Аннотация: Завершаю историю. Впереди еще много работы по вычитке текста, но уже рад пригласить читателей. Оценки и комментарии в основной файл
ЭПИЛОГ
Восточная Империя. Агиос-София, имперская столица
Древний, стоящий на языческом фундаменте, амфитеатр гордо возвышается над городскими постройками. Потускневший, покрывшийся паутиной трещин и обвалов камень затмевает блеск соборов. Императорский дворец, облаченный, будто в сакос, переливающимися на солнце фресками, смиренно опускает взор перед покосившимися колонами и узкими арками бесчисленных ходов. Ветхий цирк - сердце столицы, гоняющее кровь по жилам жителей, доводя до кипения.
В рабских казематах гул арены кажется отдаленным эхом. Пахнет потом и мочой, в тусклом свете едва различимы скрюченные на полу фигуры. Обреченные сидят тихо, прислушиваются к скандированию толпы, сплетшейся в клубок коллективного разума. Лишь падает с потолка пыль, да дрожат стены под топотом сотен и сотен ног. Но поднявшись наверх можно почувствовать на себя весь удар неудержимой людской стихии. Гомон накрывает со всех сторон, опрокидывает и неизменно затягивает в водоворот, уничтожая личность. И вот ты не ты, просто один из многих, кричишь от восторга, срывая глотку и размахивая руками.
- Вино! Кому вино! Лучшее красное вино из виноградников Элезианского острова.
Кровь и песок. А еще витающий в воздухе запах фимиама, дабы не портить зловоньем смерти вздернутые до небес имперские носы. Только что оканчивается звериная травля, просто для разогрева. Зрители еще подтягиваются к ложам, когда истерзанные львами трупы баграми уволакивают с арены.
- Финики! Покупаем финики!
Проклятый город, преисполненный лицемерия. Вчерашние богомольцы, с риском для живота пересекающие пустыню для паломничества. Мудрые философы, преподающие неспешным умиротворенным голосом, среди раскинувших ветви садов. Задумчивые, постоянно погруженные в работу торговцы. Чиновники и уличные попрошайки. Воины и ремесленники. Сегодня маски сброшены. Сегодня все они дикие звери.
- Ставки! Делаем ставки!
- Сестерций на команду синих!
- Чертов с два они сегодня выиграют! Пять на красных!
Мелодично и одновременно грозно возглашают трубы. Толпа заходится аплодисментами, приветствуя вышедшего на балкон человека. Небольшого, даже маленького расточка, кучерявый и смуглый. Вылитый житель песков, что кочуют с караванами верблюдов. Ему больше пойдет засаленный тюрбан, нежели пурпур и венец.
- Слава Императору! - гремит толпа.
- Слава! Слава! - скандируют легионеры под бой барабанов.
Обнажив зубы в улыбке, правитель благосклонно протягивает руки к народу, одаривая благословением.
Милостью Безначального, василевс Феодор Андроник, прозванный Туфелькой из-за роста. Родом из простых солдат, еще один в бесконечном списке вознесенных на престол, восседая на щитах солдат. Но на удивление этот невзрачный человек лучший вариант для Востока из всех возможных.
Андроник садится в кресло, бряцнув чешуйками ламеллярного доспеха. Гора стали отягчает, но с момента воцарения император не расстается ни с броней, ни с мечом. Позади застывают, оперев длинные топоры о пол, солдаты Варанги. Неуместные среди хиттонов имперской знати штаны и обмотки, блестят на солнце рыжие шевелюры нордов. Феодор не доверяет драгоценную жизнь придворной гвардии. Еще бы. Продажность схолариев и послужила причиной преждевременной кончины прошлого правителя.
Снова гудят трубы и, сопровождаемые ревом, на песок выходят стройными рядами гладиаторы. Мурмилоны и ридиарии, фракийцы и самниты. Вздымаются вверх в едином порыве оружие.
- Аве Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя!
Василевс отвечает взмахом руки.
- Полагаю, ты ожидал к этому времени увидеть тут другого императора, - не отрывая взгляда от происходящего, говорит бесцветным тоном Андроник. - Я ведь прав, магистр Морфей?
Аскетичный преподаватель демонологии, бравый имперский офицер и мастер интриг, лишь скромно улыбается. Морфей выплывает из тени, будто родившись из нее, подобно забытым героям мифов.
- Что вы, мой император, - говорит магистр с поклоном, - я ожидал, что тут сменится как минимум десятеро.
Порфирородный и без того вяло смотрит как гладиаторские пары так же вяло мутузят друг друга. Теперь лицо венценосного напоминает перезревшую сливу.
- Ты засранец Морфей, - кривится он. - К счастью я плачу таким как ты не за шершавый язык, - наконец черты Феодора разглаживаются и император улыбается, взглянув на друга и соратника. - Как тебе в столице после варварской страны?
- Будто заново родился, - Морфей позволяет себе тихо засмеяться.
Андроник делает жест, и рабы расторопно приносят вино и легкие закуски.
- Надеюсь, Гектор еще блистает на арене? - магистр покручивает невероятно крупную ягоду винограда, после бросает в рот и жует, зажмурившись котом от удовольствия.
- Тебя слишком давно не было в Агиос-Софии. Гектор убит, пять лет назад. У толпы теперь новый любимчик.
Андроник кивает вниз. Человек в закрытом шлеме мурилона легко гоняет по арене ридиария ... хотя по сценарию играть в кошки-мышки должен второй. Отчаянный бросок сети и мимо, гладиатору остается лишь из последних сил удерживать смерть тычками трезубца.
- Йонберт, - представляет ловкого и сильного мурмилона император. - Варвар, но быстро снискал уважение плебса.
- Оу, - догадывается, о чем речь Морфей, - видимо один из тех, кого продала в рабство наша душка Хильда.
- Варварская царица? Даже мой предшественник не довел страну до такого состояния. Были проблемы?
Морфей непроизвольно давится косточкой.
- Проклятые агенты халифата, - прокашлявшись, говорит он, проходя сквозь неприятные воспоминания. - Чуть все не испортили.
Андроник изгибает бровь, взгляд обжигает холодом стали. Рука агента тянется к затылку, куда обычно падает палаческий топор.
- Все в порядке, - поспешно заверяет он. - Халифат пытался предупредить Оттона о наших планах. Мне пришлось импровизировать на ходу.
- Так Оттона убил ты...
- Это развязало в Западноземелье гражданскую войну. Все складывается в нашу пользу. Хильда низложена, но со своей ролью справилась - все в руинах. На Западе только падальщики живут счастливо.
Император молчит и встает с седалища. Бои на арене катятся к финальной фазе. Йонберт наконец пробивает защиту ридиария. Приняв выпад трезубца на щит, ловко заходит с боку и перерубает мощным ударом сухожилия. Несчастный гладиатор падает подрубленной березкой, крича и корчась.
- Убей! Убей! Убей! - требует толпа, не прощая ошибок.
Меч падает, обрывая жизнь и доводя народ до экстаза.
- Варвары, - кривится в усмешке Андроник. - Любят убивать, но смотрят лишь прямо перед собой, не замечая сокрытого.
Василевс делает резкий взмах рукой. Открываются врата и на песок вылетают всадники в доспехах и форме имперских конных лучников. Композитные луки не оставляют ни шанса - пронзенные стрелами бывшие рыцари и ополченцы падают один за другим.
- Запад готов пасть перед вашим величеством на колени, - Морфея едва слышно из-за взорвавшегося рева восторга. - Стоит лишь протянуть руку и взять. Они слишком устали и признают всякую силу, несущую за собой порядок и гармонию.
Андроник, насмотревшись на избиение, возвращается к столу с сияющим, раскрасневшимся лицом.
- Блестяще! - он отпивает разом пол кубка и погружает зубы в хурму. - Но кого же мы пошлем? Велезария?
- О! Велезарий! - Морфей смеется, вспоминая старого генерала. - Прекрасный полководец. Герой осады Тышмек-Тарама. Никто не мог выбить этих любителей конского молока, пока не появился великий Велезарий. Так как он, никто не может мастерски маневрировать и контролировать каждый кусок поля боя.
- Тогда может Василий Аврелий?
- Как же, как же. Старина Аврелий. Помню, как его катафракты пробили дорогу сквозь полки халифатских войск при Чингине. Он лично убил шаха в поединке, расколол тому голову палицей.
- А как на счет Юлия Октовиана?
- Адмирал флота? Тот, что сжег корабли амира Бейрута при мысе Ареса? Без сомнения опытный командир и достойный гражданин.
Прекрасно видящий настрой Морфея, император теряет терпение. С грохотом он отставляет кубок, выплескав красное как кровь вино на белую скатерть.
- Нет? - голос правителя дрожит от раздражения. - Никто не подходит?
- Все они отличные полководцы и все верны Империи, - издали начинает агент. - Пошлите любого, и он добудет Запад, бросив к вашим ногам. Но Запад пустой и бесполезный. Да, они хотят, я бы сказал жаждут сильной руки, но преклонить колени перед чужаками, - опустив взгляд агент качает головой. - Нам придется брать штурмом каждую деревню, каждый замок, попутно сжигая посевы и сады и вырезая целые семьи и села за малейшее сопротивление. И никакого покоя. Рыцари встанут на смерть, а леса наполнятся партизанами. Да они варвары, дикари, но отчаявшись и более того, обретя врага, драться будут до конца. Есть другой путь. Быстрая и бескровная победа.
Речь Морфея пробуждает в Андронике природное любопытство.
- Не томите, магистр. Если вы уже нашли "того самого" человека, представьте его скорее.
Бывший преподаватель магической Академии кивает кому-то. Из-за широких спин Варанги появляется молодой человек. Вернее будет сказать юноша. Император морщится, будто наступив на нечистоты. Очередной дикарь. В офицерском кафтане, но видно как непривычна человеческая одежда этому варвару. Хотя... Если присмотреться, есть в этих прямых черных волосах и правильных чертах лица нечто и от имперца. Может у Морфея и не такая уж плохая идея.
- Как тебя зовут, юное дарование? - покровительственно улыбается император, смотря на молодого человека как на любопытную игрушку.