Прибавив к дорожному костюму несколько новых прорех, десятки раз зацепившись волосами за ветки, перепачкавшись так, что я безнадёжно махнула на внешний вид рукой, устав от бесконечного продирания сквозь дикую чащу, я, наконец, вышла к богами и людьми забытым руинам.
Солнце начинало клониться к закату, его свет с трудом пробивался сквозь листья деревьев, слабо и обманчиво освещая брошенное тысячелетия назад некогда, должно быть, величественное сооружение. Наверное, сейчас можно было бы пройти мимо и не заметить его, если не знать, что искать. Природа давным-давно поглотила святилище: густая трава проросла сквозь плиты площадки, покосившиеся, некогда величественные менгиры скрыли побеги плюща, деревья корнями повздымали и поломали камень.
Сбросив под одним из них тяжёлую дорожную сумку, усевшись на траве, я наскоро перекусила сушёными фруктами и сухарями. Всё моё естество толкало меня вперёд, распаляя нетерпение и затмевая усталость, но я с трудом заставила себя успокоиться и не спешить. Лишние пятнадцать минут - ничто по сравнению с двумя годами жизни.
Весь прошлый год я целенаправленно искала, уцепившись за призрачную надежду. Кроха за крохой, крупица за крупицей, пока не сложила последний кусочек в затерянной временем мозаике. Один раз судьба свела с Эриданом. Я ожидала помощи, но старый маг, друг мамы, к удивлению, наоборот попытался отговорить меня, убеждая, что не стоит затевать поиски. Что даже если я и найду святилище, даже если артефакт - не миф, и я заполучу его - всё равно не выйдет, прошлого не изменить. А будущее может стать только хуже.
Но я не послушала, не поверила. Я - упёртая, и обязана хотя бы попытаться, иначе буду сожалеть всю оставшуюся жизнь. А мы с Эриданом - последние, кто может пробудить и использовать древний артефакт. Если он, всё-таки, не сказка.
Прихватив сумку с блокнотом, я направилась к смутно угадываемой площадке, окружённой увитыми зеленью камнями высотой вдвое больше моего роста. Достав нож, я стала методично срезать растения на одном из них. Если на менгирах и были когда-то высечены символы, которые я тщательно срисовывала со старых книг, то они давно стёрлись, а сам чёрный камень, медленно разрушаемый природой, был усеян трещинами и бороздами. Но с каждой секундой я всё больше верила в то, что мои поиски увенчались успехом!
Мама, я так близко, чтобы всё исправить!
Коснувшись менгира дрожащей от нетерпения рукой, я зажмурилась, почувствовала его дремлющую, но не потухшую силу. И коснулась её своей. Осторожно, с опаской, словно трогала дикого зверя. Древняя, спящая, но схожая сила пробудилась и ответила, теплом обволакивая мою ладонь. Я дала пройти ей сквозь себя, позволила коснуться разума.
Сквозь закрытые глаза я почувствовала, как недалеко что-то мигнуло. А потом маленьким, бледным огоньком зажглось. Следом возникла такая же вторая точка, третья, четвёртая... Открыв глаза, я увидела, как менгиры стали слабо светиться зелёным, мягким светом. Они излучали силу, словно маяки в тёмной и пустой ночи. От них разлились по покрытым густой травой плитам еле заметные серебряные струйки, которые соединились в причудливом узоре в центре окружённой высокими менгирами площадки.
Туда! Они указывают мне место!
Я ринулась на этот свет как мотылёк на пламя свечи. Упав на колени, я рьяно принялась расчищать ножом замшелый, многовековой камень от разросшейся травы. Неужто артефакт под плитами? Так просто?
Сестра, тебе недолго осталось меня ненавидеть!
Очистив подсвеченную бледным узором плиту, я, снова закрыв глаза, коснулась её ладонями. Моё сердце лихорадочно билось. Совладав с собой, я пустила толику силы и камень отозвался. Плиты вокруг, протяжно загудев, начали отъезжать в стороны, земля качнулась, вздыбилась и пошла волнами, покорно расступаясь передо мной. Успех, такой лёгкий и неожиданный, пьянил меня, гнал вперёд, напрочь лишая осторожности.
Я с громким биением сердца завороженно глядела на образовавшийся проём, казавшийся в вечернем сумраке чёрной пустотой. Я чувствовала, что артефакт впереди. Поэтому я не думала и не колебалась.
Небрежно откинув волосы, я наклонилась и глянула в темноту. Ничего не разглядеть: в нише царил мрак, а в спёртом воздухе чувствовалась тяжёлая, вековая пыль. Я зажгла маленький свет в ладони, освещая им нишу. Неглубокая, небольшая камера, по центру которой стоял пьедестал из чёрного, полированного камня. На котором что-то тускло блестело, отражая магический свет.
Я легла на землю, после трёх дней блуждания в лесу моей одежде хуже уже не будет, опустила светящуюся руку и нащупала гладкий камень. А потом пальцы коснулись холодного, маленького кусочка металла.
Схватив его, страшась уронить, я стремительно вскочила и тут же разжала ладонь, рассматривая свою находку и всё ещё не веря, что это мне не снится и не грёзится. Это был небольшой золотой кулон в форме свернувшегося дракона. В пыли, но без единого скола и трещинки. Моя ладонь всё ещё светилась от магии, освещая артефакт мягким светом. Жёлтый цвет как пламя переливался на теле дракона, играя бликами и тенью. И холодный металл словно сам наполнялся теплом.
Я глубоко выдохнула. Как будто сделала то, что было не под силу, что все считали невозможным, но что безумно хотелось. Камень упал с плеч, тянувший меня вниз эти два года.
Мама когда-то говорила, что такие магические вещи лучше оставлять забытыми, что они нам не по силам, что артефакт, если он существует, меня пожрёт. Сестра смеялась: "Глупышка! Веришь в исполнение желаний? Жизнь - не сказка!".
Они ошиблись. Я доказала... Но только не с кем мне поделиться успехом и правотой.
Кулон продолжал наливаться тяжестью и теплотой. Любопытно. Он реагирует на мою магию? Смахнув грязные волосы со лба, я поднесла его ближе к глазам, и под бледным светом двух лун, замерев и не решаясь лишний раз вздохнуть, смотрела. Изучала и любовалась реликтом тех, кто покинул нас, уйдя к звёздам и оставив в мире крупицы своей силы, обречённые на медленное угасание и забытье.
И вдруг вспышка яркого, зелёного света озарила глухой лес, на мгновенье превратив вечер в день. Она была настолько сильна, что даже сквозь зажмуренные веки я видела силуэт дракона.
Щурясь и потирая глаза, я ощутила, как металл в ладони пульсирует теплом в ритме с моим сердцем, и с каждым ударом кулон становился горячее и тяжелее. Артефакт зажёгся жаром огня. Я почувствовала, что от него стало разить магией. Дикой, хаотичной и непостижимой.
Не стерпев мгновенно возросший жар, коротко вскрикнув от неожиданной боли, я дёрнула рукой, роняя кулон на траву. Но на неё ничего не упало. Горящий сгусток словно прилип к ладони, и, содрогнувшись, я почувствовала, как чужая, живая магия против моей воли вползает в мою руку. Её ростки устремились по венам, огнём коснулись сердца, жаром ударили в разум. Голова закружилась, сознание поплыло, перед глазами потемнело. Я упала на вздыбленную землю, схватилась за голову, словно пытаясь удержать её от того, чтобы она не взорвалась. В груди пылал огонь и каждый вздох обжигал горло.
И вдруг всё резко оборвалось и померкло.
В полной темноте я стояла на коленях и словно со стороны видела круг света, в котором шли люди в форме. Не разбирая лиц и одежды, я "поняла" кто это - "кошмары". Их в той же степени уважали, в какой и сторонились. На всякий случай. И я была не настолько глупа, чтобы считать себя исключением.
Застыв, я смотрела, как воины бесшумно окружают свою цель. Как один из них достаёт лёгкий арбалет и медленно взводит тетиву. Видела, как стрелок целится, как на выдохе спускает курок. Почувствовала, как арбалетный болт...
Я даже не закричала. Только разум пронзила вспышка шока и боли. Медленно ужас начал отпускать моё сердце. Туда, куда и должен был попасть снаряд...
И я вынырнула из бездонной темноты обратно на забытые руины посреди старого леса. Всё ещё стоя на коленях, хрипло дыша и без остановки трясясь. Правую ладонь жгло огнём, а в венах струилась чужая, неподвластная мне сила. И я не могла пошевелиться и лишь ждала неминуемого выстрела.
Но вокруг было тихо. Лес жил своей жизнью, не обращая на меня внимания. Это было видение будущего, как у Эридана? Или образы прошлого? Мгновенье, показавшееся вечностью, я неподвижно стояла, до боли в глазах всматриваясь в темноту леса.
Ничего не было видно, только ветер наклонял ветки деревьев. Не доносилось ни звука шагов, ни шороха листьев. Но паническая мысль, что надо бежать стала настойчиво, без спроса завладевать моим разумом.
Что-то тёмное и едва заметное мелькнуло среди деревьев. В другой раз я бы не обратила на это внимание... но не сейчас.
Как рукой сняло оцепенение. Не думая, я со всех ног ринулась в чащу, не разбирая дороги и направления. Ветки хлестали по лицу, я спотыкалась, падала, разбивая колени, но снова вставала. Бежала, пока хватало сил. Пока тело не отказало.
Пока, бессильно прислонившись к дереву, я не сдалась.
Больше не могу. Всё. Жадно хватая ртом воздух, я сжала кулаки, готовясь к неминуемому бою, хоть правая рука и пылала, будто я держала в ней раскалённый металл. Приходите и забирайте меня! Вот я - ваша добыча! Но...
...но никого не было. Ничего не происходило. Неужто силуэты среди деревьев мне причудились? Может вообще виденье было не про меня? Я не знаю.
Я снова огляделась по сторонам. Вслушалась в тишину ночного леса. Только стук моего сердца был самым громким звуком. С трудом, не сразу, но я медленно успокоила дыхание. Надо идти обратно. Забрать вещи и отойти, на всякий случай, подальше от руин святилища. А с утра уже направиться на юг, к тракту. А дальше меня ждёт дорога в Первоцвет. Пора взглянуть своему прошлому в глаза.
Хватит всё время убегать и прятаться. По поводу и без. Хватит скитаться. Я устала сторониться людей, устала бояться к кому-то привязываться. Со страхом засыпать, ведь может приснится сон, в котором я снова убиваю...