Сергей Верник
Виртушка
Когда мне исполнилось десять лет, папа подарил Конструктор. Это был особенный Конструктор, о котором мечтают все современные дети. И если тебе его подарили, значит, ты уже почти взрослый. По крайней мере, так считают родители. Ведь эта замечательная игрушка будет с тобой много лет. Возможно, до самой старости. Игрушка, которой нельзя наиграться. Вот дед до сих пор каждый вечер по несколько часов занимается своим Конструктором. И отец тоже, и мама. Потом сидят за столом, пьют чай, и обсуждают. Я мало что понимаю в их разговорах. Надеюсь, что теперь уж точно пойму. Ведь у меня будет личный Конструктор.
- Ну, открывай же, - сказал папа, торжественно протягивая мне большую разноцветную коробку. Его глаза светились так, будто это его был день рождения, а не мой.
В коробке, среди мягких воздушных подушечек, лежал сияющий белый шлем. Я увидел в нем свое вытянутое отражение, такое смешное и забавное.
- С днем рождения, Котенок, - улыбнулась мама. Потом обняла и поцеловала в щеку.
- Ну, какой же он Котенок, - развел руками папа. - Он теперь взрослый. Поздравляю, Роман.
После чего папа крепко пожал мне руку. Как мужчина мужчине.
- Сейчас опробуешь, или после торта?
Я едва сдерживался, чтобы не запрыгать от счастья. Шлем в руках был таким долгожданным... Ура! Теперь и у меня есть свой Конструктор! Надо бы показать Пашке. И Даньке тоже, и Насте. Им еще несколько месяцев ждать, а у меня вот! Уже в руках. А точнее, на голове...
- Только никому его не давай, - сквозь толстые стенки шлема послышался наставительный голос деда. - У Конструктора должен быть один-единственный хозяин. Это как с зубной щеткой...
- Знаю, знаю, - закивал я, нащупывая треугольную кнопку включения. Нажал, и комната перед глазами исчезла, а мир вокруг стал совсем черным.
* * *
Темноты я уже давно перестал бояться. Поэтому, оказавшись один, во мраке, почти не испугался. Я ждал чуда. Настоящего Чуда.
- Здравствуй, мальчик, - послышался приятный голос, почти как мамин. Такой же ласковый и нежный. - Как тебя зовут?
- Рома, - назвался я, пытаясь разглядеть незнакомую женщину. Но темнота была такая, что не видел своих рук. - А вы кто?
- Я - Помощница, - отозвалась она. - Я буду помогать тебе строить, Рома. Ты готов начать?
- Конечно, готов, - кивнул я.
- С чего начнем?
- А с чего обычно начинают? - пожал я плечами.
- Советую зажечь солнце, - сказала Помощница. - Но для этого нужно знать, как оно устроено, и по каким законам работает. Вы проходили в школе солнце?
- Нет, - засмущался я. Конструктор оказался гораздо сложнее, чем думалось вначале. Нужно все знать, чтобы строить. Никакого Чуда. Получается, это не игра!
Я снял с головы шлем и обижено посмотрел на родителей.
- Ну, так ведь не честно. Мам, пап. Это ведь не игра.
- Это игра, - с улыбкой сказала мама. - Просто не такая, как остальные. В ней свои правила.
- Это очень хорошая игра, - согласился папа. - Самая лучшая. Тебе нужно начать, а потом и за уши не оттащишь.
- Тогда помогите зажечь солнце, - насупился я.
- Солнце?! - папа громко рассмеялся. - По солнцу у нас мама специалист.
- Нет, нет, только сам, - замахала руками мама. - Иначе нарушатся правила, и Конструктор придет в негодность. Это твоя игра, Котенок. Только твоя.
- Ну, так не честно, - повторил я, кидая шлем на кровать. - Как я узнаю про то, как работает солнце?
- А компьютер тебе на что? - лукаво подмигнул мне папа, и быстро вышел из комнаты.
- У нас есть много книг по астрономии, - мама обняла меня и поцеловала в макушку. - Неужели, самому не интересно узнать? Мир такой большой, а в школе вам рассказывают о его крохотной части. Все самое удивительное ты откроешь для себя вместе с Конструктором.
- Правда? - я заглянул в мамины глаза. Они улыбались.
- Конечно, правда. Я тебя когда-нибудь обманывала?
- Нет, - помотал головой я.
- Тогда бери книги и начинай читать, - мама взяла с полки планшет, положила передо мной. - Ищи в электронной библиотеке в разделе "наука". И не забывай делать закладки.
Я уныло провел рукой по экрану, включая "читалку".
- А в интернете можно посмотреть? - на всякий случай решил уточнить.
- Нет, - отрезала мама. - Интернет будет отвлекать. Там слишком много лишнего, а тебе нужно сосредоточиться. Так что только книги из домашней библиотеки. Их у нас хватает на все случаи жизни.
Мама в очередной раз меня поцеловала, и ушла на кухню составлять для автоповара меню на праздничный обед. И как всегда, сладкое она оставит на потом. Что ж, по крайней мере, у меня еще торт оставался.
Я покосился на приютившийся между подушкой и стеной шлем. Он напоминал большое яйцо, возможно даже динозавра. Интересно, настоящий динозавр смог бы поместиться в моей комнате?
Найдя нужные книги, я открыл первую, и начал пролистывать страницы, разглядывая картинки. Сначала шли разные звездные скопления и планеты, потом старинные космические корабли. Некоторые из них я видел в музее на Марсе, когда прошлым летом летал туда с папой. Хрупкие железные банки. И как раньше люди на них летали? И все считали этих космонавтов героями-первопроходцами.
До солнца я так и не добрался. Увлекшись кораблями и орбитальными городами, не заметил, как настало время обеда. Мама пришла за мной в красивом лиловом платье, в руке она держала перевязанный синей ленточкой пластиковый конверт.
- Что там, мам? - я с интересом потянулся к конверту.
- Дядя Виталий прислал, - улыбнулась мама, пряча подарок за спину. - Интересные дополнения к Конструктору. А получишь после того, как выйдешь из-за стола. И чтобы ел с аппетитом.
- Хорошо, - вздохнул я, и пошел в комнату гигиены мыть руки.
- И надень праздничный костюм! - крикнула вслед мама.
* * *
Вечером, когда все гости разошлись по домам, я снова вернулся к Конструктору. Надел шлем, и лег на кровать. Темнота вновь окутала мир, но я уже не боялся. Я знал, что где-то там прячется Помощница.
- Здравствуй, Рома, - поздоровалась она. - Ты пришел зажечь солнце?
- Здравствуй, Помощница, - неуверенно ответил я. - Солнце потом зажгу. Давай делать что-нибудь попроще.
- Давай, - согласилась женщина. - Только как ты будешь видеть в темноте?
- Я сделаю фонарики, - нашел я выход. - Мы в школе их делали. Проще простого. Развешу повсюду, и будет светло как днем.
- Молодец, - одобрила Помощница. - Что тебе для этого понадобится?
Я задумался, вспоминая один из уроков начальной физики. У каждого ученика на столе лежали батарейки, провода, лампочки и всякие переключатели. Надо было сделать так, чтобы лампочка зажглась.
- Мне надо много, очень много батареек и лампочек, - сказал я. - Соберу сначала огромный фонарь.
- Что такое "батарейки" и "лампочки"? - удивленно спросила Помощница.
- Издеваешься? - я не мог поверить, что она не знает таких простых вещей. - Батарейки дают электричество, а лампочки светятся. Мы проходили это вначале года.
- Тогда ответь, как батарейки дают электричество? - продолжала Помощница. - И отчего лампочки светятся? Ты же учил это.
Нет, она точно издевалась. Хотела меня проверить? Вот, хитрая какая.
- Лампочка состоит из стеклянного сосуда, двух проводов и металлической спирали, - начал я вспоминать давнишний урок. Вот только про батарейку ничего в голову не приходило. Что же у нее внутри?
- Я уже держу в руке созданную тобой лампочку, - ободряюще сказала Помощница. - К чему подключишь?
И тут я вспомнил про искрящиеся камни с Тихой. Так называлась одна планета, на которой раньше работал Пашкин отец. Пашка мне показывал привезенные оттуда кристаллы. Если желтый приблизить к зеленому, то между ними пробегали яркие белые искры. На Тихой целая научная станция работает на электричестве, которое дают эти камни. А еще их возят на другие планеты. Как же Пашка их называл? Эли...
- Элиониты, - наконец вспомнил я. - Я подключу лампочку к элионитам.
- Необычное решение, - ответила Помощница. - Необычное и весьма простое. Неужели вы в школе уже проходили эти минералы?
- Проходили, - соврал я. - Мы много чего проходили.
- Тогда пробуем.
В следующий момент что-то ярко вспыхнуло, раздался громкий хлопок, и через секунду снова наступила темнота. Но я успел заметить силуэт высокой женщины, одетой в длинное свободное платье
- Не получилась у тебя лампочка, - с грустью сказала Помощница. - Что забыл?
- Воздух, - я хлопнул себя ладонью по лбу. - Ну, конечно! В лампочке не должно быть воздуха.
Через секунду яркий свет ударил в глаза. Я зажмурился, глядя на Помощницу, держащую в вытянутой вперед руке большую, размером с футбольный мяч, лампу. Женщина действительно была одета в красивое зеленое платье, а длинные светлые волосы спускались до самой талии. И она очень походила на маму. Овалом лица, взглядом, улыбкой...
- Твоя первая победа, Рома, - с радостью произнесла она, отпуская лампочку. Та повисла в воздухе. - Да будет свет! Сколько их делать?
- Сто, - быстро сказал я. - Нет, давай тысячу. Или миллион. Представляешь, как будет светло?!
- Миллион - не много ли? - усомнилась женщина.
- Неа, - замотал я головой. - Собери их в кучу и запусти высоко-высоко. Чтобы было похоже на солнце. А настоящее я потом зажгу.
Через несколько минут у меня над головой появился большой тусклый шар. Он больше напоминал луну, но его света хватало, чтобы видеть вокруг. И я увидел пустоту.
* * *
За кухонным столом сидели родители во главе с дедом и обсуждали меня. Я знал, что подслушивать нехорошо, но уж больно интересно было узнать, что они думают о моем первом знакомстве с Конструктором. Поэтому, остался стоять в коридоре и старался не пропустить ни слова.
- Надо же, он не знает принципа работы элементарной соляной батарейки, - возмущался дед. - И чему только в школе учат?
- Это вполне нормальное явление, Константин Сергеевич, - отвечал папа, что-то внимательно разглядывая на экране планшета. - В школе сейчас слишком сложная программа, чтобы все запоминать. А Конструктор поможет понять самое важное. Как только Ромка про элиониты узнал? Хитро, правда?
- Жаль я в свое время про них не догадалась, - вздохнула мама, наливая себе чай. - Три дня сидела за книгами, изучая электричество.
- А в итоге зажгла тысячу свечек и чуть сама не сгорела, - засмеялся папа. - Согласись, Ромка справился лучше.
- Лучше, не спорю, - кивнула мама. - Но посмотрим, через сколько времени он зажжет солнце. А пока не будем ему мешать. Что там еще Помощница говорит?
- Всем привет, - я зашел на кухню, сел рядом с мамой и прижался к ее плечу.
Папа сразу выключил планшет, а дед, громко закашляв, развернул древнюю бумажную газету. Правда, бумагу покрывал тонкий слой пластика, отчего она почти не шуршала.
- Ну, как там твой Конструктор? - как ни в чем ни бывало, спросил папа.
- Вы же все знаете, - я исподлобья посмотрел на него. - Она ведь вам говорит. Правда?
- С чего ты взял? - удивился дед.
Но мама его перебила.
- Конечно, мы знаем, Котенок, - улыбнулась она. - Нам очень интересны твои успехи. Мы же переживаем. Поэтому папа попросил твою Помощницу каждый день готовить для нас отчеты.
- А так можно? - недоверчиво спросил я. - Конструктор ведь только мой.
- Взрослые всегда наблюдают за детьми, - сказал папа. - Даже в их личном пространстве Конструктора. Мои родители тоже читали отчеты. А дедушка до сих пор каждый вечер просматривает записи твоей мамы. Она ведь для него тоже ребенок.
- А дети могут смотреть записи родителей? - решил спросить я.
Дедушка покачал головой.
- Вообще, это не принято, - сказал он, убирая газету. - Каждый ребенок собирает Конструктор по-своему. А увидев чужую модель, может повторить. Тогда будет плохо.
- Кому плохо? - насторожился я.
- Всем, - ответил папа, вставая из-за стола. - Но давайте не будем портить это прекрасное утро мрачными разговорами. Ты отлично начал, Ромка. Так держать.
Папа потрепал мне волосы, и стал собираться в командировку. А я понял, что взрослые ни за что не дадут мне хоть одним глазком заглянуть в свои Конструкторы. А что в этом может быть плохого?
* * *
Я решил построить большой красивый город. С высокими домами из стекла и камня, с прямыми зелеными улицами, вдоль которых будут расти фруктовые деревья. А над городом развесить гирлянды ярких разноцветных лампочек, чтобы всегда чувствовался праздник.
Дома у меня хорошо получались. Крепкие, с железными балками внутри. Не зря весь вечер перед началом строительства просидел за книгой по архитектуре. С современными домами они, конечно, сравниться не могли, но для моего города вполне годились. А еще я сделал два огромных фонтана, и поставил их на площади. Когда-нибудь город обязательно заселят люди, и им очень понравится в летнюю жару отдыхать возле прохладной воды.
- Красиво получилось, - похвалила меня Помощница. Мы шли с ней по одной из улиц, под тощими ветками яблонь и груш. Деревьям очень не хватало настоящего солнышка. Помощница сказала, что без него они быстро засохнут и умрут. А я пообещал ей обязательно зажечь солнце, как только изучу, как оно работает.
Когда мы вышли на площадь, возле крайнего фонтана я увидел девочку в синем сарафане. Она сидела на мраморной скамейке, болтала в воздухе ногами и пела какую-то веселую песенку.
- Откуда взялась девочка? - я удивленно посмотрел на Помощницу. Но та вдруг начала таять, превращаясь в прозрачное приведение. Еще секунда, и женщина пропала.
Я несколько раз позвал ее. Однако Помощница больше не появлялась. Мне стало немного страшно.
Тогда я пошел к девочке.
- Ты кто? - спросил я.
Девочка на меня даже не взглянула. Она продолжала петь свою песенку, качая головой. А потом вдруг сказала:
- Ты хороший город построил. Только ненастоящий.
- Почему это "ненастоящий"? - возмутился я. - Очень даже настоящий.
- В настоящих городах кто-нибудь живет. А у тебя одни пустые дома. И вода в фонтане не сладкая.
- А разве должна быть сладкая? - удивился я.
- А как же? - девочка зачерпнула рукой воду, попробовала на вкус. - Вот теперь в самый раз. Пробуй.
Я тоже окунул руку и осторожно лизнул одну из капель. На языке чувствовался вкус апельсинового сока.
- Как ты это сделала? - я сел рядом с ней. - Только я могу управлять Конструктором. А еще Помощница. Это ты ее...
- Соня, - сказала девочка, весело заскочив на край чаши фонтана. Расставив в стороны руки, она пошла по узкой кромке, словно канатоходец. - Меня Соня зовут.
- А меня Рома, - представился я.
- Знаю, - Соня спрыгнула на землю. - Я буду вместо Помощницы. Пока не надоест.
- А так можно? - спросил я. - Родители говорили, что в Конструкторе нельзя никому постороннему находиться. Иначе он сломается.
- А я не посторонняя, - призналась Соня. - Я здесь живу. Это мой дом.
- Так не бывает, - я замотал головой. - Никто не может жить в Конструкторе.
- Помощница может, - упрямилась Соня. - Теперь я за нее. Чего непонятного?
- Значит, ты умеешь все то же, что и она?
- Конечно, - кивнула девочка.
- Тогда, зажги солнце, - попросил я.
- Легко, - Соня посмотрела вверх, на раскинувшуюся паутину разноцветных лампочек. - Закрой глаза.
Я зажмурился, но даже сквозь закрытые веки почувствовал яркий свет. Лица коснулось приятное тепло солнечных лучей. Неужели все так просто?
Город изменился. И небо над ним из пепельно-серого превратилось в нежно голубое. Величаво плыли косматые белые облака, а в моих волосах заиграл свежий теплый ветер. Деревья будто встрепенулись, потянув вверх почти засохшие ветки.
Город ожил по-настоящему.
- Как это у тебя получилось? - от удивления я не мог закрыть рот.
- Вот так и получилось, - весело ответила Соня. - Скажи, лучше стало?
- Еще бы, - кивнул я. - А ты можешь заселить город людьми?
- Людьми?! - фыркнула девочка. - Ни за что!
И в следующий момент она исчезла. Раз, и растворилась в воздухе, как совсем недавно Помощница.
Я остался один.
* * *
- Я зажег солнце! - воскликнул я, вбегая на кухню.
Мама, оторвав взгляд от экрана автоповара, улыбнулась. А читавший за столом газету дедушка лишь покачал головой.
- Солнце? - спросил он. - На седьмой день? Не верю.
- Да, зажег солнце, - не сдавался я. - Самое настоящее. И небо стало голубым. И ветер, и облака...
-Не придумывай, - дедушка поправил свои древние очки. - Помощница ничего подобного не сообщала. Она-то всегда правду говорит.
Я в отчаянии закусил губу. Рассказать им про Соню или нет? Вдруг окажется, что девочка заходила ко мне без спросу? Вот ей тогда влетит. И мне заодно. Что же делать?
Я еще несколько минут переминался с ноги на ногу, борясь с внутренним голосом, который всячески уговаривал меня развернуться и уйти. Но он проиграл. И я, не боясь показаться смешным, все же сказал:
- Мам, я познакомился с Соней. Это она помогла зажечь солнце.
Мама как-то странно посмотрела на меня, а дедушка резко скомкал газету, залпом допил уже остывший кофе, потом спросил:
- Там познакомился? В Конструкторе?
- Там, - признался я.
- И Помощница промолчала, - мама села за стол рядом с дедушкой. Сложила руки на груди. - Это же вмешательство. Я не хочу, чтобы Ромкин Конструктор заблокировали. Жаль, папа наш в командировке. Он бы точно сказал, что делать.
- Не заблокируют, - вздохнул дедушка. - Похоже, к Ромке пришла виртушка. А это значит, что всю модель могут просто стереть.
- Виртушка? - спросила мама.
- Виртушка? - повторил я. - Это какая-то болезнь?
- Можно и так сказать, - дедушка откашлялся. - Но вообще-то ее относят к мифологическим существам. На протяжении веков рядом с людьми их столько живет, что диву даешься: русалки, лешие, домовые. Технеги, наконец. А когда человек все чаще стал общаться в виртуальном пространстве, нечисть пошла за ним и туда. Так что виртушка, - это еще не самое страшное. Неприятное, но не критичное. Даст Бог, все обойдется.
Мама вдруг громко расхохоталась.
- Пап, ты сам-то в это веришь? - немного успокоившись, спросила она деда. - Виртушки, лешие, домовые... Мы уже половину галактики облетели, а ты со своими сказками. Ты еще скажи, что они помогают нам космос осваивать.
- Конечно, помогают, - с серьезным видом ответил дедушка. - А как же. Без технегов половина кораблей вообще не стартовала бы. А домовые на борту ссориться экипажам не дают...
- Так, ладно, - мама хлопнула ладонью по столу. - Сказки сказками, а надо что-то делать. Ромкина Помощница не отвечает?
- Пока в Конструкторе виртушка, забудь про Помощницу, - дедушка налил себе еще кофе. - И это не сказки.
Мама ничего не сказала. Выключила так и не успевшего начать готовить обед автоповара, и ушла. Мы с дедушкой остались вдвоем.
- Деда, расскажи про виртушку, - попросил я, усаживаясь напротив.
* * *
Я нашел Соню на том же месте, возле фонтана. Она сидела и напевала песенку:
Удивительная лошадь
В нашем городе живет.
Удивительная лошадь
Молча ест и молча пьет,
Молча ходит на работу
И ночами молча спит
Молча смотрит сны про что-то
И ушами шевелит.
- Привет, - поздоровался я.
Соня сделала вид, что меня не заметила.
Видно, лошадь знает что-то,
Видно, лошадь знает что-то,
Если так она молчит!
Закончив петь, девочка спросила:
- А тебе нравятся лошади?
- Наверное, - пожал я плечами. - Я их только на картинках видел. Но если честно, мне больше единороги нравятся. И еще зебры.
- Лошади лучше, - заявила Соня. - Хочешь, я покажу тебе настоящих лошадей?
- Ты их сделаешь? - с надеждой спросил я. Дедушка советовал мне подружиться с виртушкой и не обижать ее. Чем быстрее она наиграется чужим Конструктором, тем быстрее уйдет. А после нее все можно переделать по-своему. Только вот я совсем не хотел, чтобы Соня уходила.
- Мы отправимся в маленькое путешествие, - подмигнула мне виртушка. - Удивительное, и полное приключений. Ты ведь хочешь посмотреть, чем занимаются взрослые в своих Конструкторных моделях?
- А можно?
- А кто нам запретит? - Соня подошла и взяла меня за руку. Ее ладонь показалась мне необычайно холодной. - Ну, закрой глаза и иди за мной.
Я послушно зажмурился. Мы долго куда-то шли, то поднимаясь по лестницам, то перепрыгивая непонятные канавы. Ну, откуда в моем городе взялись такие канавы? Или это уже не мой город?
Когда я открыл глаза, увидел большое поле. Оно уходило за горизонт, сливаясь с серым дождливым небом. А неподалеку от нас возвышался старинный замок. К нему вела усыпанная мелкими камнями дорога.
- Нам туда, - Соня указала на замок. - Ты ведь хотел лошадей увидеть? А здесь скоро начнется настоящий рыцарский турнир.
- А нас пустят? - засомневался я.
- Пустят, - заверила виртушка.
И мы двинулись к большим кованным воротам. Но едва ступили на перекинутый через высохший ров мостик, путь нам перегородил стражник с большими рыжими усами. В руке он сжимал странный топор.
- Куда? - сверкнул он глазами. - У нас своих оборванцев хватает.
- Я это...на турнир, - от страха еле мог говорить. - К рыцарям...
- Оруженосец что ли? - стражник смерил меня уже не таким свирепым взглядом. - И чей ты будешь?
Я оглянулся за помощью к Соне, но той рядом не оказалось. Виртушка исчезла. Вот, влип-то!
И тут ворота вдруг приоткрылись, пропуская закованного в железо человека. Кажется, такая одежда называлась латами.
- Где этот маленький негодник?! - во все горло заорал рыцарь. Потом увидел меня, и пошел навстречу. Но сделав шаг, с оглушительным грохотом упал. - Ну, что ты стоишь, раззява?! Я тебя по всему замку ищу! Слуги все ноги стоптали, пока бегали! Ну же, помоги подняться! И я покажу тебе, как убегать!
- Помоги сэру Генри, - стражник подтолкнул меня к лежащему рыцарю. Тот страшно ругался, при этом шевеля руками и ногами. Прямо как большой жук.
Моих сил едва ли хватило на то, чтобы поднять одну его ногу. Но вскоре кто-то прикатил низенькую деревянную тележку, на которую мы со стражником с огромным трудом уложили сэра Генри. И я уже один, пыхтя и отдуваясь, потащил его внутрь замка. Вот только одна беда, - дороги не знал.
- К таверне поворачивай, к таверне, - вдруг задергался рыцарь. - У меня во рту сухо, будто в пересохшем колодце.
Я покрутил головой, ища вывеску. И почти сразу увидел грубо вырезанные из дерева буквы "Сизая лошадь".
Но к заведению нас так и не подпустили. Не доходя до дверей, путь перегородил здоровенный дядька с длинной черной бородой.
- Уважаемый сэр Генри и его бедолага-оруженосец, - с пафосным видом раскланялся тот. - Неужели к нам в гости решили зайти? Вот это честь! А-а-а, старые долги, наверное, принесли?
- Дай мне вина, Барлоп! - заорал лежавший на тележке рыцарь. - Не издевайся! Ты же знаешь, я всегда долги возвращаю.
- Возвращаешь?! - здоровяк одной рукой поднял сэра Генри на ноги и затряс, словно тряпичную куклу. - У тебя даже лошади нет, рыцарь! Вместо нее на оруженосце ездишь?! А сейчас не будет у тебя и лат. А ну, снимай железяки!
Спустя полчаса мы сидели на ступеньках трактира и молча смотрели на бегающих по двору кур. На сэре Генри была одета грязная холщевая рубаха и такие же штаны, а лысую голову украшала маленькая круглая шапочка.
- Будешь? - он протянул мне наполовину пустую бутылку.
- Нет, - отказался я. - А вы в турнире участвуете?
- Не смеши мои сапоги, парень, - рыцарь пошевелил пальцами босой ноги. - У меня и коня-то нет, и оруженосец давным-давно сбежал. Денег тоже нет, чтобы домой уехать. Вот, подрабатывал чистильщиком лат у одного торговца.
- А меня зачем за своего оруженосца выдали? - спросил я.
- Тебя? За оруженосца? - сэр Генри откинул голову назад и раскатисто засмеялся. Его бородка-клинышек заходила ходуном. - Не смеши меня, парень. Ну, какой из тебя оруженосец? Просто кто-то ведь должен был помочь мне украсть латы. Одному в них не сбежать.
- Украсть?! - я в ужасе прикусил кулак.
- Каждый живет, как может, - рыцарь похлопал меня по плечу. - Ты, главное, не переживай. У нас ведь может получиться хорошая команда.
Я резко вскочил и помчался наутек. Мне было все равно, куда бежать. Лишь бы подальше от того, кто смел называться рыцарем. Мне было жутко обидно. Обидно до слез.
- Далеко собрался? - послышался вдруг знакомый голос.
Я замер. В двух шагах от меня стояла Соня, держа за веревки маленькую милую лошадку.
- Ты меня бросила! - накинулся я на нее. - Бросила там! С этим...с этим!
- Это взрослая игра, - сказала виртушка. - Ничего не могу с этим поделать. Таковы правила. Ну, посмотрел лошадок?
- Посмотрел, - я ни секунды не хотел здесь больше оставаться. - Только давай скорее уйдем.
- Как скажешь, - Соня загадочно улыбнулась, и лошадка, стоящая рядом с ней, неожиданно исчезла. - Надеюсь, ты не имеешь ничего против драконов?
- Драконов? - я отчаянно пытался вспомнить, что же это такое. Кажется, какие-то ящерицы или птицы...
* * *
На этот раз мы находились в лесу. Могучие деревья тянулись высоко вверх, раскинув свои желтые кроны. Сквозь широкие листья проглядывало изумрудное небо.
Я посмотрел под ноги, и увидел, что землю покрывал плотный ковер из мелких зеленых шишек. А еще они неприятно хрустели, когда наступал ботинком. Да, противно, зато в таком лесу никто бесшумно не подкрадется.
Однако я ошибался. Те, кто здесь жили, умели летать. Я узнал об этом спустя минуту, когда послышалось хлопанье многочисленных крыльев, а ветки над головой зашевелились.
- Ложись! - крикнула Соня, и я нырнул между корней ближайшего дерева.
Но виртушка осталась на месте. Согнувшись пополам, она громко хохотала.
- Видел бы ты свою физиономию, - переводя дыхание, сказала Соня, когда я вылез наружу. - Теперь всегда вспоминать буду, если грустно станет.
- Ха-ха-ха, - передразнил я ее, с трудом вытаскивая из волос застрявшие шишки. - Очень смешно.
- Драконы совершенно безобидные, - заверила виртушка. - Только любопытные очень. И поболтать любят.
- Они что, говорят? - удивился я.
- Говорим, - раздался позади меня каркающий голос.
Я резко обернулся, и увидел сидящее на ветке абсолютно белое существо. Оно было похоже и на птицу, так как имело крылья. И на ящерицу, из-за покрывающей его целиком чешуи. А вот свисающий вниз длинный розовый хвост уж больно напоминал крысиный. Да и размером дракон был не больше грызуна.
- Говорим, говорим, - на ветку, рядом с драконом, слетелись еще штук десять его собратьев. Ветка затрещала и заметно прогнулась. - Мы всегда говорим.
- И о чем же вы говорите? - спросил я.
- Обо всем, обо всем, - закаркали драконы.
- Будем решать, с какого бока тебя есть начнем, - сказал один из них. Наверное тот, что первым прилетел. - С правого или с левого? А может снизу?
Я сначала улыбнулся неудачной шутке. Но потом понял, что стаей они меня вмиг одолеют. Не отбиться будет ни руками не ногами. Да и зубы у них, хоть и мелкие, а наверняка острые.
- Значит, безобидные? - я повернулся к Соне.
- Кто их теперь знает? - та пожала плечами. - Осень в лесу. Холодно, голодно. А живность всякую уже до зимы слопать успели.
И тут раздался свист. В ветку, на которой сидела гомонящая стайка, вонзилась тонкая стрела. Драконы в ужасе заметались, но спустя миг что-то громыхнуло, и стаю словно ветром сдуло.
- Ну, я же говорил, что ружье лучше лука, - послышался откуда-то из-за деревьев радостный голос.
- Зато я их прямо в полете сбиваю, - ответил другой.
Через несколько секунд к нам вышли двое охотников. В высоких сапогах и камуфляжных костюмах. У одного в руках был большой странный лук, а второй держал на плече древнюю двустволку.
- Это еще что за дичь? - удивленно произнес лучник, глядя на меня. - Мы такого не заказывали.