Аннотация: О посольстве в город на дереве, о лучевых вспышках и напуганных жителях.
01.02.284 от Применения. Западная пустошь, юго-восточная Викения
На восток уходила широкая двойная колея, присыпанная светлой морской галькой - ярко-белой в жирной чёрной почве. Вдоль дороги, как вдоль реки, топорщилась тёмно-зелёная усатка. Кто-то из локо вышел пособирать пряной травы. Кто-то из огневого "гнезда" глазел на диковинные многометровые папоротники. А весь вагон "Здоровяка" гудел, шуршал и брякал - отряд Ицки собирался в поход.
- Нет, Ники, ничего не выйдет из этой затеи, - слышал Гедимин громкий голос Мейцана. - Элис одну не оставишь - а с ней на плечах ты не ходок.
- Из болота воду не пейте! - наставлял воинов медик Кьярки. - И яркие растения не хватайте. Спросите прежде Чёрную Скалу. В таких дебрях полно всякой отравы!
Дождь окончательно стих, в разрывы в поредевших облаках проглядывало солнце. Из мокрых зарослей всплывали первые "медузы", раздували купола, прогреваясь, готовились к охоте. Локо на крыше прикидывали, где поставить сети.
Из вагона выбрался Райан Коллаз. За ним вышел один из учеников Кьярки, ведя под руку старейшину Жесана. Райан смотрел по сторонам с опаской, Жесан - с большим любопытством.
- Что ж, глянем на Высокий Лес, - усмехнулся он, поправив ремень дорожной торбы. - Я, если честно, и обычного не видел... А вот и мышь!
Огромный крылан мелькнул за деревьями - пёстрое пятно среди ветвей.
- Дорога, верно, к городу? - Ицки взглянул на Гедимина.
- Идём на юг, Чёрная Скала. Продвинемся, насколько сможем до вечернего дождя. Авось и завтра не потонем!
"Здоровяк" протяжно загудел им вслед.
04.02.284 от Применения. Западная пустошь, юго-восточная Викения, Высокий Лес, город Эпифита
Скайоты или эльфы - но кто-то очень постарался со строительством дорог в Высоком Лесу. Насыпь из коры плаунов тянулась от эльфийской "трассы" сквозь папоротниковую чащу - прямая, с единственным ответвлением в сутках пути от первой стоянки. Возможно, эта дорога вела на загадочную Уэнакану, новый посёлок клана Уэнкельви. Гедимин смотрел на неё в задумчивости. Вождь Ицки, услышав, куда она ведёт, резко качнул головой.
- Нет уж, Чёрная Скала. Времени у нас мало. На эльфов тратить его не будем.
Настил из коры ускорил и облегчил путь пешему отряду - и всё же локо продвигались медленно.
- У нас в степи земля твёрже, - качал головой Ицки, ступая на похрустывающий настил; из коры торчали цветные мясистые наплывы и остроконечные шляпки грибных зарослей, и локо старались не давить их. - Да и в северном лесу, у сулмиков, тоже. Но тут хоть мошек нет - спасибо медузам!
Насекомых, и правда, было мало. Повсюду сновали "кальмары"-микрины, проплывали купола канзис, липли к деревьям мохнатые "гусеницы", утекая в щели от пикирующих четвероглазых "рыб"-ро.
- Тихо без птиц, - замечал по утрам Жесан, выходя из шатра. Локо отряхивали широкие "листья" папоротников, собирая воду для умывания. Ицки облизывал надломленный побег "зелёного дождя" и щёлкал языком.
- На обратном пути мы соку нацедим, - обещал он. - Эта штука на вкус не хуже наннской браги. А если она ещё и "забирает"...
Райан Коллаз папоротниковый сок не пил. Он и жареных микрин ел с большой опаской - а первое время даже не прикасался к ним, меняя свою порцию на остатки сухарей и сушёного мяса. Многие локо тоже осторожничали, да и вождь велел первое время есть поровну "старой" и "новой" еды - пока все люди не привыкнут.
Чем ближе подходили к Эпифите, тем чаще Гедимин видел "следы" лесных поселенцев - срезанные грибы, ощипанные листья, лотки из плодов бутылочника на стволах "зелёного дождя". Локо, узнав эти приспособления, одобрительно захмыкали. Гедимин, свернув с тропы, показал Ицки дерево с кожистыми листьями - источник скайотской "бумаги". Локо срезал пару листов, повертел в руках.
- У нас такое не растёт. А было бы удобно. Наши листья царапаешь - только рвутся. И краска на них не держится. Интересно, такое дерево у нас приживётся?
Гедимин с сомнением покачал головой. На холмах у Фирана он таких деревьев не видел - а если эльфы их к себе не вывезли, значит, на то были причины.
...В этот день утренний дождь затянулся, и локо снялись со стоянки поздно. Не успели они отойти на пару километров, как Ицки остановился. По его знаку замер и весь отряд.
- Хэй, народ леса! Мы из мирного племени локо. И намерения у нас мирные!
От замшелой, расслоившейся коры ближайшего плауна бесшумно отделился мохнатый силуэт. Четыре руки сиригна были сложены на груди, глаз на лбу слегка приоткрыт, из щели между веками лился красный свет.
- Локо, ты пока помолчи. Разговор у нас с Древним Странником, - взгляд развернулся к Гедимину, и багровый глаз захлопнулся. - Ты знаешь, о чём. Полуденный крик, да. Мы тоже слышали. Но не поняли. А вот Златки - они поняли. Это их большой страх. Нам не сказали. Тебе, может, скажут.
- Далеко они? В Эпифите? - быстро спросил Гедимин.
Сиригн дёрнул мохнатым ухом.
- Дожди затянулись. Ты на север придёшь раньше, чем Златки на юг...
Он хотел что-то добавить, но земля задрожала. С треском и шорохом по стволам поползли отслоившиеся пласты коры, сверху посыпался лиственный сор - и, пока локо под "градом" органики перебегали на открытое место, а Гедимин разворачивал защитный купол, сиригн исчез без следа.
- Ну уж! - Ицки, переведя дух, хлопнул ладонью по белесой "стенке" защитного поля. - Это пока лишнее. От жучков мы как-нибудь отряхнём... Дже!
Он вскинул руку, и все замолчали. Издалека доносились чужие стрекочущие голоса.
...Тросы всё-таки выдержали. Под довольное цоканье скайотов, одобрительный свист локо и урчание древесных сиригнов Гедимин шагнул на платформу в тридцати метрах над землёй, быстро перенёс вес с ненадёжного края на относительно прочную середину и там сел, стараясь не шевелить ничем, кроме головы. Локо радостно взвыли. На платформу, щёлкнув на лету "крыльями" из сосновых семян, спикировал молодой скайот.
- Крепили балками из кружевного дерева, - он тронул помост когтистой лапой. - Привезли с побережья. Выдержит!
Гедимин одобрительно хмыкнул, но остался на месте - только помахал отряду локо, собравшемуся на платформе на ярус выше. Она тоже была укреплена белыми балками, но уже не так старательно. А на множество малых помостов и настилов среди "ветвей" плауна прочной древесины и вовсе не хватило. Их собрали из пластов коры и веток кустарника, скрепили тросами из грубого растительного волокна, прикрыли срезанными вайями папоротника - и там жили целые семейства, стояли мастерские, дымились маленькие очаги...
Крона плауна - плотный пучок толстых двоящихся "ветвей" - уходила вверх; внизу - там, где не смыкались папоротники с их раскидистыми вайями - виднелись грибные "ангары", настилы из коры, холмы с плодовыми деревьями и высокие гряды, засеенные чем-то вроде минзы. Жёлтоцвет и усатка "разбрелись" по округе, тесня лишайники и мхи нижнего яруса, и росли уже без присмотра и ухода, где и как им вздумается. Гедимин разглядел высокие "кочки" зацветающего аменера; что-то вилось по его стеблям - то ли бобы, то ли бутылочник, но точно не сторожевая лоза. Ни сторожевых, ни рабочих лоз в Эпифиту так и не завезли.
На старом, первом "городском" дереве шумно возились крыланы-эммекхини. Кроме них, там никого уже не осталось. Скайоты разобрали последние платформы, смотали и унесли годные тросы. Куски коры и обрывки перетёршихся верёвок догнивали среди замшелых ветвей. На макушке плауна топорщились последние "листья", кора отслоилась и еле держалась на стволе, и он едва заметно клонился в сторону замурованного убежища "Скай". Гедимин думал, что сильный подземный толчок повалит плаун - и шахта исчезнет под его обломками, и никто уже без сканера её не найдёт.
- Это всё из-за землетрясений, - досадливо морщился Эйлер Деррик, молодой вождь Эпифиты. - Без постоянной тряски деревья стояли бы дольше. Сами по себе они не такие уж хлипкие. А так - мы уже подбираем место для третьей Эпифиты.
Старейшина Шеймас Беррик сидел рядом, в плетёном кресле, и молча, со странной полуулыбкой, смотрел куда-то в сторону первой Эпифиты. Со своего места он никак не мог её увидеть, но взгляда не отводил. Он, казалось, не видел и не слышал ничего вокруг и только слабо кивнул при виде чужаков-локо. К креслу его привели под руки, и шёл он с трудом, припадая на левую ногу. Белая шерсть на его лице стала длиннее, складки - глубже; когда он улыбался чуть шире, глаза исчезали в морщинах.
- У нас на севере деревья крепче, это верно, - сказал Ицки. - Но жить на дереве - тут нужна отвага! Локо не взялись бы. Даже с вашими крыльями.
Гедимин ухмыльнулся в респиратор. С тех пор, как Ицки увидел за деревьями первую "хальгу", а в ветвях - скайотов с "планерами" из сосновых семян, ни на что другое он не смотрел, а глаза горели ярким, почти сарматским огнём. Ещё одна "хальга" проплыла на восходящих потоках, поднимая пилота вдоль ствола к верхним платформам. Ицки проводил её пристальным задумчивым взглядом.
- Занятная технология, да? - Эйлер Беррик сдержанно усмехнулся. - Наши поселенцы на севере времени даром не теряли. Но для местной влажности не совсем подходит, конечно. Каждое утро надо просушивать над огнём. А от этого прочность падает. Мы искали аналог на юге, но пока ничего не подвернулось. И у вас в степях, видимо, тоже?
Локо кивнул.
- Если б я такое увидел - не пропустил бы! Пух зольника летает далеко, но человека не поднимет... А что, если пропитать крылья вытяжкой из медуз? Медузы не промокают - и крылья не будут. Опять же, сразу станут крепче.
Эйлер улыбнулся шире, быстро переглянулся с двумя скайотами постарше. Даже Шеймас шевельнулся в своём кресле и отвёл взгляд от невидимой Эпифиты.
- Уже пробовали, вождь Ицки. Крылья тяжелеют и хальгу поднять не могут. А вот ручные "перепонки" мы пропитываем. Вот, посмотри...
Перед Ицки положили "крыло" на ремешках, собранное из сосновых семян. Они, и правда, странно блестели, даже в подступающих сумерках. Из дома на платформе кто-то вынес две светящиеся плошки, снял с них крышки - помост залило синевато-белесое сияние. Гедимин привстал, но от треска платформы опомнился и схватился за сканер.
- Светящийся мох с севера, - усмехнулся Эйлер Беррик. По его знаку один из скайотов спланировал вниз и поставил плошку перед Гедимином. В ней была сырая земля, смешанная с древесной трухой - слежавшийся слой, пронизанный белесыми корешками. Мох ровно светился, расстилаясь по поверхности и чуть приподнимаясь над краями. Там, где Гедимин впервые его увидел, сияние было гораздо тусклее.
- Север многое подарил нам, - Беррик поднял желудёвую чашку, наполненную чёрным варом. Над длинной жаровней с кусочками "огненного камня" грелось сразу несколько небольших котелков - со сладким варом, с пряным, со смолистым, с разбавленным соком "зелёного дождя"... Локо попробовали всё и одобрительно похмыкали. Ицки взял чашку с пряным варом - на семенах ясеня.
- Вырастет ли на севере? - переспросил Эйлер и покосился на Шеймаса. Тот окончательно "проснулся" и сфокусировал взгляд на вожде локо.
- Не вижу препятствий, - сказал он - впервые за весь вечер. - Первое время саженцы лучше укрыть от ветра. А взрослый ясень достаточно живуч. Лучше начинать с саженцев, не с семян. Напишем в Раулию, привезут. Но на север их переправить нужно быстро. В наших болотах они сгниют.
- Завтра отправлю мышь, - пообещал один из скайотов.
- Локо будут ждать гонца, - отозвался Ицки. - Мы поедем на побережье плавить медь. Будут саженцы - сразу заберём их и вернёмся на север. Главное - успеть до зимы!
- Успеем, - кивнул Шеймас. - Мыши летают быстро. Медь, говорите? Жаль, у нас с металлургией так и не сложилось. Может, лет через двести, когда отложится болотная руда... так вы сказали, Гедимин?
Его взгляд - уже не "плывущий", а совершенно ясный - остановился на сармате. Тот мигнул.
- Из Царты уже сообщили?.. Ну да, пока железа не будет.
- То же и на севере, - Ицки невесело усмехнулся. - Только там и на болота нет никакой надежды. Хорошо, что мы в союзе с Вотаном, с племенами юга, - здесь есть и всякая медь, и соль!
- Союз - дело хорошее, - согласился Эйлер Беррик. - Мы уже летали в Вуутан.
- Отлично летали, - усмехнулся старейшина Жесан и пожал протянутые руки. - Вот и я к вам добрался. Повезло нам всем дружить с лоуко - и с Чёрной Скалой!
Гедимин едва не поперхнулся папоротниковым варом. Теперь все взгляды сошлись на нём. Шеймас поднялся, тяжело налегая на посох. Скайот подхватил его под руку, помог подойти к ограждению платформы. Там Шеймас снова сел в подставленное кресло - ему тяжело было стоять и ещё тяжелее - ходить.
- Ты болен? - спросил Гедимин; следов ран он не видел, но со скайотом явно было неладно. - Эльфы знают? У них хорошие медики. Я к ним схожу...
Шеймас дёрнул углом рта.
- То же, что с деревом Эпифиты, Гедимин, - он старался выговаривать слова чётко, но что-то ему мешало. - Разваливается от возраста. Подпирать бесполезно. Хорошо, что вы пришли. Вы видели тот мир, вы его помните...
Его взгляд снова "поплыл". Гедимин выпрямился, под угрожающий хруст платформы протянул ему руку. Шеймас тронул ипроновую перчатку, растерянно улыбнулся.
- Будет много интересного, да, Гедимин? Не сомневаюсь. Немного жаль, что я этого не увижу. Я попросил положить меня у шахты. Её засыпет корой, меня - вместе с ней. И из нас вырастет что-нибудь новое.
05.02.284 от Применения. Западная пустошь, юго-восточная Викения, Высокий Лес, город Эпифита
Гедимин проснулся рано. Он осторожно сел на платформе и достал контейнеры с водой и Би-плазмой. Город ещё только просыпался. Тучи над лесом расходились, быстро светлело. Крыланы один за другим перебирались со старого дерева на "городские" ветки. Поплыла вдоль ствола, крутя "пропеллерами", первая хальга.
- Хэй! - с верхнего яруса, едва не сломав ограждение, спикировал вождь Ицки. Он припал на одно колено, растопырив руки. Между ними и туловищем блестели "крылья" из сосновых семян - более широкие, чем у скайотов, и всё-таки слишком узкие, чтобы удержать человека в воздухе.
- Крылья малы, - заметил Гедимин. - Осторожнее!
- Да я уже понял, - отмахнулся Ицки. - Но попробовать было надо. У местных - птичьи кости. А мы, локо, мясистые. Эдаким крылышкам нас не поднять!
- Если бы семена были шире... - мозг сармата уже взялся за расчёты. - Если нарастить... но тогда вес... если только сама крылатка постепенно изменит размеры...
- Лет через двести? - с ухмылкой закончил за него Ицки. - Хе! Занятно, наверное, жить век за веком и никуда не спешить. А мы, локо, всегда торопимся!
На верхнем ярусе, и верно, шла шумная возня с оживлённой перекличкой. Отряд одевался по-походному и собирал припасы. Скайоты спускали на тросах тюки и свёртки. Ицки отвязал "крылья", закинул за спину и широко ухмыльнулся.
- Локо уходят, Чёрная Скала. Ты с нами?
- Так быстро? - Гедимин мигнул.
- На севере нам соберут караван, - сказал Ицки. - Много всякой всячины. А мы поедем на побережье - добудем меди и соли на обмен. Да надо ещё и заглянуть в Улфу - авось кого вытащим. Дел много, времени - в обрез. Поедешь с нами?
Гедимин, слегка сузив глаза, оглянулся на запад. С той странной лучевой вспышки посреди реки его не покидала неясная тревога.
- Не в этот раз, - ответил он. - Надо всё-таки выяснить, что там, на разломе. Пойду в Игнис, к подземным белкам...
Платформа слабо дрогнула, наверху затрещали длинные жёсткие "листья", внизу - крошащаяся кора. Ицки резко выдохнул.
- Как жить на дереве, не умея летать?! Удачных выяснений, Чёрная Скала. Надеюсь, ещё увидимся. Осторожней там, в дебрях! Слишком тут много всего, что может упасть на голову!
Гедимин беззвучно усмехнулся.
- Муртам не доверяйте, - предупредил он. - "Серая смерть" наверняка ещё сидит в Улфе. Бессимптомные носители... Проверяйте всех сразу у вагона!
Ицки легонько хлопнул его по бронированному локтю.
- Само собой, Чёрная Скала. Верить крысам - последнее дело!
11.02.284 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, река Кьяна
Влажность южного побережья осталась позади; дожди затихали, с каждым днём нарастала жара. Здесь поверхность плавно поднималась на полсотни метров в северном направлении; через водораздел, соединяя северную и южную гидросистемы Высокого Леса, пробивалась узкая речка Кьяна. Вдоль неё Гедимин шёл на север, от папоротниковых лесов к хвойным и широколиственным, к маленькому озеру Ильт.
Хвощи и папоротники поредели и сошли на нет, вытесненные падубом и араукарией. Внизу, между редко "расставленными" широкими хвойниками, зеленели жёстколистные лавры. Лучевой сканер насчитал три вида, очень отдалённо родственных как друг другу, так и лавровым рощам западной пустоши. Гедимин, ухмыляясь в респиратор, собирал листья, сушил, раскладывал по трём сверткам. "Сейчас некогда - а зимой зайду в "Ксолат". Раск ест равнинный лавр. А лесного ещё не пробовал. Интересно, найдёт различия?"
С юга на север убавилось летучих споровиков; прибавилось птиц, а с ними и шуму. Что-то пёстрое шныряло в кустарнике, орало над головой, с треском ломало кору в поисках личинок. На речном мелководье Гедимин заметил полосатую тень - "водяной волк" хрустел пойманными раками. В остатках шерсти и помёта сканер находил ДНК оленей, лис и рыжих северных зайцев. Иногда сармат видел белок-летяг - обычных, не из Хесса.
"Юго-западный берег Ильта, самая высокая араукария..." - Гедимин, свисая на когтях с толстого ствола, высматривал вдалеке хвойные "высотки" и водную гладь. Узкое русло Кьяны сворачивало то к западу, то к востоку, и сармат не мог определиться с направлением. По рассказам скайотов, озеро было маленькое, окружённое лаврами. Гедимин, осторожно сползая по очередному стволу, косился на растопыренные в вышине ветви. Возможно, для обзора в таком лесу годились только макушки араукарий, но сармат сомневался, что ветки его выдержат.
Снова рассвело. На верхнем ярусе заорали, затрещали птицы. Гедимин стряхнул со скафандра короткие жёсткие хвоинки. Местные араукарии несли в себе "ген гигантизма", но хвоя от него почти не удлинилась, только расти стала чаще.
Через сто метров пути Кьяна сделала новый изгиб, а Гедимин увидел в тёмном затоне поплавки - кто-то поставил ловушку на рыбу. Сармат быстро огляделся - и нашёл пучки разросшейся усатки, едва заметные затёсы на коре и "чистую", почти без коряг и отвалившихся веток, землю. Кто-то собирал тут и шишки. В "диком лесу" их жёсткие остатки часто хрустели под ногами - семена поедали животные, а крепкая шелуха подолгу не могла истлеть. Здесь прибирали и шелуху - бесполезную для еды, но ценную для растопки.
"Город скайотов где-то рядом," - Гедимин посмотрел на реку, пытаясь угадать, куда она свернёт в очередной раз. В ста метрах к северо-востоку поднималась высоченная, с широкой приплюснутой "шапкой" кроны, араукария. "Не оно," - сармат присмотрелся к ветвям, но не увидел платформ. "Но хорошая обзорная вышка. Заберусь повыше..."
Сармат успел подняться метров на двадцать, когда наверху затрещало, застрекотало, и над шлемом нависла удивлённая морда гигантской белки.
- Свои! - Гедимин широко улыбнулся, повисая на когтях и готовясь к быстрому спуску. Златка, резко развернувшись, перемахнула на ветку. Из кроны выглянули ещё три.
- Шемт? Шемт!
- Я Гедимин. Скайоты меня знают, - пояснил сармат, медленно сползая по стволу. Мимо - вертикально вниз - промчалась одна из Златок.
- Скайоты? В Игнис идёшь?
Гедимин качнул головой.
- Я ищу вас. Сиригны сказали - что-то неладно. Нужен кто-то, кто расскажет.
Он коснулся ступнёй одного из торчащих корней и едва сдержал облегчённый вздох. На земле, не свисая на когтях, общаться было проще.
- Нас? Неладно? Что неладно? - Златка перепрыгнула на ствол и замерла вниз головой в пяти метрах над землёй. Её уши встали торчком. Гедимин хотел перехватить её взгляд, но белку "унесло" ещё на метр вверх. В ветвях застрекотали. Золотистый хвост мелькнул над лаврами - куда-то на северо-восток, к высоким хвойникам.
- Мощная лучевая вспышка на востоке, - сармат сфокусировал взгляд на беличьих ушах. - За лесом, у разлома. Вас она сильно встревожила. Что это?
Над деревьями мелькнули ещё два хвоста, каждый - в своём направлении. Златка поднялась по стволу ещё выше.
- Не знаешь? Нам нельзя! Никто не скажет. Оно идёт...
Её слова заглушил писк дозиметра. Красный светодиод мигнул и погас, но жёлтый горел ярко. На экране взвился высокой волной график интенсивности ЭСТ-излучения. Пик держался меньше секунды, теперь излучение стремительно убывало. Гедимин быстро оглянулся на дерево - Златка уже пропала.
"Новая вспышка? Или..." - сармат подозрительно сощурился на покинутое укрытие белок. Ему "ответил" дозиметр - стрелка-указатель как развернулась в момент вспышки на восток, так до сих пор туда и смотрела, очень неохотно отклоняясь к северу.
"Действительно, вторая вспышка," - Гедимин сверил график со старыми показаниями. "Даже "ярче" первой. Какой-то процесс... Что сказала Златка? Кто идёт?"
- Эй! - сармат постучал когтями по коре, оглянулся на дальние деревья, но не увидел ни одного жёлтого пятна. - Что вас напугало? Кто идёт?
Ещё не договорив, он понял, что ему не ответят. Гигантские белки умчались так далеко, что их "не разглядел" даже сканер. Гедимин тронул тёмно-коричневую воду Кьяны - река была тихой, ни одного Агва в округе.
"Ясно..." - сармат выключил сканер. "Гиблые Земли ни при чём. Полыхнуло на разломе - или впритык к нему."
- "Ларат", приём! - он ткнул когтем в горящий на экране значок. - Что на юго-востоке? "Эджин", "Флан" и "Скорпион" - все видны?
- Вполне себе, - отозвался удивлённый связист. - Что у вас там? У нас дозиметры мигнули. На "Темске" та же история.
- Пытаюсь выяснить, - Гедимин сузил глаза. - Позови "Скорпион". Это у них. Или где-то рядом.
- А. Опять ты, - отозвался филк на передатчике станции "Скорпион"; ответил он быстро, но без малейшей радости. - Куда опять залез? На трёх станциях дозиметры зашкалило! Кончай свои дела, ясно? Запеленгуем - ракету поймаешь!
Гедимин только и успел ошалело мигнуть. Значок "Скорпиона" погас. В наушниках хмыкнули.
- Нервно у них там на востоке! Хм... а ты точно не при делах?
Сармат что-то буркнул и отключился. Его самого, как указатель под дозиметром, разворачивало на восток.
Кьяна была неглубокой, еле-еле по грудь. Пара минут - и сармат вышел на восточный берег. "Пойду напрямик. Пока не до скайотов. Не нравится мне всё это..."