***
Гулкую пустоту Малого зала нарушил их шаг: звонкий, дробный перестук каблучков спешащей Висении и размеренный, неторопливый - Эрелайна.
Леди эс Ллиэ, стоявшая у окна, обернулась. Подол платья тончайшей ткани - такой тонкой, что если бы не несколько юбок, оно казалось бы прозрачным - невозможной сини пробежал по полу пенным прибоем, захлестнувшись волной вокруг нее.
- Приветствую вас, Внимающая, - Эрелайн коротко поклонился, соблюдая придворный церемониал и отдавая дань уважения гостье.
- Лорд-хранитель, - Shie-thany ответила сдержанным поклоном.
- Присаживайтесь, - Эрелайн приглашающе кивнул, подходя к стульям из потемневшего от времени дуба, стоящим вокруг стола, отполированного тысячью случайных прикосновений.
Малый зал был тенью зала Тронного. Его стены помнили многое, даже слишком многое. Тайны ушедших лет, приемы высочайших гостей, советы, где вершились судьбы aelvis и Холмов, ставших для них домом... Здесь заключались перемирия и развязывались войны, здесь решалось, кто достоин жить, а кого уведет за собой Белая госпожа. Здесь начался раздор между домом Пляшущих теней и Лунного света, и здесь же закончился спустя седину веков.
Здесь первый из Владык Теней принял на себя долг хранителя - и здесь лорд Излома Полуночи, Этвор вьер Лиин, стал верховным правителем Зеленых Холмов.
- Спасибо, но это излишне, - мягко улыбнулась леди Миринэ. И, отвернувшись, проведя пальцами по граниту, продолжила - но совсем не тем, чем должна была: - Я не могла понять, почему вы так сумрачны и печальны, мой лорд... До тех пор, пока не побывала здесь. Почему вы не оставили его? Почему не отстроили, как другие, вместо угрюмого черного замка Века Драконов залитый светом дворец с тонкими колоннами и высокими окнами? Разве может крепость, чьи стены пропитаны смертью и крови, опалены черным пламенем, быть чьим-то домом?
- Может, если жить в этой крепости с самых первых дней, - слишком сухо, чтобы действительно быть безразличным, сказал Эрелайн.- Мы остались, чтобы помнить. Потому что кто-то должен помнить, - и, не желая продолжать разговор, оборвал его: - Но это не касается темы нашего сегодняшнего разговора, леди эс Ллиэ. С чем вы прибыли?
- Прошу прощения, - Внимающая светло, по-детски и как будто немножко смущенно улыбнулась, обернувшись к ним. - Я позволила себе задуматься - и озвучить и мысли.
- Я вас слушаю, - напомнил Эрелайн, не желая попусту тратить принадлежащее им обоим время на извинения.
Девичий румянец и блеск глаз ушли, забрав с собой обманчивую юность. Леди Миринэ вновь казалась Внимающей - голосом Леса, его волей.
Она склонила голову, лишь обозначив поклон, и начала:
- В Лесу Тысячи Шепотов видели A'shes-tairy.
- Простите? - Эрелайну показалось, что он ослышался - настолько невозможным было то, о чем сказала Shie-thany.
- A'shes-tairy видели в Лесу Тысячи Шепотов, - так же спокойно и сдержанно, без тени улыбки, повторила леди эс Ллиэ. - Ошибки не могло произойти. Мы полагаем, что они пересекли горный хребет и пришли с севера, но их цель остается неясной.
- Невозможно.
- Боюсь, что это так, - сухо сказала Миринэ. - Прежде мы тоже думали, что это невозможно.
- Слишком много вопросов, - Эрелайн сцепил руки за спиной, нервно пройдя по комнате. - Как, зачем, для чего... - лорд остановился, сбившись с шага, и резко повернулся к ней: - Как Завеса пропустила их?
- Этого нам неизвестно.
- Сбой?
- Не обнаружен.
- Полагаю, Вы понимаете, что это значит?
- Более чем,- пришедшая-с-ветром казалась спокойнее, чем он сам. Но это впечатление было обманчивым. - В Лесу Тысячи Шепотов есть тот, кто предан Сумеречным. Тот, кто пригласил их. - Она улыбнулась, и в сдержанной улыбке ее Эрелайну на мгновение открылась грусть. - Другого не дано. Поэтому мы пришли к вам.
- Вот что, - лорд поджал губы и тем же нервным шагом прошел по комнате, вернувшись туда, где его ждала невмешивающаяся в беседу Висения. - Расскажите мне все. С самого начала. Когда это началось, что удалось узнать? Есть ли что-то, что вы нашли, и о чем я должен знать?
- Первого Сумеречного в Лесу заметили полгода назад, - помедлив, начала Миринэ. Голос ее был ровным и каким-то пустым, странно скованным, ненастоящим. Словно она не желала испытывать ничего, и запрещала себе об этом думать. - Но тому, кто рассказал о них, отказались верить. Отказались, даже прочитав образ, запечатленный в его памяти: воспоминания были слишком зыбки, чтобы служить доказательством. Второй появился месяц назад, и тот, кто его видел, приметил лишь смутную тень среди ветвей. Мы решили, что это один из Отрекшихся: они порой спускаются из Atris Oerfen к подножию гор. Но - ошиблись. Не далее как третьего дня посол Отрекшихся и его сопровождение, отправившись на охоту в северные леса, столкнулись с отрядом Сумеречных.
- Чем закончилось... столкновение? - напряжение звенело в голосе Эрелайна натянутой струной.- И сколько A'shes-tairy было в отряде?
-Десятеро. Как обычно, - сухо сказала Миринэ и, выждав несколько мгновений, продолжила: - Отряд уничтожен. Восьмеро убиты, один ушел. Настигнуть его не удалось, как не удалось обнаружить и следы. Мы потеряли троих Shie-thany и четверых thas-Elv'inor. Лорд посол жив, но ранен.
- Девятерых. Вы назвали только девятерых.
- Десятый взят под стражу Отрекшимися, - слова Внимающей звучали по-прежнему ровно, но на какую-то долю мгновения за тонким ледком спокойствия открылась черная бездна.
- Надо полагать, для допроса? - нахмурился Эрелайн, невольно забарабанив по столу. Пленных не брали ни Сумеречные, ни Зарерожденные - кроме, разве что, случаев, когда получить сведения иным образом не представлялось возможным. Как, например, сейчас. - Что-то уже стало известно?
- Без понятия, - по губам Shie-thany скользнула странная полуулыбка, придав ей на этот раз не очарование, а хлесткость и ироничность. По изменившемуся, полнящемуся обертонами голосу можно было сказать, что произнесла она это с удовольствием.
- Будьте любезны, проясните свою позицию.
Теперь заледенел уже голос Эрелайна. Дробь, неосознанно отбиваемая им в такт раздумьям, оборвалась.
- Леди Кайлирия не сочла необходимым поделиться с нами результатами допроса. Есть основания полгать, что A'shes-tairy вывезен в Eneid ri-Vie.
- Вы обвиняете Верховную Жрицу, Eneid ri-Vie и Отрекшихся в сокрытии сведений - или в измене?
- Я ни в чем не обвиняю Отрекшихся и их госпожу. Пока не обвиняю, - жестко сказала Миринэ, подчеркивая шаткость этого "пока". - Поймите меня правильно, мой лорд: я сама умею играть словами, и прекрасно вижу, когда кто-то занимается тем же. A'shes-tairy подступаются к Лесу и его сердцу, нис-Эвелону, а Отрекшиеся, из-за которых мы вынуждены были вмешаться, теперь пытаются разыграть обманном полученную карту за нашей спиной! В Лесу Тысячи Шепотов не должна проливаться кровь бессмертных. Ваш замок, Хранитель, пришел из Века Драконов, а Лес - из времен, когда никто не считал дни и годы, потому что в этом еще не было необходимости. Лес помнит aelvis юных и безмятежных, когда мы не знали вражды, и пламя Тысячелетней Ночи не разделило нас. Ему невыносимо видеть, чувствовать нашу ненависть и нашу смерть. Его боль вплетается в песнь мироздания, искажая ее, порождая диссонансы. Этого мы не можем допустить.
- Что вы хотите от меня? - спокойно спросил Эрелайн, дослушав ее речь, одновременно звонкую и страстную, переполненную силой и чувствами.
- Поговорите с Кайлирией и потребуйте от нее ответа.
- Вы думаете, мне она сочтет необходимым ответить, раз отказала Вам? Я не лорд-правитель, и не вы. У меня нет вашего влияния и права говорить от имени Зеленых Холмов.
- Ошибаетесь. Есть. Вам она не посмеет отказать, потому что вы единственный, против кого она не посмеет идти. К тому же все то, что касается Сумеречных, находится в вашей юрисдикции, и не касается лорда-правителя.
- И если начнутся военные действия, власть перейдет к лорду Эрелайну, - продолжила невысказанную мысль Внимающей Висения. - Разумная стратегия. Вы умеете правильно выбирать союзников.
В голосе ее, впрочем, не было и тени довольства.
- Разумная, - легко согласилась Shie-thany. - Но не стратегия, а тактика. Мы не играем в ваши придворные игры, и не замышляем переворотов. Не нужно ждать от нас подвохов.
Золотистые искорки, вспыхивающие во взгляде леди-советницы, говорили о том, что она думает о Слышащих и их "тактике", но высказаться она не успела.
-Хорошо, - неожиданно согласился Эрелайн. Обе спорщицы, уже скрестившие взгляды, вздрогнули. - Я выполню вашу просьбу. Да, совсем забыл: вы начали собственное расследование? И по вопросу столкновения, и по вопросу возможной измены.
- Разумеется.
- Буду премного благодарен, если вы будете держать меня в курсе.
- Как вам угодно, - Миринэ склонила голову в поклоне.
- Это все, что вы хотели сказать?
- Да. То есть нет. То есть... - леди эс Ллиэ, перебив саму себя, закусила губу.
- Есть - или...
- Есть, - поколебавшись, решилась Внимающая, на мгновение прикрыв глаза. - Но я хотела бы поговорить с вами наедине. Всего пара минут, лорд. Пара минут.
Эрелайн обернулся к Висении. Под его взглядом леди-советница, уже готовая разразиться гневной тирадой, развернулась, чтобы покинуть Малый Зал. Во вспыхивающих золотистых искорках в глазах, в болезненно-прямой спине и в каждом безупречно выверенном жесте читалось ее недовольство и уже сказанное прежде: "Я вас предупреждала".
- О чем вы хотели переговорить? - обратился к Внимающей Эрелайн, когда дверь Малого Зала закрылась.
Почувствовав его взгляд, леди эс Ллиэ, отвернувшись, отошла к распахнутому окну. Холодный ветер, идущий с гор, вплеснул ее легкое, как пенную волну, соленый бриз, платье; всколыхнул темно-каштановые пряди. Эрелайн не торопил ее, дожидаясь, когда aelvis начнет разговор сама. И не ошибся.
- У северных предгорий мы встречаем fae, отравленных сладостью безумия, - сухо сказала она, не оборачиваясь. - Полагаю, и Вы встречали их - изменённых, сломленных, лишенных себя - у Сумеречного перевала.
- Верно. Встречал, - односложно ответил Эрелайн, не торопя разговор и не торопясь сам.
- Так не должно быть. Мы не знаем и не должны знать безумия. Но fae сходят с ума, и это происходит все чаще: за последние двадцать лет - больше, чем за все предыдущие столетия.
- Мир меняется, и не всегда к лучшему.
- Это не мир меняется, - в голосе Внимающей впервые за их разговор промелькнуло подобие улыбки. Только улыбка эта отчаянно горчила полынью. - Это просыпаются драконы.
Тишина зазвенела в Малом Зале, и напряженного ожидания в ней было больше, чем беззвучия.
- Вы говорите от имени Совета? - когда пауза затянулась настолько, что, казалось, ее не нарушат, негромко спросил Эрелайн.
- Я доношу его точку зрения.
- Но нет от имени Совета?
- Совет, - помедлив, начала Миринэ, обманчиво ровным голосом, - не считает возможным высказывать свои предположения, не имея к тому достаточных оснований.
- Так это предположение - или все же уверенность?
- Уверенность. Но доказательства у нас лишь косвенные. Fae, подверженные безумию, нарастание напряжения на Жемчужных Берегах, мелодия мироздания, полнящаяся диссонансами...
- Этому могут быть и другие объяснение, - не противореча, только замечая, сказал Эрелайн. - Смотрящие-в-ночь - страшнее любого безумия. Но их проклятье преследует нас дольше. Гораздо дольше.
- Нет. Не могут, - Внимающая покачала головой.- И вы прекрасно это знаете. Драконы должны проснуться. Время уходит.
- Пусть так, - согласился он, уйдя от спора. - Ответьте на другое: зачем Вы мне это говорите? Впрочем, нет, не нужно, глупый вопрос. Лучше скажите: что мы можем сделать?
- Ничего.
Эрелайн вздрогнул от сорвавшегося с ее губ слова - настолько неожиданным оно было.
- Прошу прощения?
Внимающая обернулась, и во взгляде ее потемневших глаз нельзя прочитать, о чем она думает.
- Ничего. Во всяком случае, мы не знаем, что делать. Прежде, в Век Драконов, Сказители отдавали свои жизни, одну за другой, чтобы увести драконов за край севера и запечатать, погрузив в сон. Тысячи жизней, тысячи имен, каждое из которых записано в скрижали скорби. А сейчас... Мы ищем уже много лет, но не можем найти ни одного из elli-e Taelis.
- Вы искали в Холмах?
- И в Холмах - в том числе, - Shie-thany нервно прошлась по Залу. - Я не знаю. Не представляю, что нужно делать. Мы бы хотели ошибиться, но, боюсь, это невозможно. Драконы просыпаются.
- Я представляю не более чем вы, - медленно начал Эрелайн, подбирая слова. - Но у нас еще есть время. Я потребую поднять архивы - от Века Драконов, осталось очень мало, но кое-что все же есть - и продолжу ваши поиски, но в Холмах. Если что-то изменится, или станет вам ясны - связывайтесь со мной напрямую, не медля. Я обязуюсь в том же. - И добавил, с незлой усмешкой: - Полагаю, Совет был против вашего решения рассказать обо всем мне. Передайте, что я готов оказать поддержку Лесу Тысячи Шепотов. Прошлые обязательства, данные мной, остаются в силе. Если это все, то до встречи, леди эс Ллиэ.
- До встречи, мой лорд, - Внимающая склонилась в неглубоком поклоне.
Ветер, прежде игривый, несильный, ворвался в комнату и закружил Shie-thany. Мгновение вдоха - и она истаяла нежно-голубой дрожащей дымкой с искристыми мерцающими всполохами.
Оставаться в комнате, в которой сразу стало не песенно-звонко, а промозгло, зябко, у Эрелайна не было никакого желания.
Дверь открылась легко и приветливо, как будто этого и ждала. Висении в Тронном зале не было.
Эрелайн оперся о закрывшуюся дверь. Жесткие доски врезались в спину даже сквозь расшитый серебром гобелен. Из груди сам собой вырвался тихий вздох.
Elli-e taelis, сказитель... тот, кто может видеть самую суть вещей, претворить в жизнь даже самое невозможное чудо... кроме того, что нужно ему. Потому что следует Ее воле, Она не желает освобождения Эрелайна от проклятья. Как не желает видеть его среди живых, и никогда не желала.
Эрелайн провел ладонью по лицу, точно снимая жемчужную нить паутинки. И, выпрямившись, быстро зашагал к темнеющим двустворчатым дверям - выходу из Тронного зала.