Орру было страшно. Орру еще никогда так не боялся. С ним никогда ничего не случалось - всегда рядом были мать с отцом, родственники и друзья, готовые прийти на помощь в любую минуту. Орру был растерян и напуган. Забившись в угол, к дальней стенке, насколько позволяла цепь, он лежал, свернувшись на старом матрасе. Нога, закованная в широкий стальной браслет, воспалилась и болела, холод противными ручейками забирался под разодранную одежду, мурашками стекал по спине. Маленькая, темная клетушка - четыре шага в длину, в ширину еще меньше. Железный ящик на колесах, приспособленный для перевозки ценного пленника. Для Орру. Глухие, без единого окошка стены, обитые мертвым серебром давили глухой безысходностью, навевая тоску и подавляя желание сопротивляться. Стены и "мертвый" металлический корсет не давали отпустить собственную сущность, хотя, видят боги, Орру пытался. Пробовал вырваться на волю, каждый раз рыдая от боли, пока проклятый металл не вытянул из него все силы.
Теперь он уже почти смирился с собственной участью. Что с ним будет?.. Орру не знал. Он вообще почти ничего не знал о внешнем мире - за свою короткую жизнь он видел только Старые горы, да парочку ближайших поселений нищих шолдмиттских крестьян. Но то, что впереди его не ждет ничего хорошего, он был совершенно уверен. Где-то в глубине души еще теплилась надежда, что это просто чудовищная ошибка, что все еще может разрешиться благополучно. Орру ни в чем не провинился перед этими людьми, ведь так? Он всего лишь решил слетать в город - родители уехали к Чистым ключам, а ему было интересно... Но вот что случилось после того, как он набрел на место, называемое людьми странным словом "кабак" Орру уже помнил весьма смутно. Вроде, кто-то угостил его одним восхитительным напитком - "Вино", кажется так... Но это не важно. Тогда для сына Наттль уже ничего не было важно. Город вдруг стал удивительно красивым, люди добрыми и бескорыстными, мир счастливым а небо просто восхитительно прозрачным...
Небо звало, манило к себе, и Орру не смог отказать ему. Но в этот раз крылья плохо слушались его, а небо и земля, будто издеваясь, постоянно менялись местами. Последнее, что он помнил - быстро приближающийся вычурный шпиль городской ратуши, удар, кувырок - а дальше тьма... Что было потом в памяти Орру сохранилось урывками, больше похожими на сны. Какие-то непонятные суетящиеся люди, странные места. Ему все время хотелось спать, мысли были мутными и короткими.
А потом он однажды проснулся здесь. В тесном железном сундуке, движущемся куда-то, прикованный к стене, ошалелый от абсурдности происходящего. С тех пор прошло несколько дней. А может и больше - в его временном обиталище не существовало окон, здесь было темно вне зависимости от времени суток. Хотя, для Орру темнота уж точно никогда не являлась проблемой.
Люди редко заглядывали сюда. Всегда один и тот же человек боязливо проталкивал в щель приоткрытой двери еду, предпочитая на всякий случай не контактировать с пленником, потом с явным облегчением вновь запирал многочисленные замки. Орру с изумлением понял, что его боятся собственные тюремщики - или тюремщик, вполне возможно, что он один - стараясь ни в коем случае не входить в клетку.
Но сейчас явно что-то изменилось. Его не кормили уже очень давно, а снаружи точно происходило нечто странное. Слышались крики, лязг стали. Потом все затихло. К нему не заходил больше тот трусливый человечек, дверь была по-прежнему заперта.
-- Как же пользоваться этой штукой?.. - голос Орру слышал отчетливо, очевидно гость находится прямо под дверью. Этот голос совсем не был похож на давно привычный бас тюремщика - Ах-х, ты, жжется, сука...
Далее следовало какое-то невнятное бормотание, очень похожее на поток ругательств. Спустя некоторое количество времени, когда гость уже почти исчерпал запас крепких словечек и пошел по второму кругу, запоры все-таки поддались. Орру сжался в своем уголке, безуспешно пытаясь слиться со стеной. Незнакомец резко пнул ногой в тяжелом сапоге многострадальную дверь и удивленно застыл у входа.
-- Дракон... Не может быть... - пришелец изумленно покачал головой, восхищенно цокнул языком.
Орру не обратил внимания на его слова. Он рассматривал человека во все глаза. Хотя, человека ли? Любопытство даже на секунду даже затмило страх.
Жутко грязная, покрытая чем-то бурым одежда. Такие же грязные темные волосы до плеч, тонкий нос с горбинкой, немного насмешливый прищур очень, очень светлых глаз и... чуть заостренные уши. Орру никогда не видел фэйев, только на картинках в старых маминых книжках, но он был уверен, что этот именно фэй...
***
Живой обнаружился в той самой странной бронированной закупоренной повозке, над которой так трясся купец, и наличие коей в нашем караване вызывало во мне жгучее любопытство и желание докопаться до правды. И сейчас случай мне наконец представился. Пусть и при таких печальных обстоятельствах...
Мне осталось только найти труп купца и обыскать его на предмет специального ключа-медальона, снимающего с объекта магическую защиту. Что я немедленно и сделал. Ключ купец носил на шее, никогда с ним не расставаясь, но теперь, ввиду того, что он был окончательно и бесповоротно мертв, изъять медальон не составило труда. После оставалось лишь разобраться, как он работает, но с этим я справился довольно быстро.
И вот я стою на пороге этой бронированной клетки, едва ли не разинув рот от восхищения. Похоже, удача улыбнулась мне во все тридцать два зуба.
Дракон. Закованный в сдерживающие браслеты. Очень молодой, юнец, почти мальчишка. И очень, очень напуганный. Пожалуй, это первый раз, когда я вижу испуганного дракона. Оказывается, драконий страх ничем не отличается от человеческого, хотя так же приятен. Губы мои против воли растянулись в довольной улыбке. Страха было много, его тяжелая аура медленно расползалась по тесному помещению. Я мог с наслаждением выпить его до конца, ввергнув это несчастное существо в глубокую апатию. Это было бы приятно, но неправильно. Всегда нужно оставлять недопитыми хотя бы несколько глотков, тогда, без всяких усилий с твоей стороны, человек сам вновь любовно превратит едва тлеющие угольки ужаса в настоящий огонь паники. Да и не только человек...
Но, кажется, я слишком увлекся. Сейчас вовсе не это главное. Такой подарок судьбы... Молодой, не старше пятнадцати асстов[3] дракон, наверняка неопытный и не знающий мира, в плену. Лакомый кусочек, поданный мне, можно сказать, прямо на блюдечке. Ручной дракон... нет, об этом я не мог помыслить даже в самых смелых своих мечтах. Его неокрепший молодой разум податлив и мягок, как глина, из него можно вылепить все, что угодно. Все, что нужно мне.
Я улыбнулся в предвкушении, хотя постарался, что бы моя улыбка выглядела дружелюбно. Мы же пришли с добрыми намерениями, ведь так? Ну-ну. Я уже сам почти в это верю, надеюсь, и этот поверит. Я подошел к сжавшемуся в комочек в дальнем углу дракону, ключом, ранее изъятом у убитого купца, отпер замок тяжелой цепи, приковывающей к стене драконью ногу. Подхватил на руки тоненькое, легкое тело. Мальчишка вздрогнул, дернулся, однако я держал крепко.
--Тихо, я не желаю тебе зла. - Наивные янтарные глазищи с недоверием уставились на меня. Мол, видали мы таких... Но брыкания все же прекратились. Когда я вынес его наружу, мальчишка явно вздохнул с облегчением. Не любит драконий народ долго находиться в замкнутых помещениях, плохо им становится. Как же, повелители небес...
Я, отойдя подальше от разоренного обоза, уже начинающего пованивать, сгрузил свою ношу на землю. Вообще-то, я рассчитывал еще немного по мародерствовать, наверняка в обозе множество других ценных вещей найдется. Но, конечно, не настолько ценных как мой знакомец, поэтому придется уделить ему некоторое количество времени. Моя забота потом окупиться с лихвой.
Я разжег костер, благо было из чего, поставил защитный контур. Замерзшего дракона укутал собственным теплым плащом. Тот наконец расслабился, пригрелся. Как ни странно, немного зябко было даже мне, хотя не далее как несколько дней назад пустоши представляли собой настоящее пекло.
Из первой относительно целой и чистой повозки изъял еду и посуду. Пока в мятом котелке, распространяя просто-таки божественные ароматы, тушилось мясо, я решил наконец заняться в серьез своим новым знакомым. Тот, задумчиво щурясь, глядел на ярко горящее пламя. Огонь для дракона не просто природное явление, он - их суть. Как и небо...
-- Как мне тебя называть? Если не хочешь называть имя, можешь ограничиться прозвищем.
Его народ почти никогда не доверяет своего имени чужакам. Имя для них имеет слишком большое значение.
Дракон оторвал свой взор от танца пламени, неуверенно посмотрел на меня. Наконец, будто решив что-то для себя, все-таки заговорил:
-- Орру. Орру сын Наттль - такое имя было дано мне моими родителями. Можешь так меня называть. Неправильно скрывать свое имя от того, кто спас тебя... - Вот даже как... Хорошо, что мне попался такой доверчивый дракон, еще не утративший веру в добро и справедливость. Запомни, юный владыка неба, в нашем коварном мире ничего не делается просто так... Вслух я этого, конечно же, не сказал.
Дракон, тем временем, немного раскрепостился, пообвыкся и почти перестал бояться. Как я понял по отголоскам его мыслей, он не то чтобы мне полностью доверял, но явно причислил меня к разряду 'хороших парней'. Что ж, для начала очень даже неплохо. Приятно, что я сумел создать о себе правильное впечатление. Но это только фундамент, далее предстоит еще много работы. И непременно с применением ментальной магии. Та гораздо вернее и надежнее привяжет ко мне этого дракона.
Между тем, упомянутый дракон постепенно разговорился, поведав свою печальную историю. Хотя у меня она, пожалуй, не вызвала никаких чувств кроме немного истеричного смеха, который я впрочем успешно сдерживал. Это ж надо - дракон, по пьяни разрушивший городскую ратушу... Ситуация комичная донельзя. Хотя, думаю, жителям того городка было вовсе не до веселья.
В общем, попался парнишка по собственной глупости, а на свободу вышел волей случая... Ну и моей, конечно же. Хотя, свобода свободой, но это как посмотреть. Обратно к родителям я его точно не отпущу. Да и надеюсь, после некоторой корректировки его разума он сам возвращаться не захочет. Ментальный блок у него, конечно, имеется - дракон все-таки, не какой-нибудь там беспомощный человечек. Но в силу возраста и неопытности тот такой хилый и непрочный, да еще и со множеством прорех, а посему особых трудностей мне доставить не должен.
Вечерело. Явно уставший от обилия новых впечатлений Орру давно заснул, пригревшись в моем плаще, а ко мне сон по-прежнему не шел, разгоняемый гурьбой никак не желающих успокаиваться мыслей. Я сидел, закутавшись в одеяло - второго плаща, у меня, увы, не было - и задумчиво наблюдал за крохотными язычками пламени догорающего костра.
Наличие в караване плененного дракона многое объясняло. И главным образом то, зачем купец избрал для перевозки товара такой странный маршрут. Нет, я конечно предполагал, даже был уверен, что мы везем контрабанду, причем наверняка весьма специфичную, и в общем-то мои предположения оказались недалеки от истины. Но я бы в жизни не догадался, насколько она специфична...
Да-а, с таким грузом для нашего купчишки подходящим оставался лишь один путь - путь через Тихие пустоши. В Джаххард можно попасть всего двумя способами: через горы гномов, или по морю. Гномы проводят жесточайший таможенный контроль, такой, что даже мышь не проскользнет. Так что соваться туда было бы просто бессмысленно. Морской же путь - сущее самоубийство. И дело вовсе не в пиратах, порой промышляющих в тех краях. Существуют морские обитатели куда страшнее обыкновенных пиратов. Те воды принадлежат морским драконам, а те, хоть и не нападают обычно на мирные суда, но для нашего торговца наверняка специально сделали бы исключение. Дракон всегда почует родную кровь и никогда не позволит 'двуногой обезьяне' отнять свободу любого из членов своего чешуйчатого племени. Учитывая, что морские, в большинстве своем, истинные эмпаты, у нас не было бы никаких шансов...
Однако купец смерти все равно не избежал, а вот мне достался весьма ценный приз, как единственному выжившему.
Кстати, выжил-то я выжил, но ведь из пустошей еще и выбраться суметь надо. Нет, где север где юг я знаю - чувство направления у меня, как и у всякого фэйя, весьма развитое. С другой стороны, пустоши - аномальная зона, и с пространством здесь странные вещи творятся...
Ладно, проблемы следует решать по мере их поступления, а сейчас пора спать. Завтрашний день обещает быть отнюдь не легким.
С утра я прошелся по разоренному обозу и собрал все мало-мальски ценное, что там оставалось. В повозке купца обнаружилась весьма немаленькая шкатулка, доверху набитая золотом и серебром, которое я без промедления сгрузил в первый попавшийся мешок для удобства переноски. Не пренебрег я так же и некоторыми дорогими побрякушками, явно везшимися на продажу. Захватил еды - ибо золотом, увы, сыт не будешь, - воды, теплые одеяла, зажигательные палочки... Короче, все, что может понадобиться в долгом путешествии. С некоторым трудом растолкал до сих пор дрыхнущего без задних ног дракона. Тот просыпаться не желал никак:
-- Ну мама, ну еще немножко... Еще чуть-чуть... - Ну-ну. Когда это я успел мамой стать?! Я хмыкнул. Наверное, когда взвалил на себя заботу об этом драконьем недоразумении... Чувствую, намучаюсь я с ним еще.
-- Вставай. Пора нам, в путь-дорогу... - Я, не долго думая, выдернул его за шиворот из своего теплого плаща. Мне он, между прочим, тоже нужен. - Поносил сам, так дай другим поносить...
Мальчишка недовольно заворчал, но послушался. К счастью, нам не пришлось передвигаться пешком - лошади погибли не все, даже не все успели разбежаться. Моя умница также обнаружилась поблизости, мирно щиплющая травку около разоренного обоза. Что не могло не радовать - я к ней уже привык, не хотелось бы менять ее на другую. Нет, я, конечно, не из тех идиотов, что пытаются подружиться с лошадью как с человеком, а в случае ее смерти так убиваются, будто это и не лошадь вовсе, а любовь всей их жизни. Хотя, кто их знает, может, действительно любовь...
Вскорости мы набрели на небольшое озерцо, спрятанное от посторонних глаз в долине меж двух высоких холмов. Если бы наш путь не пролегал прямо сквозь эту долинку, мы бы в жизни его не нашли, прошли бы мимо и не заметили.
Радости моей не было предела: сейчас я был грязнее самого последнего городского нищего. Рубашка изодрана, куртка, сапоги, и даже волосы - все перепачкано кровью, которая уже успела основательно засохнуть. Посему такое большое количество чистой воды было воспринято мной как истинный подарок судьбы.
Заплывать глубоко я не рискнул, это все же не пруд в королевском парке, здесь наверняка водится что-то посерьезнее лебедей. Все-таки бдительности терять не следует. Поэтому, увы, мыться пришлось на берегу. Слава богам, что хоть там на нас никто не напал в процессе.
- Эй... - я почувствовал, как чья-то ледяная рука легла мне на плечо. Развернувшись, я уже почти успел нанести превентивный, так сказать, удар по роже непрошенного гостя, но вовремя остановился - это оказался всего лишь мой новый знакомый. И правда, кто же еще, как не он? Кроме нас здесь никого нет и быть не может. Хотя... это все-таки аномальная зона, мало ли странностей здесь творится.
- Не делай так больше. А если бы я все-таки ударил? - дракон скривился, похоже, в красках представив такое весьма неблагоприятное развитие событий. - Ладно, чего тебе?
Орру нерешительно посмотрел на меня, видимо не зная с чего начать.
- Шаэн.. я... - он замялся, - послушай, можно тебя кое о чем попросить?
Я пожал плечами.
- Просить можно. Никто не запрещал тебе разговаривать, ведь так? Возможно, я даже тебя выслушаю...
- Ты ведь отпер мою клетку ключом -медальоном моего бывшего хозяина, правильно?
- И что с того? - я все еще не понимал, к чему он клонит.
- Ты... забрал остальные ключи, что были у него? - парень смотрел на меня с такой надеждой, будто от моего положительного ответа зависела его жизнь. О чем он вообще? Хотя... Кажется, я понял, что нужно мальчишке. Его, хм... своеобразные украшения на запястьях - блокиаторы, вот в чем дело. Я тогда как-то мельком подумал, что для произведения благоприятного впечатления хорошо б освободить новоприобретенного дракона от ограничителей, но мне было не до того - я забрал ключи, ушел мародерствовать и как-то подзабыл о своих благих намерениях. Интересно, куда они делись? Сунул руку в карман. Точно, здесь.
Я легкомысленно подкинул ключи на ладони.
- Эти? - дракон дернулся перехватить связку в воздухе, но не успел - те, дразняще звякнув, легли обратно мне в руку. Орру раздраженно отвернулся. Все верно, решил, раз не освободил сразу, значит, имею на то собственные веские причины. Однако, все же захотел попытать счастья. Видно, сложно ему терпеть... Наверное, поэтому не захотел быстро сдаваться:
- Я понимаю, у вас, внизу, не особенно жалуют таких, как я. Боятся нашей магии, завидуют силе. Но...
Я хмыкнул. Еще до того, как ты начнешь творить заклятье, я успею расплавить тебе мозги, мальчик. Фэйи прекрасно чувствуют недобрые намерения. Был бы ты взрослым драконом, тебя можно, да и нужно было б опасаться, а так... Эх, а давно ли я сам был в таком же возрасте? Впрочем, мы оба только в начале жизненного пути, а в это время даже разница в пол десятка лет кажется огромной.
- Любопытно. И как же ты будешь аргументировать необходимость избавления тебя от этих милых безделушек? Давай-давай, не стесняйся. - я ухмыльнулся.
Парень только вздохнул, устало и чуточку обреченно.
- Пойми, наш народ не может жить без магии, она наша суть. Я заперт в человеческом облике, а это очень... тяжело. Так просто невозможно жить, только существовать. Почему ты не хочешь мне помочь? - о, как разошелся. Думаешь растопить мое каменное сердце? Ну-ну.
- Это все? - Я укоризненно покачал головой, как бы между прочим поигрывая связкой ключей, - давай же, придумай что-нибудь поинтереснее. Я верю, ты сможешь...
Мальчишка глубоко вдохнул, пытаясь подавить вновь закипающее раздражение. Терпение, терпение и еще раз терпение, мой милый друг.
- Хорошо. Здесь опасно, и помощь мага может оказаться не лишней, ведь так?
- Верно. Ты просто умнеешь на глазах! Продолжай.
- Я же, со своей стороны могу дать... Клятву. На крови. Тогда я точно не смогу причинить тебе вреда.- последнюю фразу он произнес почти шепотом, видно было, что подобное решение далось ему тяжело. И было чего опасаться - с такими клятвами не шутят, нарушителю - смерть на месте.
Однако, не ожидал. Хотя, не скрою, подобное развитие событий меня более чем устраивает. Но почему он решился на это? Есть же и другие варианты.
- Ладно, предположим, я соглашусь. Но, позволь узнать, зачем же столь кардинальные меры? Почему бы тебе просто было не стащить эти несчастные ключи?
Дракон печально улыбнулся:
- Я пытался. Как раз этой ночью. Но ты ведь никогда не подставляешь спину незнакомцам, верно? Не знаю, что ты сделал, но я даже приблизиться к тебе не смог - такое ощущение, что еще чуть-чуть, и мои мозги просто вскипели бы. До сих пор голова раскалывается.
А, теперь понятно, почему мне так плохо спалось.
- Да и не вор я, и никогда им не был. Залезть к тебе в карман так, что бы ты ничего не заметил без магии точно не смог бы. А попытаться просто дождаться благоприятного момента... Кто знает когда он, этот момент, настанет? Без возможности перекидываться я просто сойду с ума, рано или поздно. И скорее рано. Я не преувеличиваю, это действительно так, а мне все-таки хочется жить, и никак не в качестве овоща.
- Хорошо, уговорил. Что ж я, изверг какой? Э-э нет, куда лапы тянешь, сначала клятва. Сам предложил.
Я отдернул руку с ключами. Орру разочарованно вздохнул, но отступить не решился. Признаться, мне очень понравилась его идея. Хорошо, что я забыл про эти браслеты - не знаю, каким образом, но я явно оказался в категории любимчиков госпожи Удачи. Такой шанс нельзя упускать, это точно. Что ж, не будем терять время.
- А откуда я знаю, что ты меня освободишь, как только я дам клятву?
- Это вопрос доверия. Ты можешь поверить в мои слова, или нет. Так или иначе, я обещаю снять с тебя ограничители. Мне вовсе не хочется иметь в приятелях одного безумного дракона, так ведь?
Мальчишка горько усмехнулся:
- У меня все равно нет выбора
- Ты чертовски прав, - ответил я, развязывая заплечный мешок и доставая немного помятую жестяную кружку. Ритуал принесения клятвы был прост и банален, и наверняка применялся бы повсеместно, если бы не одно но - он относился к запрещенному разделу кровной магии, и к тому же явно отдавал вампирскими техниками, что любому добропорядочному жителю нашего безумного мира казалось и вовсе непотребством. Однако здесь, в диких пустошах, окружающим монстрам и тварям вряд ли будет интересно, насколько разрешено то колдовство, которое мы собрались творить. А больше, смею надеяться, никого живого здесь и нет.
Я протянул кружку дракону.
- Пожалуй, стоит начать. Надеюсь, ты знаешь, что делать? - тот только кивнул, и, зажмурившись, полоснул кинжалом себе по ладони. Капельки крови дробно застучали по дну емкости. Парень зашипел сквозь зубы, но старался держать руку так, чтобы алая жидкость не лилась на землю.
- Замечательно. Повторяй: я, Орру сын Наттль, клянусь не причинять вреда Шаэну из рода Хеттерди ни действием ни бездействием... - я начал расхаживать взад-вперед, огибая дракона по широкой дуге. На ходу мне лучше думается, определенно, - ...ни умышленно ни по неведенью... ни... - да, там было еще много условий, я и перечислять замучился. - И последнее: клянусь оказывать ему любую помощь по первому требованию.
Мальчишка послушно повторял за мной, монотонно бубня себе под нос слова клятвы. Видно, формулировка его вполне устроила. Хотя, по-моему, зря. Есть в ней несколько скользких мест - к примеру, последняя фраза. На вид вроде безобидно, а на деле дает мне немаленькую власть над принесшим клятву. Что значит любая помощь? Например, такое: я был бы очень благодарен, если бы ты помог мне развеять скуку посредством избавления этого грешного мира от своего присутствия, повесившись на главной площади столицы империи. Твоя помощь будет очень кстати - мне будет весело, правда. Как вам такая формулировочка? Да, обман чистейшей воды, но ведь работает!
- Хорошо, с этим этапом покончили. - я устало опустился на первую попавшуюся кочку. Устроился поудобнее, скрестив ноги для наибольшего комфорта.
- Дай-ка глянуть, что ты там выстрадал.
Орру протянул мне кружку.
- Сойдет. Нет, определенно, ритуал явно вампирский. Кто еще подобное придумать может?.. Хорошо. Осталось последнее... Я, шаэн из рода Хеттерди, принимаю твою клятву, Орру. С этого момента твоя кровь - моя кровь. Моя смерть - твоя смерть. Да услышат нас Боги.
Одним глотком выпил нацеженную в кружку кровь дракона. Хорошо хоть у них она не ядовитая. Все. Просто, даже немного примитивно, не правда ли? Однако ритуал проведен верно, клятва вступает в силу. Только проглотив последнюю каплю, я почувствовал, как от желудка по всему телу начало распространяться странное тепло, постепенно становясь все горячее. По спине пробежали мурашки, легкий ветерок будто шепнул в ухо: ты услышан... Все правильно.
Мальчишка сидел на земле и как-то растерянно наблюдал как постепенно затягивается порез на ладони. Хм, сила заблокирована, а вот возможности регенерации все те же...
- Эй... - дракон вздрогнул, будто очнувшись ото сна, поднял взгляд. Я вновь достал злополучную связку ключей, - Забирай. Теперь твое. Надеюсь, нужный сам найдешь.
Орру молча попытался подобрать правильный, однако, внезапно тоненько вскрикнув, отшвырнул всю связку в ближайшие кусты, будто та была по меньшей мере ядовитой гадюкой.
- Шаэн, она... горячая! Что ты сделал?! Ты же обещал!.. - И тон такой жалобно-обреченный. Ах, все, бедный дракон смертельно обижен. Какой ужас!
- Ничего я не делал. И прекрати орать. Иди теперь и сам ее ищи.
Орру мрачно глянул на меня исподлобья и поплелся в сторону кустов. Те кустами можно было назвать только с натяжкой, так что, думаю, проблем у него не возникнет. Недолгая возня, снова тихий то ли крик, то ли всхлип... Да что ж у него там такое? Подойдя, я застал забавную картину - парень сидел на корточках и осторожно тыкал связку, валяющуюся на земле, какой-то палкой.
- Она правда горячая! Ты веришь?
Я поднял оную, повертел в руках. Совершенно обычный металл. Интересно, почему для Орру это не так? В чем разница? Хотя... Слышал я вроде кое о чем таком...
- Дай руку. Проверить кое-что хочу.
Мальчишка опасливо протянул мне ладонь. Я тем временем перебирал ключи. Скорее всего, вот этот. Точно. Замок щелкнул, браслет разомкнулся.
- Теперь вторую. А теперь забери обратно ключи. И эти безделушки тоже.
Тот осторожно коснулся всей этой полезной в хозяйстве груды железного лома, что я все еще держал в руках.
- Надо же, и правда холодные. А почему мне...
- Защитный механизм. Закованный не может освободиться, даже имея ключ. Очень предусмотрительно, не так ли?
Однако, и стоят такие игрушки куда дороже обычных. Можно тоже будет и их загнать за немалые деньги, когда доберемся до цивилизации.
К вечеру стало холодать. Я зябко кутался в плащ, мой спутник, за неимением оного, распотрошил сумки, откопав в одной из них легкое одеяло, и теперь в седле гордо восседал эдакий теплый шерстяной кокон из-под которого торчали только растрепанные рыжие вихры, да раскосые янтарные глазищи изредка поблескивали любопытством, примечая каждую деталь происходящего снаружи. Хотя, надо сказать, снаружи ничего не происходило. Пока. Именно поэтому я очень надеялся, что если что-то случится, дракон успеет выпутаться из своих тряпок раньше, чем его убьют, так как мне бы очень не хотелось терять единственного спутника, к тому же владеющего магией. Увы, согласно моему печальному опыту, неприятности чаще всего случаются когда их не ждешь.
Окружающий пейзаж оставался неизменен: все те же бесконечные холмы, тусклая, пожухшая трава, оголенные ветви редких кустиков... однако, если раньше казалось, что растительность давно умерла, не выдержав бесконечно длящегося зноя, сейчас можно было бы предположить, что она просто сдалась на милость наступающей осени. Ибо, еще чуть меньше, чем через полчаса, небеса одарили нас... снегом. Нет, еще не пушистыми зимними хлопьями, но колючим, мелким как пшенная крупа. Такой лежит недолго, тая всего за пару часов. Но все же - это снег. Странно было осознавать, что еще пару дней назад ты изнывал от жары, мечтая о глотке прохлады, а сегодня уже подсчитываешь, через сколько дней тебе понадобится теплая зимняя одежда. Которой у тебя, кстати, нет.
К неспешному цокоту копыт наших лошадей добавился новый звук. Звук частого стука зубов Орру. Одеяло уже не помогает, надо полагать... Странно, всегда думал, что драконы довольно выносливые существа. Наверное, еще не восстановился полностью. Насколько мне известно, блокиаторы того типа, что он имел несчастье носить, сильно истощают организм, причем драконы, являющиеся, в общем-то, наполовину магическими созданиями, переносят подобный способ контроля собственной сути еще хуже, чем люди, владеющие искусством чародейства.
Внезапно Орру высунул нос из-под одеяла, в очередной раз задумчиво оглядевшись по сторонам. Снег, запутавшийся в его довольно сильно отросших волосах, при малейшем движении норовил засыпаться за шиворот, поэтому парень недовольно ежился и пытался поднять воротник повыше.
- Шаэн, меня вот волнует один вопрос... куда мы, собственно, едем?
- Вперед
Дракон, не потребовав более детального описания пути, скорее удивленно, чем раздраженно воззрился на меня:
- Ты точно знаешь дорогу?
- Нет.
Тот в ответ лишь фыркнул:
- Это заметно. Насколько я могу понять, мы на юг. И мне непонятно лишь одно: что мы там забыли. Через горы гномов мы все равно не проберемся, а если и проберемся, то дальше нас ждут дикие степи, что тоже не внушает оптимизма... Боюсь, нам вскоре придется свернуть, эта дорога хотя и удобна, но ведет отнюдь не туда, куда нам желательно было бы попасть.
- Хм.
- И это все, что ты можешь ответить?!
- Что-то мне кажется, ты немного путаешь, - Ну не могу я ошибаться, у меня врожденное чувство направления! Хотя, насколько мне известно, у народа Орру оно тоже есть... Интересно. Ладно, наверное, это тоже можно списать на еще не восстановившийся организм...
- Пусть я и не знаю дорог пустошей, и не смогу найти кратчайший путь, но уж стороны света я в состоянии определить.
- Представь себе, я тоже! Когда меня...гм, транспортировали, я знал, куда. Потом, после гибели конвоя, ты зачем-то пошел совершенно в другую сторону.
- Хорошо, не кипятись. Это в общем-то возможно проверить. Осталось только подождать, когда солнце соизволит выглянуть из-за туч. Что, кстати, не обязательно случится в ближайшее время. Так что давай-ка пока будем двигаться хоть куда-нибудь, раз есть дорога, то она куда-то ведет. Надеюсь.
Я попытался ободряюще улыбнуться, но результатом моих усилий была лишь не особо обнадеживающая гримаса. Ну и хрен с ним, пока еще можно верить, что не все потеряно...
Вопреки моим опасениям, снег закончился, тучи исчезли как раз к закату, когда мы уже успели расположиться на ночлег в небольшой лощинке близ дороги. Я только-только закончил ставить защиту, дракон, запалив небольшой костерок, приступил к приготовлению ужина - сегодня была его очередь кашеварить. Закат постепенно окрашивал небеса в нежно розовые тона, золотистые, оранжевые оттенки разбавили бледнеющую синеву. Еще не растаявшие снежинки поблескивали в свете заходящего солнца. Сию великолепную картину портило лишь одно обстоятельство...
- Орру, скажи-ка, где запад? Тот машинально махнул рукой в противоположную от уходящего за горизонт светила сторону.
- А я все это время был свято уверен, что это север. Впрочем, взгляни-ка наверх. Да, да, именно туда.
- Это печально, - парень с тихим вздохом обреченности обессилено осел на землю.
- Весьма обескураживает, не правда ли, мой друг?..
Орру
Это было очень... странно. Каждый из них был уверен, что знает, куда идти. Что рано или поздно, если они будут двигаться по прямой, то непременно выберутся из этих неприятных мест. Каждый из них шел по правильному пути, но в разные стороны. Орру был уверен, что идет на юг, но теперь... Как можно, направляясь в южную сторону, придти на север? Вариант, связанный с кругосветным путешествием, он отбросил сразу, как самый бредовый. С одной стороны, происходящее очень походило на забавы духов леса, с другой - специфического "привкуса" их силы совершенно не ощущалось, да и какие лесные духи смогут обитать в здешних холмах, единственная флора которых - полумертвая трава?
Выводы не слишком обнадеживали. В душу Орру закрался неприятный холодок, обычно предшествующий настоящей панике. Ему не нравилось происходящее. Не нравились странные пустоши, и очень не нравилось место их стоянки. Сейчас оно почему-то показалось дракону слишком зловещим, скорее чьей-то хитроумной ловушкой, нежели убежищем. Солнце было излишне ярким для закатного, почти красное, даже скорее малиновое, оно слепило, создавая ощущение, что ты только что вышел на свет из темного помещения, и глаза просто не успели к нему привыкнуть. Нет, возможно, дело было в жестком контрасте между светом и тенью, будто неведомый художник раскрасил весь мир в красно-черной гамме...
Орру помотал головой, пытаясь отбросить неприятные мысли, загнать их в самый дальний уголок разума. Нужно все же попробовать поставить и защиту от магии. К тому же, Шаэн все равно наверняка скоро потребует это сделать. А потом придется решать, как пройти пустоши насквозь, не заплутав...
Орру долил побольше воды в котелок, чтобы каша не пригорела. Ужин подождет, сейчас есть дела поважнее. Лучший способ, пожалуй, рунический. Сушествуют и куда более совершенные, но дракон не был уверен, что сможет сделать все правильно, все же у него было слишком мало практики.
Так, восемь углов... Не выходить за пределы очерченного ментатом круга, все символы внутри, так будет еще надежнее. Фэй уже закончил, смотрит удивленно, но одобрительно. Щит. Ключ. Связующее звено... Орру дернулся, как от удара. Ах, нет, показалось, всего лишь тени от нависшего над местом стоянки высохшего дерева. Надо же, насколько они похожи на уродливые, узловатые конечности какого-нибудь монстра. Длинные, иссия черные пальцы мертвых ветвей тянутся к тебе, будто чувствуя в тебе свою добычу... Так, стоп, отставить глупости. Спокойствие и сосредоточенность, только спокойствие, иначе придется начинать все заново...Орру попытался успокоиться. Он всего лишь накручивает себя, невольно вспоминая все страшные байки, что ходят в народе об этих местах. Наверное, дело только в этом неприятном, зловещем освещении. Закат не продлится долго...
Но, все же, если бы кто-то ему сказал, что он остановится здесь на ночлег, молодой дракон бы только посмеялся, и постарался уехать побыстрее. Слишком странным теперь казалось ему это место, оно словно насмехалось над ним. Ему чудилось, что краем глаза он порой замечает какое-то движение - то сбоку, то сверху, но когда он оборачивался, это ощущение исчезало, все оставалось на своих местах, неподвижным, как, собственно ему и положено. Может быть это просто игра теней, завороженных пляской пламени костра? Да, скорее всего...
Наконец, работа была закончена. Орру устроился поближе к постепенно угасающему пламени, в надежде наконец согреться. Позабытая им каша уже готова, снята с огня, и наполовину съедена Шаэном. Парень поспешил забрать котелок, уж очень плотоядно его спутник косился на оставшуюся часть.
Фэй словно перетек из вертикального положения в горизонтальное, и, задумчиво глядя в небеса, вопросил:
Скажи-ка мне, о дитя забытого народа... какой вес в состоянии поднять твоя вторая ипостась?
Дракон скривился:
- Я еще не восстановился полностью, так что сейчас - никакой.
- Послушай, Орру, - голос Шаэна был мягок, но парень почему-то вновь почувствовал себя неуютно, - я прекрасно осведомлен о предубеждениях вашего брата, как и о том, что вы никогда по доброй воле не станете "верховым животным двуногого", как, помнится, любили выражаться. Однако, думаю, не мне тебе рассказывать, в каком неприятном положении мы сейчас находимся?
- Но я правда не смогу оборачиваться еще долго!
По виду фэйя нельзя было сказать, что он сильно разочарован.
- Лучше скажи, что нам делать сейчас? Что за чертовщина вообще вокруг происходит?!
- О, два сакраментальных вопроса мирозданья. Кто виноват и что делать. Виноваты сиды. Предупреждение Сола оказалось не лишним, между прочим... Что делать...А вот это нам еще предстоит решить. Хотя у меня уже есть несколько вариантов, - он резко замолчал, а затем здумчиво добавил:
- Подбрось-ка в костер еще веток. Почему-то здесь мне нравится все меньше, надо было еще поискать...
Орру вздрогнул. Старательно подавляемые страхи вновь вернулись. Если уж и его спутнику здесь не по себе... Может, они и правда имеют под собой основания?
Впрочем, всякие сомнения по этому поводу исчезли меньше, чем через минуту - стоило ему отойти от костра с целью добыть еще немного хвороста. Нечто острое зацепилось за правую штанину, раздирая до крови ногу. Орру было подумал, что это просто какой-то длинный сучок, оставшийся после его попыток обломать сухие ветки ближайшего деревца, поэтому с раздражением попытался выдернуть ногу из цепкого захвата. Раздался неприятный звук рвущейся ткани, дракон досадливо обернулся. В следующий миг увиденное заставило парня совершить такой стремительный кувырок назад, на какой он бы вряд ли осмелился в иной ситуации, впрочем, ему тогда было все равно. Несколько секунд он недоумевал, почему его отпустили, но потом сообразил - защитный круг все еще успешно выполняет свои функции.
И лишь несколько мгновений спустя, оглядевшись, осознал, насколько произошедшее абсурдно. Поначалу он вообще не поверил своим глазам, но, увы, то, что еще недавно не приснилось бы ему и в самом страшном кошмаре стало реальностью. Орру опасливо перевел взгляд вниз, только для того, чтобы убедиться - одежда ниже колен превратилась в лохмотья, а правая икра была разодрана в кровь, причем рана выглядела так, будто была нанесена когтями какого-то крупного животного. Дракон с все возрастающим ужасом еще раз осмотрелся, дважды повернувшись вокруг своей оси. Но нет, зрение его не подвело. В более странной ситуации он, пожалуй, еще не оказывался:
- Шаэн... От... меня сбежала моя тень, - Орру бы рассмеялся, если б ему не было так страшно. Но уж очень по идиотски это прозвучало, - И она меня...
- Я видел, - недовольно перебил фэй, - Она посчитало, что некоторые конечности у тебя явно лишние.
- Но как?! Это же просто моя тень... - в голосе Орру искреннее возмущение было перемешано с таким же искренним страхом.
- И что я должен ответить?! "Не волнуйся, Орру, такое может случиться с каждым?"
- Но... - Дракон еще раз посмотрел на темное, расплывчатое пятно, тем не менее очертаниями явно напоминающее человеческую фигуру, которое с какой-то неспешной грацией передвигалось по периметру круга, видимо, пытаясь отыскать брешь. Страх ледяными мурашами мгновенно пробрался парню под кожу, когда видимая им картина мира начала постепенно меняться, становясь все фантасмагоричнее и безумнее, навевая мысли бреде сумасшедшего. То, что раньше было неподвижными, четко очерченными тенями, образованными сухими ветвями ближайшего дерева внезапно поплыло, меняя очертания, превращаясь в нечто новое, похожее на кривые, узловатые лапы тьмы, методично, миллиметр за миллиметром ощупывающие снаружи защитную систему. Рано или поздно, работая с таким тщанием, это найдет слабое место - ни один щит не бывает идеален... Незаметно подкралась паника. Орру не знал, с чем ему пришлось столкнуться, он видел подобное впервые. В происходящем явно была замешана магия, он это чувствовал, но и только. Что делать он не знал, то есть вообще не представлял - и от этого становилось еще страшнее. Да, он маг, и что с того? Что он может сделать? Залить опасность огнем, разрубить, расплавить... нет. Это же просто тени. Можно было бы попытаться изучить структуру явления, найти уязвимые места и способы уничтожения... Но сколько на это потребуется времени? Да и не обучали его никогда бороться с подобным, он ведь всего лишь ученик! Что он вообще может?! Что может Шаэн со своим мечом, пусть даже он и ментат, но...
От длительного вглядывания хороводы теней у дракона закружилась голова. Темные щупальца неведомой гадости стали будто еще реальнее, чем прежде, еще осязаемее, каждое из них казалось длинной черной трещиной, расщелиной в толще земли, ведущей в наполненную вязкой чернотой бездну. Орру внезапно представилось, как, ломая последний защитный барьер, бесчисленные ленты тьмы устремляются к нему, вцепляются в горло, разрывают лицо, тело, а он даже не может сопротивляться. Он умрет. Хотя существуют участи куда страшнее смерти, когда имеешь дело с магией. И не факт, что его не ожидает одна из подобных - вот в чем ужас происходящего... Точно в ответ на его мысли тени дернулись, сплетаясь в один бесформенный клубок плоских ядовитых змей, подобрались будто бы на несколько сантиметров ближе. Орру хотел отползти подальше, но почувствовал, что всепоглощающий страх просто сковал его тело, не давая сдвинуться с места.
- Прекрати истерить, идиот! - Голос, раздавшийся сзади все же заставил дракона обернуться. Он уже почти успел забыть о своем спутнике., - На данный момент этим ты поможешь лишь нашему противнику, и только... А, что с тобой говорить, все равно ведь не понимаешь...
В следующий миг Орру ощутил, как тонкие, сильные пальцы фэйя впиваются в его затылок, и он проваливается в спасительную темноту...
Очнувшись, Орру понял: что-то не так. Он чувствовал, что лежит на чем-то мягком, а сквозь закрытые веки пробивается яркий свет... Он не умер? Открыв глаза, дракон уже с абсолютной уверенностью мог ответить на собственный вопрос: нет. По крайней мере, ослепительное солнце, знакомые холмы, довольная физиономия Шаэна... Определенно, все это вместе никак не могло оказаться в чертогах предков. Кстати, о солнце.
- Уже утро?! Что случилось?, Что это было?! Почему мы живы?.. - Дракон чувствовал, что просто не в силах удержать поток вопросов, которых становилось все больше. Он вскочил, не ощущая ни слабости, ни боли. Похоже, с ним действительно все в порядке. Тогда почему же он потерял сознание?
- Тихо, угомонись. Не так быстро, - Тон Шаэна был настолько мягок и убедителен, будто он разговаривал с душевнобольным, и Орру замолк, опомнившись.
- Так, отвечаю по порядку. Да, уже утро. Случилось - аномалия пустошей. Почему живы? Только благодаря моей исключительной гениальности, вот.
По широкой клыкастой улыбке фэйя было явно видно: он издевается.
- Давай, собирайся, что ли, не горю желанием здесь задерживаться, - говоря это, Шаэн устало оглядел место их стоянки, отдельно задержав недобрый взор на сухих деревьях, окружающих ее. Орру поежился, наоборот, стараясь не смотреть туда. Мало ли что...
Его руки автоматически скатывали шерстяные одеяла, упаковывали посуду, но мысли парня были далеко. Ему было любопытно, каким образом Шаэну удалось справиться со столь странным противником. К тому же, похоже, даже не получив и царапины. Кстати, о Шаэне... Орру вдруг почему-то вдруг вспомнилась стальная хватка, сжимающая его затылок, наверняка кстати синяки остались. Отчего-то дракон был уверен, что последующая потеря сознания - его рук дело. Тогда возникает вопрос: зачем это было сделано. Скорее всего, фэй просто не хотел, чтобы он что-то увидел. Что бы это могло быть?.. Если это какая-то сила, то Орру вовсе не улыбалось падать в обморок каждый раз, когда его спутник захочет ее применить.
Когда они уже выбрались на дорогу, Орру все же решился задать фэю этот вопрос. Нет, не последний, а более безопасный, предшествующий. Ибо, как известно, меньше знаешь - крепче спишь.
Шаэн ответил не сразу. Задумчиво глядя в небо, уже не ярко, неестественно-красное, как вчера, а вполне обыкновенное, умиротворяющее свой бездонной синевой, он то ли пытался подобрать слова, то ли считал ворон... В конце концов, когда парень уже отчаялся получить ответ, фэй заговорил:
- Понимаешь, Орру...Кстати, я был уверен, что как маг ты сможешь разобраться в произошедшем, но ты был слишком напуган...
- И вовсе нет! Просто я немного растерялся, - Услышав подобное мнение о собственной персоне, Орру чуть ли не подпрыгнул от возмущения.
- Не отрицай. Я все равно чувствую любые эмоции любого живого существа, если захочу, и ты это знаешь. Между прочим, это и есть причина, по которой тебе пришлось столько проваляться в отключке. Ты слишком боялся.
Орру непонимающе посмотрел на своего спутника:
- Чего-чего?..
- О, сколько недоумения!.. Ладно, будем просвещать неграмотных, раз так... Так, с чего я начал?.. Да! По-моему, если бы ты немного подумал, то и сам бы понял, что к чему. Вспомним, что есть наш мир? Во-первых, это, несомненно, его материальная составляющая, то, что мы видим, слышим, то, что можем потрогать. Во-вторых, существует мир нематериальный. Он кстати так же служит пристанищем множеству различных сущностей и существ, как и его видимое простым людям воплощение. Наши мысли, чувства, желания - это только малая, хотя и важная его часть. Впрочем, тебе же должны были преподавать основы устройства мира?
Орру кивнул, пока еще не улавливая, к чему его спутник вдруг об этом вспомнил.
- Так вот, тень, по сути, это грань между материальным и нематериальным, твое отражение в другие пласты реальности, хотя и сильно искаженное. Поэтому она часто очень сильно зависит от тебя, твоей личности, твоего мировосприятия, хотя в нашем, зримом мире это обычно никак не проявляется. В какой-то мере это ты. Слышал, некоторые школы шаманов научились этим пользоваться, но ты классический маг, и скорее всего, просто не знал. Если не вдаваться в подробности и не обращать внимания на абсурдность произошедшего, можно сформулировать ответ на твой вопрос так: чем больше ты боялся свою тень, тем материальнее она становилась. Чем сильнее ты верил в ее опасность, тем опаснее она была. Наше счастье, что, когда все случилось, ты так быстро успел уйти под защиту круга, иначе бы она увязалась за тобой.
- Но как вообще может тень существовать отдельно от человека? Ты же говоришь - это всего лишь отражение...
- В большинстве случаев - никак. Но вспомни, где мы находимся. Здесь случаются самые невероятные вещи, между прочим.
Орру посмотрел вниз. Нет, его тень была на месте, хотя что-то ему все-таки казалось неправильным. Парня передернуло. Похоже, он еще долго будет оглядываться, опасаясь, как бы его вечная спутница не ударила однажды в спину. Хотя, как выяснилось, не такая уж она и вечная...
- Она теперь не опасна?
- Нет... если будешь ее кормить, - фэй злорадно ухмыльнулся. И, видя полное непонимание, написанное на лице дракона, пояснил:
- Пребывание в подобных местах не проходит бесследно. Она изменилась, каким-то образом став неким полуразумным существом. Хотя, она же твоя, может быть, обойдется.
- Что значит "может быть"?!
- Посмотри вниз. Да нет, нет, не сюда... Тебя ничего не смущает?
- Вот же ...!
- Ну вот. Твоя проблема - ерунда. У меня же теперь таких проблем в пять раз больше.
Орру никак не мог оторвать взгляд от абсурдного зрелища: пять четко очерченных, вытянутых человеческих силуэта, будто вырезаны из черного картона и нелепо приклеены к коллажу "тень Шаэна-всадника". Создавалось впечатление, что на лошади каким-то образом умостился не один, а целых пятеро. Орру перевел взгляд на своего спутника. Да нет, вот он, единоличный хозяин животного, сидит, ухмыляется...
- Отвечая на твой невысказанный вопрос: так получилось.