Над землей стелились облака дыма, в лицо летели пепел и труха: руины на северо-востоке снова горели. Я прижала уши, запрыгнула на вздыбленный кусок асфальта и раскинула руки, радуясь упругому ветру - соскучилась по нему с прошлой вылазки. В Ланкории стояло вечное затишье, только под внутренним куполом вентиляция лениво гоняла по кругу вялые стерильные струйки воздуха.
Балансируя хвостом, я перескочила на соседнюю плиту, с нее на ржавый кусок арматуры, и дальше - прыжками по верхам, не спускаясь на испятнанную маслянистыми лужами землю. Так передвигаться, конечно, расточительно, зато быстро. Жаль, в те дни, когда Ланкорию не атакуют, нам почти не полагается бесплатной энергии. Выдают на день один баллон, а кому хочется вволю побегать, попрыгать и тем более подраться - крутитесь, как можете... Ну, мы-то справимся. А вот экономные ребята из внутреннего города будут сами виноваты, если на них нападут ольмы, пока защитники разыскивают по свалкам утиль и выменивают его на подзарядку.
Ого! А пожар-то разгорается славный, вон, уже пламя видно... до Ланкории, впрочем, огню не добраться. Около внешнего купола гореть нечему, все мало-мальски воспламенимое давно растащили на костры. Любимое развлечение новичков - собирать использованные энергобаллоны и нагревать, пытаясь извлечь немного питания. Вроде как им даже удается, но я так не делаю и делать не буду - ненавижу человеческую моду на вторичную обработку отходов и вообще не люблю, когда эйдены подражают людям.
Волна пламени приближалась, и не только потому, что я бежала к ней - сам огонь медленно, но верно полз навстречу. Повернуть назад? А если упущу хорошую добычу? Ведь явно же не само по себе так заполыхало! Наверняка пожар - дело рук ольмов, они между собой дерутся даже чаще, чем нападают на нас. А где поле боя, там есть шанс найти трофеи.
Я решила пройти еще немного вперед, но осторожно - не тратить энергию на прыжки, внимательно смотреть вокруг и двигаться потише. Вдруг ольмы еще не ушли? Но ни вражеских голосов, ни других подозрительных звуков не слышалось, только ветер шумел и гудело пламя, уже совсем близко... И не успела я подумать, что поблизости нет никого, как увидела впереди, в неглубоком котловане, распластанное на битом кирпиче тело.
Враг или свой? Поврежден или прячется? Я затаилась у края среди бетонных обломков и присмотрелась: лежачий выглядел несомненным ольмом и по телосложению, и по расцветке. Темно-синяя, без орнаментов и меток, оболочка состояла из шестигранных чешуек - у сородичей такого я ни разу не видела. Еще у незнакомца обнаружился великолепный хвост, на вид увесистый и сильный, хоть и не такой гибкий, как у меня. Руки и ноги напоминали лапы древнего зверя - длинные, мощные, когтистые... да и в целом пропорции тела отличались от эйденских, по традиции близких к человеческим. Но с теми откровенно корявыми уродцами, которых нам обычно доводилось лупить и гонять от купола, моя хвостатая находка ничего общего не имела.
Я не то чтобы удивилась - ольмы к единообразию не стремились и выглядеть могли, как угодно - просто впервые мне попался на глаза настолько удачный результат их экспериментов. Уж не знаю, кто и как одолел этого красавца, но если я хоть что-то понимаю во врагах, он должен был отлично драться.
Сейчас ольм, однако, казался совершенно беспомощным. Лежал на осыпи, вытянув руку вперед, словно хотел уцепиться за край котлована, лицом уткнулся в кирпичную крошку - последнюю энергию, должно быть, истратил на попытки выбраться. Хотя... серьезных повреждений на теле хвостатого я не заметила, значит, мог и притворяться. Но если это ловушка, то довольно нелепая - с какой стати врагам считать полудохлого ольма подходящей приманкой для эйденов? Уж за столько-то лет могли заметить, что защитники не нападают первыми на тех, кто не лезет под купол, и тем более не добивают раненых.
И все-таки лучше проверить... Я перенастроила глаза на «светотень» - режим, неудобный ни в драке, ни в обычной жизни, но иногда весьма полезный. Мир утонул в черноте, осталось только темно-красное мерцание пожара и два сгустка живого света - мой золотисто-зеленый силуэт и синеватый угасающий огонек ольма. Враг не притворялся. Не знаю, как его довели до такого состояния, не повреждая тела, но в нем вообще не осталось энергии - только кристалл основы еще слабо светился, но ни единого лучика сознания не тянулось от него в окружающую тьму.
Я тихо зарычала. Возможно, синий дрался в одиночку или спутники не смогли помочь ему, но не удивлюсь, если просто бросили поврежденного и смылись. Ольмы, что с них взять! В любом случае, злилась я не на них, а на ситуацию. Всегда ненавидела необратимость и чувство бессилия, когда что-то рушится прямо на глазах, и понимаешь - это навсегда, ничего не исправить. Вот и теперь... Даже отсюда чувствовался жар, едва не плавящий оболочку. Доберется пламя до котлована или нет, но если синекожего отсюда не вытащить, от перегрева испортится не только его тело, но и основа, которую не сможет восстановить уже никто. Проклятье, такой интересный противник умирает, а я не успела помериться силами с ним! Обидно, как будто вырвали добычу из рук.
А впрочем, еще можно спасти его. Хоть и неправильно это, вроде как ольмы - угроза для Ланкории, враги эйденов и все такое... но обреченность и бессилие - мои личные враги. Я вернула себе нормальное зрение и спрыгнула в котлован.
Когда командир нас учил передавать энергию друг другу, наверняка не думал, что кому-то придет в голову подзарядить ольма, поэтому ни разу не сказал, что так делать нельзя. Конечно, если узнает высшее начальство, мне все равно влетит - но ведь никто не расскажет. И помогу я хвостатому совсем немного, только чтобы хватило сил отползти в безопасное место...
Проклятье! У этого ольма чешуйки на шкуре тверже металла и плотно пригнаны одна к другой - куда тут, интересно, вонзать когти, в глаза, что ли? В крайнем случае можно и туда, мне не жалко... Энергию, конечно, передают и через обычное касание, но тогда ольму достанется едва ли треть из того, что я потрачу. Обойдется.
Но синешкурому повезло - его ладони оказались покрыты не чешуей, а нормальной, хоть и довольно плотной оболочкой, которую мне удалось-таки проколоть. Я поморщилась, усилием воли посылая первый импульс: отдавать энергию вообще неприятно, а когда принимающий без сознания - тем более. Как будто впускаешь в себя сквозняк из небытия.
После нескольких импульсов ольм открыл глаза и уставился на меня - сначала неживым, тусклым взглядом, но понемногу на синей физиономии нарисовались эмоции. Надежда, удивление, недоверие... правильно, я сама так же смотрела бы на ольма, который то ли зачем-то спас меня, то ли просто решил помучить перед тем, как вынуть из тела основу. Эйдены, правда, над беспомощными врагами не издеваются - но и не помогают им, так что с точки зрения ольма я ненормальная в обоих случаях, и ждать от меня можно чего угодно.
- Эйден... - голос ольма прерывался, энергии не хватало. - Что тебе... нужно от... меня?
Самой бы найти разумный ответ на этот вопрос. Вот не хочется, чтобы красивое и когда-то сильное существо сгорело, как ни на что не годный хлам, и все. Одолела бы синего в настоящем бою, честно, один на один - тогда, наверное, спокойно забрала бы его основу как трофей и ничуть не смутилась. А так...
- Ничего. Просто не хочу, чтобы ты сдох без моей помощи, - фыркнула я над нечаянной двусмысленностью фразы. - Если надумаешь со своими дружками напасть на Ланкорию, сочтемся.
В глазах ольма наконец-то появился живой голубоватый отблеск. Отлично, теперь хвостатому должно хватить энергии, чтобы спастись - если он, конечно, не окажется полным идиотом и не попытается прямо сейчас атаковать меня.
- Достаточно. Не вздумай тратить силы на лишние слова и действия, - предупредила я перед тем, как вынуть когти. - Огонь движется сюда, постарайся убраться как можно быстрей и дальше. Понял?
Ольм кивнул и попытался подняться - но не смог, и я рискнула подать ему руку, помогая встать и взобраться по осыпи. Эх, надо было все-таки побольше энергии синешкурому влить, а то свалится где-нибудь рядом, и получится, что я зря старалась. Ну ладно, что сделано, то сделано. Я оттолкнулась ногами и хвостом и длинными прыжками понеслась обратно в сторону города, подальше от огня и спасенного ольма.
Ланкория приближалась - из огромного радужного пузыря на горизонте встала во все небо переливчатой стеной, сквозь которую просвечивали контуры построек. Около входа во внешний купол меня поджидала светлая фигура, не просто знакомая, а надоевшая до невозможности... Видимо, кое-кто решил, что мне мало собственного хвоста и нужен еще один - серебристый с алыми зигзагами, задиристый и наивный, по имени Орион.
Чуть ли не с первого дня, как появился в нашем отряде, красноухий новобранец бегает за мной и пытается вызвать на тренировочный поединок. Увы, боец из Ориона пока никакой, и серьезно с ним драться нельзя - засмеют, а поддаваться я ненавижу. С другой стороны, скажешь прямо, что считаешь его слабаком - обидится, расстроится... Жалко. Легко могу вообразить, как подобные слова задели бы меня, поэтому всегда нахожу другие отмазки.
А сейчас не надо даже искать. Экономить энергию я так и не научилась, и почти все резервы на сегодня растратила - еще несколько прыжков, и сама буду похожа на того ольма из котлована... Думаю, Ориону не захочется драться с еле ползающей, как отравленная муха, соперницей.
- Привет, Сенти! - красноухий бросился навстречу, едва не повизгивая от энтузиазма. - Ты ведь не занята? Командир сказал, что сегодня не давал тебе поручений... Мы можем подраться?
Ну вот как у него получается так улыбаться - радостно, виновато и нагло одновременно? С одной стороны, жалко балбеса, с другой, хочется выбить из него дурь... а с третьей, ему же только того и надо!
- Не сейчас, Орион. У меня мало энергии.
- Это не проблема. Я принес, - улыбка новичка стала еще нахальнее, когда он вытащил из-за спины два серебристых баллона.
- Вторичные?
Последний шанс достойно выкрутиться. Но, увы...
- Нормальные, - Орион прямо светился от гордости и надежды. - Я в курсе, что ты вторичку не любишь. Лови!
В воздухе сверкнул энергобаллон, и я рефлекторно поймала его... ну кто меня дернул за руку? Получилось, как будто приняла-таки предложение красноухого. Паршивец, и все-то он, оказывается, знает обо мне... кроме того, что со слабыми драться я просто не могу. Вот наш командир, Линт - этот умеет и, как ни странно, любит. Видимо, настолько уверен в себе, что предпочитает оттачивать не свои, а чужие навыки - охотно принимает вызовы новичков и не столько лупит их, сколько тренирует и натаскивает. Случается, даже поддается, если видит, что такой ход позволяет сопернику чему-то научиться.
Ну и шел бы к Линту, Орион, а я другая. Если дерусь, то в полную силу, отчаянно, как если бы на меня напал ольм, и до последнего кванта энергии одного из нас. Или пока не услышу «сдаюсь» от соперника - но, чувствую, из Ориона заветного слова не выбить, и придется доводить игру до логического конца. До полной отключки красноухого балбеса.
От Линта я, конечно, получу нагоняй - не любит командир, когда подчиненных выводят из строя, даже тех, от кого все равно никакого толку. Да и синт-инженер, которому вместо интересных опытов придется чинить очередного новобранца, спасибо не скажет. Но куда неприятнее, что ребята в отряде будут хихикать: «опять хвостатая перепутала новичка с ольмом»... А понарошку сражаться не умею - за это спасибо Руори, нашему бывшему синт-инженеру и моему конструктору. Такие уж он задал мне параметры основы. Победа, только победа любой ценой, никогда не сдаваться и не дать ни единого повода предположить, что ты не так сильна, как на самом деле... Знаю, Руори хотел как лучше, но иногда мне хочется отлупить его. Жаль, что теперь это вряд ли возможно.
Однако, подзарядка в любом случае не помешала бы. Я повертела в руке серебристый баллон - маркировка на колпачке обещала до предела накачать резерв энергией высшего сорта. Орион свою емкость уже откупорил, и я решила не отставать от него. Под крышкой прятались две иглы - тонкие почти до невидимости, невероятно прочные, способные пронзить любую оболочку. Ну почему Руори не додумался мне такие же когти сделать? Эх, создатель, создатель... хотя, возможно, тогда просто не было подобной технологии. Я мысленно добавила суперкогти-невидимки в список наград, которые потребую когда-нибудь, если случайно доведется в одиночку спасти Ланкорию, и вонзила зарядные иглы себе в предплечье.
Энергия хлынула теплым, чистым потоком, как солнечный свет сквозь разорванные тучи. Золотая волна разливалась под оболочкой, смывая пыль усталости, возвращала сочлениям каркаса легкость и свободу, а чувствам - остроту. Казалось, основа и тело вспоминали, для чего соединились, и каждая связка была готова радостно и звонко, как струна, отозваться на легкое касание. Даже не помню, когда в последний раз так заряжалась - через край, до искр из глаз. От восторга и полноты ощущений хотелось ринуться в драку хоть с Орионом, хоть со своим отражением в луже, только бы дать волю звеняще-упругой силе, бросая тело в прыжок, в удар, в полет!.. А, гори все огнем, отлуплю-ка красноухого сейчас, авось не полезет больше.
- Бить буду всерьез, иначе не умею, - весело предупредила я. - Не скули потом, если что, ясно?
- Ага! - просиял Орион.
- Ладно. Деремся здесь, - разумнее было бы, конечно, внутри купола, но я не хотела, чтобы другие защитники наблюдали за нашим боем. - Считай до трех и начинаем.
Я напряглась и по счету «три» взвилась в коронном своем прыжке. Оттолкнуться, взлететь, обеими ногами вместе - удар в голову, в развороте - хвостом, как плетью, по глазам, пока противник не опомнился, и... Что? Это все?! Да не может быть... Случались в моей жизни быстрые победы, но не настолько же! Я напряженно вспоминала правила поединка - если соперник рухнул на пол, уткнулся в колени лицом и монотонно визжит на нестерпимо высокой ноте, значит, он сдается? Или бой не окончен, и красноухий просто решил изобрести «хитрый» прием, чтобы сбить меня с толку? Ладно, переключусь на «светотень» - если притворяется, основу поганцу вырву... ненавижу подобные шуточки в честной драке.
Ой! Хитростью там и не пахло. Ярко-красная от боли, словно кровь из человеческой раны, энергия волнами изливалась в пустоту, очертания тела Ориона темнели на глазах. Очевидное критическое повреждение - по правилам, бой окончен и красноухий проиграл, но что такого можно было натворить одним ударом хвоста?
Я прыгнула к Ориону, развернула его к себе - и стиснула челюсти, сдерживая бессильно-яростное рычание: лицо новичка там, где недавно сияли наивные глаза, превратилась во влажно-зернистое радужное месиво. О чем только думало это нелепое создание с рефлексами замороженного таракана и телом не прочнее мусорного пакета, когда решило вызвать меня на бой? Проклятье, да как его вообще взяли в отряд и куда смотрел Линт? Очень захотелось махнуть рукой на правило «лежачего не бьют» и хорошенько еще раз отлупить горе-соперника... А потом найти того, кто конструировал его тело, и тоже отлупить - это ж надо было додуматься вообще никак не защитить эйдену глаза!
Непроизвольно я выпустила когти, чувствуя, как список тех, кого хочется порвать в клочья, раздувается, точно мыльный пузырь - и звонко лопается от мысли, что виновата все-таки я сама. Ошалела от избытка энергии, повелась на подначку новобранца. Теперь он, конечно, будет обходить меня десятой дорогой, только от этого почему-то совсем не радостно... Я помотала головой - со своими чувствами успею разобраться, сейчас надо заняться красноухим. Он отчаянно вцепился обеими руками в меня и тоненько подвывал, но я не умела выключать боль и ничем не могла помочь ему, кроме как отвести к синт-инженеру.
- Тихо, Орион, - подставив плечо, я подняла его на ноги. - Все будет нормально, сейчас дотащу тебя до Норсико...
Ага, только сначала придется пройти мимо охраны шлюза, которая непременно захочет узнать, в чем дело. Формально мы ничего не нарушили, разве что за драку снаружи купола можем от Линта схлопотать, но выглядеть я буду чрезвычайно глупо. Может, соврать, что на нас напали ольмы?