющегося специалистом этой игры. Но пути назад быть не могло. Космическое поле сражения, зажатое между планетами и их спутниками, было идеальным местом для самой большой шахматной доски, но первые поражения в партии вселяли беспокойство за исход битвы. Интересно о чем же думает сейчас Алексей Федоров, гадал Глава Совета, провожая взглядом силуэт горящего потерявшего управление корабля Федерации, ставшего очередной жертвой баталии.

Осматриваясь вокруг, Алексей искал на проекции группу кораблей, соответствующих фигуре слона. Десяток крейсеров и разрушителей, охваченные тучей предусмотрительно стартовавших из ангаров истребителей и фрегатов, вышло из оцепенения. Подготовившись к передвижению, и не желая повторять ошибку с собственно защитой, как их предшественники, группа кораблей передвинулись ближе к флагману. Замерев в ожидании новых приказов, они предпочли так же действовать автономно. Один за другим в сопровождении эскадрилий истребителей соседней пешки к атакованным дредноутам двинулись десантные шатлы с целью поддержки команд кораблей в идущих на палубах кровопролитных сражениях.

- Блокируйте отсеки корабля в местах прорыва! - кричал в микрофон на столе одного из операторов Командир Аурионского дредноута. - Меня не волнует, что там останется часть экипажа. Нам необходимо задержать абордажные команды врага, до прибытия подкрепления.

По всему кораблю надрывались боевые сирены поддерживаемые, давящим на психику мерцанием красных ламп. Толстые перегородки опускались, блокируя отсеки корабля, к которым снаружи уже присосались пиявки десантных шатлов противника. Боевые расчеты команд с грустью, но пониманием отметили, опустившиеся в свои пазы за их спинами аварийные створки. Каждый солдат, запертый в отсеке, теперь остался один на один с вторгающимися захватчиками. Раздался взрыв и кусок брони, образовавшегося отверстия, ввалился вовнутрь коридоров.

- По неприятелю огонь! - раздалась команда сержанта, и в миг, застучавший по металлу град пуль, нашел свои первые жертвы. Десантники врага в неестественных позах падали на пол. Только показавшись из десантного шатла, они, заливая кровью чужие палубы, продолжали прорываться, открывая шквал ответного огня.

Захват судов любой ценой не должен был быть допущен, и следующие на помощь своим товарищам командиры космодесанта крейсеров, прекрасно это понимали, нервно стуча пальцами по прикладу винтовки.

Федоров судорожно вздохнул и, привстав, заново устроился в кресле. Эта шахматная партия грозилась затянуться надолго с пропорционально возрастающим количеством жертв с обеих сторон. Противник, видя, как первичный план атаки с треском провалился, а концентрация сил Федерации на левом фланге становилась все более угрожающей, сместил свой флагманский корабль с занимаемых центральной позиций далеко на правый край армады. Там под защитой группы тяжелых крейсеров и эсминцев, он был гораздо в большей безопасности. Сколько там было кораблей поддержки, небольших фрегатов и корветов, Алексей считать не стал, пристально наблюдая за проводимой рокировкой черных на доске. Надо было усиливать атаку на левом фланге. Беря инициативу в свои руки и Федоров, взял в руки пешку.

- A1A2 -

Тут же в движение была приведена группа легких торпедных фрегатов и корветов в сопровождении нескольких сотен истребителей. Необходимо было выбить группировку крейсеров врага все еще наседающих на стойко отбивающие атаки врага дредноуты. К сожалению, эти большие корабли уже прекратили огонь из своих орудий, и затихли. Вокруг них в вспышках плазмы схлестывались звенья истребителей и штурмовиков, прикрывавших свободный полет торпед, в то время как внутри давно велся кровопролитный бой на многоярусных палубах.

Командир Аурианского дредноута, с отчаянием наблюдал за сообщениями от своих соседей. Большинство ключевых узлов их кораблей было захвачено вездесущим десантом врага. В попытках отбить уже захваченные центры управления, было положено много отличных ребят, застилавших теперь своими телами непроходимые и разбитые коридоры и взорванные остатки мостов палуб. Основная атака противника захлебнулась, но и у Федерации не достаточно было сил отбить захваченные точки. Командир отметил на радаре, идущую на подмогу группу кораблей, но возможно их помощь была уже сильно запоздавшей.

Подтянутые Федоровым торпедные фрегаты выпускали залп за залпом поджигая, не желающие отступать крейсера "Туманности". Вдруг вся атакованная группа кораблей противника, уже полностью лишившись всех защитных экранов и ремонтных кораблей поддержки, по-видимому, осознав, что уже не в силах продолжать осаду исполинских дредноутов, пошла на таран.

Командир Аурионского дредноута, и окружавшие его на мостике офицеры, с тихим ужасом наблюдали, как пылающие зияющими пробоинами крейсера противника, на всем ходу сталкивались с превышающими их размерами дредноутами Федерации. Крошилась броня, лопались крепления. Суда "Туманности" не щадя никого из своих десантников зажатых в ключевых отсеках почти захваченных кораблей, в последнем броске уничтожали и себя и противника. Вспыхивали одновременно детонирующие реакторы всех добровольных камикадзе.

- Командир! - крикнул один из навигаторов. - Вражеский самоубийца слева по борту!

- Огонь из всех орудий! - рявкнул Аурионский Командир, видя как горящая масса подбитого крейсера идет на таран его непокорного корабля. - Не дайте ему подойти!

Стрелки не заставили себя долго ждать, концентрируя весь огонь на приближающимся противнике. Яркие взрывы попаданий разметали в клочья всю переднюю часть приближающегося судна, выворачивая наизнанку все его внутренности, тут же уносимые в космос. Но столкновения было уже не избежать. Командир, всю свою жизнь не раз переживший таран, покрепче вжался в кресло. Ожидаемый страшной силы толчок столкновения сотряс судно, срывая все оборудование с привычных мест. Треск и грохот, разрушаемых конструкций, сопровождаемый диким свистом, вырывающегося воздуха, был заглушен серией мощных взрывов. Среди объятого пламенем капитанского мостика, Командир в последний миг своей жизни осознал, что этого столкновения ему уже не пережить.

Яркие взрывы озарили проекцию, на миг ослепляя, непрерывно следящего за драмой Федорова. Он зажмурился и когда вновь открыл глаза, от дредноутов и вражеских кораблей в известной части пространства не осталось и следа, лишь огромные куски металла и скелетов судов, словно метеоритное поле кружились в разных направлениях, осложняя продвижение других судов. Алексей быстро перевел взгляд на доску. Черный слон взял коня - B4C3.

Судя по проекции, было странно почему, слон все еще оставался на доске. Присмотревшись внимательнее, Федоров заметил два обездвиженных, сильно поврежденных крейсера "Туманности", оставшиеся от безумно атаковавшей группы противника. В этом мгновенном коллапсе исчезли миллионы жизней, но теперь чувства полковника, это уже не тронуло. В памяти вспомнилась известная фраза Иосифа Сталина: "Смерть одного человека - это трагедия, смерть миллионов просто статистика". Неужто он сам становился черствым и бесчувственным к чужому горю механизмом? Никакого сочувствия лишь неудержимая ярость. Он отвернулся от проекции и резко взял провинившегося слона пешкой - B2C3.

Он понимал, что сил торпедных фрегатов и легких кораблей будет вполне достаточно, чтобы добить остатки врага, при поддержке огня прикрывающей флагман, выдвинутых им вперед крейсеров. Все битые фигуры сметало специальное магнитное поле. Черный слон исчез также быстро, как и его жертва, лежащая подле доски. Но на этот раз Алексей не позволил проделать невидимым силам ту же процедуру с фигурой противника. Первым схватив черного слона, он вымещая всю свою накопившуюся злость, что было сил, со злостью швырнул его в сторону проекции вражеского флота. Кувыркаясь в воздухе, фигурка пролетела насквозь изображение флагманского корабля и исчезла в глубинах космоса.

- Чтоб ты подавился гад! - в никуда выкрикнул полковник. Тихий шорох переставляемой фигуры был ему ответом - D5E4.

Лишившиеся мощной огневой поддержки, остатки Федеральных истребителей и того, что осталось от фрегатов, удерживающих противника с самого начала сражения таяли на глазах. Под огнем дальнобойных орудий дредноутов противника, суда разрывало на части, выбрасывая уже мертвые тела экипажа в холодный открытый космос. Не щадя остатков своих штурмовиков, враг навалился в последней попытке сломить сопротивление, оказывая ему непокорными пилотами. Наконец последний корабль группы первой пешки пал, превращаемый в звездную пыль серией взрывов последних судов. Полковник мстительно отправил свежие силы истребителей, прикрывавших исчезнувшую с проекции группу войск. Он знал, что атакующие будут превосходить по силе и численности, зарвавшихся изрядно потрепанных штурмовиков - D3E4. Черная пешка оказалась подле шахматной доски. Плотным роем, истребители окружили последние фрегаты "Туманности", не давая им возможности, точно прицелится. Штурмовики, уводя на своем хвосте до десяти истребителей, безуспешно пытались укрыться под защитой орудий дредноутов, но расстояние было столь далеким что лишь их осколки по инерции достигали безопасного пространства. Вскоре с противником было покончено. Только сейчас Федоров понял, в какую ловушку заманил его предводитель "Туманности", точнее какую глупость он совершил, засмотревшись на проекцию, и позабыв об игровой доске. Подпустившие достаточно близко корабли Федерации, Дредноуты дали залп из всех своих орудий, быстро набирая скорость в пространстве. Враг перешел в наступление. Разом, в одновременных вспышках прицельных попаданий, исчезла треть всех кораблей группы мстителей. Оторопевшие, пилоты в панике начали отступать, ослушиваясь приказа и противореча всем правилам игры. Черные корабли туманности продолжали огонь, никому не оставляя шансов. Залп следовал за залпом и Федоров с каждым разом сжимался в своем кресле. Он, не смотря на проведенную подготовку, все еще плохо разбирался в тактике флота, а на ряду с этим еще больше начинал сомневаться в своем умении играть в шахматы. Пилоты гибли как мухи, попавшие под гигантскую мухобойку, а дредноуты продолжали преследование, постепенно занимая только что отвоеванный сектор. Наконец они остановились, полностью разогнав группу Федорова. Тем, кому посчастливилось уйти на полном ходу спешили в ангары ближайших тяжелых кораблей, затем, получая новый приказ, перенаправлялись в разные части флота. Компьютер, причислял уцелевших к понесшим потери в бою группам, тем самым, восстанавливая баланс - пешка скатилась со стола - F6E4. Но и на этом враг не остановился, принимаясь издалека обстреливать доступные ему части флота Федерации.

Итак. Чаща весов недружелюбно качнулась в сторону "Туманности", постепенно переходящей к массированному наступлению. Стараясь хоть чем-то удержать утерянные позиции, Федоров на встречу направил неприятелю равноценную ему группу кораблей - G1F3, стараясь прикрыть корабли, находившиеся под плотным обстрелом. Эти герои все еще умудрялись прикрывать его крейсера на левом фланге. Но враг не собирался сдавать позиций и, решая укрепить свой успех, продолжил движение вперед, разрывая центральные ряды флотилии Алексея. Они вплотную подошли к уже изрядно потрепанным крейсерам, с ходу врезаясь в их ряды и начиная абордаж.

Капитан Хартийского крейсера, размешенного непосредственно в эпицентре событий, понимал, что бой предстоял далеко не на равных. Его люди, прошедшие всю войну, претерпевшие нескончаемое множество лишений, в том числе и потерю собственного мира. Они верили ему и беспрекословно выполняли любые приказы. Капитан понимал, что силы врага огромны, но он продолжал верить в положительный исход битвы. Стоя перед широко открытыми обзорными окнами, он бесстрашно смотрел, как спереди с двух сторон к его небольшому кораблю зажимая в тиски, приближались два дредноута противника. Враг желал взять его тепленьким, готовя абордажные команды к залпу по обоим бортам. Яростная перестрелка освещала космическое пространство резкими молниями лазера и плазмы. Несколько раз разряд попадал в метре от обзорного окна, но капитан, сложив руки за спиной и бесстрашно выпятив грудь, не отдавал никаких распоряжений, по опусканию защитных щитов.

"Сконцентрировать всю энергию на орудиях по правому и левому борту!" - послал он мысль операторам орудий. - "Отключить щит на носу и корме. Приготовится к залпу по моей команде."

План был прост. Дождаться, когда дредноуты "Туманности" подперев его с двух сторон, приступят к абордажу, встретить гадов ливнем из всего, что было в наличии. Он понимал, что даже это его не спасет, но команды отступать никто не давал, поэтому он должен был делать все, что в его силах. Радары засветились точками стартующих с двух сторон шатлов противника.

"Огонь!" - с садистским удовольствием послал мысль Капитан.

Крейсер, зажатый между двумя дредноутами, словно засветился как рождественская игрушка. Вся энергетическая мощь батарей была направлена на усиление разрушительности без перебоя стрелявших орудий. Первая волна абордажных команд "Туманности" была сметена, не оставляя от себя, даже обломков. Капитан Хартийского крейсера, не прекращал огонь, рискуя перегревом реакторов, но он уже ничего не терял, стараясь причинить перед гибелью как можно больший урон врагу. Второй волны абордажа не последовало. Два дредноута противника, оценили наглость Капитана и хором открыли ответный огонь, тут же превращая поверхность, незащищенной экранами брони в полыхающее пекло. До самой смерти Капитан, тонувшего в разрывах, разрываемого крейсера, повторял лишь одну мысль - "Огонь, огонь, огонь!", но исполнять приказ было уже некому.

Никто не сомневался в исходе этой неравного боя, между превосходящими силами противника и группой крейсеров и разрушителей. После полного уничтожения группы судов Федерации, враг перенаправил огонь всех своих орудий, на назойливо трепавшие его из далека корабли другой группы похожего класса и вооружения. Федоров был в бешенстве, когда фигура черного коня, завершив передвижение - E4D2, сместила фигуру слона.

Впервые за все сражение заговорили пушки Федерального флагмана. Глава Совета беспокойно посмотрел операторов, настороженно приникших к своим экранам. Враг добрался даже до их, казалось бы, непобедимого корабля, которому ничто не угрожало.

- Что происходит? - спросил он, подойдя к одному из офицеров.

- Ничего особенного, - ответив тот. Мы поддерживаем огнем одну из ближайших групп. Флагману ничто не угрожает.

Это успокоило Главу Совета, но не надолго. Он хотел направиться прямиком к Федорову, и узнать какие неожиданности еще могут ждать их в будущем, но передумал, задержав взгляд на проекции боя. Обе флотилии заметно редели, а космос наполнялся обломками и останками погибших кораблей, превращаясь в своеобразный пояс астероидов.

Даже в зале, Алексей ясно ощутил возникшую вибрацию кресла, когда нападавшие корабли огрызнулись ковровыми сериями торпед, превратившиеся в ничто, достигнув мощных защитных экранов главного корабля Федерации. Они без особых перегрузок сдерживали эти сравнительно безболезненные укусы. Полковник, поддавшись возникшему испугу, взял фигуру ферзя, направляя его на черного коня - D1D2.

- Что он делает? - воскликнул, Глава Совета, замечая как находившиеся рядом с флагманом корабли, интенсивно обстреливающие наглецов, двинулись прямо на них, поджигая один дредноут "Туманности" за другим. Он оторопел, заметив не проекции, какую группу кораблей компьютер выдвинул на уничтожение не значительных сил врага. Здесь были и многочисленные дредноуты, и эсминцы, охватывающие почти все основные силы Федерального флота, способные на быстрое передвижение в любую точку сражения. Корабли без затруднений взяли нагло прорвавшегося врага в сферу окружения. Из-за большого количества активизированных судов, участникам экзекуции пришлось неудобно размещаться вокруг жертвы, стараясь не столкнуться друг другом. Сосредоточиваясь, они методично стали расстреливать обреченные корабли "Туманности" из крупнокалиберного вооружения. Команды приговоренных, пытались покинуть гибнущие под ударами суда, покидая их словно крысы на многочисленных спасательных капсулах. Но и эти маленькие средства передвижения становились добычей стрелков Федерации, вспыхивая, словно фейерверки под плотным огнем турелей. Из сферы не было спасения. Враг методично и хладнокровно превращался в хлам в наказание за свою дерзость. Никто еще не понимал, какая была совершена чудовищная ошибка, со злорадством уничтожая последние признаки жизни дредноутов. Полковник, не рассчитал, что противник тут же воспользуется возможностью подтянуть все свои основные силы в созданный гибнущими кораблями коридор, ведущий прямо к флагманскому кораблю, мстя за погибших товарищей.

- D8D2 - ферзь направлялся на ферзя

Двадцать пять дредноутов и восемьдесят тяжелых эсминцев в сопровождении четырех разрушителей каждый, а так же нескончаемый поток корветов разного типа фрегатов и других легких кораблей "Туманности" исчезли с проекции и уходя на мгновение в гиперпространство. Компьютер жалобно пискнул, это никак не увязывалось с проводимыми им расчетами. Но исчезновение было не долгим. Воспользовавшись большим открытым пространством, образовавшимся после последних разборок на линии фронта, враг одним махом перебросил основные силы прямо в центр Федерального флота. Сравнительно большая группа крейсеров, находившихся радом с флагманом, в ярких вспышках разрывов, в несколько секунд превратилась в космический мусор. Беспристрастный к происходящим событиям компьютер весело пискнул, обнаружив пропавшую солидную часть флота. Федоров схватился за голову. Он хотел удержать сбиваемую фигуру, но магнитное поле оказалось сильнее. Полковник не мог изменить ход роковой игры.

Глава Совета встал и в нервном возбуждении приказал открыть защитные щиты экранов, желая увидеть предстоящую драку собственными глазами. Он еще не понимал, что группа кораблей флота Федерации, соответственно данным компьютера, была обречена.

Построенные в неверном для массированной атаки извне корабли Федерации, только что покончившие с прорвавшимися дредноутами были моментально обездвижены, потеряв свою маневренность. Появляющиеся из гиперпространства корабли противника наносили удар за ударом.

- Уведите в сторону свою посудину, - кричал в микрофон один из Командиров эсминца. - Вы не даете нам места для маневра.

- Мы не в состоянии этого сделать! Справа по борту Аурионский крейсер, - был ответ, пылающего дредноута, вспыхивающего при столкновении со своим же корветом сопровождения.

- Дорогу!

Неповоротливые корабли, сбившиеся в кучу, просто наскакивали друг на друга, стараясь уйти от огня противника. Крушение следовало за крушением. Слишком большая концентрация на маленьком отрезке пространства. В этот момент многие капитаны взялись за головы в порыве отчаяния, пытаясь хоть как-то ответить на удары кораблей "Туманности" не задев свои собственные. Истребители, проносясь по нескончаемым лабиринтам огромных туш крейсеров, натыкались на энергетические щиты дредноута и гибли в последней попытке сменить курс. Все основные силы Федерации, беспомощно барахтаясь в пространстве, принимали бой равных сил противника, но оказавшихся в более выгодном положении, буквально бомбя их. Алексей с ужасом наблюдал, как от пяти вражеских судов отделились многочисленные абордажные шатлы, направляясь к флагманскому кораблю.

Глава Совета стал понимать, что ситуация разрешается отнюдь не лучшим образом, подбежал к своему креслу и схватив руками микрофон прокричал.

- Командир Десанта, приготовится к приему абордажных команд. Активизируйте коридорные пушки. Не пропустите их к центру управления!

- Да, что же это творится? - выдохнул он, свалившись на свое место. Он хотел мысленно вмешаться в управление флотом, но защитный экран защищал их от мыслей извне и изнури. Оставалась лишь использовать голос. Новые попадания со всех сторон сотрясали корабль. На какое-то мгновение ухудшилось даже качество проекции на радарах. Ровные ряды боевых машин "Туманности" в считанные минуты смешались в свалке боя. Где свой, где чужой стало разобрать почти невозможно.

В эти моменты, Федоров надеялся, что расчеты компьютера не верны и вражеский ферзь будет остановлен на одну клетку выше, но изображение говорило об обратном. Шах королю был неоспорим. Самоуверенный враг шел на абордаж, не скупясь на потери людей и техники. Уже завершился захват сопровождающих судов снабжения и нескольких ближних крейсеров Флагмана. Радовало лишь то, что враг, так же как и флотилия Федерации, теряя корабль за кораблем, неминуемо редел. Полыхающие и поврежденные суда отступали либо взрывались в серии ослепительных вспышек. Суда Федерации не успев разойтись друг с другом сталкивались с черными махинами "Туманности", приводя к общим крушениям. Капитаны прекратив подчинятся командам компьютера теперь стремились как можно быстрее вывести свои корабли из свалки. Бегство наблюдалось с обеих сторон, а безмолвный компьютер выдавал новые приказы, присваивая беглецов к новым группам фигур, а так же переквалифицируя отступающие суда "Туманности". Среди творившегося бедлама, полковник уловил, регулярные вспышки разрывов на вражеской броне кораблей. Не в состоянии определить, кто и откуда стрелял, Федоров вернул свое внимание к шахматной доске. Да! Конь на правом фланге оказался позабытыми дальнобойными дредноутами, поливающими врага огнем со значительного расстояния. Надо было выводить его на поле битвы, чтобы корабли смогли использовать все преимущества своего вооружения, уничтожая врага одного за другим и расчищая проход для отступавших поврежденных судов. Алексей не знал, сколько кораблей с обеих сторон было уничтожено, а сколько застыло в бесконтрольном состоянии, безмолвно ожидая своей участи. Такого натиска и агрессии, по-видимому, не ожидала не одна из сторон, и к моменту, когда он совершил ход - F3D2, стороны буквально расползлись в разные стороны, зализывая раны. На месте произошедшего сражения, осталось много искореженных скелетов выгоревших кораблей, кусков различного металла и расплавленной брони, кучи вращающихся в пространстве мертвых тел в скафандрах, а так же другого мусора, оставшегося после бойни. Уничтожая на своем пути эти препятствия, опасно приближающиеся и грозившие повредить обшивку и защитные экраны, разместились довольно поздно пришедшие на помощь дредноуты Федерации. На какое-то время воцарилось тишина и спокойствие. Сирены внутри Флагманского корабля смолкли. Аурионские солдаты убирали тела членов уничтоженных, прорвавшихся команд абордажа "Туманности". Противник бездействовал не долго. Федоров с изумлением наблюдал, как корабли "Туманности" огнем своих орудий, разносили в клочья собственные отступавшие тяжело поврежденные корабли. Тратить средства на их починку никто из командования "Туманности", по-видимому, не собирался. Жестоко. Очень жестоко, но возможно оправданно. Оба ферзя оказались вне игровой доски. Два флота значительно поредели и затихли, приводя в порядок остатки своих сил.

Возникшая передышка была внезапно нарушенная движением легких кораблей врага на левом фланге - A7A5.

Федоров ответил таким же встречным движением пешки - A3A4. "Туманность" вновь начала подготовительные передвижения в своем тылу, перестраивая уцелевшие тяжелые эсминцы, готовя их к новому рывку в том же направлении - F8D8. Полковник раскусил подготавливающиеся приготовления, собирая собственные уцелевшие силы и подтягивая их поближе к флагману - A1D1. "Туманность" вновь активизировала левый фланг, не собираясь отказываться от возможного прорыва - B7B6. Алексей не стал отставать, вновь отправляя на встречу группу легких судов - C3C4. Легкие фрегаты под прикрытием уже отремонтированных и пополненных новыми истребителями крейсеров, занимая пространство в непосредственной близости от вражеских позиций. Тучи вновь сгущались, хотя уже не так грозно как в начале. Бой уже нельзя было выиграть внезапно, стадия сражения перешла в изнуряющую фазу. Оставшаяся у противника группа дредноутов, с целью ослабить левый фланг готовящей контрудар Федерации, ударила издалека по невозмутимым, но пострадавшим крейсерам - C6D4. На что полковник ответил подкреплением из торпедных фрегатов, вклинившихся между обстреливаемыми крейсерами и атакующими их дредноутами устраивая активное торпедирование супостата. Ситуация на левом фланге накалялась. Получив серию попаданий Федеральных "подарков", командир атакующей группы "Туманности" принял решение уйти в гиперпространство, вынырнув прямо посреди крейсеров. Так же претендуя организовать очередной прорыв к флагману Федерации, обстреливая последние прикрывающие силы, зависших посреди обломков недавних разборок - D4B3.

С самого начала, разочаровавшись в эффективности тактики используемой компьютером и секретным оружием Аурионцев, Командующий Лидийской группой, непрерывно следил за развивающимися событиями. Неудача за неудачей раздражали его. И как только вражеские корабли вынырнули из гиперпространства прямо в их строю, он отдал команду.

- Отключите защитный экраны командных рубок. Я беру командование на себя! Довольно с меня этих дилетантских тактик!

- Но, Уважаемый! Вы оголите нас для ментальных атак "Туманности"! - возразил адъютант.

- Выполняйте! - выкрикнул Лидийский Командующий в последний раз.

Судьба прикрывавших наступление на левом фланге крейсеров была быстро решена их ментальным подчинением и самоуничтожением.

Глава Совета оторопев, запросил сводку причин произошедшего. Неужто экспериментальные ментальные щиты неэффективны? Если так, то они обречены.

- Уважаемый, они самовольно отключили щиты, перед тем как попали под контроль "Туманности" - отрапортовал вошедший с отпечатанной лентой диаграмм лейтенант.

- Мдас. - промычал Глава Совета, беря в руки край диаграммы. - У меня две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

Лейтенант, привыкший лишь исполнять приказы, удивленно посмотрел на этого странного человека, немного замявшись.

- С плохой, Уважаемый...

- "Туманность" неизвестным образом может влиять на наше сознание, даже здесь на подступах к столице. Сами понимаете, к чему это может привести. - Глава Совета сделав паузу, перевернул лист и задумчиво изучив все до конца вернул лейтенанту. - А вторая, мой дорогой друг, то, что наши ментальные экраны изобретены, не даром и оправдывают, те средства, что были затрачены. Жаль, я не мог в этом убедиться раньше, а то отменил бы всю эту муть с шахматами и избежал недовольства адмиралтейства.

Последнее лейтенант не совсем понял, но добросовестно кивнул и щелкнув каблуками удалился.

- А может я и не прав... - произнес сам себе под нос Глава Совета, изучая заметно поредевшие ряды врага.

Федоров был вынужден тут же послать суда, все еще прикрывавшие Флагманский корабль на помощь гибнущим крейсерам, но не успел. Все произошло слишком быстро. Но застигнутые там врасплох корабли противника, не ожидали столь быстрой реакции Федорова, беспорядочно отступив, неся большие потери - D2B3.

Силы обеих сторон неминуемо иссякали. Алексей понимал реальность не исчезающей угрозы, но видел, что побить друг друга противникам уже было почти нечем. Он потерял больше трех четвертей всех крейсеров и дредноутов Федерации. Не говоря уже о куче эсминцев и легких кораблей. Многие корабли, с выведенными из строя энергетическими установками уносились в глубины космоса, многие превратились в призраки в виде скелетов без брони и обшивки и вывернутыми наружу внутренностями палуб. На проекции же сил армады "Туманности", полковник заметил такой же большой недостаток кораблей. Армада перестала быть таковой, превратившись в ничем не примечательный, но все еще сильный флот. Продолжая замечать передвижения в тылу противника - C8B7, Алексей замечал, что стратеги врага не хотели отказываться от совершения прорыва по левому флангу, желая вновь подобраться к флагману незаметно и попытаться осуществить очередную попытку захвата их корабля. Алексей, желая упредить очередную задумку, не выпускающего из своих рук инициативу противника, решил так же атаковать центром. Собрав в кулак половину оставшихся в распоряжении кораблей среднего класса, он приказал им нанести удар прямо в центр армады - D1D8. Корабли, нырнув в гиперпространство, оказались в самом центре изрядно поредевшей флотилии противника. Такого поворота событий никто не ожидал. Федерация, старавшаяся постоянно сдерживать натиск наступления, внезапно перешла в атаку. Много кораблей было уничтожено до того момента, как были подтянуты силы резерва "Туманности", отвлеченные от приготовлений атаки по флангу - A1D8. Молниеносный, но не столь результативный контрудар Федерации захлебнулся. Корабли в беспорядочном бегстве отступали, либо, лишившись двигателей, по инерции уносились в пространство, прочь от места столкновения. Никто их не преследовал. Враг не желал тратить и так не большие силы по пустякам. Федоров потеряв свою последнюю надежду и, оставив оголенным центр флотилии, отдал приказ о немедленном переводе флагмана на правый фланг, делая рокировку. Оба противника почти выдохлись, стягивая в кулак все имеющиеся корабли для новых и новых наступлений. Ход бывшей армады не заставил себя долго ждать - H7H5. Алексей, подсознательно понимая, что просто бессмысленно тратит последние силы, в последней попытке прорваться на левом фланге передвигал вперед, оставшиеся пешки. "Туманность" избегая силового столкновения на одном и том же участке, неожиданно бросила оставшиеся крейсера - B7E4 в центр, устраивая обстрел, прикрывавших флагман Федерации легкие суда. Внезапно переброшенные силы с левого фланга ослабили позицию врага на данном участке, и привела к некоторым незначительным победам на левом фланге. Там уже почти не осталось тяжелых кораблей. Изнуренной Федерации не удалось закрепить успех, совершенного прорыва, и с переменным успехом группы флота вновь были отброшены назад. Алексей, наконец, полностью отказался от идеи атаки по обессиленному и истощенному левому флангу, решая сконцентрировать остатки сил на правом фланге. Он увел все дредноуты с левого фланга, передвинув фигуру белого коня в центр, а затем ближе к расположению флагманского корабля. Он концентрировал последние силы флотилии для удара на правом фланге прямо по последним силам "Туманности" во всю используя Флагманский корабль.

Глава Совета, допивал свой тонизирующий напиток, краем глаза следя за вялыми передвижениями флотов. Силы обеих сторон иссякли, а миллиардные жертвы самого большого в истории сражения были распылены по всему, когда-то кишевшему кораблями космоса. Теперь это было огромное кладбище разбитых мертвых кораблей и всех тех частей, что от них остались. Необъятный сектор, ставший опасным для обычного судоходства в виду движущимся по беспорядочным траекториям останков, когда-то мощных и грозных судов. Было странным, как Свободные Охотники до сих пор не появились в желании подобрать, все, что представляло хоть какую-то ценность. Битва титанов не закончилась, она просто потеряла свою остросюжетность. Он видел как начал свое движение Флагман, направляясь к словно ожидавшим их силам "Туманности". Допив, он отбросил свою чашку в сторону, наблюдая как она вдребезги разбилась о стену. Операторы вздрогнули и с любопытством оторвались от своих приборов. От чего такое спокойствие? Возможно, от бездействия дало ответ сознание, и Глава Совета встал, расправив форму. Теперь ему было просто необходимо навестить Алексея Федорова, так как лишь там, на шахматной доске, он мог увидеть реальную картину событий, незахламленную космическим мусором, когда-то вселявшим страх в виде ощетинившихся орудиями кораблей. Он давно собирался навестить Федорова, но боялся, что лишь помешает ему, приговорив себя к потере флота, но теперь ему казалось, что все страхи должны быть позади. С этими мыслями он, свистнув эскорту, покинул капитанский мостик.

- Глава 64 -

Холодный Разум первый раз за всю историю существования их расы находился в замешательстве. Его несокрушимая армада, теряла корабль за кораблем, неся огромные потери. Он не понимал, как эти люди, блокировав самих себя от ментальной коммуникации, были в состоянии так быстро и точно реагировать в моменты битвы. Да. Он пытался пробить их защиту и взять под контроль главное человеческое существо, управляющее боем, но все попытки не увенчались успехом. Он не сомневался в том, что оно находится на огромном корабле, по перехваченным отрывкам передач, охарактеризованных как Флагман. Но единственным способом добраться до него была физическая атака на корабль. Во время всего сражения "Туманность" держала инициативу в своих руках, но ценой этому были миллиарды положенных на игровой стол жизней пилотов и экипажей кораблей. Разум не хотел терпеть первого за всю историю поражения, и приказал немедленно исследовать данные, переданные с единственных захваченных, а затем уничтоженных машин противника. На его удачу, эти глупцы отключили свою защиту, подставляя свое примитивное сознание ему на растерзание. Отчет об анализе, полученных данных, должен был поступить с минуты на минуту.

"Хозяин..." - тихо и робко обратился к нему мыслью главный аналитик. Холодный Разум немедля погрузился в его сознание, в одно мгновение, изучая и понимая результаты анализа. Они не очень обрадовали его, если его сущность вообще было способно испытывать это чувство, но узнал для себя много. Флотилия противника управлялась посредством компьютерных команд определявших стратегию и голосовой связи между командирами, обеспечивающими связь вовремя непосредственного столкновения и боя. Это обеспечивало, хоть и немолниеносные, но эффективные тактические решения.

Хитрость заключалась в том, что все команды центрального компьютера направлялись непосредственно в бортовой компьютер корабля, предназначенные только ему. Данный факт делал невозможным анализ всей произошедшей битвы и общего количества команд, определяя главный принцип принятых решений. Разум отмел предположение аналитика о том, что все сражение управлялось компьютером. Слишком много комбинаций и переменных. Предположение о невидимом руководителе подтверждалось. Под конец всех расчетов и изучения всех деталей анализа группы технических аналитиков, Холодный Разум определил для себя два варианта последующих действий. Первый - он мог, захватив еще один корабль воспользоваться обратным кодом и через локальную сеть флота Федерации, внедриться в центральный компьютер, понять и изменить принцип действия программы. В данном случае, возникали две проблемы, захват новых судов, реакция неизвестного оператора, решившего потягаться силами с самой "Туманностью". Вариант второй - поняв принцип действия генератора, блокирующего проникновение энергии мысли, сконцентрировать энергию всех подчиненных ему людей на проникновении под щит Флагманского корабля Федерации, нащупав сознание зарвавшегося оператора. Здесь единственной небольшой проблемой оказывался защитный экран. Взвесив все "за" и "против", Холодный Разум выбрал более приемлемый и приятный ему второй вариант.

- Алексей, как у вас дела? - задал вопрос Глава Совета, неожиданно для увлеченного Федорова входя в помещение, погружаясь по колено в звездную пучину проекции.

Полковник вздрогнул и обернулся. Фигура Главы Совета образовалась посреди проекции пространства, постепенно приближаясь и разгоняя ногами скелеты разбитых кораблей. Алексей поразился, как спокойно этот человек шел по трупам, хотя это и была для него лишь проекция.

- Хотите знать правду? - серьезно спросил Федоров, на миг, отрываясь от партии.

- А что в ней не так? - удивился Глава Совета, поднимаясь на возвышение и смотря на шахматную доску. Только теперь, сосчитав количество фигур, он стал намного серьезнее.

- Вы хотите сказать, что шансы по-прежнему равны? Как и в начале партии? - спросил Глава Совета.

- Я ничего не хочу сказать. Я вам не астролог, предсказания составлять. - огрызнулся Федоров, виновато упираясь взглядом в доску.

- А НАМ бы было очень интересно - не своим голосом произнес Глава Совета, резко хватаясь за голову и закрывая ладонями глаза.

У Федорова холодок пробежал по спине. Он первый раз услышал этот странный как будто потусторонний голос. Оторвавшись от доски, он медленно поднял глаза и посмотрел на Главу Совета, спокойно опускавшего ладони в карманы брюк. Встретившись с ним взглядом. Алексей почувствовал, как зашевелились редкие волоски на его затылке. Черный взгляд без зрачков пристально изучал его. Он никогда не видел Главу Совета таким.

- Что с вами? - ошарашено, спросил Федоров, до дрожи ощущая себя неуютно.

- Если вы имеете ввиду Главу Совета, то сейчас его здесь нет. - ответил тот же неприятный голос.

Алексей, сглотнул слюну и, собравшись с мыслями, не хотя продолжил.

- А с кем же я имею честь разговаривать?

- Как бы вы хотели, чтобы МЫ представились? - зашевелил губами Глава Совета.

- Так, чтобы мне было понятно. - начинал приходить в себя от удивления Федоров.

- Хорошо. МЫ ваш оппонент в этой игре. - был ответ.

- Почему МЫ? - спросил полковник.

- Потому, что сейчас с вами общается группа разумов. - Лицо Главы Совета по-прежнему не выражало никаких эмоций.

- Как вы сюда попали... - попытался сформулировать фразу полковник - Вернее как вы проникли в голову моего знакомого?

- Это довольно сложная процедура. Мы могли, завладеет любым разумом на этом корабле, но в силу действующей блокировки, рациональнее всего было выбрать именно его.

- Ок. Тогда почему не меня? - осторожно поинтересовался Алексей, про себя радуясь тому, что ему не посчастливилось стать жертвой.

- Мы бы не смоги завладеть вашим разумом. А ваш друг, очень важная персона в Федерации, через которого мы можем подчинить ее почти целиком. - был ужасающий, но одновременно и успокаивающий ответ. У Федорова отлегло на сердце и, перестав, беспокоится за свою судьбу, он поинтересовался.

- Ладно. И чего же вы хотите?

- Победить, так же как и вы. Продолжим игру?

- Разве вам не достаточно починить себе весь флот Федерации прямо отсюда? - дерзил осмелевший полковник.

- Если бы было достаточно, мы бы это сделали. Но всему виной окружающее корабли защитное поле, на нейтрализацию которого у нас, пока не хватает энергии.

Алексей размышлял. Он впервые задумался, стоит ли вообще продолжать эту смертельную игру, оставив, все как есть. Если перед ним действительно его оппонент, может, стоит просто договориться, выяснить настоящие причины экспансии, призвать к голосу разума, во избежание дальнейшего кровопролития или, наконец, узнать что-нибудь о своей дочери.

- Вы зря мыслите так громко. - прервал его НЕ Глава Совета. - Странно, что за все это время вас не научили блокировке мыслей.

Федоров удивленно вскинул бровь, не совсем понимая, что ему хотели сказать.

- МЫ не предоставим, вам никаких ответов на ваши вопросы по поводу мирного урегулирования, так как это не ваше дело. Единственное, что МЫ можем вам сказать. У нас нет Вашей дочери.

- И где же тогда она? Что вы с ней сделали?

- Ровным счетом ничего. Она была необходима нам для несколько иных целей, нежели Федерации, но, судя по последним данным ей и ее другу, удалось бежать от наших поисковых групп.

Федоров улыбнулся. Ай да Ирина. Он не переставал гордиться своей дочерью. Более того, он, наконец, получил яркое и неопровержимое доказательство того, что не ошибся тогда на площади и его дочка, как и он сам, находится в этом же безумном времени и пространстве. Значит, шансы встретить ее у него возрастают в несколько раз. Узнав лишь малость, разгоревшемуся любопытством полковнику вдруг захотелось выудить из головы его уже пропавшего для себя товарища как можно больше информации, раз уж представилась такая уникальная в своем роде возможность.

- А вы не могли бы сказать, что-нибудь о способе передвижения во времени?

- МЫ ничего не знаем. - был ответ.

- Может быть, вы нашли что-нибудь в сознании моего бывшего друга? - не унимался Федоров.

- Кое-что есть, но вам это не поможет. Есть правда люди, знающие гораздо больше.

- И где их можно найти? - заговорческим тоном продолжал Алексей

- Полковник, это слишком ценная информация, чтобы сообщать вам, хоть и касается она именно вас и близких вам людей. Извините, на данный момент времени мы не предоставим вам никаких ответов по этой теме. - ответил НЕ Глава Совета, обрывая последнюю ниточку Федорова. Но полковник не смутился и быстро перевел тему.

- Что вы сделаете, если победите?

- Продолжим экспансию.

- Для чего?

- Мы еще раз повторяем - это не ваше дело. Вам вообще не следовало появляться в этом временном отрезке. Хотя мы не скрываем того, что вы принесли пользу нам, а возможно еще принесете в будущем.

- Ну, а если проиграете? - решил добить своими нескончаемыми вопросами Алексей.

- Теперь этого уже не случится. - был холодный ответ, сопровождаемый подобием улыбки.

- Это почему же? - испугался полковник.

Но теперь ответа не последовало. НЕ Глава Совета шустро вынул руку из кармана и передвинул одну из черных фигур. Корабли на проекции двинулись. Жестокая игра, правила которой теперь были известны и противнику, продолжалась. Полковником, совершенно потерявшем ко всей этой бойне интерес, вдруг опять овладел нескрываемый азарт.

Прошло еще пол часа, во время которого Алексей потерпел поражение в своей бессмысленной атаке на "Туманность", сильно потрепав флагманский корабль. Увлекшись, он пропустил в тыл оставшиеся тяжелые корабли врага. Фигуры таяли, словно на глазах и, наконец, на поле боя осталось лишь два короля и две черных пешки. Федоров прекрасно понимал, что это означало, и грустно посмотрел на неподвижного НЕ Главу Совета, который все так же с безразличным видом изучал его черными обжигающе холодными глазами.

- НАМ очень понравилась эта игра, Алексей, но вы обречены на поражение. Что, в принципе, было известно с самого начала - поставил его перед фактом переселившийся в тело Главы Совета оппонент.

- Как же так? - закричал Федоров, вставая.

- Все просто. Вы не научились блокировать течение ваших мыслей. Рядом с вами нам были доступны все ваши запланированные ходы. Стоило воспользоваться нашим советом и перестать размышлять так громко. У вас бы это отлично получилось, будь на вашем месте ваша дочь.

Федоров в порыве злости сжимал и разжимал кулаки. Он не хотел мириться с поражением, потому чувствовал, что его просто надули. Обвели вокруг пальца, хотя он сам был косвенно в этом виноват. Что произойдет в скором времени? Он боялся даже предположить, а ведь для человека нет ничего страшнее неизвестности. Останется ли, он нужен им? Федоров посмотрел на почти пустую шахматную доску и в порыве ярости одним взмахом смел все, лежавшие подле нее фигуры. Проследив их краткосрочный полет, он оглядел пространство вокруг. Проецируемый космос был похож на огромное кладбище, ставшее последним пристанищем для миллиарда человеческих жизней, но свою он просто так отдавать не собирался. Собравшись с духом, он перевел взгляд на НЕ Главу Совета и смело посмотрел в черные бездонные глаза оппонента. Скрипнув зубами, он усилием воли успокоил клокочущую внутри его агрессию.

- Это мы еще посмотрим, кто проиграл! - бросил он в бесстрастное холодное лицо, полную ненависти фразу, и резким движением передвинул на доске единственную оставшуюся белую фигуру короля на клетку вперед.

ЧАСТЬ ШЕСТЬНАДЦАТАЯ

"Домой"

- Глава 65 -

- Внимание, выход из гиперпространства состоится через три... две... - отсчитывал секунды оператор Свободных охотников, сообщая всему крейсеру, о том, как скоро им предстояло в очередной раз схлестнуться в схватке с "Туманностью". Ирина была назначена главнокомандующим флота, чего собственно и добилась своим согласием остаться дочкой лидера Свободных Охотников. Но на самом деле ею двигало неудержимое желание поскорее добраться до Ауриона и вызволить своего настоящего отца, ради которого она была готова идти на любые жертвы. С подачи девушки, они на пару с Саймоном, не смотря на все его так и не обоснованные протесты, заняли капитанский мостик уже знакомого крейсера Капитана Ритрела. Хозяин корабля в самый последний момент покинул свою каюту и прибыл в сопровождении своей супруги, чтобы лично пронаблюдать за моментом выхода флотилии в нормальный космос.

Саймон, замечая укоризненные взгляды Айви, старался просто не встречаться с ней взглядом. Благо у него тоже было достаточно важных дел, с ментальной подготовкой абордажных команд. По договоренности с Ирой в его обязанности входило заниматься управлением космическим десантом пиратов. Девушка же непрерывно готовилась к возможному интенсивному сражению непосредственно в космосе. Другими словами, они оба занялись тем, что лучше всего умели делать их вторые личности. Восседая с закрытыми глазами на капитанском кресле, Ирина не заметила, как в момент выхода Айви нарочно ущипнула, склонившегося над внутренней проекцией Флагманских кораблей Федерации и "Туманности" Саймона. Десантник дернулся от боли, и чуть было носом не вонзился в изучаемую проекцию, достояние и гордость агентурной разведки Свободных Охотников. Возможно, именно по этим палубам придется пройтись его бравым сорвиголовам.

- Айви... - с укором обернулся Саймон.

Она вопросительно взглянула на него и как ни в чем небывало, отворачиваясь, взяла своего мужа под руку. Вдвоем они стали наблюдать за открывшимся их взорам космосом, обзор которого был доступен через не закрытые щиты обзорных окон-экранов рубки.

- Боже мой... - выдохнул Саймон, следя за тем, как мимо них проплывали огромные оплавленные куски искореженных останков, исполинских кораблей.

Ирина открыла глаза и, бросая взгляд то на объемную проекцию радара, то на зрелище, представшее ее взору, не могла поверить в масштабы и объемы произошедшего сражения.

- Интересно, есть тут кто живой, - задумчиво произнес Капитан Ритрел, обнимая за талию свою жену в момент, когда об экран, с наружной стороны вращаясь по инерции вокруг своей оси, стукнулось мертвое тело, закованного в броню скафандра Аурионского пехотинца.

- Вон еще один, - показала пальцем Айви, - Их тут тысячи. Целая армия мертвецов.

Ирина с ужасом смотрела на проплывающие за краном пейзажи космоса. Радар же в это время снова и снова проецировал поступающие данные о новых разбитых судах, разбросанных по всему окружающему их флотилию пространству. Один за другим появлялись скелеты дредноутов эсминцев и крейсеров. Обломки корветов и остатки фрегатов. Плотная звездная пыль, скорее всего, были уничтоженные и распыленные истребители и штурмовики. Весь этот мертвый хлам затруднял продвижение вперед кораблей Свободных Охотников, но они упорно пробивались к центру произошедшего сражения, расчищая самые сложно проходимые места огнем из своих орудии.

- Уважаемая, - оживился один из офицеров, отрываясь от своих приборов. - Прямо по курсу замечена функционирующая группа кораблей и, похоже, сражение еще продолжается.

Ирина, увеличила обновленный участок проекции. В пространстве, окруженные многочисленными штурмовиками и торпедными фрегатами "Туманности" сцепились два исполинских корабля. Они так плотно находились друг к другу, что уничтожение одного из них повлекло бы смерть другого. Сомнений не оставалось между Флагманами враждующих сторон, шел жесткий абордаж с использованием стыковочных узлов. Она сосредоточила все свои мысли и отдала команду, следовавшему за ними флоту, направится на место сражения, затем поймала взгляд Саймона и произнесла.

- Ну, что милый, кажется, у тебя будет еще один шанс показать насколько ты хороший командир.

Саймон улыбнулся и послал воздушный поцелуй, краем глаза замечая злой взгляд Айви.

Вскоре их корабли зависли в непосредственной близости от происходящих событий. Капитан каждого судна Свободных Охотников воочию мог насладиться зрелищем битвы двух титанов, окруженных мошкарой мелькающих истребителей и штурмовиков. Ирина почти была права, предвидя жесткий вид абордажа между двумя непримиримыми врагами, но насколько же было ее удивление, когда, прибыв на место, она увидела настоящие зрелище. Никакой стыковкой между флагманами и не пахло. Они просто столкнулись, разворачивая и раздирая друг другу бронированные бока. Словно сиамские близнецы они слились в одной целое. Их защитные поя, соединились в большое дефектное поле, перегружающее реакторы и мерцающее лиловым цветом. Из возникших пробоин вырывались языки пламени, другие пробоины использовались словно шлюзы, для проникновения на корабль противника. Рукопашная, между неуклюжими, облаченными в скафандры десантниками и пехотинцами шла даже на поверхности кораблей. В этой людской каше было сложно понять, где и кого бьют Федеральные силы, а где расстреливают свой последний боезапас, имевшие имперские амбиции десантники "Туманности". Девушка, как и подчиненные, ей полторы сотни тяжелых крейсеров и эсминцев Свободных Охотников застыли в растерянности в окружавшем пространстве. За весь ход войны Свободные Охотники не выступали на стороне ни одной из сторон. Что им предстояло делать дальше, зависело лишь от желания молодой особы, определенной их предводителем единственной наследницей рода. А она готовая на риск, все же не хотела рисковать напрасно.

- Капитан Ритрел, попытайтесь связаться с Федеральным флагманом. - обратилась она, тут же среагировавшему пирату. Он выпустил из объятья своего первого помощника и быстро подошел к оператору связи.

- Что им передать? - поинтересовался он.

- Спросите, не нужна ли им помощь - улыбнулась Ирина, ловя на себе недоуменный взгляд Саймона, уже успевшего подготовить всех своих командиров. Какой-то необъяснимый страх сдавил в ней решимость самой связаться с кораблем. Она словно первоклассница боялась поднять руку на уроке, даже зная правильный ответ. Как будто сейчас лишь от нее зависело останется ли в живых ее отец или погибнет. Она боялась решать, но интенсивно боролась с этим страхом.

На вызов откликнулись не сразу. Но вскоре на изображении появился Лейтенант Аурианского флота. Ритрел быстро задал вопрос, получая такой же быстрый утвердительный ответ, затем вопросительно посмотрел на Ирину.

- Ладно. Спасибо, Капитан, дальше я сама. - наконец вскочила со своего места девушка, понимая комичность ситуации. Стараясь больше не думать о дурном исходе всей операции, она подошла к проекции.

- Лейтенант, кто у вас там главный? В смысле, кто руководит боем? - послала она запрос.

- Компьютер, Уважаемая. Мы выполняем кодовый приказ. - отрапортовал Лейтенант, изрядно удивив Ирину ответом. Хотя, учитывая возможности "Туманности" завладеть любым разумом, можно было понять, зачем Федерация идет на подобные экзотические решения.

- Хорошо, кто оператор компьютера? - поставила она вопрос иначе.

- Это секретная для нас информация, Уважаемая, - виновато разводя руками, выдавил из себя Лейтенант, понимая, что своими ответами может лишиться добровольной поддержки Свободных Охотников, которая им ничуть не помешала бы.

Ирина глубоко вдохнула и выдохнула.

- Ладно, для кого эта информация не секретна?

- Для Главы Совета, - кажется, до лейтенанта дошло, что от него хотят, и добавил. - Но он удалился в зону эксперимента и больше его никто не видел. Все мысленные сигналы блокируются нашим защитным полем, поэтому мы не можем связаться с ним.

- Черт! - рассердилась Ирина. - И где же эта зона?

- У нас на палубе "Д", Уважаемая, - отчеканил Лейтенант. - Так вы поможете нам или нет?

- Я подумаю, - рыкнула девушка и выключила связь.

- Что-то не в порядке с этой палубой "Д" - начал из своего угла Саймон, рассматривая проекцию палуб Флагмана Федерации. - Думаю надо помочь им, а они в любом случае не смогут потом отказать тебе, встретиться с отцом.

- В этом есть логика... - вставила свои три копейки Айви, расположившись в кресле оператора. Она изовсех сил старалась обратить на себя внимание объекта своих желаний.

- Ладно, - решилась Ирина - Саймон, отправляй своих ребят.

Когда первые Свободные Охотники вступили в бой, десантники "Туманности" пришли в некоторое замешательство, шаг за шагом отступая с палуб Федерального судна за разбитые перегородки собственного флагмана. Стаи из солянки смешанных в одну кучу истребителей фрегатов и штурмовиков Свободных Охотников, принялись методично очищать пространство вокруг от черной заразы штурмовиков и фрегатов "Туманности", встречаемые и поддерживамые радостными возгласами, оставшихся в живых Аурионских пилотов. Вскоре большинство палуб Флагманского корабля были очищены от успевших там укрепиться десантников врага. Загнанный черный зверь продолжал кусаться, но не уже представлял большой угрозы. Правда они еще могли устроить добровольное самоуничтожение своего Флагманского корабля, устроив ситуацию типа "не нашим и не вашим".

Все время рвавшийся в бой Саймон, не смотря на все грозившие опасности, упросил изрядно переживающую за него Ирину, лично отправится на борт Аурионского командного корабля. Девушка согласилась лишь при одном условии, что она пойдет вместе с ним, чему Саймон так же отчаянно начал сопротивляться. Он не хотел рисковать ее жизнью, совершенно не беспокоясь за свою собственную, в то время когда она думала о всех сразу. В итоге, после поставленного Ириной ультиматума, они в сопровождении солидного эскорта направились на отбитый корабль вместе. Бой не утихал, но центр баталии сместился на образовавшиеся при столкновении переходы с одного гиганта на другой. Передвижение по остальной части Флагмана уже не представлялось столь опасным как в начале сражения. Саймон шел первым, стараясь держаться на два шага впереди своей спутницы. Перед ним, исследуя каждый закоулок, бряцая оружием и амуницией, бегом продвигались Свободные Охотники, добивая раненых и выкуривая затаившихся в темных углах снайперов.

Наконец, интересующая их палуба "Д" была достигнута. Ирина надеялась найти на ней, командующего остатками Федеральной флотилии в числе одного поврежденного корабля. Под угрозой пиратского флота она могла официально потребовать у него выдачи ее отца Свободным Охотникам. В душе же девушка не хотела делать Аурионцев заложниками новой фракции, просто лишь от ее лица, она могла делать какие-либо официальные требования или вносить предложения. Лично с Ириной Федоровой никто бы не стал разговаривать. В обмен на требование предложить она могла самую актуальную в данный момент для Федерации помощь из многочисленных орудий ожидавшего их снаружи флота. Поймав Саймона за руку, она остановилась.

- Милый, пообещай мне одну вещь.

- Какую, Ир? - заинтересовался Саймон.

- Что, ты целиком и полностью меня поддержишь во всем, что я бы не сказала.

- А с чего ты взяла, что я могу не поддержать? - удивился Саймон. - Хотя... смотря что ты собираешься сказать.

- Вот видишь! - улыбнулась девушка. - Пора прекращать подвергать мои слова сомнению. Если я согласилась возглавить Свободных Охотников, значит, я все продумала с учетом интересов всех. И если я вдруг ляпну, что-нибудь подобное, но, на мой взгляд, необходимое, не одергивай меня. Просто поддержи и не спорь.

Саймон посерьезнел и явно переборов себя ответил.

- Хорошо, Ир, но ты хотя бы подмигни что ли, а то я еще не привык доверяться чужим авантюрам заранее не посвященный в них. Ты же сама понимаешь, что это следствие того, что я все время вынужден был все делать сам и принимать решения за других. Это как болезнь. От нее лечиться надо. А если приходится и думать за других, так... ну ты сама понимаешь... своеобразная проблема каждого лидера.

- Ну, так начинай помаленьку, - усмехнулась девушка, - Если на что-то серьезное со мной рассчитываешь, придется верить мне без сомнений.

Саймон оторопел и даже пропустил Ирину вперед, удивленно глядя ей вслед. Придя в себя от похлопываний по плечу, сопровождающего их Аурионского Лейтенанта, он вновь быстро пошел вперед, на ходу решая, что пусть все переговоры будет вести женщина, раз уж она этого хочет. Лучше сразу дать, чем потом страдать.

Их небольшой отряд в плотную приблизился к месту назначения. Палуба "Д" не была затронута боем, но и здесь они встретили Аурионских пехотинцев. В ход пошел, предусмотрительно захваченный с собой Лейтенант, пояснивший солдатам эскорта Главы Совета, что их объекту ничего не грозит, тем самым, избежав дружественной перестрелки. Дверь в помещение была блокирована изнутри и Ирина для начала вежливо постучалась. Не дождавшись ответа, она застучала кулаком. Результата не последовало. Она со злостью пнула ее ногой. Саймон вопросительно посмотрел на Аурионского Лейтенанта. Паренек лишь рассеяно развел руками.

- Эй, сержант, - подозвал бывший десантник командира их эскорта. - Хозяева не очень вежливы. Не хотят впускать. Попросите их как у вас принято.

Сержант улыбнулся и, прикрепляя несколько гранат по периметру двери, дал знак всем удалиться на значительное безопасное расстояние. Саймон схватил за руку еще не совсем сообразившую, что происходит Ирину, и уволок ее за угол. Сокрушительный взрыв вырвал препятствие, с корнем образуя неровное зияющее отверстие затянутое едким дымом. На пороге со стороны темного проема, шатаясь и кашля, показалась фигура, запершегося изнутри хозяина помещения. Он выходил, подняв руки вверх, словно сдаваясь в плен.

- Достали таки, черти! - раздался хриплый, но ужасно знакомый голос.

- ПАПА! - закричала Ирина, вырываясь из рук Саймона. Она быстротой молнии сократила разделявшее их расстояние и, обливаясь слезами радости, повисла на шеи, еще не пришедшего в себя от неожиданности полковника Федорова. Оглушенный взрывом, он еще не совсем понимал, что происходит, но, увидев знакомое лицо, опустил руки, стискивая родное существо в крепких объятьях, захлебнулся слезами от счастья.

- Доча... - на большее слов просто не хватало. Чувства переполняли улыбающегося Алексея.

Саймон незаметно подошел к сержанту Свободных Охотников и шепнул на ухо.

- То что, вы сейчас видели - вы не видели. Не стоит распространяться среди своих коллег о многочисленных родственниках вашей молодой предводительницы. Если вы не поняли меня, сейчас больше повторять не буду.

Сержант, удивленно посмотрел в серьезные глаза Саймона, удивляясь, что тот просто не внушил ему необходимые мысли. Затем уважительно кивнул в знак понимания. За проявленное уважение со стороны этого человека, по своеобразному предоставившего ему выбор, он был готов сохранить любую тайну. Саймон же тихо указал на солдат и покрутил у виска, предлагая Сержанту самолично заняться промывкой мозгов личному составу после отбытия с корабля. Сержант кивнул, даже не подозревая о том, что Саймон при всем желании не смог бы устроить ему сеанс терапии сознания, в силу все еще действовавшего ментального защитного поля в районе палубы "Д".

Аурионский Лейтенант, дождавшись пока дым, рассеется, промелькнул мимо воссоединившейся семьи в помещение, и вскоре выскочил оттуда в тревоге и растерянности. Саймон заподозрив неладное, подошел к нему и заглянул во внутрь. На ступеньках возле возвышающегося кресла лежал не по годам седой человек. Его голова неестественно изогнулась, а тело не подавало никаких признаков жизни. Приятелю, однозначно, свернули шею. Саймон, взял Лейтенанта за лацканы мундира и, приподняв, прижал к стене.

- Как я понимаю, это и есть ваш Глава Совета?

Младший офицер с ужасом в глазах ответил лишь частым киванием. Саймон не знал, во что это могло вылиться.

- Пикнешь своим, пристрелю. - грозно прошипел он, ставя Лейтенанта на землю.

Слишком много угроз за сегодняшний день на одном месте, подумал бывший десантник, надо было поскорее уносить ноги, чтобы избежать осуществления хоть одной из них.

- Ира-а, - протяжно позвал он девушку.

- Ой, папа! - оживилась она - Помнишь его?

Вырвавшись из объятий, Ирина подскочила к Саймону и за руку подтащила его поближе. Солдат растерянно протянул руку.

- Рад вашему возвращению, полковник!

Федоров замер с непониманием во все еще полных слез радости глазах. Он отчетливо помнил незнакомца, чуть было не отправившего на тот свет его единственную дочь. Непонятные чувства перемешались разом, но он сдержал себя, в своем оцепенении способный лишь утереть влагу с лица, принимая серьезный вид.

- Пап, все в порядке! - поспешила успокоить отца Ирина - Все прошлое в прошлом! Саймон уже несколько раз мне жизнь спасал, если не сказать что даже вернул.

- Точнее сказать, все прошлое не в прошлом, а в будущем! - поправил ее отец, строго продолжая изучать Саймона из-под густых бровей. Затем резко расплылся в улыбке и от всей души пожал руку бывшему врагу. - В любом случае здесь мы все в одной лодке.

- Сэр, если вы как-то причастны к жмурику за вашей спиной, то нам следует покинуть это судно как можно скорее. - Тихо проговорил Саймон, чтобы слышно было только им торим.

Ирина любопытства ради заглянула в помещение, и тут же сорвалась с места раздавая приказы.

- Сержант, срочно проводите нас к шатлу. Лейтенант, вы и ваши люди оставайтесь охранять вход.

Саймон, дернул ее за плече.

- Это тот, кого мы искали?

- Да.

- Я все могу объяснить. - серьезно вставил Федоров.

- Папа, после. Все после... - Ирина схватила отца под руку и в сопровождении, хмуро оглядывающегося Саймона, потащила его по коридору, прочь от места преступления, оставляя позади растерянного Аурионского Лейтенанта и эскорт мертвого Главы Совета.

Они молча неслись по коридорам и многочисленным переходам, когда пол резко дернулся и ушел из-под ног в сторону. Стены вокруг заскрипели и затряслись частой дрожью.

- Что происходит? - стараясь заглушить треск лопающихся конструкций, прокричал Саймон Сержанту.

Тот в пару раз стукнул кулаком по своему шлему в месте где был установлен наушник и перекрикивая грохот и скрежет ответил.

- Безумцы "Туманности" отводят свой Флагман, разрывая обшивку в клочья. Аурионцы вовремя отключили защитный экран, чтобы не вызвать общую детонацию, но один из реакторов вот-вот взорвется. Пробоины увеличиваются! На левом борту всех просто выбрасывает в космос. Мы теряем ребят!

- Передай по всем каналам, чтобы отступали! - крикнул Саймон и еле успел подхватить падающую на пол Ирину.

Федоров старался удержаться на ногах, держатся за поручни в стене.

- Нам нельзя останавливаться! Ира беги вперед!

Корабль трясло со страшной силой, как будто он попал в эпицентр землетрясения. Троица в сопровождении отряда Свободных Охотников, металась от стены к стене, словно биллиардные шары, пока, наконец, не закатились в лузу - зависший над площадкой ангара на реактивных струях собственных двигателей десантный шатл Свободных Охотников. Только так пилоту удалось удерживать корабль в состоянии покоя, когда все вокруг ходило ходуном и срывалось с мест. Федорову, почему-то вспомнилась прогулочная яхта Главы Совета. Не хотелось оставлять ее здесь. Но искать ее по многочисленным ангарам, находившегося на грани гибели судна времени не было, как, по-видимому, и особого желания у всех его спутников. Как только десантный шатл своим открытым трапом подцепил последнего пассажира, в глубине корабля раздался взрыв реактора. Пилот успел вырвать корабль в космос, в момент, когда вихрь огня ворвался в ангар. Маленький кораблик небольшой звездочкой отделился от огромной туши Федерального Флагмана, во всю изрыгающего из себя огненные фонтаны. Не смотря на всю силу взрыва, Аурионский корабль устоял, но представлял теперь собой жалкое зрелище обугленной во многих местах конструкции. Саймон, Ирина и Алексей в очередной раз выпрыгнули из пасти смерти, не отступавшей не на шаг в своих попытках проглотить не принадлежащую этому миру троицу. Как будто их смерть смогла бы расставить все на свои места, вернув этот мир к нормальному течению жизни. Саймон, беря за руку запыхавшуюся Ирину, сосредоточенно закрыл глаза, рассылая Капитанам кораблей приказы, чтобы те в свою очередь немедленно занялись эвакуацией всех своих оставшихся в живых людей с этой груды космического металлолома. Федоров посмотрел, на их скрепленные ладони и улыбнулся, погружаясь в ностальгические воспоминания. Как иногда лишения и несчастья сближают людей, а эта пара очередное тому подтверждение. Кто знает, нашли бы они друг друга при других обстоятельствах?

- Пап, так что там произошло? - нарушила молчание Ирина. - Почему Глава Совета Федерации, оказался со сломанной шеей?

- Ой, дочка, - вздохнул Федоров, вырываясь и задумчивости. - У парня рассудок помутился. Ребята из вашей "Туманности" проникли к нему в черепушку и навели свой порядок.

- Но как? - удивился Саймон, - Там же защита была.

- Вот именно поэтому, еще больше эти хакеры напакостить не смогли. Поиграли со мной в шахматы. Под конец еще и надули. Вообщем, одно за другое. Повздорили, а результат вы видели. Не хотел этих тварей выпускать оттуда. Их всех вообще надо мочить, а после задавать вопросы.

- Как-то все складно получается. - поскреб подбородок Саймон.

- Привыкай, зятек, - пошутил Федоров и подмигнул Ирине, которая от неожиданности открыла рот и округлила глаза. - Я бы на вашем месте, детки, наведался к этому раненому медведю прямо в берлогу. К тому же я тут из одного разговора умную мысль узнал. Они не могут повлиять на наше сознание. Так что пора уже избавить мир от этой черной чумы.

- Так то оно так, только вот справимся ли мы в одиночку. - Саймон, словно ища поддержки, посмотрел на Ирину.

- Я думаю, все свои цели мы достигли. Можно и постараться на благо этой вселенной. Или на крайний случай просто попытаться понять чего они хотят как от нее так и от нас - задумчиво улыбаясь, проговорила Анрити. - Капитан Ритрел, только что сообщил о том, что после разрыва Флагман "Туманности" уцелел и удалился на безопасное расстояние. Эту громадину только что покинуло неизвестного типа судно предпринимая попытки уйти в гиперпространство, до того как его настигнут наши перехватчики. Думаю, если пилот нашего шатла поторопится добраться до корабля Ритрела, то мы успеем лично принять участие в погоне.

- Глава 66 -

Черная туманность, не пропускающая лучей света, укутанных под ее пеленой звезд, поражала своими размерами. Крейсер Капитана Ритрела, застыл в пространстве прямо на границе той мрачности. Не один из Свободных Охотников не решался еще подойти так близко к границам того темного места во Вселенной. Главным рассадником черной заразы, покорявшей миры. Они направились сюда одни, подвергая себя огромному риску, но что это значило для них теперь. Что такое риск для людей, которые достигли своих целей в жизни. Они нашли друг друга и поэтому уже не видели для себя в этом мире новых, занимающих их умы занятий. Возможно, осталось лишь одно желание. Желание вернуться домой.

До выхода из гиперпространства, весь экипаж крейсера был погружен в искусственную кому, дабы избежать захвата разума Свободных Охотников. Бодрствовать остались лишь трое - полковник Федоров, его дочка и бывший террорист Саймон Мальт весело проводя время в офицерской столовой, пока бортовой компьютер вел их к намеченной цели. За время, проведенное вместе, они уже не раз пересказали друг другу истории своих скитаний. Федоров с завистью отметил наличие у дочки неординарных способностей приобретенных в этом мире с новой личностью, которая чуть не стала ее основной. Посочувствовал Саймону, о тяжелой потере немногих приобретенных в этом мире друзей. Он так же поведал в мельчайших подробностях, что на самом деле произошло на палубе Флагмана Федерации, с горечью описывая свою неудачную партию в шахматы и чувство ответственности за погибших в не его войне людей. Тут же полковник торжественно обещал, что на пушечный выстрел больше не подойдет к этой игре. Алексей не поскупился одарить подозрениями всех хозяев "Туманности". По его предположениям именно они могли знать секрет передвижения во времени, а так же объяснить смысл всей этой войны, так как практически были ее зачинщиками и основными агрессорами. После четвертой бутылки дурмана, Федоров обвинил своих бывших оппонентов в том, что именно они виноваты в их перемещении сюда, преследуя до сих пор не понятные никому цели. Саймон, зная что они остались совсем одни на спящем корабле, решил нарушить дано себе обещание, не устояв перед настойчивым "Ты меня уважаешь?" полковника Федорова. Ирина не сильно налегала на дурман, больше уделяя внимание милому ее сердцу другу. Посиделки закончились внезапным храпом, уткнувшегося в стол лицом отца Ирины, неожиданно распластавшегося посреди опустошенных им бутылок крепкого напитка. Молодые, тут же уединились в соседней каюте, так как удалиться на более дальние расстояния, были не в состоянии.

Вспоминая недавние события Саймон, нежно обнимал Ирину за плечо, а трезвый как стеклышко полковник Федоров стоял у поручней перед окном обзорного экрана крейсера, изучая эту вселенскую аномалию.

- Не нравится мне все это, - наконец произнес, он, оборачиваясь к ворковавшей паре. - По данным компьютера, крейсер беглецов вошел в туманность именно в этом месте, но почему-то я не испытываю особого доверия к этой жестянке.

- Алексей, вы хотите предложить что-то еще, или, так же как и мы желаете покончить со всем этим? - спросил Саймон. - Мы чужие в этом мире, как, вероятно, и эта аномалия. Может именно там, мы найдем ответ, как вернуться домой и возможно еще успеть исправить еще несовершенные ошибки.

- Папа, что нам терять? - поддержала своего друга девушка.

Федоров задумался, затем махнул рукой, решаясь и направляясь к терминалу бортового компьютера.

Продвижение в глубь туманности уже несколько часов проходило без эксцессов и особых странностей, если не считать странностью взбесившиеся приборы и нулевую видимости. Проекция радаров, показывала то густое и непреодолимое для крейсера поле астероидов, то огромные пустоты, но Федоров упорно направлял корабль вперед, не смотря на все выдаваемые показания, как будто специально ведя корабль на встречу неизвестной неизбежности. Саймон и Ирина стояли по разные стороны не закрытого щитами обзорного окна, пытаясь вглядеться в упеленавший их туман.

- Ощущение, как будто в Бермудском треугольнике. - выговорил Саймон, краем глаза наблюдая за постоянно изменяющимися показаниями приборов.

- Ты разве там был? - поинтересовался Федоров, вспоминая свое личное путешествие на Бермудские острова.

- Еще как был. - начал рассказ Саймон - Когда наш авианосец шел по треугольнику, был сильный ночной туман. Такой плотный, что, выйдя на палубу, его, казалось, можно было зачерпнуть в ладонь. И эти тени везде. Странные силуэты, вызванные толи эффектом от прожекторов, толи какой-то другой чертовщиной. Многие из нас были наслышаны о необъяснимых странностях этого места, но еще не разу сами не оказывались в центре событий. Из любопытства многие ребята выходили наверх, познакомится с особенностями окружавшей корабль пелены. Я думаю, не стоит упоминать, что на утро мы не досчитались пятерых. Трех любопытных и двух просто несших вахту. Официальная версия - упали за борт. Только вот мало кто в это поверил.

- Да, жуткое местечко... - тихо произнесла Ирина поежившись. - Еще неизвестно, чего нам следует опасаться больше. Самой аномалии или ее обитателей.

- Лучше не боятся ничего - предложил полковник. - Когда мы пролетали над Треугольником, нас спасло лишь чувство безразличия. Я вообще склонен думать, что своими мыслями человек просто материализует свои страхи. А в этом мире силе и энергия мысли значат гораздо больше, чем в нашем. Может в аномальных местах, энергия их усиливается, превращаясь в ожидания, генерируемые сознанием владельца. В последствии те реализуются лишь для него самого.

- Может вы и правы, сер - поддержал его Саймон, вглядываясь в дымку вокруг корабля.

- Смотрите! - неожиданно воскликнула девушка - Прямо по курсу корабль! Он уже несколько минут не исчезает с проекции. Только это определенно нечто большее, нежели просто крейсер.

- Что же это тогда? - подошел рассматривать проекцию огромного бесформенного пятна Саймон. - Датчики показывают, что он не имеет тяжелого вооружения и вообще не подает признаков жизни. Словно призрак какой-то.

- А что же ты надеялся здесь встретить? - усмехнулся Федоров.

- Действительно призрак, и я даже догадываясь какой - загадочно начала Ирина, вспоминая станцию Свободных Охотников. - Это Материнский корабль колонистов, не достигший пункта назначения, как когда-то корабль предков моего отчима.

- Ты шутишь? - удивился Саймон

- Не капли и вскоре ты сам сможешь в том убедиться.

Неожиданно стена туманна, разошлась перед ними. Прямо по курсу их сравнительно маленькое судно уперлось в огромную стену, искусственного происхождения, с бороздами и воронками от метеоритных дождей. Большими белыми изрядно потертыми символами, каждая размером с их приближающийся крейсер, была выведена длинная строка, когда-то определявшая название корабля. Преследуемого беглеца нигде не было видно. Возможно, он укрылся именно в этой исполинской махине.

- Не нравится мне все это, - произнес Федоров. - Все слишком складно. Никакого сопротивления, как будто они только нас и ждут к себе в гости.

- Пап, ты не поверишь, но по курсу нашего следования открыто несколько ангаров, способных принять крейсер.

- Тем более все то мне не нравится. Может мы намеренно, ведем себя в ловушку?

- Не стоит так переживать, - подбодрил их Саймон, - У меня есть несколько страховок на случай если что-то пойдет не так.

- Каких это? - заинтересовалась девушка.

- Лучше кроме меня о них никому не знать, а то все сорвется. Мы же не знаем точно, насколько, наши враги в состоянии проникнуть к нам в сознание. Полковник, направьте судно вон к тому самому неприветливому шлюзу.

Федоров удивился распоряжению молодого человека, но послушал его, вводя команды в память навигационных программ. Крейсер Свободных Охотников с усыпленной командой на борту и тремя авантюристами у руля поравнялся с темным проемом шлюза огромного ангара, способного одновременно принять два или три крейсера. Автоматически включились прожектора освещения, заскользившие по бортам крейсера. Гравитационные корректировщики стыковки переняли управление на себя, самостоятельно ведя судно в доки, а створки основного шлюза стали медленно закрываться, тем самым, запирая крейсер в закрытом пространстве внутри корабля-призрака. Ловушка захлопнулась, и другого пути назад не наблюдалось. Механический хищник проглотил свою жертву, постепенно оживая изнутри.

- Не одна из палуб не освещена, - продолжала вглядываться в кромешную тьму Ирина. Лишь лучи прожекторов, освещая их крейсер, неустанно следили за их движением. - Такое впечатление, что здесь либо никто не обитает, либо чрезмерно экономит электричество. Хоть бы какие признаки жизни были.

- Смотри! - Саймон указал вперед, где пара за парой поочередно загорались осветительные лампы одной из площадок. - Кажется нам туда.

Вскоре корабль действительно застыл, пришвартовавшись в одном из доков с единственной освещенной дорожкой моста.

- Приборы показывают, что количество кислорода за бортом приведено в норму. Давление так же в норме. Удивительно как это реликвия все еще в состоянии функционировать. - удивлялась Ирина, не отрываясь от приборов.

- Идем к шлюзу, посмотрим, что нас ждет снаружи, - предложил Саймон.

- Никто не боится? - поинтересовался Федоров.

- Жутковато, но переживаемо, - откликнулась дочка, подходя к Саймону, производившему манипуляции на панели управления энергосистемами. - Что ты делаешь?

- Ровным счетом ничего, просто небольшая страховка. - откликнулся он, быстро сбрасывая с экрана введенные данные. - Научился у твоего отчима Трития интересному способу как вынуждать людей вести переговоры...

- Идем тогда, - ничего не поняла Ирина.

Вскоре они в растерянности втроем стояли возле шлюза, размышляя, стоит ли делать еще один шаг в неизвестность. Внезапно стук с другой стороны опередил их решение. Кто-то просился войти. Полковник от неожиданности рефлекторно нажал на кнопку, и дверь в конце длинного шлюзного коридора с шипением поднялась. Вовнутрь тут же вошла темная фигура. Человек быстро приближался. И чем ближе он подходил, Алексей все меньше сомневался в принадлежности этой фигуры к человеческой расе. Две руки две ноги, черный балдахин с низко опущенным капюшоном. Кисти рук скрыты в широких рукавах. Самый настоящий черный монах. Быстро сократив расстояние до ожидавшей его троицы, он замер в нескольких шагах от них. Руки, облаченные в черные перчатки, резко откинули капюшон, и взору полковника предстало знакомое лицо.

- Мы рады приветствовать вас - без эмоционально произнес капитан Стеклов. - Особенно вас Алексей.

Не Саймон, не Ирина, не сам Федоров не могли от удивления сдвинуться с места, не говоря уже о том, чтобы что-то сказать, застыв в нескончаемом удивлении.

- Прошу за мной, - наконец очнулся Саймон, вспоминая, как он лично всадил этому человеку несколько пуль. Он, указав направление капитанского мостика, широким шагом поспешил пойти первым, стараясь удалиться как можно дальше от призрака из прошлого. Ему уже мерещилось, что вот-вот из темноты шлюза появится Бред с аккуратно зашитым пулевым отверстием на лбу.

- Мы не очень готовы к такой встрече... - выдавил из себя полковник Федоров и протянул гостю руку, но тот лишь извиняясь, развел руками, не желая снимать перчаток.

Ирина, еле выйдя из ступора, закрыла шлюз. Затем, протерев глаза, еще раз посмотрела на удалявшегося вместе с отцом Стеклова, искренне веря, что все это лишь игра ее воображения, но изображение не сменилось. Почесав затылок, она двинулась следом за компанией, молча приходя в себя.

Добравшись до мостика, каждый из участников встречи, разбрелся в свой угол. Федоров, скрестив руки на груди, облокотился на пульт управления, Саймон не пуская взгляда со Стеклова, неслышно устроился на месте, откуда руководил десантом, а замыкавшая процессию Ирина, заняла кресло капитана. Сам гость, спрятав руки в рукава, остался стоять посреди помещения, переводя взгляд с одного на другого.

- Нам легче было бы общаться с вами мыслью, но ваши сознания воспротивятся потоку нашей мысли, поэтому я начну рассказ более привычным вам вербальным способом.

- Подожди, Стеклов. Ты сейчас кто на самом деле? - задал первый вопрос полковник, вспоминая неприятную историю с Главой Совета.

- Алексей, перед вами нет Стеклова.

- Как это нет? - удивилась Ирина.

- Дочка, по-моему, это такой же трюк, как и тогда они проделали с Главой Совета Федерации.

- Не совсем так, улыбнулся гость. Но чтобы, вам изрядно себя не запутывать выслушайте наш рассказ по порядку.

- Чей НАШ? - осмелел Саймон и подал голос.

- Тех, чьи планы вы так успешно рушите. - был жесткий ответ. - И только из-за этого, мы решились на эти переговоры.

- Сразу попрошу, - после некоторой паузы продолжил НЕ Стеклов, пристально смотря на полковника, - Постарайтесь без насилия.

- Да ради бога, - поднял руки Федоров, - Только будьте вежливы и ведите себя честно. А вообще зря вы такого парня загубили. Лучший мой офицер был.

- Не мы, а вот этот человек, - тело Стеклова обвиняющее, кивнуло в сторону Саймона.

- Так. Стоп. - строго сказала Ирина, - Раз уж это переговоры, то приступим к делу.

- Хорошо, - кивнул ей головой гость, - Если вы не против, то мы позволим себе некоторое вступление, прежде чем перейдем к сути дела. Все будет иметь смысл, поэтому настоятельно прошу. Прислушайтесь.

- Ладно, валяй. - махнул рукой Федоров.

- Историческая природа человечества, - начал свой рассказ НЕ Стеклов - это когда каждый человек индивидуален в своих стремлениях и желаниях. К сожалению это приводит к тому, что единой движущей силой развития человеческой цивилизации является конкуренция друг с другом. Каждое существо хочет быть лучше, иметь больше, и не упустить свою возможность, стараясь урвать кусок у соседа. Человек, словно отдельное государство, всеми силами старается увеличить территории своего влияния. Приобретает новых знакомых, увеличивает родственные связи, но и это, в конце концов, приводит к краху. Каким бы умным, хитрым и ловким не был человек, найдутся те, из его круга кто перехитрят его, воспользовавшись накопленными знаниями. Поэтому индивид старается скрыть всю информацию, мысли и идеи, которые доступны ему и не доступны другим. Это приводит к тому, что конкуренты начинают искать иные пути. В процессе возникают новые индивидуальные и оригинальные идеи.

- Но и этот вид прогресса порождает агрессию. Конкуренты хотят отстоять свои новые творения, подчеркивая это тем, что они тоже имеют право на жизнь. Возникают конфликты интересов, и они постепенно перерастают в воины. А война приводит к разрушению всех творений и общей деградации. Чем острее конфликт, тем меньше созидательного остается после его окончания.

- То-то я видел, как вы стремились избежать деградации, приведя свою армаду к Аурионским планетам. Избежали, блин разрушения... - заворчал Федоров, рассказчик же оставил выпад без внимания.

- Много тысячелетий назад люди были индивидуальны, каждый со своими мыслями и стремлениями. Их цивилизация достигла неимоверных высот развития, но как это всегда бывает - за взлетом следует падение. Разгорелась страшная война, конкурирующих корпораций. Она не щадила никого, унося триллионы жизней. Человеческая цивилизация встречала свой закат. Биологическое и химическое оружие не разбирало, где свой, где чужой. Хитроумный вирус, рожденный в процессе противостояния, самостоятельно мутировал и стал истреблять людей как мух. Перед лицом возникшей общей угрозы, были забыты прежние разногласия корпораций и так недавно враждовавшие ученые умы, объединились в поиске выхода из созданной их руками ситуации. Но спасительные знания были давно утеряны под бесконечными бомбежками, и казалось, уже ничто не могло спасти человеческий вид от вымирания. Когда стало окончательно ясно, что шансов на спасение человечества нет, эта объединенная группа ученых, предприняла попытку создать новую расу людей путем клонирования, меняя привычную структуру ДНК изначально заложенную природой в человека. Созданное в процессе работы новое поколение было строго разделено на касты по умственным признакам. Способности сознания представителей каждой касты были строго ограничены. Высшая каста новых сверх людей получало возможность управлять менее развитыми посредством подчинения их своим мыслям. Сила и энергия общей мысли, генерируемой одним человеком и усиливаемой всеми остальными, связывала новую расу в большое сообщество действующие в единственном направлении развития, полностью подчиняясь лидеру.

После ряда экспериментов был достигнут необходимый результат. Создаваемые расы новых людей, в полной изоляции от внешнего мира и гулявшей по ней безудержной заразе, погруженные в глубокий сон, отправлялись в далекие глубины вселенной к незнакомым и неизученным звездным системам. С единственной надеждой со временем возродить человечество в новом безупречном обличии без ненужного индивидуализма. Первые эксперименты по созданию измененного вида людей не были столь удачными, как последующие. Самым сложным было избавить низшие касты от осознания собственной личности. К дефектам можно причислить нынешнюю расу Свободных Охотников, имеющую традицию давать собственные имена, каждому новорожденному. Последующие попытки оказались более успешными, создавая идеальное, движимое одной мыслью лидера общества.

Наконец, ресурсы старого и умирающего человеческого мира иссякли. Вирус убил всех тех, кто обеспечивал какое-то движение науки вперед, обрекая оставшихся в живых на бесцельное существование в осознании своего близкого конца. Так погибла цивилизация.

- Многие колонисты, удачно прибывшие в пункт назначения, ведомые вперед своими лидерами, начали развитие колоний. Остальные затерялись среди звезд. Процесс развития новой человеческой цивилизации шел по заложенному далекими предками плану, но случилось не предвиденное. Колонии, отправленные к далеким звездам, по редкой случайности оказались в непосредственной близости друг от друга. Вскоре появились первые контакты между разбросанными по космосу государствами, ведущими интенсивную космическую экспансию. Лидеры столкнулись с подобными себе лидерами других рас, создавая союзы и объявляя друг другу войну. Разные созданные культуры, сталкивались в неприменимых и смертоносных схватках. Схожие же культуры смешивались, образуя свои внутренние проблемы и междоусобицы внутри семей лидеров. Первые конфликты внутри родовых гнезд между феодалами и государствами влекли за собой большую и мощную деструкцию, нежели конфликты человечества в далеком прошлом. Подкрепленные энергией, мысли руководимых масс, задумки лидеров реализовывались в гораздо более разрушительных последствиях по сравнению с конфликтами глубокого прошлого старой цивилизации, в которой каждый имел свою голову на плечах. Для нового человечества настали темные времена. Момент, когда группа сильных колоний взяла верх над более слабыми и обделенными ресурсами, создав Федерацию, был временным спасением для всех. Но время шло и ситуация усугублялась с каждым сопровождаемая исканием источников известных ресурсов. Назревал новый передел жизненного пространства и власти. В момент, когда человеческая агрессия вновь достигла критической массы, мы, располагая возможностями взять все в свои руки, стали подминать под собой мир за миром дабы объединить разрозненное человечество в преддверье новой возможной катастрофы. Истории свойственно повторятся, и мы были призваны стать удерживающим фактором полного исчезновения человечества.

- Ха! - вставил Саймон, внимательно слушавший монолог с начала до конца. - И кто вы такие? Кто вам дал право решать за других? Может человечеству просто суждено исчезнуть?

- Кто мы такие?, - направил на него свой холодный взор гость, - Мы последняя надежда наших предков. Когда ученые прошлого поняли, какую они допустили погрешность, отправив к далеким звездам множество новых рас с равными возможностями, они создали нас - расу, которая несла в себе знание истории и должна была взять под свой ментальный контроль все разбросанное по галактикам новое человечество.

- Но нас постигла неудача. Корабль с колонистами, попал в самый центр аномалии вселенной - черной туманности. Мы навечно застряли в этом облаке с отказавшими основными энергосистемами корабля, обреченные умирать, так никогда и не проснувшись. Но особенности космического пространства этого странного места открыли перед нами другие возможности. После смерти, энергия тел, называемое душой не покинула этот корабль, наполняя его призраками. За многие века, проведенные здесь, мы научились коммуникации друг с другом, а так же возродили сохраненные после смерти способности разума и сознания. Мы, зажатые в стенах этого корабля и пространства черной туманности, словно джин в бутылке, создали новую расу Вечных, проводя каждый день в ожидании своего часа.

Не в состоянии выполнить своего предназначения, находясь в туманности, мы ждали возможности воспользоваться чужими руками. Один из флотов Ауриона, оказался первым подвластным нам объектом, с которого все и началось. Сознания и мысли солдат, перенастроенные в нужном направлении, усилили наше влияние за пределы нашего заключения, но со временем мы наткнулись на определенное неприятное явление. Чем дальше мысль, усиленная нашими слугами удалялась к густонаселенному центру Федерации, тем больше она натыкалась на барьер противостояния из коллективных мыслей других людей, образуя невидимую границу взаимодействия двух колоссальных энергий. Мы осознали, что, продолжая, находится в туманности, мы не состоянии покорить все расы, объединив их под своим началом. В наших руках уже были все технические возможности, чтобы вывести Материнский корабль за пределы аномалии, и мы попытались сделать это. Как только корабль выходил из влияния полей туманности, мы начинали терять самих себя. Души просто не могли более удержаться на корабле. В итоге мы осознали, что лишь странности этого места, могут удерживать нас вместе. Поэтому пришлось вернуться в свою тюрьму, и продолжать свое дело, не покидая знакомых стен.

- Хмм, - хмыкнул Федоров, - И вы не боитесь, что мы сможем воспользоваться той информацией против вас?

- Вы не станете этого делать, более того не сложите даже при поддержке извне. - был ответ.

- Со временем до нас стала доходить информация, что в тайне друг от друга объединенные расы Федерации ведут разработки, по созданию универсального разума человека, способный стать независимым от кастовой принадлежности и, взяв в руки оружие, смог бы покорить вселенную. Мы поняли, что почти опоздали, и нынешнее человечество, как и их создатели из далекого прошлого, стремятся создать новый вид людей, своеобразно решая проблему кастовой раздельности. Разработчиками двигал постоянный страх за свое сознание, способное в любой момент подчинится человеку другой расы с более мощными ментальными способностями и головой полной чуждых им идей. Страх порождал стремление к власти, но они и не подозревали, какой ящик Пандоры могли открыть. Спираль времени, плавно совершая свой очередной виток, возвращалась в момент, когда человечество с точностью наоборот должно было повторить свои ошибки. Правильно иногда говорят, что все новое это хорошо забытое старое.

- Мы осознали, что не можем боле ждать, в свою очередь, начиная эксперименты по созданию людей с новым сознанием. Разница заключалась лишь в том, что наши создания, должны были стать вместилищем, своеобразным сосудом для наших душ и сознания. Эффективным передатчиком, способным с равной силой передавать воздействие на чужое сознание в любой точке пространства. Первый экземпляр почти удался, но представлял собой не человека, а живой мозг, не способный передвигаться в гиперпространстве. Он стал проводником, но не вместилищем. Пришлось поместить творение в противоположенном нашей туманности пространстве вселенной, тем самым, замыкая Федерацию в ментальное кольцо.

- И тут появились вы. События стали развиваться гораздо быстрее. После захвата исследовательской станции Федерации в наши руки попало тело, идеально подходившее нам для выполнения роли вместилища наших сознаний и обеспечения дальнейшего победного продвижения. Мы понимаем ваше нескрываемое удивление, так как вы предполагали, что ваш знакомый капитан Стеклов мертв. Фактически так оно и есть. Недостаток в том, что нам не удалось остановить разложения тела, лишь сильно замедлив процесс. - гость снял перчатку, обнажая гниющую руку, вызывая у Ирины приступ тошноты. - В виду того, что его мозг был в состоянии разместить одно из наших сознаний, мы использовали оболочку и можно сказать вновь временно дали жизнь телу. Увы, ничего от прежнего Стеклова вы уже не найдете.

- Никогда не думал, что буду разговаривать с зомби...- с отвращением бросил из своего угла Саймон, в тайне радуясь, тому, что Стеклов лично не вернулся с того света, - Теперь я попробую угадать, для чего вам нужны мы. А нужны мы вам как живые пустышки, переносящие ваши души, по галактики. То-то вы нас к себе пустили, да еще такую душещипательную историю рассказали о великих целях и общем предназначении.

- Почти, так. Собственно поэтому вас и искали по всей галактике. Иначе, вы только срываете наши планы, - гость с укором посмотрел на Федорова. - Представьте будущее без войн и болезней, конкуренции, во благо движения к общим целям под одной мыслью, чья энергия накапливается от количества заинтересованных в ней людей. Будущее для всей человеческой цивилизации. Ваше будущее!

- Как бы ни так, - возразил полковник. - У меня вообще существует предположение, что вы намерено, перенесли нас в свое время в личных целях. Не буду возражать, что у нас там все в полном порядке, но будущее под вашим жестоким контролем мне не по душе. Вы не во что не ставите человеческую жизнь!

- С каких это пор вы ее цените, Алексей? - спросил гость.

- С теперешних! - зло ответил, рассерженный Федоров. - С какой стати мы вообще должны вам верить? Если тех, кто вас создал, давно уже нет.

- Верить или не верить. Ваше право. - не дрогнув, продолжил НЕ Стеклов.

- Так, что по поводу перемещений во времени? - тихо спросила Ирина, стараясь вернуть тему в нужное русло, - У вас есть хоть какое-то объяснение? А то у меня тоже нет особого желания участвовать в интригах одной из сторон.

- Оно возможно, но, к сожалению, только в прошлое.

- Это почему же? - поинтересовался Саймон, забеспокоившись. Ему стало не по себе. Как будто кто-то отобрал у него последний спасательный жилет, на идущем ко дну "Титанике".

- Представьте себе вертикальную спираль, - начал НЕ Стеклов, чертя в воздухе пальцем круги, - Это время, скрученное в пружину. Виток вверх будущее, виток вниз прошлое. Хотя, все зависит от того, как вы будете ее воспринимать. Вращая спираль, мы можем заметить, как один из ее концов наматывает новые витки. Процесс движения это течение времени. Кончик спирали, это постоянно изменяющееся настоящее. Вот, тут начинается самое интересное. Вы можете видеть, как прошлое уже создано в виде витков, а будущее еще не наступило, так как перед кончиком спирали пустота.

- Что вы хотите, этим сказать? - осторожно спросил Федоров, вращая перед глазами указательным пальцем и стараясь воссоздать объясняемую картину.

- Мы хотим сказать, что для вас, то время, откуда вы прибыли было настоящим. В момент переноса, вы слетели с кончика движимой спирали и переместились на неисчисляемое количество витков вниз, оказавшись в определенной точке, ставшей для вас новым настоящим, наше время. Как будто вы просто сломали спираль пополам, отбрасывая верхнюю часть. То есть вам некуда возвращаться.

- Нда... - протянул Саймон, наконец, понимая их положение. - То есть, прибывая у вас тут, мы создаем новую историю?

- Именно так, - ответил гость. - Поэтому у вас и нет особого выбора, если вы хотите благо человечеству.

- У нас есть выбор, - ожила Ирина, - Мы можем самостоятельно построить будущее человечества!

- Будущее для каждого человека? Индивидуального сознания? Так называемой демократии и свободы мысли? - с иронией спросил НЕ Стеклов.- Новая история, которая вновь повторится, так как уже имела место быть? И все опять по кругу - конкуренция, война, разруха? Человеческое будущее будет ограниченно лишь одним поколением, имеющим лишь личные недолговечные цели. С каждым новым поколением - все по кругу. И это лучше вечности, постоянного развития во имя общей идеи и не траты энергии мысли понапрасну?

Наступила, тишина. Каждый обдумывал сказанное и услышанное, стараясь не запутаться в своих мыслях.

- А почему нам так необходимо выбирать, между двух огней? Между двух крайностей? - наконец, нарушил тишину Саймон и в плотную подошел к черному силуэту гостя. - Мы все знаем, к чему приведут эти две стороны медали. С одной стороны, люди каждый сам за себя, будут тянуть одеяло в свою сторону, пока оно, наконец, не треснет. С другой стороны коллективный разум, не щадя человеческих жизней, ведет всех к великим идеалам, которые возможно никогда не станут достоянием каждого, возможно вообще заведут человечество в тупик при отсутствии рационального выбора. Может, в этой монете стоит выбрать ребро? Тонкую и зыбкую середину, объединяющую две крайности и тем самым, увеличивая шанс на развитие человеческой цивилизации?

- Но это не приемлемо для НАС, - возразил представитель Вечных.

- А кто сказал, что вас кто-то будет спрашивать? - ухмыльнулся Саймон. - Вы не можете повлиять на нас. Вы в курсе, что если вы не выпускаете наш корабль через... - он бросил быстрый взгляд на монитор. - Через двадцать минут, этот корабль войдет в фазу самоуничтожения, перед этим автоматически, разряжая весь свой боезапас в ваши палубы?

- Материнскому кораблю это не нанесет большого вреда.

- ДА! Но это сорвет все ваши планы возможно на долгие годы!

- Что ж, не можем ментально, попробуем физически... - гость достал из-под полы знакомый бывшему десантнику прибор и ввел на нем две буквы и три цифры, занеся палец над кнопкой.

Саймон похолодел. Он отлично помнил это приспособление для расправы с непокорными офицерами "Туманности", ярко продемонстрированное на его друге.

Ирина, почуяв неладное тоже подошла к застывшей паре.

- Что-то не так? - успела спросить она, в тот момент, когда гость гладил пальцем кнопку.

- Вы выпускаете меня сейчас же, иначе вашему другу конец.

- Да пожалуйста, нажимайте, - безразлично фыркнула Ирина.

Саймон застыл от ужаса и ее слов в тот момент, когда гость вдавил кнопку. Но ничего не произошло. В следующий момент он с размаху ударил в челюсть, так же удивленного не сработавшим прибором НЕ Стеклова. Федоров поспешил вмешаться, оттаскивая Саймона, в то время как получивший удар Стеклов спокойно вправлял на место выбитую челюсть. Ирина противно сморщила нос и отвернулась.

- Отпустите меня, полковник! Эта сволочь не даст нам уйти живыми! Только что он пытался активизировать бомбу внутри меня!

- Странно... - протянул гость, смотря на прибор.

- Ничего странного, - холодно поправила его Ирина. - Ваша адская штуковина была извлечена из его тела, при восстановительной процедуре в медицинском корпусе.

- Значит, живыми вы нас выпускать не собираетесь? - поинтересовался, Федоров, все еще удерживая за руки вырывающегося Саймона.

- Мы не можем позволить вам этого, так как вы можете вновь обернуться против нас.

Федоров разжал руки и выпустил, бушующего бывшего десантника. Саймон словно сорвавшись с цепи, бросился на НЕ Стеклова, но тот успел отскочить.

- Сволочи! - выкрикнул Саймон, тыча указательным пальцем в сторону обидчика. - Вы там подумайте над моими словами, пока тикает таймер.

- Милый, ты, что на полном серьезе?

- Да. Я предчувствовал такое развитие событий. Вот и взвел подарочек, на случай если уж они завладеют нашим сознанием.

Федоров лишь нервно хихикнул, вспоминая особые таланты Саймона.

- Хорошо. Мы согласны. - холодно выговорил НЕ Стеклов. - Только меня, вы отпускаете немедленно.

- Ну, как же вы покинете нас в столь ответственный момент? - театрально развел руками полковник.

- Мы вам выделим шатл, как только покинем аномалию туманности, - сообщила Ирина, беря под руку бушевавшего Саймона, начиная успокаивающе гладить его по плечу.

На капитанском мостике воцарила минута молчания, пока, наконец, посланник хозяев Материнского корабля не выдавил из себя.

- Мы согласны.

- Глава 67 -

Крейсер Свободных Охотников незамедлительно покинул туманность, на полном ходу несясь прочь от этих мест. Перед самым входом в гиперпространство от корабля отделилась крошечная звездочка десантного шатла, направляясь в обратную сторону.

- Блин, так бы и разнес его из всех орудий, - с досадой сказал Саймон, следя за удаляющимся судном.

- Милый, уговор есть уговор. - обняла его Ирина.

- Куда теперь? - подошел к ним ее отец.

- Хотелось бы домой... - протянула девушка.

- И где наш дом? - спросил Саймон, прижимая ее к себе.

- Наш адрес не дом и не улица, наш адрес советский союз...- задумчиво пробубнила себе под нос Ирина.

- Если бы... - почесал затылок Федоров. - Пора готовится к прыжку в гиперпространство. Доставим хоть наших спящих друзей по назначению.

Тут Саймона осенило. Это было словно гром среди ясного неба. Как он раньше об этом не подумал. Наверно потому что не было времени и причин об этом вспоминать, ели не говорить о том времени, когда он просто был не в состоянии вспомнить.

- Забавно, что все встает на свои места, как будто, так и должно было быть по сценарию. Остается последний вопрос, не дающий мне покоя. Вас это, думаю, интересует не в меньшей мере, - начал бывший десантник.

Ирина на мгновение задумалась.

- И вопрос этот, как же мы сюда попали? Оказались в этом времени и этой Вселенной? Чья это злая шутка?

- Именно. И, думаю роме нас самих на него никто не сможет дать ответа точнее.

- Чья эта шутка, я, кажется, догадываюсь, - шутливо проворчал полковник, поглядывая на улыбающегося Саймона. - Это ему мы должны быть благодарны за перемещение.

- Ага. - кивнул головой солдат. - Только вот посредством чего, вы не догадались, Алексей?

- Да, что-то никак пока.

- Помните планету, на которой нас нашли?

- Да - дружно ответили отец и дочь.

- Теперь вспомните, как мы туда попали. - заговорческим тоном продолжил он. Чему все было виной. - Полковник, а вам советую вспомнить, как выглядел тот агрегат в грузовике.

Федоров нахмурился, пытаясь вспомнить, углубляя морщину на переносице. Затем, удивленно открыв рот, посмотрел на Саймона, непонимающе хлопая глазами. Бывший десантник продолжил.

- Вы рассказывали полковник, что перед сражением с "Туманностью" вас долго обучали всем техническим тонкостям разных видов кораблей. Моя вторая личность так же на скорую руку был обучен, знанию главных узлов корабля и принципам их действия. Но в куче проблем, и вы, и я совершенно забыли о том, что служило причиной нашего появления здесь. И чтобы, больше не наводить вас на мысль, сер, попрошу назвать таки, что это был за агрегат?

- Гиперустановка для сокращения расстояния путешествий в пространстве! - выпалил полковник, поражаясь сам себе.

- Вы помните принцип действия? - продолжил задавать вопросы Саймон.

- Конечно! Мне же это долго внушали, поясняя как можно это использовать во время боя.

- Ну, так как, пап? - заинтересовалась Ирина настороженно, вглядываясь в глаза отцу.

- Есть две точки следования пункт А и пункт Б. Корабль двигаясь по прямой в обычном пространстве, может двигаться очень долго. Для того чтобы сократить путь по прямой, который в обычном понимании никак сократить нельзя, гиперустановка совмещает эти две точки, складывая пространство пополам. В зависимости от количества планетарных масс на всем пути следования по образованному туннелю от точки А до точки Б, расположенных в обычном пространстве зависит время скачка в гиперпространстве... - выпалил Федоров, приобретенные на Аурионской станции знания.

- Что мы сокращаем, когда используем установку? - не успокаивался Саймон.

- При отсутствии планетарной массы переносимого установкой тела, мы сжимаем расстояние, - продолжил Федоров. - А при наличие планетарной массы мы сжимаем время! О, боже мой...

Саймон сиял улыбкой, наконец, помогая разрешить основную загадку их прибивания в этой вселенной. Федоров же продолжил.

- Мы задействовали установку на планете, тем самым в расчеты вмешалась масса планетарного тела и, сжимая время, переместились в нем. Если верить словам того хмыря из туманности, то переместится можно только вспять. И это так же можно объяснить тем, что при нормальном скачке в гиперпространстве время течет медленнее, толи, замедляясь толи, идя вспять.

- Теперь ясно, почему кораблям запрещены прыжки в непосредственной близости от планет. - проговорила Ирина. - Гиперустановка берет в расчет планету как перемещаемый объект и дает сбой, выбрасывая несчастных в другое время.

- Ну и дела...

- Точно дела, - подтвердил Саймон. - И примечательно то, что поле переносит лишь тех, кто внутри его, уничтожая волной всех, кому не повезло остаться снаружи. Эту особенность, полковник, вы и хотели применить в своих военных целях.

- Ты прав сынок. Знал бы ты, что я чуть не перенес во времени целый военный лагерь, только вот удержался. Хех.

- Так значит, планета, на которой нас нашли и есть Земля в далеком прошлом? - уточняющее спросила Ирина.

- Не так значит, а так оно и есть! - утвердительно кивнул Саймон.

- Одного понять не могу. Как все эти вещи и артефакты, очутились в недрах того острова. - продолжил Федоров. - Ведь там и оружие, и медикаменты и еще гора всякого барахла из теперешнего настоящего.

- Думаю все очень просто, свекор, - Саймон подмигнул Ирине, - Вспомните многоуровневую уходящую далеко под землю, разбитую исследовательскую станцию Федерации.

- Она? - удивился Федоров, вспоминая ход раскопок. - Из-за нее весь сыр бор и куча трупов? Как иногда прошлое жестоким образом заставляет вспомнить о себе.

Саймон кивнул в ответ.

- Кажется, я точно знаю, куда нам теперь нужно направиться наводить порядок. - Ирина весело засмеялась, целуя своего милого в нос. - Мы выбились из сил, пытаясь спасти всю Вселенную, совершенно забыв о собственном доме. Нашем настоящем будущем, которое мы все еще помним. Так что, думаю, пора возвращаться домой для создания новой человеческой расы! Назад на Землю!

- Ты что серьезно решила поиграть в Адама и Еву? - засмеялся Саймон, обхватывая талию Ирины. - А как же твое обещание Свободным Охотникам?

- А я разве хоть раз была несерьезной, когда дело касалось нас с тобой? - удивленно подняла брови девушка. - А, моим друзьям, Охотникам, давно уже пора, бросить свои космические скитания и остепенится. Более того, ты же сам слышал, что они больше всего похожи на нормальных людей и вполне сойдут за первых коренных землян.

- Раз так, дочка, то не стоит нам больше терять своего драгоценного времени, - сказал бывший полковник Алексей Федоров, вводя новые координаты.

В душе он уже окончательно простился с прошлым, освобождая в ней место для нового будущего. Будущего не только близких ему людей, но и всего человечества.

КОНЕЦ.

Комментарии: 2, последний от 07/08/2006. © Copyright Пуляев Павел Константинович (puliaev.p@gmail.com) Размещен: 26/11/2005, изменен: 09/03/2011. 931k. Статистика. Роман: Фантастика Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Можно ли решить судьбу всего человечества за одну партию в шахматы? Кто поставит мат? Ни Саймон Мальт - солдат североатлантического альянса, ни Алексей Федоров - русский полковник, возглавляющий секретный проект, ни его дочь Ирина не подозревали, что станут невольными участниками галактической войны далекого прошлого. Кто они? Три совершенно разных человека или частички одного целого способного изменить ход всей истории?

Пуляев Павел Константинович : другие произведения.

Судьба на шахматной доске