Аннотация: Вроде бы обычное противостояние - захватчики и обороняющиеся. Рыцари и чародеи. Но не все так просто - и судьбу вторжения будут решать отнюдь не по-легендарному. (Мир - Ринемма)
Вечная тень
Эйвирну, рыцарю Короны, категорически не нравилась идея ночной атаки; очень уж это не согласовалось с понятиями воина о правилах боя.
Правда, возражать он не стал. По той простой причине, что противник - а вернее, противница - этих правил вообще не собиралась соблюдать.
Эйвирн не знал имени предводительницы врагов, да и не хотел знать. Ему вполне хватало простых сведений: она могущественная волшебница; в Королевствах ее называют "Деверра" - "Темная"; и она - враг. Враг, отринувший все правила настоящей, благородной войны... и потому побеждающий. Постоянно.
Только сознание этого и заставляло рыцаря мириться с тем, что их группа пробиралась в захваченный город ночью, укрытая от чужих глаз маскирующим заклинанием... Ведь если есть шанс покончить с войной, победив Деверру - его придется использовать.
Но поражения они потерпеть не могут! Ведь здесь преподобная Амейла - первая среди служительниц Света; здесь сильф Аоллен - удивительное волшебное существо; здесь маг-наемник, уже доказавший, что обладает огромной силой... И, разумеется, он сам - владеющий мечом, зачарованным лучшими магами Королевства. Это оружие способно убить Деверру, какую бы силу она не пустила в ход...
Правда, магу Эйвирн не совсем доверял. Тот пошел с ними из-за денег и каких-то туманных и давних обязательств; Деверре служили многие чародеи... что ж, в случае чего - сталь меча справится с любым колдуном.
Эйвирн был воспитан на легендах и рассказах рыцарей и свято верил в то, что они - чистая правда. И что все происходит именно так, как описано в книгах; сейчас же все было именно так?
К счастью, город этот рыцарь отлично знал - он не раз бывал здесь, пока не пришли войска врага. И во дворце градоправителя Эйвирн был частым гостем - а именно там Деверра и расположилась.
Они сумели пройти по коридорам незамеченными; Эйвирн окончательно уверился в том, что им благоволят высшие силы. А заодно с ноткой презрения подумал о том, что у врага даже стражи приличной не нашлось. Еще одно доказательство, что побеждать они умеют только подло.
А вот и дверь главного зала. Эйвирн еще раз прокрутил в голове весь план действий - выбиваем дверь, преподобная ослепляет вспышкой света всех внутри, а он, под прикрытием чар мага и Аоллена, оказывается рядом с сидящей на троне Деверрой и пронзает ее мечом... Да, все верно. Тактика идеальная - и в отличие от всего остального, правильная.
- Давайте, - прошептал Эйвирн, извлекая меч из ножен.
Ветер, рванувшийся с ладоней Аоллена, ударил в створки, распахивая дверь - и с тонких пальцев Амейлы ударила ярчайшая вспышка; рыцарь предусмотрительно опустил глаза.
А как только свет погас - ринулся в зал, точно зная, где находится трон.
Он слыл одним из лучших бойцов - и за какие-то несколько секунд пробежал все расстояние, вогнав клинок в спинку трона...
...только в спинку. Деверры там не оказалось.
"Почему? - изумился Эйвирн. - Почему она не восседает... как во всех книгах..."
Закончить мысль рыцарь не успел - потому что тело его сковало, словно Эйвирна опутали незримыми цепями. И слегка дернуло назад, отрывая пальцы от рукояти засевшего в спинке трона меча.
Рыцаря подняло в воздух - и перенесло к дверям; рядом с замершим с поднятыми руками Аолленом и приложившей ладонь к сердцу Амейлой (которых, видимо, сковали те же чары).
Только теперь Эйвирн увидел ее.
Деверра ничуть не походила на тот образ, который себе рисовали все. На вид - не более двадцати восьми, немного выше среднего роста, сероглазая, с темно-русыми волосами; никаких черных мантий или посохов - простой и удобный костюм. Правда, из дорогих тканей - насколько Эйвирн мог оценить.
Рядом с ней замерла уже знакомая рыцарю фигура - невысокая девушка с черными крыльями, отливающими металлом. Гемма, ученица и верная последовательница Деверры. Ее вестница.
- Хороший удар, - голос у Темной оказался вполне обычный - высокий и звонкий. - Только почему вы решили, что я никогда не схожу с этого трона? Признаться, я его вообще не слишком люблю.
"Проиграли! - с отчаянием подумал Эйвирн. - Проиграли... потому что она снова устроила подлую ловушку! Мы все обездвижены... и нет смысла даже вызывать ее на поединок - она ведь будет убивать чарами... а где маг? Неужели сбежал?"
- Отличное зачарование, - теперь Деверра разглядывала меч. - Работа Мелента Серебряного, Альхеля Огненного и Фейрона Ледяного Глаза, так? Не думала, что они будут работать вместе... Хорошая попытка, рыцарь Эйвирн. Только вот вам меня не убить - слишком предсказуемо действуете...
Она вдруг замолчала. И Эйвирн увидел, как в глазах Деверры, Темной, смешиваются чувства - удивление, радость, страх...
А потом мимо рыцаря прошел маг. И совершенно спокойно направился на середину зала - куда, навстречу ему, спустилась от трона Деверра.
Гемма развернула крылья и шагнула за госпожой.
- Стой! - резко бросила та.
- Но...
- Стой на месте, говорю! Он тебя одним взглядом в прах развеет!
"Они что, знакомы?"
Двое остановились в паре десятков шагов друг от друга - высокий темноволосый мужчина и стройная молодая женщина.
И дальнейшего разговора не слышал никто, даже чувствительный Аоллен - потому что маги отлично умеют закрываться от чтения мыслей.
- Здравствуй, учитель. Неужели это действительно ты?
- Здравствуй, Элин. Да, это я. Изменился?
- Не очень...Ты знал, что Деверрой прозвали меня?
- Да. Точнее, знаю уже две недели - с осмотра разрушенного Рейхарна.
- А-а... "Знак Разрушения", сплетенный с огнем и холодом...
- Верно. Я только тебя учил этой технике.
Краткое молчание.
-Зачем ты здесь?
- Сражаться.
- Со мной?
- Да.
- Но почему? Почему ты встал на их сторону? Хотя... догадываюсь. Сейчас ты скажешь, что я опозорила Гильдию, что использовала Силу во зло, что ты пришел остановить чудовище... Говори же, я уже слышала! Скажешь, что ты меня не такому учил?
- Не скажу. Гильдии плевать на любые войны; а я учил тебя всегда делать свой выбор. Ты его сделала - и очень неплохо воюешь.
- Правда?
Короткая улыбка.
- Элин, я учил тебя - и ты давно вольна делать, что хочешь. Я счел бы преступлением только одно - забросить свой талант. А ты сделала совсем обратное... вижу, ты увеличила свою Силу.
- Так ты... ты не считаешь...
- Нет.
- Но почему тогда ты - с ними?
- Я дал обещание Королевствам, что они всегда смогут нанять меня, если я не буду связан контрактом; и что я всегда буду сражаться на их стороне против врага.
- Обещание? Но не ты ли говорил о важности ученика?
- Этот договор старше твоего ученичества, Элин. Он, собственно говоря, старше тебя самой.
Наступило молчание - а для остальных оно просто продолжилось.
Двое по-прежнему стояли неподвижно.
- Откажись, учитель! Откажись - и помоги мне!
- Ты знаешь мои обещания, Элин.
Она знала. Сама никогда не нарушала слова - потому что так поступал ее наставник.
- Что было, то прошло, - четко произнесла Элин - уже вслух. - От любой связи осталась только тень... только невесомая тень...
- Может и так, - последовал ответ.
- Прости, учитель. Но я буду драться всерьез.
Изумрудная вспышка разбилась о невидимый щит, вовремя возведенный магом.
- Прости, Элин. Я уж точно не буду поддаваться.
И трое остальных вновь обрели свободу движений - энергия требовалась волшебнице для другого. Впрочем, в схватку они не полезли - там было место только двоим.
Не-магу сложно оценить битву волшебников; большинству видны лишь внешние эффекты. Да и магам... если уровень сражающихся очень высок... Даже Гемма и Аоллен были неспособны понять и оценить то, что творилось сейчас в зале.
Одно было неоспоримо - это было жутко и красиво одновременно.
Ветвистые белые молнии - и кружащиеся ледяные звезды. Полупрозрачные волны - и пламенные полосы. Пульсирующие фиолетовые сполохи - и текучий зеленый огонь.
- Отличная связка, Элин. Сама придумала?
- А как же... и не только ее...
Два волшебника сменили тактику - перемещаясь по залу с такой скоростью, что уследить за ними было невозможно. Гемма могла лишь удивиться - почему ее госпожа не возникнет прямо за спиной у противника? Крылатая не знала, что учитель некогда втолковал юной магессе, что именно на него нападать со спины - верная гибель...
Они замерли - краткая передышка. Элин сейчас стояла у своего трона, касаясь подлокотника; маг смотрел на нее снизу вверх, чуть приподняв руки.
- Ты думаешь, что война кончится, если я проиграю, учитель? Позволь тебя разочаровать - я нашла очень хороших генералов, и отдала им приказы. Что бы со мной не случилось - они все доведут до конца.
- Разумный ход, Элин. Спасибо что сказала - значит, после тебя я займусь твоими генералами лично.
- Что?
Глаза Элин вспыхнули; меж ее ладоней зажглось не менее яркое алое пламя; и всего через мгновение в противника ударил настоящий огненный шквал.
Который тот встретил поднятыми руками - и мерцающим перед ними огромным полупрозрачным кристаллом.
- Проклятье!
"Ветер Изумруда". Редкое и сложное заклинание - которое позволяло, приняв магическую атаку, поглотить ее без вреда для себя... а при большом мастерстве - еще и вытянуть из противника оставшуюся силу. Если, конечно, сама атака была мощной.
Погасло пламя. Рассыпался кристалл.
Элин рухнула на ступени у трона.
А ее противник подошел вплотную - и в его ладони зажегся слепящий белый овал.
На такой основе он сплетал самые смертоносные заклинания - и Элин это знала превосходно.
- Ты сказал, что убьешь генералов - чтобы я разъярилась и била как можно мощнее.
- Да.
- Ты знаешь меня лучше, чем я сама, учитель.
- Да.
- И теперь... ты убьешь меня? Да?
Слепящая белая вспышка, заставившая всех прикрыть глаза.
- Великий Воздух! - выдохнул Аоллен. - Он... он сжег в ней все магическое! Абсолютная смерть для волшебника!
- Будь ты проклят! - Гемма, раскрыв крылья, стремительно рванулась к стоящему над телом наставницы магу. Тот, даже не глядя в ее сторону, вытянул руку - и крылатая отлетела, врезавшись в стену.
- Все, - сухо проговорил маг.
Тело Деверры собирались выставить в столице - но однажды оно таинственным образом пропало. Маги заключили, что Темная поступила как многие из чародеев - наложила на себя заклинание, уничтожающее тело после смерти, дабы оно не попало в руки врага. Возник вопрос - почему же оно сработало не сразу? Ответ нашелся очень быстро - видимо, чары уважаемого мэтра что-то сбили в тонкой настройке.
Гемма тоже исчезла - говорили, что маг-победитель забрал ее для опытов. Эйвирну это не понравилось - но вновь пришлось смолчать.
Главное - победа! Победа и смерть врага!
Комната была наполнена радужным сиянием; многоцветные потоки казались совершенно нематериальными - но уверенно держали в воздухе тело стройной русоволосой женщины.
Стоявший рядом маг неспешно касался то одного, то другого потока, менявшего цвет под его пальцами.
- Как вы это вообще сделали? - не выдержала Гемма; после пробуждения она уже четвертый час наблюдала эту картину.
- Глубокое усыпление - имитация смерти, - отозвался маг, не отвлекаясь. - И иллюзия выжженной ауры. Чтобы ее прочитать, надо быть сильнее и искуснее меня.
- Но почему? Почему вы не убили ни ее, ни меня? По-настоящему?
- Элин - моя ученица. Я никогда не причиню ей вреда. А ты обучаешься у нее.
- А... почему вы убивали остальных наших?
- Они у меня не учились.
- Не понимаю...
- Если бы мои поступки понимали сразу, я бы не стал мастером магии.
С этим Гемме пришлось согласиться - она и свою наставницу не всегда понимала.
- И что вы теперь будете делать?
- Пробужу ее, - пожал плечами маг. - И отпущу вас обеих. Советую идти в западные королевства.
- Почему туда?
- Там у меня нет никаких обязательств.
Молчание продолжалось еще пару минут, потом Гемма выдохнула:
- Но она закончила обучение!
- И что?
- Она... она ведь сама сказала - от всего что было, осталась только тень!
Маг отвлекся от работы и внимательно взглянул на Гемму.
- Может и так. Но, в отличие от большинства "нерушимых обетов" и "священных уз", эта тень - вечная. Запомни. Пригодится.
И вновь принялся легкими, осторожными касаниями выводить из сна свою ученицу.