Юденкова Екатерина Викторовна : другие произведения.

Ночи Туманного Духа (общий) Полностью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Совсем недавно я была типичной серой мышкой, и по совместительству лучшей студенткой столичной Академии искусств. Но после позорного отчисления и встречи с таинственной старушкой, которая подарила мне необычный холст - жизнь круто изменилась. Другой город, новые друзья, нападения, фиктивный брак, несчастная любовь, новая опасная работа - это еще цветочки! Оказывается, я ко всему прочему еще и змею на груди пригрела - злого духа, который прилип ко мне как банный лист, и постепенно высасывает жизнь. Конечно, я могу с легкостью от него отделаться, но так не хочется этого делать, ведь вместе мы отличная команда! Что ж... Держитесь, враги...и друзья!
    ВЫЧИТАНО! Спасибо огромное Ксении Монаховой! Текст выложила частично
  
  
   Цикл 'Равновесие. Магия. Хаос'
  
   Часть первая
  
  
  
   Ночи Туманного Духа
  
  
  
  
  
   ПРОЛОГ
  
   Когда наступает самая темная безлунная ночь месяца и на улицах тихо настолько, что слышно, как где-то далеко в горах завывают волки, все жители этого города безмятежно спят. Лишь пара-тройка человек, борясь с бессонницей, сидит у окон своих теплых, протопленных каминами домов. В это время они могут наблюдать жуткую, но меж тем прекрасную картину происходящего: вначале земля нагревается безумно сильно, настолько, что от нее начинает подниматься белый пар, словно от горячей чашки чая, и моросит мелкий прохладный дождь. Капли летят на землю с неведомой быстротой, тут же испаряясь. А затем, когда заряжает настоящий ливень, легко можно расслышать клокочущий шорох сине-желтого тумана, который постепенно поднимается над крышами домов, и уже никто не может разобрать за этой плотной пеленой, что же происходит дальше...
   А случайные поздние прохожие, кому не посчастливилось войти в это сине-желтое марево, никогда уже не расскажут о том, что видели...
  
  
   Первая глава
  
  Мир Иараланд. Краинр. Тирас. Настоящее время
  
   В городском парке было тихо. Безмолвно. Вот уже пять минут...
   Я стояла в центре небольшой поляны, блаженно прикрыв глаза и с упоением прислушиваясь к шелесту листвы. Ей уже не так долго осталось шелестеть: настала последняя неделя лета, а осень в Тирас приходит очень рано. Меньше месяца- и вся зелень, пожелтев, золотым листопадом опустится на землю, где так же будет шуршать, подгоняемая холодным осенним ветром.
   Моей руки коснулось что-то мокрое и холодное, что мгновенно выдернуло меня из раздумий и вернуло в реальность. Отдернув руку к груди, я инстинктивно отпрыгнула в сторону, готовая бежать, но тут же расслабилась и, увидев, кто стоит передо мной, тихо рассмеялась. Огромный черный волк, точно такой же, как и еще шестеро его собратьев, разгуливающих сейчас по поляне, снова приблизился ко мне, прося похвалы. Я на нее не скупилась и, присев на корточки, принялась трепать животное по голове, взъерошивать шерсть и поглаживать уши, приговаривая при этом, какой же он молодец, мой помощник. И действительно, что бы я без него делала?..
   А ничего! Жила бы как раньше, тихо, спокойно и... серо.
   Жизнь обычной художницы, как ни парадоксально, яркими красками не блещет. И если бы в один прекрасный момент мои работы не заметил один из столичных богатеев, который заказал у меня портрет, а после начал советовать мои услуги своим небедным друзьям, сидеть бы мне и дальше в родной деревне на шее у матери и изредка возить на продажу в город свои картины, большинство из которых все равно возвращались обратно домой. Но судьба распорядилась иначе, и теперь я неплохо зарабатываю тем, что пишу картины на заказ. Обычно это бывают портреты жен и любовниц богачей. Лишь очень изредка толстосумы хотят видеть на полотнах свое собственное изображение. Так, за год жизни в Тирасе я смогла заработать на собственное жилье - небольшой двухэтажный коттеджик в далеко не худшем районе столицы.
   В свою очередь, могу без ложной скромности отметить, что являюсь поистине талантливым художником, каких сейчас еще поискать. Мои работы стоят много дороже, чем я продаю их сейчас, но делать пока нечего, а известность у меня, надеюсь, еще впереди.
   Вы спросите, почему же я, обладая талантом, не лезу на различные конкурсы искусств или не учусь в престижной Академии? Отвечу, что все это было. В прошлой моей жизни, давно. Тогда все было по-другому, да и я сама была другой.
   В период моего обучения в столичной Академии искусств, из которой впоследствии с позором была отчислена, я была скромной, молчаливой художницей, практически не имеющей друзей, вместо которых меня окружали сплошные завистники, не упускающие шанса поддеть меня, или устроить какую-либо пакость при любом удобном случае. Достойно ответить на нападки, ввиду своей природной скромности и неуверенности в себе, я, естественно, не могла, так что годы обучения в Академии были наполнены непрекращающимися слезами и вечными обидами. Да и с противоположным полом отношения не клеялись и комплекс неполноценности развился во мне довольно быстро. Нет, я совсем не страшная! Вродесимпатичная даже: по крайней мере, комплименты своим рыжим волосам я слышу регулярно, а в сочетании с голубыми глазами, чуть вздернутым носиком с родинкой на самом кончике и пухлыми губами - так вообще картина просто, а не лицо. Да и на фигуру не жалуюсь, только вот росточком невысокая. Но, как говорят, низкие девушки, они для любви. Только вот почему-то.) никто этой красоты особо не ценит и любить меня низенькую не торопится. Да и я сама когда-то не ценила, что уж говорить.
   Так к чему это я? Ах да! Теперь-то все не так. Сейчас, прожив год самостоятельно, начав неплохо зарабатывать и уже купив собственное жилье, я научилась любить себя. Да и та вещь, хозяйкой которой я являюсь, значительно придает уверенности. Теперь и о самой вещице, собственно...
   Мой холст. Да, как и у любого нормального художника, у меня много холстов, но есть один, которым я дорожу особенно, пусть на нем нет ни одного мазка красками или даже наметок карандашом. Холст необычен...
   Любая моя фантазия, перенесенная на это полотно, по моему же желанию осуществится в реальности. Да-да, и я сама удивилась, когда впервые узнала о такой вот его особенности. Только вот узнала не я одна, и как следует порадоваться своему приобретению так и не успела. Кто-то возжелал завладеть моим холстом, вот и теперь... пять минут назад...
   В этот раз нападение случилось, когда я возвращалась после работы в доме одного столичного богача. Я шла через старый и давно запущенный городской парк, заросший колючими кустами и сорняками с меня ростом. Что здесь было раньше, сказать не берусь. Я всего около года живу в Тирасе, столице Краинра (когда я училась в тираской Академии, за ее пределы выходила редко, и в этом парке мне тогда бывать не доводилось), так что для меня это место погано выглядело всегда. Но друзья, которые родились в этом городе, клянутся, что какие-то десять-пятнадцать лет назад парк был шикарен. Где-то в его глубине можно даже было найти озеро, которое сейчас, кажется, высохло. По крайней мере, ни разу не натыкалась на него. А я ведь довольно часто хожу по парковым тропинкам от дома до работы.
   Картина была полностью закончена, и я, радостно подпрыгивая, неслась к дому, позвякивая горсткой серебряников и парой золотых, надежно спрятанных в глубоком кармане с пуговицей.
   Наконец-то можно писать дома, в СВОЕ удовольствие. Писать то, что хочу я!
   Работу свою я, конечно, люблю, но это просто счастье - понимать, что больше не придется выслушивать придирчивые бормотания пузатых толстосумов и недовольные, писклявые возмущения о затекшей шее и других частях тела от их наштукатуренных любовниц. По крайней мере, до следующего заказа.
   Как обычно, они атаковали сзади. Но я давно уже заметила подкрадывающихся со спины людей, и с реакцией опытного бойца развернулась, и воткнула в глаз одному из нападавших тонко заточенный карандаш, который был всегда наготове, прежде чем наемник успел что-то предпринять. Второго, не ожидающего от простой художницы такой прыти, постигла та же участь... Отлично - минус две проблемы, а карандашей еще полно! Они, к слову, постоянно лежат в моем кармане. Профессия обязывает, да и оружие из них неплохое. А в сочетании с моим холстом...
   Поняв, что своими силами мне никак не справиться, ибо нападавших оказалось вдвое больше чем обычно, а помощи ждать было неоткуда, я махнула в кусты и, стараясь особо не шуметь, проползла, обдирая колени о корни, пару десятков метров. Вроде наемники потеряли меня из виду.
   Быстро вытащив из сумки заветный холст, я судорожно принялась рисовать на нем то, что первым пришло в голову. Это была стая огромных волков с клыками длинной в человеческий палец и такими же длинными и острыми когтями.
   - Попалась! - весело пропел широкоплечий мужчина, раздвигая ветки кустов и тыча мне в нос своим клинком. Я нагло улыбнулась в ответ, разводя руки в стороны, как иллюзионист, продемонстрировавший удачный фокус, параллельно отбрасывая в сторону уже ненужный карандаш.
   Мужчина-то ничего не видел, потому как стоял спиной к небольшой полянке, на которой уже начали разворачиваться так любимые мною действия. А именно - операция 'спаси Руа', то есть меня.
   Услышав хищное рычание, раздавшееся сзади, наемник вопросительно изогнул бровь и медленно начал оборачиваться. Тогда-то он наконец и увидел своих коллег...
   С глазами полными ужаса нападавшие, крепче сжимая оружие в руках, отступили на пару шагов. Видимо, наслышаны о моей чудо-вещице... Ха! Так куда же вы лезли-то? Я не отдам свой холст! Никому! Никогда...
   Я уже усмехалась, представляя, как мои волки будут раздирать плоть этих бесцеремонных наёмников, и не сразу сообразила, что это уже происходит. Люди в панике удирали, попутно пытаясь отбиваться от разъяренных животных, защищающих свою хозяйку. Но волков было слишком много, и у нападавших не оставалось ни малейшего шанса выжить. Пленных я не брала. Конечно, с моей стороны это было довольно глупо - из покалеченного и напуганного наёмника я без труда могла бы вытрясти информацию о том, кто ищет меня с таким упорством и рвением, но я не хотела этого делать.
   Наверное, меня забавляли эти вечные нападения. После каждой 'битвы' я чувствовала невероятный прилив сил и гордость... Может, я схожу с ума, но мне действительно нравится постоянное чувство напряжения и опасности. Возможно, когда-то во мне и взыграет женское любопытство, и я попытаюсь узнать, зачем и кому понадобился мой холст, но это будет потом. А сейчас мне равится ощущать себя практически всемогущей. Да и кому это не понравится? Особенно если всю жизнь тебя считали пустым место.
   Все произошло очень быстро. Волкам потребовалось не больше минуты, чтобы в кровавые клочья изорвать тела людей, защищая свою хозяйку. И вот я уже стою на поляне в мертвой тишине, а у моих ног собрались магические животные, прося похвалы. Я мысленно поблагодарила свои творения и жестом приказала им вернуться обратно. В холст. Животные один за другим приближались к льняному полотну и, превратившись в пыль, затягивались в него будто воронкой. Вот и всё.
   Я стояла посреди парка, заваленного растерзанными человеческими телами, и улыбалась. Нам снова удалось отбиться...
   Простояв так еще пару минут, получая удовольствие от результата дел рук своих, я положила холст обратно в кожаную сумку на длинном ремешке, повесила её на плечо и зашагала дальше по своим делам, напевая веселую песенку. Настроение повысилось во много раз.
   Засунув руку в сумку, я погладила полотно и нежно поблагодарила его за помощь, пообещав, что не отдам его никому. За те три года, что холст находится у меня, он стал самой главной вещью в моей жизни. Другом.
   Именно из-за необыкновенных возможностей, как я предполагаю, за холстом и охотятся. Не знаю, кому и зачем он нужен, да мне и плевать. Он нужен МНЕ, и это главное. Я жадная!
   Что ж, через несколько дней мне снова надо ждать визита недоброжелателей. Трусы. Нападают кучей и обычно со спины... Даже убивать не жалко таких негодяев. Хотя, если вспомнить моё первое осознанное убийство...
   Это было страшно. Страшно, неприятно и непонятно. Случился весь этот кошмар прямо в моем доме в деревне Картреф, средь бела дня. По счастливому случаю семья и соседи были в это время в поле, и я прогуливалась по заднему двору в гордом одиночестве с магическим холстом в руках, надеясь спокойно порисовать. Тогда-то передо мной и возник человек. Незнакомый человек, явно недружелюбно настроенный. Некрасивое лицо с грубыми чертами пересекал устрашающий шрам, а ехидная усмешка только добавляла неприятных впечатлений о незваном госте.
   - Отдашь, и я не трону.- Мужчина ткнул тонким кинжалом в сторону холста.
   Тронет, я точно знала, что тронет, потому-то и попыталась убежать, но была схвачена за руку, и сильные пальцы больно сжали запястье. Я жалобно вскрикнула. Тихо. Так, чтобы не дай боги не услышал никто из соседей, или того хуже - родных, и не бросился бы мне на подмогу. Кто знает, на что способен этот вооруженный незнакомец. Подвергать опасности кого-то из близких я не хотела.
   Мужчина держал меня крепко, рука даже немного онемела. Наемник резко развернул меня, и я снова оказалась с ним лицом к лицу. Мне стало страшно. Страшно так, как никогда до этого... И тут случилось то, что я еще долгое время не могла забыть, и то, что снилось в кошмарах мне еще долгие месяцы.
   Холст под моей рукой, сжатой в живые тиски, резко потеплел, и другая рука, сжимающая тонкий карандаш, дернулась против моей воли, да так быстро, что ни я, ни наемник не успели ничего сообразить. И если у меня была возможность позже обдумать вот этот свой жест, то у мужчины такого шанса уже не было: наемник неподвижно ничком валялся на земле. Все произошло настолько стремительно, что я даже не усела заметить, как пальцы отпустили мою руку. Я замерла, не понимая, что же произошло и что мне делать дальше: бежать или попытаться добить негодяя. Мужчина не двигался, да и вообще не подавал никаких признаков жизни. Умер или пытается меня обмануть? Постояв еще несколько секунд в полном оцепенении, я опасливо наклонилась к мужчине и легонько потрепала его по плечу - реакции не последовало. Тогда пришлось напрячься и перевернуть его на живот. Вот тогда-то я и поняла, что натворила...
   Глаз... Нет, глаз был на месте. Один! А вот второй... Из него торчал мой тонко заточенный карандаш. Мужчина был мертв...Мертв! Сказать, что я испугалась, - не сказать ничего. Я была в панике! Ноги тряслись, когда я оттаскивала тело наемника в кусты, тошнота подкатывала к горлу, голова кружилась, как бешеная юла. Руки еле слушались, пока я искала в сарае лопату, и потом, когда я под покровом ночи сгружала тело на спину лошади. А когда я копала могилу в лесу, думала лишь о том, что по возвращении домой сожгу этот демонов холст и разом избавлюсь ото всех проблем. Но что-то остановило меня, и я постаралась забыть о своем ужасном преступлении.
   Дальше были бесконечные преследования, письма с угрозами и нападения. Но спустя несколько месяцев я привыкла к этому настолько, что меня перестало раздражать такое повышенное внимание к собственной персоне. Напротив, убийства начали приносить мне какое-то особенное удовольствие, какого я раньше не испытывала, даже занимаясь любимым делом. Я категорически отказывалась расставаться с холстом, доставшимся мне, кстати, тяжело и при весьма неприятных и странных обстоятельствах. В общем, это длинная история, конца которой до сих пор не видно...
  
  
  
  
   Вторая глава
  
  
   Три года назад
  
   Учебный день в Академии искусств подошел к концу, и в корпусе художников почти никого не осталось. В коридорах царила тишина, и лишь мой торопливый топот по каменному полу громким эхом раздавался на весь этаж. Нет, все же кто-то оставался еще в учебном корпусе - не одна я засиживаюсь допоздна в мастерской - до меня доносились постукивания чьих-то каблуков. Кажется, это оттуда, с лестницы. А впрочем, не важно.
   Я, нервно теребя в руках энциклопедию живописи, скорее-скорее спешила выбраться из безлюдного учебного корпуса и добраться до шумного здания общежития раньше того, как за высокими окнами окончательно стемнеет. В это время, как любят рассказывать первокурсникам старшие студенты, в коридорах старой Академии появляются призраки, слышатся разные пугающие звуки, да и вообще становится очень жутко. Я, хоть и являюсь студенткой последнего курса и сама ни разу не сталкивалась ни с какой демонщиной, все равно постоянно сломя голову несусь в общежитие, стараясь не смотреть по сторонам, опасаясь зацепиться взглядом за что-то страшное, что может поджидать меня в темных углах. Сердце и так бешено колотится в груди, не хватало еще и увидеть какого-нибудь голодного монстра - точно инфаркт заработаю! Но как назло и зрение, и слух от испуга только обостряются...
   Вздрагивала я от каждого звука: где-то в конце коридора что-то грохнуло - наверняка ударила о пол рукоять упавшей швабры, сейчас как раз время вечерней уборки - так я же на полметра подскочила над полом от страха! Нет, нервишки мне явно подлечить не мешало бы. На ближайших выходных обязательно выйду в город, чтобы купить каких-нибудь полезных травок. Успокаивающие чаи не повредят. А то выпущусь из Академии нервной истеричкой с трясущимися руками и седыми прядками, которые наверняка жутко смотрятся в компании с рыжими волосами. К тому же седеть в двадцать лет - это просто ненормально!
   Решив немного прийти в себя, я прислонилась спиной к холодной каменной стене и отдышалась от быстрой ходьбы. Тяжелая энциклопедия в руках тянула вниз, а боль в пояснице после многих часов, проведенных в одном положении у холста, сводила с ума. Я подхватила книгу под мышку и, запустив руку в небольшую вязаную сумочку, висящую через плечо, выудила оттуда небольшой флакончик успокаивающего крема. Если сейчас не намажусь, точно до своей комнаты не дойду. Задрав рубашку на спине, я судорожно принялась втирать крем в кожу на пояснице и настолько увлеклась этим занятием, что не заметила, как передо мной возник темный силуэт. Медленно поднимая глаза на неопознанный объект, я старательно делала вид, что ничуточки не боюсь, хотя внутри все похолодело от ужаса. А как я сдержалась, чтобы не завизжать, - это вообще загадка. Скорее всего, от испугупопросту пропал дар речи. 'Ну вот,- заворчал внутренний голос,- добродилась поздним вечером по пустынным коридорам? Молодец, теперь тебя сожрут!'
   - Руа? Я тебя обыскался.- Раздался над ухом знакомый юношеский голос, произнеся мое имя с ударением на букву 'а'. Ну конечно, ошибся. Ведь я мало общаюсь с одногруппниками, а преподаватели зовут меня преимущественно по фамилии, потому имя частенько коверкают - от незнания того, как правильно его произнести. Я не отвечала, а только с интересом пыталась рассмотреть в темноте, кто же это такой ко мне обращается. Тогда, явно заждавшись реакции с моей стороны, парень начал щелкать пальцами у моего носа, надеясь таким образом привести меня в чувства.- Эй, ты чего застыла? Вот ненормальная...
   - Руа,- выдохнула я, узнав в парне своего одногруппника Аппе,- ударение на 'у'...
   Надо же, как тихо он ходит. Я совершенно не слышала, что кто-то приближается.
   - А, да? Ну прости, не знал.- Парень улыбнулся, я поняла это по идеально белым зубам, мелькнувшим в темноте.
   - А в чем дело?- опомнилась я.- Зачем ты меня искал?
   - Тебя это... господин Лахлан хотел видеть, и немедленно. Он ждет тебя в своем кабинете. Странно,- парень прищурено оглядел меня с ног до головы,- вроде тихоня такая, а тут сразу в кабинет к главе Академии. Интересно, что же ты натворила?
   - Почему сразу натворила?- Возмутилась я, неловко вертя в руках тюбик с кремом.
   - А что? Не на похвалу же он тебя вызывает. Дождешься от господина Лахлана похвалы, как же,- усмехнулся одногруппник.- Ладно, не буду тебя задерживать. Ты мне потом расскажи обязательно, правда интересно, чем же ты главе Академии не угодила.
   Помахав мне рукой, Аппе направился дальше по своим делам. Наверняка в общежитие. Жаль, что кабинет господина Лахлана находится в противоположной стороне. Так бы я присоединилась к одногруппнику, все же вдвоем идти не так страшно... А так придется поворачивать обратно, идти к северной лестнице, по ней два этажа вверх и дальше до конца коридора. Интересно, и почему по вечерам коридоры Академии совершенно не освещаются?
   Пока добиралась до кабинета главы Академии, все размышляла над тем, по какой же причине я так понадобилась ему, что он вызвал меня аж на ночь глядя. Уж не отчислить ли меня решили после того, как на прошлой неделе я нарисовала на стене туалета шарж на господина главу Академии? Вряд ли... Рисунок получился довольно милый. Или его разозлило именно местоположение 'портрэта'? Ладно, лучше не буду гадать, а то ведь, пока до кабинета доберусь, действительно поседею.
   Вообще-то, я совсем не хулиганка, даже наоборот, но ведь вдохновение может настигнуть художника когда угодно и где угодно. Хотя это скорее не вдохновение, а чистой воды глупость. Рисунок был сделан на спор: мои одногруппницы давно шушукались о том, что я тихоня, совершенно не умеющая веселиться. Я и решила убедить их в обратном, и теперь, видимо, придется отмывать стену...
   Наконец оказавшись у высокой дубовой двери кабинета господина Лахлана, я остановилась. В этом крыле здания Академии пусть и было так же темно, но уже не страшно. По коридору, несмотря на поздний час, прохаживались преподаватели, студенты-задолжники и уборщицы с ведрами и швабрами. Интересно, и что последние видят в такой темноте? Моют наугад?
   Неуверенно постучав костяшкой указательного пальца в дверь, я дождалась разрешения войти и дернула железную ручку на себя. В кабинете господина Лахлана было светло, и я даже немного пощурилась с непривычки. Глава Академии восседал в своем кресле, очень походящем на трон с высокой спинкой, обтянутым кожей. Здесь, в главном кабинете Академии, бывать мне приходилось всего однажды, когда мы с мамой подавали документы на поступление. Тогда господин Лахлан очень вежливо и дружелюбно общался с нами, улыбался и делал комплименты. А вот что ожидает меня сейчас, понятия не имею...
   Совершенно не зная, что же мне делать, я мелкими шажочками дошла до стола главы Академии и остановилась напротив его кресла.
   - Добрый вечер,- робко проговорила я, вглядываясь в окно за спиной господина Лахлана. Академия, построенная на высоком холме, возвышалась над Тирасом, и виды, особенно на закате, отсюда открывались изумительные. Студентам-художникам не нужно было далеко ходить в поисках красоты - вышел на крышу, да и пиши в свое удовольствие. Частенько я этим и занималась.- Аппе передал, что Вы меня вызывали...
   - Руа Кэйлин?- Господин Лахлан, как и всегда серьезный, в своей преподавательской мантии, даже не смотрел на меня, листая журнал нашей учебной группы.
   - Да-а, да,- кивнула я, нервно теребя в руках страницы энциклопедии.
   - Присаживайся,- седовласый мужчина указал ладонью на кресло. Ноги, если честно, гудели жутко. Шутка ли, полдня пробегать от аудитории до аудитории и еще полдня простоять на одном месте у холста. Обрадовавшись такому великодушному предложению, я тут же, не задумываясь, плюхнулась в глубокое кожаное кресло. В прошлый мой приход сюда я скромно стояла рядом с креслом, в котором гордо восседала моя счастливая родительница, так что сейчас я ощущала себя какой-то значимой. Надо же, вот так сижу в шикарном кресле в кабинете самого главы столичной Академии искусств, как важный гость. И по умиротворенному лицу господина Лахлана видно, что ругать он меня не собирается. Уж я-то знаю, если уж он готовится к ругани - заметно сразу!
   - Руа Кэйлин,- прервал мои радостные размышления господин Лахлан,- ты в курсе, что являешься лучшей студенткой на своем факультете?
   - А-а-а, да, догадываюсь,- не без гордости задрав нос, ответила я. Догадываюсь... Ха, да я в этом даже не сомневаюсь! Не зря же моя фамилия уже третий год красуется на доске почета.
   - Прекрасно,- Господин Лахлан поправил круглые очки.- Значит, от нашей Академии будем отправлять тебя.
   - Куда?- вытянула я шею. Так-так, похоже, снова намечается какой-то конкурс. Интересно... Похоже, важный какой-то, раз глава Академии пригласил меня к себе, чтобы лично объявить о том, что я в очередной раз отправлюсь представлять тираскую Академию. Раньше я всегда узнавала о поездках от госпожи Дааны.
   - В Оригс,- просто ответил мужчина, а я тут же напрягла голову, вспоминая, где это такое находится.- Это в горах. Там, в городе Дрийси, пройдет первый тур межгосударственного конкурса искусств. Из всех Академий нашего и остальных государств должно быть отправлено по два студента. Нашу Академию будешь представлять ты вместе со студенткой Чемши. Что на это скажешь?
   - Я не знаю... Если надо, конечно, я поеду.
   - Отлично, значит, ты согласна.- Господин Лахлан одной рукой поправил очки, а другой пометил что-то в журнале. Я усмехнулась про себя: можно подумать, у меня есть выбор. Даже если я откажусь, все равно заставят отправиться на конкурс, ибо больше посылать некого. Лучше уж добровольно согласиться.- Завтра утром вы с Иальтой Чемши выезжаете в Оригс. Жить будете в хорошей гостинице, в двухместном номере. Все уже обговорено, и сопровождать вас будет госпожа Даана. Через несколько дней на пленере состоится конкурс, так что готовься...
   Я недовольно поморщила нос, вспоминая блондинку Иальту. Проклятая певичка, постоянно пытается задеть меня. Да что там меня - эта кукла никому проходу не дает. Будучи первой красавицей Академии, Иальта с неприязнью относится к таким девушкам, как я, и не упускает ни одного шанса побольнее кольнуть. А ее верная свита - кучка хихикающих подружек и восторженных поклонников - почему-то считает, что это очень смешно и остроумно. Хм, ну а мне что делать, если не уродилась я длинноногой красоткой с огромным бюстом? Нет, я уродиной себя не считаю, но и к писаным красавицам не отношу. Обычная, проще говоря.
   - В чем дело?- заметив перемену на моем лице, спросил глава Академии. Он, приподняв одну бровь, изучающе смотрел на меня поверх очков.- Тебя что-то не устраивает?
   - Ну...- я глубоко вдохнула, набираясь наглости:- А обязательно мне жить в одной комнате с Иальтой?
   Лишь бы господин Лахлан сжалился! Если нас действительно поселят в одну комнату - скандала не избежать!
   - Все уже решено и даже оплачено. Так что тебе придется потерпеть ее пару дней,- пожал плечами господин Лахлан и понимающе улыбнулся.- Иальта - трудный человек, понимаю. Но ведь никто не заставляет тебя с ней дружить. Просто не замечай ее нападок, не отвечай на них. Ты ведь умная девочка, Руа.
   - Только ради Академии,- выдохнула я, обреченно опустив плечи. Во что я ввязываюсь...
   - Вот и умничка.- Мягко произнес господин Лахлан.- Я верю в тебя. А теперь иди, собирайся. И возьми с собой теплые вещи - в горах холодно.
   - До свидания,- я уже встала с кресла, поклонилась и собралась покинуть кабинет, когда голос господина Лахлана остановил меня:
   - Не переживай, Кэйлин. Ты вернешься с победой, я знаю.
   Отвечать я не стала. Лишь тихо улыбнулась сама себе, стоя спиной к главе Академии, и толкнула дверь.
   В коридоре меня уже поджидала Линн - невзрачная худенькая девушка, моя соседка по комнате и по совместительству единственная подруга. Она откуда-то прознала, что господин Лахлан вызывал меня, и теперь, любопытно сузив глазки, прыгала вокруг. Я молча шла по темному коридору, прижимая к себе энциклопедию и игнорируя вопросительные взгляды подруги.
   - Ну что? Что он тебе сказал?- остановив меня за руку, жарко зашептала девушка.- Что от тебя хотел господин Лахлан?
   - Ничего особенного. Просто завтра мы с Иальтой едем в горы на какой-то дурацкий конкурс,- отмахнулась я.
   - В горы?..- Задумалась Линн.- Это не в Дрийси ли?
   - Туда.
   - Руа,- покачала головой подруга,- это не дурацкий конкурс, а очень важный! Он проходит раз в пять лет, в нем участвуют лучшие энни Академий искусств и очень повезло, что выбрали именно тебя. А если ты еще и победишь, в чем я не сомневаюсь, твоя жизнь и вовсе изменится!
   Линн расширила глаза, с обожанием разглядывая меня.
   Славная Линн. С подругой мне несказанно повезло: у девушки напрочь отсутствуют такие черты, как зависть, ехидство и самовлюбленность. А вот забота о ближних, всяческая помощь оным и раздавание полезных советов - любимые занятия бесхитростной русоволосой художницы.
   - Да? Но я что-то не чувствую особой радости,- равнодушно ответила я. Ну, очередной конкурс. Ну, престижный. Ну, выиграю... Скучно! А вот перспектива проживания в одной комнате с блондинкой Иальтой всерьез меня беспокоит.
   - Ну ты чего хмурая такая?- Линн, видимо, так же не испытывая особой радости нахождения в темном мрачном коридоре, легонько подтолкнула меня к лестнице.- Если победишь, можешь рассчитывать на диплом с отличием!
   - Да я и так его получу,- фыркнула я в ответ.- Или ты в меня не веришь?
   - Верю, конечно,- улыбнулась подруга.- Но я бы на твоем месте от радости до потолка прыгала!
   - Да-а?- я подняла глаза к потолку. Высотой он был метра в четыре, а то и больше. Старый, облупленный, да еще и паутина весело развевалась на сквознячке. Нет, не стану я пробовать. Представляю, как бы прыгала Линн и как бы выглядела после. Не просто бы ей пришлось. Вообразив в голове эту картину, я невольно рассмеялась.
   - Чёго хихикаешь?- надулась подруга.- Тебе уезжать-то когда?
   - Завтра утром.
   - Уже завтра? Так побежали скорее, тебе ведь нужно собраться!
   Добравшись до комнаты, я первым делом бахнула на кровать надоевшую тяжелую энциклопедию. После этого открыла свой стенной шкаф и как строгий преподаватель на ответственной контрольной работе, стала озирать его содержимое, вертя головой и переводя взгляд с вещи ни вещь, выбирая достойных кандидатов. Что бы с собой взять? Красивых и элегантных вещей у меня отродясь не водилось, поэтому и выбирать-то особо не из чего...
   В дорожную торбу полетело несколько чистых льняных рубашек, пара штанов и ужасно теплый и мягкий шерстяной свитер темно-зеленого цвета. Его, кстати, Линн подарила мне на день рождения, который был совсем недавно, чуть больше месяца назад. Три пары рубашек, свитер и шатны так... Еще одни - любимые кожаные штаны - в дороге будет на мне. Ну и конечно, обожаемые мною массивные сапоги со множеством заклепок и ремешочков. Из них я не вылезаю даже летом, настолько люблю! Поеду прямо в них!
   Приготовив мольберт, заботливо выструганный для меня соседом и другом нашей семьи Рулом и служивший мне верой и правдой уже много лет, я стала нервно вышагивать по комнате, вспоминая, что еще из вещей мне пригодится в поездке.
   - Может, краски, кисти и холсты?- напомнила мне Линн, всё это время с интересом наблюдавшая за мной, сидя на своей кровати и по-детски болтая ногами.
   - Спасибо,- благодарно улыбнулась я подруге, направляясь к комоду, где хранились все мои художественные принадлежности.- Наверное, от волнения все позабыла...
   Окончательно собравшись, я свалила у двери приготовленные сумки и решила наведаться в баню. Завтра утром времени на водные процедуры у меня точно не будет. Подхватив полотенце и мыло, я вышла в коридор, но потом, мгновение подумав, позвала с собой и Линн. Снова шататься в одиночку по темным коридорам я совсем не хочу.
   Сейчас уже довольно поздно, и студенты должны спать. Надеюсь, баня будет свободна...
   Закончив с помывкой, я насухо обтерлась любимым мягким полотенцем и заглянула в запотевшее зеркало. Нда, и как такое может быть гордостью столичной Академии? Бледная, как поганка! Худющая, словно оправдываю поговорку 'художник должен быть голодным'. Рыжие волосы, едва достающие до плеч, густая жесткая челка, закрывающая голубые глаза практически полностью, и прическа, а-ля 'мой стилист ветер'. Стыдно даже как-то.
   Но что поделать: обычно особо помешанные на творчестве люди не сильно следят за своим внешним видом. Вшей нет, не воняю, жиром не заплыла, одежда более-менее чистая - и ладно.
   Главное - я настроена решительно! И обязательно вернусь с победой. А сейчас спать! Завтра трудный день...
  
   С самого утра в Академии творилась полная суматоха. Линн проснулась как всегда раньше, растолкала меня и потащила умываться. Она всегда была собранной и обязательной и очень боялась, что я опоздаю. Я решила не огорчать свою единственную подругу и почти со скоростью света умылась, оделась, причесалась и поспешила спуститься вниз, обвешанная баулами с вещами. В холле на первом этаже уже ждала госпожа Даана - молодая куратор нашей учебной группы. Она нервно мерила шагами холл туда и обратно и заметно волновалась. Еще бы - молоденькая педагогиня впервые выезжает куда-то со студентами. Да и не абы куда, а на очень важный межгосударственный конкурс.
   Большие витражные окна не были завешены, и сквозь них пробивался яркий солнечный свет, веселыми разноцветными бликами играя на стенах и длинных темных волосах госпожи Дааны. Одета преподавательница была по-дорожному, а не в свою привычную мантию: на кураторше красовался симпатичный костюмчик - плотная рубашка, темно-болотная курточка и такого же цвета брюки. Надо же, а у нее, оказывается, хорошая фигура. Впервые вижу кураторшу без широкой мантии и с распущенными волосами. В учебное время преподавательница предпочитает затягивать свои темные локоны в тугой пучок на затылке.
   - Руа! Слава богам, хоть ты вовремя!- Завидев меня, обвешанную сумками, заулыбалась Даана.- Ох, эта Иальта! Постоянно опаздывает! Я уже устала посылать студентов, чтобы ее поторопили. Знаю, как она собирается, - если не подгонять каждую минуту, только к вечеру соизволит спуститься...
   Хах, ну да. Интересно, Иальта уже выбирает, что бы надеть, или только краситься начала? Боги, и как можно тратить столько времени на то, чтобы собраться. Ведь наверняка проснулась блондинка еще на рассвете.
   Знаем мы таких... Модниц. Им хоть неделю на сборы дай, всё равно на полчаса да опоздают. При этом еще и умудрятся позабывать кучу необходимых и очень нужных вещей. А сумки у этих фифочек просто неподъёмные! Обычно такие девушки, взмахнув ресничками, вручают свои сумища молодым людям, и те тащат этот практически неподъёмный груз всю дорогу, при этом ни разу не заныв и смотря на хозяйку сумок влюблёнными и преданными глазами. Увы, Иальте в этот раз не повезло. В составе нашей так сказать делегации только женщины. Придется хрупкой блондинке нести свои пожитки самой. И храните Боги её ногти... Если хоть один сломает, крику бу-удет...
   То ли дело мы, простые, скромные девушки: кинули в торбу пару шмоток, провели расческой по волосам и в путь. Всё просто и легко. Особенно тащить сумки.
   - Знаешь,- отвлекла меня от раздумий кураторша,- ты не стой тут. Лучше выходи на улицу, тебе помогут погрузить вещи в карету.
   - В карету?- дернулась я.
   - Ну да,- мягко улыбнулась госпожа Даана, легко подталкивая меня к выходу.- Ты же не думала, что мы пешком отправимся в горы? Организаторы конкурса выделили для нас прекрасную карету, тебе понравится. Иди же скорее!
   Вот те раз... Нет, кареты я, конечно, видела, и не однажды. Но чтобы самой в ней прокатиться - нет, не было такого. В повозках частенько бывало, верхом так и вообще постоянно- в родной деревне у меня даже есть своя лошадь. Но карета... Расскажу маме и сестре, они от зависти лопнут!
   Я сломя голову понеслась к выходу, периодически роняя что-то из сумок, и на ходу подхватывая упавшее с пола. Не терпелось посмотреть, на чем же нас повезут в Дрийси, ох как не терпелось!
   И вот я вышла из широких дверей Академии и оказалась на улице...
   Передо мной стояло настоящее произведение искусства, запряженное четвёркой породистых лошадей. Закрытый железный кузов этой белоснежной красавицы был слегка посеребрён и украшен художественной ковкой в виде золотых цветов, вьющихся по блестящей крыше, дверцам и створкам резных окошечек, завешанных переливающимися на солнце шторками. А дышло и колёса раскрашены были бордовым цветом. Стильно.
   Интересно, кого возили в ней до нас? Наверняка какую-то важную шишку, а может и самого главу нашего небольшого королевства.
   - Доброе утро.- Голос, раздавшийся позади, вывел меня из состояния ступора. Я слегка вздрогнула и повернулась.- Давайте свои вещи, я помогу погрузить их.
   Мужчина средних лет, явно кучер, бережно взял у меня мои сумки, торбы и свертки.
   - Вы повезете нас до Оригса?
   - Ну а как же,- улыбнулся кучер, передавая мои вещи молодому парню, который, взяв их, направился к простенькой повозке, стоящей неподалеку.- Нравится?
   - А?- не поняла я.
   - Нравится, говорю?- Мужчина кивнул в сторону кареты.
   - Спрашиваете еще,- рассмеялась я, прикрывая рот рукой,- конечно!
   Я продолжала разглядывать великолепное средство передвижения, в котором мне предстояло ехать ближайшие сутки. Не терпится забраться внутрь. Там очень удобно. Иначе и быть не может!
   Я уже мысленно представляла эту замечательную поездку, как вдруг мне на плечо легла чья-то легкая рука.
   - А вот и мы!- радостно проговорила госпожа Даана, так же с интересом рассматривая белоснежную карету.- Заждалась?
   - Не сильно,- улыбнулась я в ответ, оборачиваясь. Позади кураторши стояла недовольная Иальта в компании кучи сумок и пары торб. Несмотря на раннее утро и слегка скривившееся в пренебрежительной гримасе личико, выглядела она как всегда восхитительно. Блондинка, конечно, противная, но если она молчит - смотреть на нее действительно приятно.
   Бледно-голубая лёгкая рубашка с коротким рукавом и на шнуровке была аккуратно заправлена в бежевые бриджи, обтягивающие её длинные стройные ноги. Чёрные плетёные босоножки прекрасно дополняли этот наряд. На шее красовался серебряный кулон с изображением молодой луны, который опускался в глубокий вырез декольте. Волосы лежали идеально - подкрученные золотые локоны так и блестели в лучах утреннего солнца. И как она только управляется с такими длинными волосами и постоянно поддерживает их в таком шикарном виде? Мне банально было бы лень заниматься своей внешностью, посвящая ей так много времени.
   Иальта, поймав мой взгляд, лишь недовольно фыркнула и шаркнула ногой, привлекая внимание кучера. Тот покончил с погрузкой моих немногочисленных вещей, оглядел сумки блондинки и свистнул парню. Тот, так же кинув взгляд на вещи Иальты, обреченно опустил плечи и принялся перетаскивать их в повозку.
   Кучер в этот момент открыл перед нами дверцы кареты.
   - Я у окна! - Пропела Иальта и первая полезла внутрь. Я только дернула уголком губ - лучше этой кукле не перечить, иначе скандал. Ну, прекрасно. Мало того, что придется ехать с Иальтой, так еще и место у окошка профукала.
   - Не переживай,- заметив мое расстройство, шепнула госпожа Даана,- я сяду между вами. Садись у другого окошка.
   Мы с блондинкой заняли места на мягких сиденьях, обитых бордовым бархатом под цвет колёс. Как только карета тронулась, Иальта тут же завела разговор с молодой женщиной. Расспрашивала её о модных магазинах города Дрийси, в который нас везли. Госпожа Даана охотно пошла на контакт с ученицей, и через десять минут они как добрые подружки разговорились настолько, что не затыкались до самого пункта назначения. Причём темы скакали от обсуждения модных тенденций до парней нашей Академии искусств. Я отмалчивалась, обхватив большую мягкую подушку, обшитую бисером, предпочитая всматриваться в красоту проносящихся за окном осенних пейзажей и представлять, как бы всё это великолепие смотрелось на одном из моих холстов.
   К тому же в моде и парнях я ничего не смыслю...
   Иальта изредка кидала на меня брезгливо-презрительные взгляды, но разговорами и подколами не цепляла. Так что, в целом, поездка прошла тихо и спокойно. К следующему утру, изрядно попетляв по серпантину горных дорог, мы въехали в ворота горного города Дрийси - второго по величине и значимости города в Оригсе. Я, хоть и была крайне уставшей и клевала носом, все же не могла оторвать заинтересованного взгляда от гор. Нет, в Тирасе горы есть тоже, особенно хорошо их видно из окон Академии и общежития, но здесь горы совсем другие. Они дикие, настоящие, пугающие и манящие одновременно. Просто невозможно остаться равнодушным. Вон, даже Иальта восхищенно пялится в окно, разглядывая возвышающихся до самого неба каменных гигантов, окутанных рассветным туманом.
   Дрийси располагался на вершине горы Дри, возвышающейся между сверкающих, неспокойных и стремительно бегущих горных рек Рейс и Си. Когда-то здесь было поселение большого клана высоких гномов, но потом они неожиданно переселились под землю, и город заняли люди. Почему и как это случилось, уже никто и не помнит, так давно это было. Но гномы ни разу не заявляли свои права на эти места. Видимо, под землёй им неплохо живётся. Они вообще малообщительный народ, не особо любящий солнца. Но за такой прекрасный Дрийси им огромное спасибо.
   Все дома в городе были выстроены, естественно, из камня, а точнее высечены из огромных валунов, отчего складывалось впечатление, что я попала в поселение древних пещерных людей. Просто первобытный мир - невероятно! Каменный век!
   Карета остановилась у гостиницы со смешным названием 'Шапка горы', в этой самой горе и высеченной. Только вот на шапку мало тянула. Мне пришлось выйти на улицу, чтобы госпожа Даана смогла выбраться из кареты и не толкаться со мной. Кураторша скрылась в дверях гостиницы, а нам осталось только ждать ее. Утро выдалось ветреным и прохладным, и я зябко прятала кисти рук в рукава рубашки. Иальта и вовсе не стала выбираться наружу. И хорошо. Во-первых, в своем наряде блондинка мигом бы замерзла, а во-вторых, пришлось бы о чем-то с ней говорить. Хотя бы из вежливости. Совсем забыла, нам еще в одной комнате жить предстоит... Чудно, что я взяла с собой энциклопедию, которую позавчера утащила из библиотеки. Скоро экзамен. И пусть мне пообещали хорошую оценку в любом случае - плату за поездку на конкурс - зато можно будет сделать вид, что я глубоко увлечена чтением и на разговоры с блондинкой у меня попросту нет времени.
   Долго ждать не пришлось. Уже минут через десять к нам снова вышла госпожа Даана и пригласила внутрь. Я, решив не напрягать ни кучера, ни его молодого помощника, сама выгребла из повозки свои вещи и, подхватив их на руки, поспешила в помещение. Иальта же осталась дожидаться, когда достанут ее багаж. Точно говорю, она их еще и до комнаты тащить заставит...
   Внутри, на первом этаже, оказалось тепло, темно и очень тихо. Вышло так, что из участников конкурса еще никто не приехал, мы прибыли первыми. Остальные делегации обещались быть к обеду, ну максимум, к ужину. И это не странно - из всех сопредельных государств Тирас находится к Дрийси ближе всего, потому-то мы смогли добраться раньше остальных. А студенты из самого Оригса, которые будут участвовать в конкурсе, естественно, селиться в гостиницу не собираются. Оригская Академия находится в Дрийси, так что жить ребята будут в своих родных комнатах в общежитии. Кстати, интересно было бы взглянуть на то, в каких условиях здесь жительствуют студенты.
   Работница гостиницы, миленькая девчушка лет пятнадцати, явно дочка хозяина, помогла отыскать комнату, выделенную для меня и блондинки, вручила ключ и удалилась. Я остановилась посреди комнаты и огляделась. Окон нет, стены - каменные. Пол, слава богам, деревянный, у углового камина медвежья шкура - довольно уютно. На этом интересности закончились, остальное как и везде: две кровати по разные стороны комнаты, большой шкаф, стол, два стулаи кресло у камина.
   - Отлично, здесь окон нет!- В комнату влетела Иальта. Девушка бросила небольшую сумочку в каменное кресло, укрытое чьей-то шкурой. Наверное, тоже медведь.
   Я лишь хмыкнула и плюхнулась на свою кровать. Слава богам, не каменную, а вполне себе деревянную, с мягкими невесомыми перинами. Вывалив из торбы одежду, я принялась раскладывать ее в стопочки на покрывале, чтобы потом переложить в шкаф. Блондинка только фыркнула в ответ, показывая тем самым, какого невысокого мнения она о своей соседке, и, нервно передернув плечами, вышла из комнаты. Наверное, направилась на поиски модных магазинов. Что ж, время до приезда остальных конкурсантов еще есть, и нужно тратить его с пользой. Вот я, например, лягу спать.
   Растопив камин, так как в комнате было довольно прохладно, я переоделась в ночную рубашку, забралась в кровать и практически сразу уснула, укутавшись в мягкое покрывало, сотканное из шерсти местных горных овец.
   Проснулась я оттого, что мне почему-то стало холодно. В комнате было темно, камин погас. Я кое-как дотопала до него вслепую и даже умудрилась снова разжечь. Который сейчас час, я понятия не имела, ибо отсутствие окон не давало возможности глянуть на то, где на небосклоне сейчас находится солнце.
   Как раз в том момент, когда я, стоя в расстегнутых штанах, натягивала свитер, в комнату вошла Иальта.
   - А я как раз тебя будить иду. Собирайся, нас уже внизу ждут. Все приехали, скоро будем знакомиться с нашими конкурентами. И... надень что-нибудь поприличнее.
   - Я что, неприлично одета?- Я быстро оглядела себя с ног до груди, откровенно не понимая, что же так не устроило блондинку. Ну, штаны немного в пыли, свитер слегка помят, сапоги, что стоят в углу, грязные, но лишь совсем чуть-чуть.
   Иальта только закусила губу, а потом быстро метнулась к своим сумкам и, немного там покопавшись, выудила на свет пару ярких тряпок.
   - На вот, надень.
   - Что-что?- не поняла я.- Надень?
   - Надень, надень.- Нервно повторила Иальта, небрежно швыряя вещи на мою кровать.- Не хочу из-за тебя краснеть. Наша делегация должна выглядеть лучше всех! Буду ждать внизу...
   Дверь хлопнула, а я неуверенно взяла в руки вещички соседки по комнате. Хм, чего греха таить, я, как и любая девушка нашей Академии, многое отдала бы за то, чтобы примерить наряды модницы Иальты. И вот он - долгожданный момент! Блондинка сама предложила мне облачиться в ее недешевые одежды. Только вот делать этого сейчас мне почему-то совершенно не хочется.
   Немного постояв, рассматривая предложенные Иальтой одежды, я решительно переложила их на её кровать. Затем пригладила волосы расческой, протерла от дорожной пыли свои любимые массивные сапоги, отряхнула старые кожаные штаны, брызнула немного духов на ворот бежевой льняной рубашки, надетой под свитер, и направилась вниз. Нечего потакать прихотям этой блондинки - одежда моя ей, видите ли, не по нраву пришлась...
  
   В большом холле гостиницы уже собралось много народу. Настолько много, что я еле протискивалась между энни, стараясь не отдавить ничьей ноги и параллельно ища глазами Иальту или госпожу Даану. Из-за огромного количества собравшихся и яркого освещения я ощущала себя неловко и вместо того, чтобы в упор рассматривать конкурентов, при встрече с чьим-нибудь заинтересованным взглядом только смущенно отводила глаза. Наконец отыскав блондинку и кураторшу, я успокоилась, встав за их спинами.
   Госпожа Даана встретила меня легким кивком и спокойной полуулыбкой, но видно было, что женщина волнуется. Иальта же недовольно покосилась в мою сторону и прошипела:
   - Ну и чего? Чего ты мои вещи не надела?
   - Прости, Иальта,- я пожала плечами, неуверенно топчась на месте. Скорее бы увидеть конкурентов-художников. Я знаю о некоторых Академиях и могу предположить, что и от кого можно ожидать. Знаю главных конкурентов теперь бы их еще и увидеть.- Просто не хочу потом быть у тебя в долгу. Мне нечего предложить взамен.
   - В каком еще долгу?- подняла Иальта выщипанные брови.- Это был лишь жест доброй воли, не более. Не хочу, чтобы на тебя смотрели как на дурнушку, ведь ты представляешь нашу Академию, так же, как и я!
   Госпожа Даана приподнялась на носки, пытаясь рассмотреть, что твориться в холле. Затем, явно услышав наш с Иальтой разговор, насмешливо покосилась на блондинку, но промолчала.
   - Спасибо за заботу, но чье-то мнение меня мало волнует,- пожала я плечами, не глядя на блондинку.
   - Зачем же ты тогда приехала?- фыркнула она.
   Я лишь пробубнила себе под нос:
   - Послали...
   - Девочки, перестаньте.- Вмешалась госпожа Даана, продолжая выглядывать из-за толпы.- Неважно, кто и как одет. Главное, что обе вы умнички и обязательно победите. А теперь тише, кажется, начинается...
   Громкие ритмичные хлопки заставили всех собравшихся замолчать. Гул перешептываний стих, и холл наполнился тягучей, вязкой тишиной. Конкурсанты и их кураторы разошлись вдоль стен, встав в большой полукруг так, чтобы всем присутствующим было видно, что творится в центре. Туда уже вытащили высокую стойку из темного дерева, куда уместили не тонкую на вид папку. Надеюсь, это не текст торжественной речи. Не слишком хочется надолго задерживаться здесь, да и проголодалась я изрядно.
   Раздался глухой стук каблуков, и откуда-то из толпы вышел высокий молодой мужчина с темными вьющимися волосами. Позади него развевалась ярко-красная мантия, настолько быстро он шел. Мужчина встал за стойку и, внимательно оглядев зал, убеждаясь, что все успокоились и готовы внимать, на языке хэлу начал праздничную речь, открывающую конкурс. Как оказалось, юбилейный - тридцатый по счету.
   - Это господин Дорон,- увлеченно зашептала нам кураторша. Нда, можно подумать, мне интересно...- Он старший сын учредителя конкурса. Так как его отец сейчас болен, честь открывать и проводить конкурс легла на его молодые плечи.
   - Симпатичный,- мечтательно прищурилась Иальта, рассматривая мужчину. Но тут же получила легкий подзатыльник от кураторши:
   - Совсем не о том думаешь, красавица.
   Иальта только фыркнула в ответи продолжила уже молча рассматривать господина Дорона. Хм, как по мне, так никакой он. Скучный на вид, да и голос монотонный. А взгляд такой, будто всех нас вместе взятых он ненавидит всей душой. Мол, заставили перед вами тут прыгать, гады малолетние...
   После окончания получасовой речи наконец началось представление конкурсантов. Кого здесь только не было: и гномы из подземного королевства, и эльфы из Длиэля и Уириаля, и суровые и хмурые люди из северных земель, и веселые южане из королевства Иришва... в общей сложности двадцать семь делегаций. Энни почти со всего Иараланда. Я внимательно вглядывалась в лицо каждого конкурсанта: господин Дорон не раскрывал тайны кто из них художник, а кто музыкант. Даже не знаю, чего ожидать...
   И вот, когда дело дошло до представления ребят из южного королевства Йорган, города Зилон... я увидела его... колени непроизвольно подкосились, пришлось даже ухватиться за прохладную стену. Он! Похоже, это парень из моих снов! Невысокий коренастый брюнет. Наверняка у него карие глаза - отсюда не разглядеть. Но вот улыбку, широкую, открытую, которая сразила меня наповал, видно было даже с большого расстояния. Его смешливый взгляд неожиданно скользнул в нашу сторону и... остановился на Иальте. Ну, естественно. Эх, надо было все-таки надеть один из нарядов этой модницы. Хотя, даже нацепи я самое модное короткое и обтягивающее платье, у меня все равно не будет шансов. Иальта наверняка приберет этого красавчика к своим ухоженным ручкам. Что ж, лучше не расстраиваться и забыть эту идею прямо сейчас. Наверняка у него и без меня поклонниц хватает...
   Наша делегация была представлена последней, после чего всех конкурсантов распустили по комнатам, дав указание с утра спуститься к завтраку в банкетный зал. Так, а ужина у нас что, не будет? Видимо, проблема питания волновала не меня одну: с разных концов холла послышались недовольства и возмущения. Тогда Дорон успокоил нас, сказав, что ужин подадут нам прямо в комнаты.
   Чем завтра мы будем заниматься после завтрака, так и не сказали, но наверняка придумали для нас что-то интересное. Ведь первое соревнование состоится только послезавтра. И это будет пленер на вершине горы, на котором я покажу все свои таланты. А еще через день пройдет конкурс музыкантов, и тут уже весь Краинр надеется на Иальту.
   Мы с Иальтой поднялись в комнату. Я тут же стянула сапоги и забралась на покрывало. Иальта зажгла две большие свечи, и я потянулась к торбе, где лежала энциклопедия. Кто знает, вдруг блондинка решит сейчас поговорить. Например, обсудить мой внешний облик... Лучше сделать вид, что я архизанята чтением. А потом, когда принесут ужин, будет уже не до разговоров.
   Иальта забралась на свою кровать, уселась на покрывало, скрестив ноги, и уставилась на меня. Я на секунду отвлеклась от чтения, кинув взгляд на блондинку, но тут же снова опустила глаза в энциклопедию. Модница с меня взгляда так и не сводила, наоборот - придвинулась ближе, уперлась локтями в перину и подперла подбородок.
   - Что?- не выдержав, я отложила книгу.- Чего ты так смотришь?
   - А что, нельзя?- нагло улыбнулась блондинка.
   - Можно,- пожала я плечами, а затем кивнула в сторону шкафа, у которого стоял плотный чехол с инструментом.- Только лучше бы ты полезным чем занялась, порепетировала. Конкурс совсем скоро...
   - Об этом не волнуйся,- отмахнулась девушка.- Я тебя спросить хотела...
   - Чего еще спросить?
   - Про этого, из Йоргана. Понравился он тебе, да?
   Хм-хм, я подавилась собственным стыдом. Интересно, и как эта блондинка догадалась? Или я слишком уж явно показала свою заинтересованность этим южанином? Старалась же виду не подавать...
   - Нет,- соврала я и покраснела,- с чего ты взяла?
   - Ой, не ври.- Иальта откинулась назад, оперевшись на руки, и закинула ногу на ногу.- Я такие вещи стазу подмечаю.
   - Только если совсем немного... А тебе... тебе он тоже понравился, да?- на одном выдохе спросила я, надеясь, конечно, на отрицательный ответ.
   - Мне? Понравился...- у меня перехватило дыхание. Ну почему, почему из всех ребят-конкурсантов Иальта положила глаз именно на моего.- Понравился, но не он. Другой.
   - Кто же?- Незаметно для себя я чуть приблизилась к блондинке.
   - Ну кто-кто,- насмешливо фыркнула блондинка.- Тут же одни мальчишки несмышленые. Естественно, господин Дорон!
   - Что?!
   - Удивилась?
   - Иальта, он же сын учредителя конкурса. К тому же и старше нас!- Я попыталась раскрыть девушке глаза, но если Иальта чего-то захочет, не отступится точно.
   - Тем лучше,- спокойно ответила блондинка, с нежностью рассматривая свои ноготки на вытянутой руке.- И вообще, мы сейчас не обо мне...
   - Эм-м-м,- замялась я, испугано поглядывая по сторонам.- А о ком?
   - О ком?- передразнила меня Иальта.- О тебе, понятно дело. О тебе и о том красавчике.
   - О чем тут говорить-то,- вздохнула я.- Забудь.
   - Чего это так?- нахмурилась блондинка.- Хочешь, я тебе помогу?
   Теперь уже нахмурилась и я, недоверчиво глядя на собеседницу. Если она решила поразвлечься, наблюдая, как я неумело строю глазки, всячески пытаюсь флиртовать и познакомиться, наслушавшись ее советов, - не выйдет.
   - Просто я не понимаю, как можно так легко отступить! - затараторила Иальта, явно поняв причину моего недовольного взгляда и пытаясь оправдаться.- Вот если мне кто-то понравится, я из кожи вон вылезу, но своего добьюсь! Давай, соглашайся. Мы в горах, одни, без пристальных взглядов преподавателей. А кроме нас здесь еще полсотни студентов. Так почему бы не развлечься?
   - Ну-у, не знаю... А ты не обманешь?
   - А смысл?- мягко улыбнулась блондинка.
   - Ну, попробовать можно.- Нет, ну а что я теряю, на самом-то деле? Если не сложится, мы просто разъедемся по своим городам и больше не будем друг о друге вспоминать...
   - Отлично,- ухмыльнулась Иальта, хищно потирая ручонки. Заглянув в ее глаза, я даже испугалась: похоже, девушка не на шутку увлеклась идеей свести меня с южным красавцем.
   - Тогда завтра просыпаемся рано утром и готовимся к операции 'обольщение'! Только пообещай, что во всем будешь меня слушаться. Давай, я плохого не посоветую, знаю, что делать!
   - Обещаю...- Обреченно выдохнула я, даже не стараясь представить, что же придумала блондинка.
   Ужин подали лишь через час после того, как нас распустили по комнатам. Но зато накормили от души, да еще и по бокалу вина предложили, чтобы спалось лучше. Я, обрадованная, тут же поспешила пригубить напиток, но Иальта отобрала у меня бокал, объявив, что если завтра я хочу выглядеть потрясающе, употреблять алкоголь на ночь не стоит. Я расстроилась, но перечить блондинке не стала...
   Ночью мне никак не удавалось уснуть - все переживала из-за завтрашнего дня. Интересно, что же приготовила для меня Иальта, даже вообразить не могу. Страшно... И не спится совсем. Ох, лучше бы я выпила этого вина...
  
   Иальта разбудила меня рано утром. Мне показалось, что даже еще до рассвета. А вообще не разобрать, окон-то нет. Блондинка, несмотря на ранний час, была уже собрана, наряжена-накрашена и, кажется, успела даже завить волосы. Уверена, что Иальта не слишком выспалась так же, как и я, но никаких следов недосыпания на ее личике не наблюдалось. Наверное, нужно научиться-таки пользоваться косметикой. Иногда это правда полезно.
   - Руа, просыпайся,- улыбнулась Иальта,- нас ждут великие дела!
   Что и говорить, выглядела блондинка эффектно. Особенно на фоне горящего камина в своем легком светло-голубом платье.
   Я лениво поднялась с кровати и направилась к столику, на котором должен стоять кувшин воды. Очень хотелось умыть лицо. За ночь мы надышали в помещении и теперь здесь была ужасная духота. А Иальта еще и камин разожгла... Только вот стоило мне сделать пару шагов по направлению к кувшину, Иальта тут же подхватила полотенце, небольшую косметичку и дернула меня за руку. Девушка вытолкала меня в коридор, прямо так, в чем я была, и потащила к ванной. Бадья оказалась уже заполнена теплой водой, никак сама Иальта об этом позаботилась. Девушка вручила мне всякие банки-склянки с неизвестной жидкостью и дала указание вот это вылить в воду, вот этим вымыть волосы, а вот этим натереться после ванной. Я серьезно кивнула, мол, поняла, и Иальта оставила меня одну. Указания Иальты я честно выполнила и после ванной заблагоухала как фиалка. Надо же, как приятно. Да и кожа такая нежная стала, мягкая. Наверное, стоит и мне обзавестись подобными кремами. И как же я раньше без них жила?!
   А всё-таки Иальта не такая плохая, как хочет казаться... или... не такая хорошая, как кажется. Но в любом случае мне нужно получше присмотреться к ней и быть начеку...
   Когда я, завернутая в полотенце, вернулась в теплую комнату, блондинка уже выложила на моей кровати наряд. Иальта приготовила для меня светло-зеленое облегающее платье до колен, с довольно глубоким вырезом, обрамленным лимонного цвета кружевами, и такие же лимонные туфли на невысоком каблучке. Под пристальным взглядом Иальты я неуверенно надела платье и подошла к зеркалу. Странно, но увиденным я осталась вполне довольна - надо же, а платья мне идут. А с каблуками! С каблуками-то еще краше! Вот бы еще научиться на них сносно передвигаться... Нет, для начала хотя бы стоять, не шатаясь.
   С моими жесткими и непослушными волосами Иальта сотворила что-то волшебное: после использования ее травяного бальзама они заструились ровными, гладкими прядями, и Иальта легко уложила их в симпатичную прическу, используя заколки-невидимки.
   В довершении всего блондинка напудрила и нарумянила мое бледное лицо, подвела глаза черным карандашом и слегка подкрасила ресницы. Затем вывела меня на середину комнаты и, уперев руки в бока, принялась разглядывать дело рук своих.
   - Ну что?- Дрожащим голосом поинтересовалась я.
   - Знаешь, а вполне...- кивнула Иальта, слегка наклонив голову вбок. В целом, я довольна.
   Блондинка присела на кровать и похлопала по покрывалу около себя. Я послушно уселась рядом, тем более ноги уже начали ныть от каблуков с непривычки.
   - Но ведь внешность - далеко не главное...
   - Да? Разве?- Искренне удивилась я.- А что же тогда?
   - Взгя-ад,- озорно подмигнув, прошептала Иальта.
   - Никогда бы не подумала,- передернула я плечами.
   - Сейчас я тебя научу,- рассмеялась блондинка,- слушай!
   - Хорошо. Я, конечно, выслушаю твой урок, но не думаю, что запомню, а тем более смогу повторить,- выдохнула я. Вообще-то, мне никогда не удавались все эти женские хитрости и соблазнения. Уверена, что не удастся и в этот раз...
   Иальта лишь махнула рукой. Выглядела блондинка такой довольной, глядя на меня, что я невольно подумала, что вполне смогу самостоятельно познакомиться с этим парнем. Интересно, что же сейчас расскажет блондинка.
   - Запоминай, я буду краткой. Лекцию на тему соблазнения читать не хочется совсем, мы тогда попросту до следующего утра просидим. В общем, так, обрисую план действий, а ты слушай и вникай. Во-первых, нам нужно будет выбрать выгодную позицию за столом так, чтобы и он нас, и мы его прекрасно видели. Поэтому надо появиться в банкетном зале раньше всех. Во-вторых, еще до того, как мы рассядемся по своим местам, тебе нужно каким-нибудь образом привлечь его внимание, так, чтобы он тебя заметил и запомнил.
   - Как?- испугалась я.
   - Ну как-как! Спотыкнись, поскользнись, упади перед ним, что-нибудь!
   - Не смогу...
   - Ничего, я помогу! Ты далее слушай! И, в-третьих, сидя за столом, загляни ему в глаза, и, если он поймает твой взгляд, - задержи его на секунду. Мило улыбнись, игриво поправь рукой волосы и отвернись. Через какое-то время посмотри на него снова, но когда вы встретитесь глазами, задержи взгляд подольше, а потом отвернись от него с совершенно равнодушным взглядом и весь оставшийся завтрак не смотри на него вообще. Поняла? Всё очень-очень просто.
   - Не получится у меня,- я жалостливо сдвинула брови.- Не смогу...
   - Да что ты трусиха такая? Я буду рядом,- потрепала меня по плечу Иальта.- Пошли, пора в бой.
   - Пошли,- обреченно выдохнула я, понимая, что сама подписалась на это и жаловаться не имею права, ведь Иальта искренне пытается мне помочь. Надеюсь, что искренне...
  
   Над входом в огромный банкетный зал висел красивый яркий плакат с каким-то длинным и жутко пафосным приветствием для конкурсантов этого, юбилейного года. Я пробежалась по нему невнимательным взглядом, но вчитываться не стала. Во-первых, мы находились на приличном расстоянии от него, и попросту не хотелось напрягать зрение, а во-вторых, мои мысли были направлены совсем в другое русло. А точнее мыслей почти не было... или было, наоборот, слишком много, и они бессвязно спутались в гигантский серый клубок, наматываясь одна на другую и вертясь в моём бедном мозгу с такой скоростью, что разложить их по полочкам или выудить хотя бы одну ясную было просто нереально. В глазах темнело, а ноги подкашивались, и если бы не Иальта, которая мужественно вела меня под руку, я бы точно встретилась лбом с каменным полом. От волнения меня начало тошнить, а мысли о грядущем завтраке только усиливали это неприятное ощущение.
   Я нервно озиралась по сторонам и все поправляла руками низ юбки, натягивая его вниз, ближе к коленям. Мне все казалось, что платье ужасно короткое, а все окружающие в курсе, что я впервые вышла в люди в таком виде и потому насмешливо пялятся на меня. Хотя, скорее всего, если на меня и смотрели, то лишь с заинтересованностью. Выглядела я и впрямь неплохо, ну а про Иальту и говорить нечего - так что наша парочка привлекала повышенное внимание. Причем со стороны женского пола, кажется, даже больше!
   - Вон, гляди! Вон он!- Дернула меня Иальта.- Пошли!
   Я нервозно мотнула головой, стараясь рассмотреть, кто же там такой идет. А увидев - испуганно прикусила язык. Богами клянусь, прохаживаясь по коридору в компании блондинки под восхищенными, а порой и завистливо-злобными взглядами, я совершенно позабыла о том, что сюда мы явились с конкретной целью - познакомить меня с этим йорганским красавцем.
   Йорганец неспешным прогулочным шагом приближался к столовой. Выглядел он превосходно в своей легкой рубашке, расстегнутой на груди. Я даже потеряла дар речи на мгновение. Иальта крутанула меня, и мы направились прямо навстречу к нему.
   - Иди, хватай свое счастье!
   - М-м-м, э-э-э,- замялась я,- а может, в другой раз?
   Я постаралась вырваться из цепких рук блондинки, мечтая убежать отсюда куда подальше. Но не тут-то было! Иальта крепко держала меня под руку, а мы тем временем все приближались и приближались к объекту моего воздыхания. Шли прямо навстречу!
   И вот, когда мы практически поравнявшись с красавчиком, я почувствовала легкий, но ощутимый толчок в спину. Но и его хватило для того, чтобы я, никогда не надевавшая обуви на каблуках и не имеющая опыта передвижения на них, свалилась на пол. За считанные доли секунд моего бесславного и позорного полета я успела испытать кучу разных эмоций, от стыда до странной радости и облегчения. Упала я на живот, встретившись с полом ладонями и коленями и довольно сильно их отбив. В голове была одна лишь мысль: только бы юбка не задралась, вот позорище-то будет!
   Над ухом послышались чьи-то шаги. Так, Иальта осталась стоять сзади, я слышала ее 'испуганный' вздох. Значит, это...
   Сильные руки подхватили меня за талию и легко поставили на ноги. Я густо покраснела и покрутила корпусом, чтобы высвободиться. Парень руки ослабил, но тут же приобнял меня за плечо и склонился к моему лицу.
   - С вами все в порядке, не ушиблись?
   - М-м-м,- лишь промычала я, вертя головой и старательно пряча за спину покрасневшие ладони.
   - Точно?- встревоженный голос раздался прямо над моим ухом. Красивый он вблизи, этот южанин. Видно, заботливый. И голос приятный...
   - Руа, Руа!- Ко мне, звонко стуча каблуками, подбежала Иальта.- Какая же ты неуклюжая, подруга!
   Я лишь глупо улыбнулась, взглядом прося помощи у блондинки. Ума не приложу, что же мне делать дальше. К тому же, находясь настолько близко к этому темноволосому красавцу, я чувствую себя уж очень неуверенно. Даже ноги подкашиваются - вот-вот упаду снова!
   - Не волнуйтесь,- Иальта обратилась к парню, все еще заботливо поддерживающему меня за плечо,- с ней это бывает. Просто обувь новая - не разносила еще, на пол и свалилась.
   - Ах, вот в чем дело,- улыбнулся парень, наконец убирая руку. Я облегченно выдохнула, надеясь, что сейчас мы все же доберемся до банкетного зала. В горле пересохло от волнения, и жутко хотелось пить.
   - Да-да, так что не переживайте.- Проворковала Иальта.
   - Надеюсь, вы не подвернули ногу? Такие высокие каблуки...- Юноша все не отвязывался от меня, но это было приятно.- И как вы, девушки, на них только передвигаетесь. Причем так изящно... Хотите, я провожу вас до ваших мест, чтобы вы снова не упали?
   - Н-не, не надо...- вяло проблеяла я, краснея еще гуще.
   - Точно?
   - Вы такой галантный, прямо рыцарь,- Иальта взяла меня под руку,- но не стоит, думаю, мы вполне сможем добраться самостоятельно. Давайте-ка лучше знакомиться! Меня зовут Иальта, а это вот Руа.
   - Очень приятно, милые девушки.- Красавец слегка поклонился.- Я Клими.
   Клими... какое прекрасное имя. Такое звучное, запоминающееся, но в то же время мягкое. Словно облако или сладкая вата. И приятное для слуха, как журчащий ручеек. Клими...
   - А нам-то как приятно,- хитро посмотрела на меня Иальта.- А ты художник или музыкант?
   - Художник,- улыбнулся Клими.- Слухом меня Боги обделили. А можно я угадаю, кто вы?
   Ну вот... А Клими ведь, оказывается, мой конкурент. Это плохо. Для меня. Я ведь, очарованная этим южанином, могу с легкостью поддаться...
   - Попробуй,- хихикнула блондинка. Я же навострила уши. Интересно, отгадает?
   - Что ж, рискну. Только вот давайте так: если угадаю - сегодня вечером вы сходите со мной и моим другом куда-нибудь. Например, в 'Кипящий эль'. Это большая таверна у главной площади. Что скажете?
   - Заманчиво,- Иальта мельком глянула на меня, делая вид, что интересуется моим мнением, и махнула рукой.- Угадывай!
   - Вот ты,- тут же ткнул пальцем в Иальту Клими,- музыкант. А Руа - художник. Точно!
   - А ты, наверное, маг!- Белозубо улыбнулась блондинка.- Надо же, угадал!
   Я лишь тихонько фыркнула: угадал... Да вариантов-то немного, невелика мудрость угадать, ха! Так, стоп! А ведь он угадал, а значит...
   - Да нет,- весело подмигнул мне Клими, отчего колени снова задрожали.- Все легко и просто. У тебя, Иальта, у тебя тонкие длинные пальчики, наверняка ты играешь на арфе или чем-то похожем.
   - Точно!- Прихлопнула в ладоши блондинка.- Но я еще и певица. Лучшая в Краинре, между прочим!
   - Понятно дело.- Кивнул Клими.- Иначе тебя бы не послали сюда...
   - Хорошо. А Руа? Как ты догадался про нее?
   - И здесь секретов нет: Руа немного, совсем чуть-чуть сутулится. Художники часто приобретают такую привычку, часами работая за холстом,- объяснил Клими.
   - Клими, ты нас просто покорил! Даже не угадай ты, мы бы все равно согласились на ужин!- Иальта легонько стукнула меня кулаком по спине, и я активно закивала головой в знак согласия. В этот момент Клими на секунду дернул головой в сторону, будто отзываясь на чей-то зов (а может быть, его действительно кто-то окликнул - я была настолько очарована кареглазым южанином, что не слышала ничего вокруг, кроме его приятного голоса). Парень помахал кому-то рукой, а затем обратился к нам с Иальтой:
   - Вон и мой друг, мне уже пора. Что ж, тогда встретимся вечером?
   - Да,- Мило теребя край юбки, кивнула блондинка.- До вечера, и приятного аппетита.
   - Приятного и вам, красавицы. Будьте аккуратней.
   Стоило лишь Клими скрыться в дверях банкетного зала, Иальта тут же вцепилась в мою руку.
   - Ну что? Кажется, все прошло превосходно!
   - Не знаю. По-моему, я выглядела полной дурой...- Я лишь пожала плечами. Вот будь я парнем, мне бы гораздо больше понравилась разговорчивая и смешливая Иальта, чем неуклюжая и молчаливая Руа.
   - Так вот в дальнейшем попытайся ею не казаться.- Иальта потащила меня ко входу в зал.- Пойдем, скорее. Нам нужно занять хорошие места для второго шага!
   - Зачем? Зачем?- Заныла я.- Клими ведь уже принласил нас на ужин. Может, хватит?
   - Не спорь!- Отрезала блондинка и втолкнула меня в банкетный зал.
   Посреди обеденного зала украшенного яркими гирляндами, висевшими под потолком, и горящими по углам свечами, стоял огромный, нет - гигантский стол, заставленный разнообразными угощеньями и бутылками с дорогим алкоголем (предназначенным, конечно, не для конкурсантов). Народ еще не собрался, и мы успели занять хорошие места практически напротив нашего объекта, метрах в пяти от него. Спустя минут десять, то есть ровно к восьми утра, подтянулись и все остальные. Кураторы и организаторы конкурса расселись поодаль от молодежи на одном конце стола, все вместе, чтобы не мешать конкурсантам общаться и знакомиться, не стесняя их свои высокопоставленным присутствием. Но общаться мы с Иальтой ни с кем ни не думали, не до того было. Блондинка все высматривала нужный момент, чтобы дать мне сигнал к действию, а я все переживала и ковыряла вилкой в тарелке, толком ничего не попробовав. Да и, признаться, каши я не сильно люблю. Вот бы картошки мятой с мясом... Интересно, что будет на обед? А-ах, вот не о том думаю, не о том! Вон, Иальта уже под столом ногой пинается.
   - Он на тебя смотрит,- сквозь зубы процедила блондинка, стараясь улыбаться и не шевелить губами.- Как раз доел и принялся за чай. Самое время. Давай, пора действовать.
   - Но...
   - Руа, а ну, не зли меня!
   Глубоко вдохнув, я кинула томный взгляд на Клими. Парень его поймал и широко улыбнулся мне. Изо всех сил стараясь не отвести глаз от Клими, я шаловливо накрутила на палец тонкую прядь волос и так же улыбнулась. Решив, что этого достаточно, я перевела свое внимание на чашку горячего чая.
   - Ну вот, молодец,- похвалила меня Иальта, с интересом наблюдающая за моими действиями.- Ты явно его заинтересовала. А теперь закрепи результат, давай.
   Когда я вновь глянула на Клими, он уже о чем-то перешептывался со своим другом, сидящим рядом. Подозреваю, что обо мне. Заметив, что я снова смотрю них, друг толкнул локтем Клими, и тот снова бросить взгляд на меня. И тут демон дернул меня игриво помахать ему ручкой! Но и Клими, и Иальте явно понравился этот мой жест. Блондинка озорно хихикнула мне на ухо, а Клими, сложив губы трубочкой, послал мне поцелуй. Боги, и как только я не упала в обморок - для меня до сих пор загадка...
   Мы с Иальтой вылетели из банкетного зала еще до того, как Клими и его друг вышли из-за стола, и направились в свою комнату. Я повалилась на кровать и крепко задумалась: ну, допустим, я действительно ему приглянулась, и что дальше? Закончится конкурс, мы с Клими разъедемся по своим Академиям и больше ввек не увидимся. Так стоит ли это недельное развлечение моих нервов? У меня ведь от волнения сердце скоро шалить начнет! Может, лучше отказаться от этой идеи и весь вечер просидеть в комнате, не высовывая носа? Ага, как же, разрешит мне Иальта! Блондинку, кажется, даже забавляет вся эта затея. Интересно, и что это она спать повалилась вместо того, чтобы музицировать или отправляться на поиски господина Дорона и пытаться растопить его сердце?
   - Иальта?- шепотом позвала я.
   - А-а-а?
   - Не спишь? Слушай, а ты как господина Дорона добиваться собралась?
   - Хах, я своих секретов не раскрываю!- Иальта перевернулась на другой бок и хитро посмотрела на меня.- Лучше спи давай, наверняка ночью не выспалась. Нам еще собираться-наряжаться и на поиски таверны идти.
   - Сначала на обед.- Напомнила я.
   - Никакого обеда!- Отрезала Иальта и демонстративно накрылась одеялом с головой.
   Отлично... эта блондинка меня еще и голодать заставляет. Издевательница!
   - Это для того, чтобы ты проголодалась. Тогда тебе точно в любом случае придется идти на ужин в 'Кипящий эль'.- Угадав причину моего молчания, объяснила Иальта.- Давай, отдыхай, Руа. Я серьезно! Все, я сплю!
   Иальта замолчала. Мне не осталось ничего, кроме как стянуть платье и забраться под одеяло. К тому же ночью я действительно совершенно не выспалась, так что уснула практически сразу.
   Проснулась сама, будить меня не пришлось. Рядом чем-то гремела соседка по комнате. Иальта сидела на кровати и перебирала в руках какие-то мелкие предметы.
   - О, сама встала!- Заметив мой вопросительно-сонный взгляд, сказала Иальта.- А я как раз тормошить тебя хотела. Собираться пора.
   Интересно, сколько я проспала и который сейчас час? Желудок требовательно урчал, прося кормежки, - конечно, его ведь оставили без обеда. Так что я даже как-то ждала похода в 'Кипящий эль'. Выходит, план Иальты удался.
   Блондинка отправила меня умываться, а сама продолжила раскладывать что-то на покрывале. Сама она была уже почти готова - накрашена и причесана, разве что не одета. Когда же я вернулась в комнату, посередине, у камина, уже стоял стул. Ясно, сейчас меня снова будут малевать и причесывать.
   - Так, с волосами и лицом мы закончили,- устало выдохнула блондинка, а я наконец-то смогла размять затёкшую шею. Пока Иальта мужественно пыталась справиться с моими жутко непослушными волосами в надежде сотворить мне хоть какую-нибудь причёску, пришлось довольно приличное время просидеть с опущенной головой.- Теперь займемся нарядом. Надень вот этот сарафан.
   - Иальта!- Нахмурилась я.- Опять платья? Может, ты не знаешь, но в горах осенними вечерами довольно прохладно, а эта тряпочка вряд ли спасет меня от пронизывающего ледяного ветра!
   - Знаю-знаю,- немного надувшись, отозвалась блондинка.- И для этого платья у меня есть прекрасная кожаная курточка!
   - Ну хорошо,- пробубнила я, таща за собой платьице практически по полу.
   Красная кожаная куртка действительно очень подходила к малахитового цвета сарафану длиной чуть ниже колен, украшенному внизу по кайме светло-янтарными ромбами. А чтобы мне совсем было тепло, Иальта напялила на мои ноги чёрные сапожки из мягкой кожи и на плоской подошве. Лично мне мое отражение в зеркале вполне понравилось. Я показалась самой себе даже красивой, и Иальта мое мнение поддержала.
   Ух, если бы не этот Клими... В жизни бы я так не вырядилась никогда, точно. Мне всё же больше по душе старые потёртые штаны, простые рубашки и мои любимые массивные, тяжелые и практически неподъемные для непривыкшего человека сапоги. Зато ноги и пятая точка от такой нагрузки всегда в форме, ведь если бы не моя чудо-обувь, не быть мне такой стройной при моей-то лени.
   Сама же Иальта надела простой свитерок цвета фуксии, черные брючки, которые заправила изящные коричневые полусапожки на небольшом каблучке. А чтобы не замерзнуть, дополнила свой наряд теплой меховой жилеткой. Ну, как всегда на высоте.
   Я привязала браслетом к запястью кисет с деньгами, что прислала мама, и тяжело вздохнула.
   Что ж, пора выдвигаться в город...
  
   Народу на территории гостиницы нам не встретилось. Наверное, из-за непогоды - к вечеру зарядил противный мелкий дождьи поднялся ветер, - постояльцы предпочли остаться в номерах. Или же наоборот - конкурсантов совершенно не напугал вечерний ветродуй, и они, так же, как мы, направились в город смотреть местные достопримечательности, к коим можно отнести практически каждое здание Дрийси.
   Я немного переживала, ведь Дрийси - не маленькая деревенька, и отыскать здесь один единственный трактир будет не так уж и просто. К тому же я понятия не имею, на каком языке общаются в Оригсе и поймут ли нас местные жители, если мы спросим дорогу на хэлу.
   Я куталась от пронизывающего холодного ветра в ворот куртки и жалобно посматривала на блондинку, намекая тем самым: 'а не вернуться ли нам на базу?'. Но Иальта чётко шла к поставленной ею же самой цели, и никакие холода, ветры, землетрясения, оползни и наводнения не смогли бы её остановить. И всё ради меня. Как мило. Ведь в это время она могла заниматься обольщением своего господина Дорона, а вот возится со мной...
   Мы вышли за территорию 'Шапки горы' и направились прямиком к главной площади, где в дни проведения конкурса развернулась праздничная ярмарка. Шум и гам с площади слышался даже отсюда, из гостиницы, хотя находилась она довольно далеко - на окраине Дрийси. В эти дни на ярмарку съехались разнорасовые торговцы со всех концов Иараланда, и ярмарка разрослась на много кварталов вокруг площади, а шум стоял такой, будто весь город собрался в одном месте, решив утроить состязания 'кто кого переорёт'. Причем участвовали в нем все собравшиеся на площади. Включая и животных.
   Прическу безнадежно испортили порывы ветра, порушив многочасовые старания блондинки, и теперь мои рыжие локоны разлетались в разные стороны. Увидев это, модница состроила такую мину, что мне показалось, будто девушка готова задушить собственными руками этого воздушного хулигана. Видимо, ветер тоже прочувствовал настроение Иальты и, решив раздразнить девушку еще больше, весело вплёлся ей в длинные волосы и стал играть ими с такой активностью, что вскоре на бедную блондинку стало страшно смотреть. Выглядела она как ведьма из старых страшных сказок, которыми родители пугают особо шкодливых детей - растрепанная и злая. Блондинка игру не поддержала, нахмурилась, собрала волосы руками и быстро заплела их в простую косу. А вот я расстроилась не сильно. Ходить с таким беспорядком на голове для меня привычно.
   На рынке яблоку негде было упасть. Такого количества разношерстного народа я не видела еще ни разу в жизни! Наверное, больше и не увижу. Кого здесь только не было! И толстые тетки с кучей авосек, нагло распихивающие локтями прохожих, хмурые небритые мужчины, недобро поглядывающие на мир исподлобья, пьяные гномы, пристающие к девушкам всех рас и телосложений, изящные эльфы, спокойными взорами рассматривающие товар, веселая молодежь, туристы, старики, веселая детвора, снующая под ногами, и орущие младенцы. Я даже парочку орков заметила. Хотя их вообще не заметить довольно сложно.
   Иальта, таща меня под руку за собой, быстрым шагом пересекла площадь, не дав мне ничего толком разглядеть, а жаль. Когда еще доведется побывать на таком интересном мероприятии? Театральные выступления, дрессировщики, лицедеи, шутливые бои... А уж о том, что сегодня можно по дешевке приобрести кучу красивых и интересных вещиц, я и думать не хочу. Эх, такой шанс упускаю. В последующие дни времени на выход в город совершенно не будет...
   Трактир нашелся на странность скоро. Надеюсь, Клими и его друг уже там - не хочу находиться в таком шумном и опасном месте вдвоем с Иальтой без хоть каких-нибудь защитников. Как-то раз в Тирасе мне довелось забрести в трактир - перекусить забежала. Нет, накормили вкусно и от души, но каких же ужасов я там нагляделась!..
   Как и любое заведение подобного рода, 'Кипящий эль' встретил нас громкими пьяными возгласами, дымным туманом, смешавшимся запахом жира, табака, пота и алкоголя, кажется, навсегда пропитавшего каменные стены, деревянные столы и одежду шумных посетителей. Нервно сглотнув стоя на пороге, я всё же нашла в себе силы и шагнула вслед за Иальтой на липкий, залитый вином или кровью после очередной пьяной драки пол таверны. Я медленно перебирала ногами, аккуратно следуя за блондинкой, ухватившись за рукав ее свитера. Иальта, кажется, совершенно не смущалась этого места и заинтересованных взглядов посетителей, решительно проследовала к стойке.
   - Здравствуйте.- Блондинка обратилась к энни, стоящему за стойкой к нам спиной.- Мы ищем человека по имени Клими. Он должен ждать нас здесь. Не проводите к нему?
   - Да-а, да, знаем такого,- человек повернулся, а я еле сдержалась от того, чтобы вскрикнуть и, прикрыв нос ладонями, отпрыгнуть в сторону. Мужик, повернувшийся к нам, оказался просто гигантского роста (это он привстал с табуретки, на которой сидел), с лицом, попорченным оспинами, головой, поеденной плешью, и кривущими коричневыми зубами. Я постаралась переметнуть свое внимание на что-нибудь более приятное, но, оглядев зал, не нашла ничего достойного. Ладно, тогда буду рассматривать Иальту.
   - Так проводите?- Поморщившись, спросила блондинка. Ага, тоже почуяла.
   - Да-да. Конечно!- В нос мне снова ударил жуткий запах алкоголя, смешанный с вонью из нечищеного много дней рта, и к горлу снова подступила тошнота, как и тогда, когда я только переступила порог этого милого заведения. Интересное же местечко Клими выбрал для ужина...
   Пошатываясь от бьющего в голову 'аромата', я вяло плелась за Иальтой, следующей за нашим жутковатым на вид провожатым.
   Таверна оказалась на удивление огромной. Просто гигантской. С множеством лабиринтов, изогнутых каменных тоннелей, стены которых освящали яркие факелы, и залов. Вскоре мы вошли в один из них, где за небольшим столом у стены, над которым на ржавых цепях висело старое пыльное колесо от телеги со вставленными в него свечами, нас ждал красавчик Клими, кажется, уже изрядно поддавший. Завидев нас, он встал из-за стола и, широко улыбнувшись и раскинув руки, двинулся нам на встречу. Переобнимав и расцеловав нашу парочку, красавчик пригласил нас за стол, усадив меня рядом с собой. Я, честно сказать, смутилась...
   Клими представил нам своего друга, застенчивого парня Рапрала, с длинными светлыми волосами, очень мягкими на вид. Я с трудом переборола желание протянуть руку и потрогать их.
   Что мне понравилось, так это то, что народу в этом зале было очень мало. Всего несколько небольших компаний, которые вели себя тихо и культурно (явно тоже студенты-конкурсанты), две девушки-разносчицы и молодой менестрель, восседавший на невысокой каменной сцене, покрытой большим алым пледом, негромко напевая балладу о прекрасном рыцаре, неспешно перебирая струны арфы.
   Как я и предполагала, Клими выглядел потрясающе: со слегка взъерошенными волосами, в черной рубашке, застёгнутой лишь наполовину, и с лукавой полуулыбкой при тусклом свете свечей он казался жутко соблазнительным и напоминал демона-искусителя. А какой от него исходил аромат... Запах раннего деревенского утра, скошенной травы, покрытой росой, и ягод, случайно раздавленных детскими пальчиками при неуклюжей попытке сорвать. Как дома, в родной деревне. Мой нос сразу отделил этот милый сердцу аромат от остальных, витающих в этом заведении, и отказался принимать любой другой запах, кроме того, который исходил от Клими. Я, кажется, вообще перестала замечать всё, что творилось вокруг.
   - Вы еще ничего не заказывали?- Оглядев пустой стол, спросила Иальта, чем отвлекла меня от моих мыслей. Действительно, на столе не было ничего, кроме пустой кружки, что стояла около Клими.
   - Сейчас подойдет еще один мой друг,- объяснил Клими, хитро косясь на Рапрала.- Тогда и закажем.
   - Как интересно...
   - Ну да, только вы не пугайтесь его,- усмехнулся красавчик.
   - Уже испугались,- хохотнула Иальта, равнодушно посматривая на Рапрала, усердно строящего глазки блондинке. А вот я напугалась всерьез! Надеюсь, Клими не пригласит к нам за стол того плешивого громилу, что провожал нас до столика. А что?! Кто знает, с кем там дружат Рапрал и Клими?! - Кто же это, расскажи?
   - Не хочу испортить сюрприза,- Клими по-хозяйски закинул руку на мое плечо. Я испуганно дернулась, но сидящая напротив Иальта пнула меня под столом.- Руа, скажи, ты готова к пленеру? Мы все же конкуренты...
   Напрягшись всем телом, я немного подалась вперед, высвобождаясь из объятий Клими. Парень меня понял, руку ослабил, и она безвольно опустилась вниз, проскользив по моей спине. Хм, и как тут расслабишься, когда с одной стороны тебя обнимать лезут, а с другой под столом острыми каблуками пинают. Еще и менестрель этот... ну затянул, так затянул!
   - Готова, конечно.- Пожала плечами я.- Это далеко не первый мой конкурс, так что я даже не волнуюсь.
   - Рассчитываешь на победу?- усмехнулся Рапрал.
   - Не люблю хвастаться, конечно...- начала я, но меня перебила Иальта:
   - Руа еще не проигрывала ни одного конкурса, между прочим! Во всех побеждала! Так что наша Академия лучшая.
   - Ах, так вы из Краинра, так?- присвистнул Клими.- Опасные соперники, что сказать...
   - Оттуда,- кивнула я. Так-то, пусть боятся!
   - О-ой,- изменилась в лице сидящая лицом ко входу блондинка.- Кто идет...
   Я обернулась, так же с ужасом расширив глаза. Обернулся и Клими, но вместо испуганного вздоха у парня вырвалось лишь насмешливое фырканье.
   Как же хорошо, что мы еще не успели заказать выпивки, ибо в 'Кипящий эль' вошел не кто иной, как господин Дорон. Нет, кроме нас здесь было еще несколько столиков, занятых студентами-конкурсантами, но Дорон уверенно и бодро приближался именно к нашему!
   - Добрый вечер, господин Дорон!- Хором выдали мы с Иальтой. Рапрал с улыбкой поддержал нас. И я, и блондинка испуганно выгнули спины и сложили руки на коленях. А вот Клими остался на месте, вольготно развалившись на стуле.
   Мужчина растянул на симпатичном лице добродушную улыбку, подхватил свободный стул, стоящий у соседнего стола, и, подставив его около Иальты, присел. Я напряглась еще сильнее, да и Иальта, хоть и питала к господину Дорону романтические чувства, - тоже. Как-то неловко вышло, честное слово. Даже не представляю, как теперь себя вести. Что ж, радует лишь то, что не нужно будет заниматься обольщением южанина...
   - Привет, дружище!- Над столом привстал Клими и, нагло хохотнув, протянул руку Дорону. У меня сердце чуть не остановилось! Вот так наглость! Не нужно было пить, Клими. Ох, не нужно... Интересно, как же отреагирует господин Дорон? Сразу обругает Клими или чуть позже, наедине? Кажется, Иальта, пораженно переводящая взгляд с Клими на Дорона, думала о том же самом.
   - Кли-ими, что ты творишь? С ума сошел?- непроизвольно схватив парня за край рубашки, прошипела я, с ужасом ожидая реакции господина Дорона. Он же и не думал злиться, наоборот - мужчина перекинулся через стол, подал одну руку Клими, а другой, дружески приобняв его, похлопал по спине.
   Кажется, Рапрал совершенно не удивился такому поведению своего друга и сына организатора конкурса. Тем более через секунду он и сам протянул господину Дорону ладонь для рукопожатия, на которое последний охотно ответил. И только мы с Иальтой сидели за столом неподвижно, раскрыв рты...
   - Девочки, не пугайтесь так.- Заметив нашу реакцию рассмеялся Клими.- Я же обещал сюрприз, так вот он.
   - Да уж, сюрприз...- Протянула Иальта. От моего внимания не скрылось, что, несмотря на испуг, девушка довольна тем, что симпатичный господин Дорон сейчас находится здесь.
   - Дорон - мой друг,- объяснил Клими.- Знакомы мы с детства - наши семьи хорошо общаются. Сегодня он будет отдыхать с нами, если вы не против, конечно.
   - Будешь тут против,- улыбнулась Иальта, с интересом разглядывая господина Дорона. Сегодня одет он был совсем как нормальный энни, а не руководитель конкурса, и без своей мантии и маски серьезности выглядел как обычный студент-старшекурсник.- Выходит, что Руа не стоит надеяться на победу?
   - Почему это?- мужчина удивленно изогнул брови и даже придвинул свой стул ближе к стулу блондинки.
   - Господин Дорон, я прекрасно знаю, что такое блат и связи.- Ответила она, высокомерно задрав нос.
   - Да бросьте вы, девчонки. Какой же я вам господин? Зовите меня просто Дороном, я ведь старше вас всего на пару лет!- Рассмеялся мужчина. А я отметила, что он никак не оскорбился словами Иальты о том, что конкурс нечестный. Что ж, выходит, так оно и есть?
   - Но как так, вы ведь организатор...- начала было я, но меня прервали.
   - Лишь из-за болезни отца! Мне этот конкурс вообще не сдался. Я и сам не рад, что меня припахали его проводить, но что поделать. И вообще, давайте забудем сегодня о конкурсе и просто отдохнем. А? Что скажете? Здесь варят превосходный эль.
   Никто против не был, и уже через несколько минут наш стол оказался заставлен кувшинами с элем и всевозможными закусками.
   Следующие несколько часов помню я довольно смутно и размыто. После первой же кружки очень вкусного эля я уже вовсю обнималась с Клими, совершенно не стесняясь ни его вольных прикосновений, ни взглядов, что кидали на меня посетители за соседними столиками. Хотя я привлекала не такое повышенное внимание, в отличие от парочки Иальты и Дорона, которая не то что сидела в обнимку - целовалась! А так как среди тех, кто отдыхал в этом зале, были и конкурсанты, глаз с нашей компании не сводили вовсе. А еще, похоже, Иальте здорово завидовали. Еще бы! Охомутать самого сына организатора!
   А я все пила и пила. Помню, что было очень весело. Помню, что через какое-то время я перебралась на колени к Клими, а его руки бессовестно гладили мне ноги, чему я совершенно не препятствовала. Еще Иальта наглым образом согнала менестреля со сцены и в довольно подпитом состоянии принялась дергать струны арфы, напевая при этом какую-то задорную и жутко пошлую песенку. И где только откопала такую, не иначе как в порту! Правда к тому моменту, когда Иальта завела песнопения, меня это уже трогало несильно - я была куда более занята поцелуями с Клими. А вот Дорон веселился от души, хлопал в ладоши и, кажется, даже подпевал. В принципе, делал это не он один: половина зала развлекалась вместе с сынком организатора конкурса. Да и Рапрал времени зря не терял, пересел за соседний столик, где отдыхали две симпатичные девушки, и принялся с ними активно флиртовать, успевая при этом еще и щипать за выдающиеся места пробегающих мимо разносчиц. В общем, вечер удался...
   Я совершенно упустила тот момент, когда Дорон с Иальтой удалились. И лишь когда Клими на мгновение оторвался от моих губ, поняла, что за столиком мы остались одни.
   - Может, последуем их примеру?- шепнул мне красавчик, едва касаясь губами уха.
   - О чем ты?- пьяно улыбнулась я.
   - Пойдем, увидишь.- Клими аккуратно снял меня со своих колен, поставил на пол и за руку повел куда-то вглубь коридоров.- Ты такая красивая...
   Да, я догадывалась о том, что последует далее, но сопротивляться уже не могла. Да и не хотела...
  
   Первое похмельное утро в моей жизни застало меня врасплох. Так как я ни разу в жизни не пила так много, не могла представить, что по утрам может быть так паршиво. Я всегда любила утро, любила просыпаться еще до рассвета и встречать солнце в поле у реки, завтракая молоком и куском пирога. Любила рассветный туман, росу, тишину и шум деревни, любила утреннюю свежесть мыслей... но сейчас я готова была повеситься!
   Голова болела так, как еще никогда в жизни. Казалось, что меня вчера не один раз прокатили сверху вниз по лестнице - так ломило все тело. Руки тряслись, как у столетней старухи, губы покрылись непонятной коркой, и жутко хотелось пить. В желудке раздавались какие-то подозрительные звуки, казалось, меня сейчас стошнит. Но хуже всего было то, что я ничего не помнила...
   В панике мечась по огромной чужой кровати, сминая под собой простыни, я судорожно хваталась за голову, пытаясь вспомнить, что же со мной произошло. В комнате царил полумрак, и глазам пришлось долго привыкать к темноте. В итоге я сумела различить платье, что дала мне Иальта. Оно скомканное валялось у кровати, так же, как и куртка, которая намотанная рукавом повисла на ручке двери. Что же до меня, то из одежды на мне остались лишь сапоги... Боги, кажется, я спала прямо в них. И вообще, где моя сорочка?! Да и я сама где?! И кто это шевелится под одеялом?! М-ма-ма!
   Я осторожно приблизилась к другой половине кровати и аккуратно приподняла край одеяла. Не знаю, что за чудовище я ожидала там увидеть, что даже зажмурилась, но ничего ужасного я не обнаружила. Рядом со мной на постели спал всего лишь Клими. Клими... Клими?! Так, что он тут делает? Что было-то?!
   И тут память начала ко мне возвращаться... Вчерашний вечер, веселая попойка, я на коленях у южанина... Затем он ведет меня по длинному каменному коридору в теплую уютную комнату, на пол летит одежда, нежные губы Клими... Да, все так и было!..
   Какой же он красивый... Интересно, я ему правда понравилась? Отрезвев, не станет ли жалеть?..
   Бесшумно спустившись с кровати, я отыскала свои вещи и, тихонечко одевшись, красная вышла из комнаты. Наверное, когда Клими проснется, он будет голоден. Нужно заказать завтрак. Что до меня, так я есть не хочу совершенно, скорее наоборот. Кажется, меня вот-вот вывернет наизнанку.
   Внизу за столиком уже сидела сладкая парочка Иальта-Дорон с такими счастливыми лицами, что меня затошнило с новой силой. Хотя могу предположить, что мое собственное лицо выглядело не менее глупо. По боли в щеках и скулах я поняла, что улыбаюсь не переставая, и тут же поспешила убрать с лица дурацкую улыбочку. Не хватало еще, чтобы эти голубки обо всем догадались.
   - О, Руа, доброе утро!- Завидев меня, улыбнулась Иальта и помахала мне рукой.- Иди скорее сюда, мы тебе тоже завтрак заказали!
   Прикрыв рот, я медленно опустилась на стул. Дорон, нежно обнимающий блондинку, внимательно вгляделся в мое лицо и взволнованно произнес:
   - Руа, да ты же сине-зеленая. Плохо?
   - Угу,- только кивнула я.
   - Сейчас попробуем исправить...- Дорон жестом подозвал разносчицу и что-то шепнул ей на ухо на оригском языке, кивая в мою сторону. Девушка серьезно оглядела меня, сказала, что сейчас все будет, и удалилась. Мне же оставалось только ждать, что же там мне приготовили. Через несколько минут, показавшихся мне вечностью (все это время Иальта и Дорон понимающе не ели, отодвинув подальше свои тарелки), передо мной поставили кружку с темной жидкостью. Я недоверчиво покосилась на разносчицу, но та уверила меня, что стоит выпить и мне моментально полегчает. Мол, она-то, работая здесь уже не один год, знает, как помочь веселившимся накануне.
   - Это рябиновый настой.- Объяснил Дорон, пододвигая ко мне кружку.- Отличная вещь, помогает здорово. Честно, не пугайся. Я сам это пил не раз.
   Я осторожно сделала небольшой глоток тягучей жидкости, но ожидаемого ужаса не ощутила. Питье оказалось теплым и практически безвкусным. Лишь немного горьковатым. Сделав глубокий вдох, я одним глотком опустошила кружку и со стуком поставила ее на стол. Да, стало действительно немного легче... Или это просто самовнушение? Но, по крайней мере, перед глазами перестали прыгать непонятные всполохи, стены больше не движутся, да и голова болит не так сильно. И, кажется, меня больше не тошнит.
   Я непроизвольно поморщилась, чем вызвала улыбку на лице Дорона.
   - Лекарства никогда не бывают сладкими,- ободряюще произнес он.- Но этот настой помогает действительно.
   - Спасибо,- выдохнула я.
   - Да не за что, с кем не бывает,- Отозвался мужчина, наконец пододвигая к себе тарелку с омлетом и принимаясь таки за завтрак.
   - Будешь?- Иальта указала пальцем на порцию, предназначенную для меня. Я задумалась, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вроде больше не тошнило, да и есть хотелось. Но я решила не рисковать и поголодать до обеда. Затем, вспомнив, что, вообще-то, спустилась вниз для того, чтобы заказать завтрак для Клими, я попросила не убирать эту порцию и встала из-за стола, объявив, что вернусь через несколько минут.
   - Ага,- крикнула в след Иальта.- Кстати, умыться бы тебе не мешало. Да и причесаться!
   Я стыдливо схватилась за голову! Ну, курица! Додумалась же в общий зал спуститься такой растрепанной! Слава богам, сейчас здесь совсем мало посетителей, да и те сонные, по сторонам особо не смотрят...
   Когда я вернулась в комнату, Клими уже проснулся и практически одетый - в штанах и расстегнутой рубашке - сидел на кровати. Увидев меня, парень, кажется, не слабо удивился и состроил такую мину, что мне захотелось сквозь землю на месте провалиться. Может быть, он, как и я, мало что помнит?
   Так мы и смотрели друг на друга некоторое время. Смотрели и молчали.
   - Ты чего пришла? Забыла что-то?- наконец подал голос Клими, внимательно оглядывая меня с ног до головы. Я пригладила рукой торчащие во все стороны локоны. Интересно, он вспоминает, кто я такая, или думает о том, как мог провести ночь с такой лохматой и опухшей клушей? Ну а что, кто-то с утра после пьянки хорошо выглядит? Покажите мне такого энни!
   - Я тебе завтрак заказала...
   - Руа,- усмехнулся Клими,- ну мы же вчера договорились.
   - Ч-чего?- не поняла я.
   - Ясно,- вздохнул парень и принялся застегивать рубашку.- В следующий раз буду расписку с девушки брать...
   По всему было видно, что Клими не слишком уж рад меня видеть. Интересно, с чего бы такая перемена в отношении ко мне. Вчера так и лез, приятности всякие говорил, а сейчас... Да и вообще, о чем он?
   - Прости, не поняла,- как можно более равнодушно сказала я, опираясь спиной о стену. Все же ноги еще продолжали дрожать.- Какая еще расписка?
   Парень как-то нехорошо усмехнулся, вставая с кровати. Он подошел ко мне вплотную, положил руки мне на плечи, развернул спиной к кровати и легонько толкнул назад. Я против воли попятилась, завороженная внимательным взглядом карих глаз, и остановилась лишь тогда, когда ноги уперлись в угол кровати.
   - Присядь.- Клими надавил мне на плечи, заставляя опуститься.
   - В чем дело, Клими?
   - Малышка, по сценарию утром ты должна была исчезнуть при встрече делать вид, что мы не знакомы. Разве не помнишь, о чем мы договорились вчера?- южанин с ехидной улыбкой разглядывал мое лицо. Я сидела на кровати, нервно теребя край платья и испуганно вжав голову в плечи. Неужели Клими говорил мне что-то подобное. Надо же, ничего не помню. Клими тем временем рассмеялся, щелкнув себя по лбу:- Да ты, должно быть, ничего не помнишь! Была слишком пьяная, так?
   - Д-допустим...- хлюпнула носом я. Ну вот, не хватало еще заплакать! Только не сейчас, не перед Клими. Ну сама дура виновата, не нужно было столько пить. Не нужно было доверять этому южному красавчику. Придумала тоже, да у него и без меня девушек хватает!
   - Повторяю,- спокойно начал Клими,- после ночи любви мы разбегаемся. То есть ты исчезаешь рано утром. Помнишь? Меня невеста в Йоргане ждет, и эта поездка - последний шанс повеселиться, понимаешь? Здесь, на конкурсе, столько красивых студенток-конкурсанток...
   - Вчера ты ничего про невесту не говорил! Клими! Да если бы я знала!- Я разозлено вскочила на ноги, оказавшись лицом к лицу с парнем. Клими на секунду замешкался, а потом снова за плечи усадил меня на кровать.
   - Успокойся...
   - Ты мерзавец! Использовал меня!- Не унималась я.- Я думала, что нравлюсь тебе!
   Боги, какой ужас, кошмар, просто провал! Как, как может быть, что у Клими есть невеста? У-у-у, как я могла?! Я тут же почувствовала себя жутко грязной, словно бы не мылась пару лет. Все тело страшно чесалось, захотелось тут же помыться. И не просто ополоснуться, а до хруста натереть кожу жесткой мочалкой. А вот одежда и волосы действительно пахли, да и выглядели, не лучшим образом. Конечно, одну половину ночи вещи провели за столом в прокуренном зале, а другую провалялись скомканные на полу. А также от волос разило жиром и почему-то костром...
   Но больше, чем грязной, я чувствовала себя обманутой.
   - Если бы ты мне не нравилась, мы бы не проснулись в одной кровати.- Усмехнулся Клими.- Но это развлечение на одну ночь, без обид.
   - Я расскажу твоей невесте...
   - Испугала,- хохотнул в ответ южанин.- Только попробуй. Да и кто тебе поверит! Напилась, сама на колени ко мне влезла. Да это я расскажу, как ты ведешь себя, шлюха... Про тебя все энни, что в конкурсе участвуют, потом шептаться будут!
   Слезы сами брызнули из глаз. Ни разу в жизни никто так меня не оскорблял. Незаслуженно! Это незаслуженно! Уже не обращая внимания на попытки Клими успокоить меня, я вскочила на ноги и со всей дури, насколько только хватило сил, залепила ему смачную пощечину. Легче не стало, наоборот, тут же я почувствовала себя жутко виноватой... Отлично, еще и это в придачу.
   Клими разозлился не на шутку. Одной рукой парень ухватился за ушибленную щеку, а другой сильно схватил меня за запястье. Я глухо зашипела от боли, и тут же была откинута к двери. Сильно приложившись боком об угол шкафа, я обернулась на парня. Его глаза цвета темного шоколада опасно горели, я чувствовала, что сейчас он способен на все. Должно быть, никто и никогда не позволял себе бить его по его симпатичному лицу. Ага, не нравится?!
   - Пошла вон!
   - Не ори на меня.- Опустив голову, пробубнила я, не двигаясь с места.
   - Пошла вон!- Громко повторил Клими, хватая меня за плечи.- Не знаю, что ты там себе напридумывала, но не бывать этому, поняла? Вали отсюда, вали! И чтобы больше ко мне не подходила!
   С этими словами Клими грубо вытолкал меня в коридор и с грохотом захлопнул дверь, так что напоследок высказать гаду я ничего не успела.
   Вот так завтрак, накушалась, ага.
   Может быть, я зря тут скандал закатила, можно ведь было спокойненько уйти и поплакать где-нибудь в тихом укромном уголке. А теперь вообще непонятно что будет.
   Не хочу больше находиться здесь! Не хочу видеть счастливые рожи Иальты и Дорона, не хочу ощущать этот мерзкий запах эля, смешанного с табаком и потом! Пошло оно все! Пошли все!..
   С бешеной скоростью пронесясь мимо милующейся парочки, девушек-разносчиц, утренних посетителей, чуть не снеся со стойки пару тарелок, я молча вылетела на улицу под проливной дождь. Погода как нельзя лучше подходила под моё настроение, и, не замечая крупных капель бьющих по спине, голове и плечам, я побрела по пустому городу. Необходимо было (срочно проветрить голову. Но как назло утреннее происшествие никак не выходило из мыслей. Демон, мне еще с этим гадом на пленере встречаться. И как же мне теперь себя вести? Как? И его слова о том, что он расскажет, распустит слух... Надеюсь, это было сказано в сердцах, и никаких последствий не будет.
   Идя по так называемой дороге - грязи, размытой дождем, пытаясь перескакивать через ручьи, я думала обо всем, но только не о пленере. Будь что будет. Скоро конкурс, а мне плевать. Я вообще больше ничего не хочу. Ни любить, ни дружить, ни выигрывать, ни учится. Я хочу в Картреф, к семье. Косить траву, доить коз, работать в поле или весь день проводить на конюшне с любимыми лошадьми. А еще можно уйти с сестрой на реку, попросить лодку у старого Ниола и до вечера скользить по водной глади, болтая о пустяках. И не нужно мне никакое паршивое образование. Я хочу просто оказаться рядом с родными людьми, которые любят и понимают меня!
   На промокшие насквозь сапоги налипла грязь и выгоревшая трава, кожаная куртка безнадежно испортилась, погрубела от воды и неприятно натирала тело. Пришлось снять ее и нести в руках, дрожа от холода. Сырые волосы сосульками свисали у плеч, а холодный горный ветер пробирал до костей, и кожа покрылась мелкими мурашками. Я брела куда глаза глядят и незаметно для себя вышла далеко за пределы города, спустившись по крутой лестнице, высеченной прямо в горе, и оказалась на каменном мосту между двух гор, над рекой Си. Дождь прекратился, и показавшееся из-за туч солнце ласково пригревало плечи. Я облокотилась на широкие каменные холодные и покрытые мхом перила моста, вглядываясь вдаль. Красиво и спокойно. Внизу журчит вода, над головой кружат горные орлы, воздух по-утреннему свеж. Идеальное место для размышлений... и для самоубийства. Никто меня не найдет. Всего один шаг, и я буду свободна ото всех проблем. Мама и сестра погрустят, конечно, но вскоре забудут...
   Неожиданно я поняла, что уже стою на краю широких мостовых перил, а горный ветер развевает мои волосы и подталкивает к обрыву. Наверное, это тот самый ветер, что испортил мне прическу. Он сразу меня невзлюбил.
   Стоять мокрыми сапогами на скользких перилах было неудобно, да и не безопасно, поэтому я уселась на них, - все же я еще не совсем решила распрощаться с жизнью, и, скорее всего, в итоге передумаю. Вон как красиво вдали небо поголубело и показалось утреннее солнце, отчего горы окрасились оранжевым. А горные орлы, что парили высоко над облаками, на секунду оставляли на скалах свои тени, которые тут же исчезали. И вот только ради таких видов стоит жить, да. Так что мы еще подумаем, все взвесим...
   А взвешивать-то и нечего. С Клими мне больше ничего не светит - он выгнал меня. С позором... И как я могла ему поверить? Ну и дура же! И во всем виновата эта проклятая блондинка Иальта! А конкурс... Мне его не выиграть. После последних событий, уверена, что не войду даже в тройку. Уж Дорон с Клими постараются. Клими обязательно расскажет своему дружку, что я заехала ему по физиономии. А проиграю - господин Лахлан не простит. Он так на меня надеется, так надеется на этот конкурс. Студенты нашей Академии еще ни разу не занимали в нем первых мест. А Иальта... она-то уж точно победит. Знает, демоница, с кем путаться надо!
   - Нельзя девушкам на камнях холодных сидеть. Мама не учила?- Неожиданно за спиной раздался спокойный женский голос. Я нехотя, но все же обернулась. Слишком любопытно было узнать, кто же это так заботится о моем будущем. На мосту стояла старая женщина в длинном сером платье. Седые волосы были собраны в большой пучок на затылке, а плечи покрывал чёрный однотонный платок. Одна походила бы на скорбящую вдову или же древнюю злую колдунью, если бы не добродушная улыбка. Я невольно улыбнулась и сама.
   - А мне все равно. Я сейчас отсюда прыгну и умру,- как-то даже весело ответила я.
   - А вдруг выживешь?- старушка перекинулась через ограждение и заглянула вниз,- Вероятность большая. Всё же внизу река.
   - Так я плавать не умею.- Соврала я.- Если не умру от удара об воду, значит, утону.
   Старуха приблизилась ко мне и ухватила за плечо. Всерьез что ли подумала, что я спрыгну?
   - Расскажешь, что случилось? Постараюсь помочь, хотя бы советом...
   - Не нужны мне ничьи советы. А помощь тем более. Да и не поможете вы мне, даже если сильно захотите.
   - Не дури,- ласково улыбнулась старушка и протянула мне руку.- Давай, спускайся сюда.
   Я против воли схватилась за теплую морщинистую руку и уже через мгновение оказалась на мосту. Старуха взяла меня под руку, и мы неспешно направились в сторону ступенек.
   - Рассказывай,- выдохнула она.
   И я рассказала... И меня накрыло... наплакалась я от души, делясь с незнакомкой всеми своими переживаниями и проблемами. Начала чуть ли не с самого рождения и закончила сегодняшним утром. Тем, что единственный парень в моей жизни, которому, как я думала, я действительно понравилась, так жестоко меня использовал, обманул. И тем, что конкурс выходит нечестный. Дорон ни за что не даст мне победить, если Клими расскажет ему, что случилось в комнате в 'Кипящем эле'. А он расскажет!
   Старушка нежно поглаживала меня по плечу, успокаивающе похлопывала по спине и вытирала слезы белоснежным платком, но легче мне не становилось. Обещанной помощи или совета так и не поступало. Тогда, когда я, наконец, замолчала, старуха призадумалась. С минуту она стояла, повернувшись ко мне спиной и вглядываясь куда-то вдаль. Я уже хотела так же развернуться, да и уйти, как вдруг старуха заговорила:
   - Я не стану сейчас разглагольствовать о том, что все твои проблемы сущие пустяки,- сказала она. Я лишь негромко фыркнула - и она меня не понимает.- Скажу лишь вот что: видишь во-он тот холм, пожелтевший такой, невысокий.- Я проследила за движением руки и кивнула.- Это молельный холм Сиив - богини справедливости. Сходи туда, затем возвращайся...
   - Зачем это?..
   - Не злись, не надо.- Старуха склонила голову в бок.- Просто сделай так. Поверь, хуже не станет.
   - И что мне там делать-то?!
   - Ты что, никогда не молилась?- рассмеялась старушка.- Иди-иди, не бойся.
   Она развернулась и тихо пошла вверх по лестнице. Туда, откуда я вышла на мост. Я же осталась на месте, размышляя о том, что этой ненормальной вообще было нужно. Кто знает, возможно, мне попалась душевнобольная маньячка, и на горе меня ждет ее сообщник с топором в руках. Или же мне правда хотят помочь. Схожу на гору, схожу. Что уж...
  
   Отдышавшись после долгого подъема по пологим скалам, по протоптанной, но не слишком удобной тропе, я присела на удивительно мягкую траву. Также она оказалась зеленой и сухой, как будто здесь дождя и осени не было вовсе. Огляделась. Ни храма, ни алтаря, ни даже идола... странная гора для молитв. Лишь на ветвях тонких, странно изогнутых деревец, колыхались на ветру лоскуты ярких тканей, веревки, ленты и даже пряди волос, повязанные сюда по какой-то неизвестной мне традиции. У меня же ничего годного для повязавание на дерево не было. Одежду на лоскуты не порвешь - не моя. А ничего такого, чем бы можно было отрезать прядку волос, я с собой никогда не носила. Острых предметов вообще боюсь.
   И как же эти молитвы возносятся? С тех пор, как умерла бабушка, которая учила меня и Ахаларни, мою сестру, молиться, в нашей семье и вовсе позабыли о религии, посвящая все время хозяйству. Но тогда мы с сестрой были еще малы, и я практически ничего не помню.
   Нет, не могу. Мысли никак не идут, совершенно не знаю, о чем просить эту Сиив. В детстве молитвы были для меня скорее игрой, чем разговором с Богами, так что молиться я совершенно не умею. А о моих проблемах боги, если они боги, - знают и так.
   Встав на мягкий травяной ковер коленями, я сложила руки так, как учила когда-то бабушка, прикрыла глаза и задумалась. Просить удачи, счастья, везения и справедливости? Нет, наверное, этого для меня слишком много. Богиня справедливости, значит, это просить и будем. А с остальным справлюсь сама.
   Закончив с молитвой, я еще раз обшарила карманы блондинкиной куртки на предмет нахождения в них каких-нибудь лоскутков ткани или чего-нибудь другого, что могло бы подойти, но, не найдя ничего подходящего, лишь грустно окинула взглядом холм. На легком ветерке весело развевались чужие ленточки и веревочки, словно дразня. Но мне не оставалось ничего другого, как опустить голову, стараясь не смотреть на яркие лоскутки и потопать вниз с холма. Ничего, еще вернусь сюда сегодня и повяжу свою ленту. Только вот в 'Шапку горы' забегу. Интересно, госпожа Даана заметила, что мы с Иальтой не ночевали в гостинице? Если заметила, то влетит нам по полной.
   Когда я уже кое-как, скользя сапогами по мокрой пожелтевшей траве, спустилась с холма и вышла на широкую тропинку, тянущуюся недалеко от обрыва, позади раздался звонкий голос, назвавший мое имя. С обрыва открывался настолько завораживающий вид, что я, полностью поглощенная рассматриванием окрестностей, не сразу поняла, что зовут именно меня. Идя по самому краю тропы, я то вглядывалась вдаль, то смотрела вниз, где находился глубокий овраг, полностью укрытый опавшими золотыми листьями. Потрясающее зрелище.
   - Руа!- Настойчивее повторил голос.- Ты чего, ау!
   - Привет, Иальта,- выдавила я из себя, остановившись. Обернулась. Тут же стало противно, не по себе. Рядом с блондинкой, держа ее за руку, шел Дорон. Выглядел мужчина вполне дружелюбно. Похоже, Клими ему еще ничего не рассказал.
   - Здоровались уже. Ты чего, куда убежала? Мы тебя все утро ищем.
   - Что-то случилось?- Вглядываясь в мое лицо, спросил Дорон. Как назло подбородок-предатель трясся, и я вот-вот могла расплакаться. Как назло - как только увидела эту парочку, тут же слезы сами появились на глазах.
   - Да,- не стала скрывать я,- случилось.
   Пришлось снова отвернуться в сторону оврага, ибо слезы уже вовсю текли по щекам. Но Иальта резво оббежала меня и остановилась ровно напротив.
   - Чего ревешь?- Блондинка сразу заметила мои слезы и строго сдвинула брови.- Рассказывай, что произошло? Кто-то тебя обидел?
   - Клими...- Выдохнула я, опуская плечи.
   - Что он?- напрягся Дорон так, что подойдя ко мне вплотную, принялся разглядывать меня с ног до головы, будто бы искал на моем теле и лице синяки и ссадины.- Ударил тебя?
   - Нет-нет,- замахала я руками,- не бил он меня!- Скорее наоборот...
   - А что тогда?!
   Я замолчала, не решаясь рассказать истинную причину своих слез. Кто знает, нужно ли Дорону, другу Клими, знать о том, как он повел себя с девушкой.
   - Ну Руа, Руа, не молчи же! Что сделал тебе этот красавчик?- Затараторила Иальта.- Ну-ка рассказывай, попробуем разобраться. Да не реви же ты! Хватит. Ну на платок, вытри слезы.
   - Просто, просто... - я уже ревела вовсю и задыхалась от всхлипов.- Просто он воспользовался, а с утра прогнал. Меня-а-а.
   - Хм-хм,- только и хмыкнула Иальта, похлопывая меня по плечу. Из-за прохладного ветра я снова надела куртку, и пальцы Иальты, прилипая к коже, противно щелкали.
   - Ну прямо-таки прогнал?- удивился Дорон.
   - Угу...
   Мужчина удивленно шаркнул ногой, крутанулся на месте, запихнув руки в карманы штанов, и уставился на солнце. По всему было ясно, что Дорон просто не знает, что сказать. Наверное, впервые слышит такое о своем друге.
   - Не знаю, всегда ли он так ведет себя с девушками... Сначала использовал, а потом сказал, чтобы проваливала!
   - Ничего он не воспользовался, а просто развлекся!
   - Да, Руа.- Поддержала своего милого Иальта.- Мы ведь в другом городе, вдали от родителей и строгих взоров преподавателей. Почему бы не повеселиться, пока мы молоды, м?
   - Но у него невеста есть!- уже разозлено заорала я. И чего они меня успокаивают? Посмотрела бы я на них в моей ситуации!
   Иальта подняла свои светлые выщипанные бровки и кинула растерянный взгляд на Дорона. Естественно, блондинка не была в курсе о том, что Клими готовится к свадьбе, а вот Дорон, кажется, хорошо об этом знал.
   - Правда?!
   - Ну да,- кивнул Дорон,- правда. Повеселиться Клими решил напоследок, что в этом такого?
   - Ты знал что ли?- Блондинка исподлобья глянула на Дорона, беря меня за руку.
   - Девочки, конечно знал. Об альковных похождениях Клими легенды ходят. И здесь, в Дрийси, у него последний шанс расслабиться перед свадьбой, поймите. Руа, не обижайся. Кроме тебя ему понравилось еще куча девушек, и останавливаться на одной, а тем более как-то продолжать отношения он и не планировал.
   - Но почему я?..
   - А ты ведь сама виновата...- задумчиво проговорила Иальта, и меня как огнем обожгло. Я тут же вырвала свою руку из руки блондинки и прижала ее к груди.
   - Что?!
   - Ну сама ведь глазки ему строила...
   - По твоей указке!
   - Я не указывала напиваться и прыгать к нему на колени!- Повела плечом Иальта, косо глядя на Дорона. Тот стоял, нагло глядя на меня, будто бы слова Иальты доказали то, что ни Иальта, ни он, ни даже Клими не виноваты в том, что случилось. Ну да, это все я...
   - Ты ведь не думала, что такой парень, как Клими, может влюбиться с первого взгляда?- усмехнулся сын учредителя конкурса. Демон, думала...- Тем более ты не совсем в его вкусе. Обычно ему девушки нравятся повыше, да и пофигуристей, вон как Иальта. Но я ее первый приметил.
   - А почему тогда?..
   - Наверное, захотелось чего-то нового.- Пожал плечами Дорон.- Я сам слегка удивился.
   - Да ты бы Руа раньше видел - чистая пацанка. Это я ее так приодела.- Заметила Иальта.- Моя одежда на ней.
   - Могу отдать...- буркнула я, стягивая куртку за рукав.
   Иальта за плечико подтянула ее на место.
   - Эй, ты чего?
   - А ничего, ничего!- Я топнула ногойи с силой дернула корпусом, отклоняясь назад.- Сама виновата, значит? Так вы теперь говорите? А кто меня наряжал, кто советы давал?- Я посмотрела на Дорона, который с интересом наблюдал за моей истерикой,- кто мне все кружки эля пододвигал?!
   - Руа, не нужно никого обвинять!- Иальта чуть нагнула голову, подтягивая подбородок к шее. Выглядела девушка шокированной, будто мои слова крайне ее удивили. Наверное, блондинка действительно считает, что я виновата сама. Паршивка!- Или ты правда рассчитывала на продолжение отношений?..
   Я опустила голову. Влажные волосы, висящие сосульками, загородили лицо, неприятно прилипнув к коже. От этого почему-то стало еще печальнее, и я совсем разревелась. Естественно, Дорону и Иальте стало все понятно.
   - Вот же дурочка...- только и протянул мужчина.- Да зачем ты ему?
   Ага, дура. Дура, что вообще на это все согласилась и что поперлась в 'Кипящий эль'. Да только кто же не хотел бы продолжения. Эх, Клими. Почему все красивые парни такие гады?!
   - Не знаю, - всхлипнула я.
   - Вот и я не знаю, чего ты ноешь. Все равно бы бросил тебя рано или поздно, так что скажи спасибо, что все произошло так быстро.- Дорон взял за руку Иальту и потянул девушку к себе.- Пойдем, оставим Руа одну, пусть поплачет.
   Я злобно заскрежетала зубами. Дорон все-таки считает Клими правым! Если красавчик расскажет ему о пощечине, мне точно несдобровать. Надеюсь, Клими не мстителен...
   Иальта задерживаться не стала, просто окинула меня жалостливо-оценивающим взглядом и пошла за Дороном. Вот же уроды, только погляди. Накрутили меня еще больше и поспешили ретироваться. А я ведь была уже на грани того, чтобы треснуть кому-нибудь из них по зубам за такие слова. Сама виновата, ну ты подумай! Да мне бы, если бы не Иальта, и в голову не пришло строить глазки, наряжаться, напиваться, и прыгать на колени к Клими. Я бы, как обычно, пережила это чувство, переварила бы в себе, вернулась в Тирас, да и забыла бы Клими. Нет, походила бы, конечно, около него, грустно вздыхая. Рассматривала бы украдкой его красивое лицо, мечтала бы перед сном, но не более. А теперь мне очень больно... Не хочу так больше и не буду.
   Стоять на месте было неприятно: волосы и одежда все еще были мокрыми из-за прошедшего дождя, а по щекам катились слезы. Завывал ветер, и было довольно холодно. Все же хорошо, что Иальта и Дорон наконец ушли. Рядом с ними - умытыми, причесанными, аккуратными и счастливыми, я - опухшая, заплаканная, промокшая и грязная - чувствовала очень неловко. Движение согревало, и я шла довольно быстро, уже не обращая внимания на хлюпающие сапоги и скользкую слякоть под ногами. Упаду так упаду.
   Незаметно для себя я снова вышла на мост. Вообще-то, старуха что-то говорила о том, чтобы я вернулась сюда после похода на холм Сиив, но самой ее на мосту не было. Интересно, здесь вообще часто бывают люди? Наверное, сейчас нет, ведь в Дрийси праздник - все толпятся на ярмарке, мало кто выходит за пределы города.
   Я остановилась примерно на середине моста и снова облокотилась на перила, решив задержаться на несколько минут. Здесь, вдали от шумного праздничного города, такая красота и тишина - это меня успокаивает. Возвращаться в 'Шапку горы' не хочется совершенно. Ведь там я могу столкнуться с Иальтой, а еще хуже - с Клими. Почему мне стыдно смотреть ему в глаза, ведь это он подлец и негодяй?
   - Снова думаешь сигать вниз?- Насмешливый голос раздался сзади. Снова эта старуха. Как же незаметно подкралась.
   - Не хочу.- Я медленно обернулась. Не знаю, возможно, мне показалось, но, похоже, старуха даже расстроилась. Неужели ей настолько скучно, что так уж хочется кому-то помочь, поотговаривать? Или хочется посмотреть, как я лечу вниз, маньячка?
   - Вот и отлично. На холмик-то сходила, помолилась?
   - Помолилась...- я снова отвернулась.
   - Легче стало?
   - Хуже стало.- Я скрестила руки на перилах и уперлась в них подбородком.- Знакомых встретила. Они говорят, что, мол, сама виновата, представляете, гады какие.
   - Хочешь отомстить?- Старуха вдруг придвинулась ко мне, заговорив заговорщицким шепотом.
   - А-а-а?- прищурилась я.- Отомстить? Как?
   Заметив, что я заинтересовалась, старушка чуть отдалилась от меня, всего на шаг, и закопошилась в складках платья.
   - Вот, держи, у меня есть для тебя подарок.
   Я взяла в руки протянутую вещь и покрутила ее перед носом, внимательно разглядывая.
   - Это же просто холст. У меня таких полно. Я ведь художник...
   - Знаю-знаю,- улыбнулась старуха,- потому-то и дарю тебе его, ты хорошая девочка.
   - Спасибо.- Я не возвращала полотно, но и в карман запихивать не спешила. Стояла, закусив губу, с подозрением рассматривая морщинистое лицо старухи .
   - Бери-бери, не думай.- Старуха очень резво подпрыгнула, опираясь на руки, и уселась на перила.- Присаживайся, сейчас я кое-что расскажу тебе об этом холсте.
   Мне хотелось протереть глаза - сначала решила, что показалось. Старушка, а такая энергичная, только подумай, а. Потом захотелось напомнить, что кто-то недавно сам говорил о том, что на камнях сидеть нельзя, а теперь хлопает ладошкой по месту рядом с собой, но я промолчала и послушно подсела рядом.
   - Он необычный, этот холст,- решив, что я готова слушать, начала старушка. Я придвинулась к ней ближе, нервно теребя идеальные края этого самого холста. Хм, на вид новый.- Все, что ты нарисуешь - тут же станет реальностью, если ты захочешь, конечно. Любая вещь, любая ситуация.- Старуха заглянула мне в глаза, видимо, стараясь понять, заинтересовала ли она меня.
   - Как это? Так бывает?- Удивилась я, свертывая ткань в трубочку. С магией, в которой я даже не нуль, а глубокий минус, я, конечно, сталкивалась, но вот волшебный холст вижу впервые.
   - Не веришь?- усмехнулась старушка.- Хочешь, докажу?
   - Как?
   - Ну, ты ведь хочешь отомстить?
   - Я не совсем уверена.- Замялась я, но вспомнив довольное лицо Клими и счастливые физиономии Иальты и Дорона, решилась. Да еще и Рапрал этот...- Хочу! А как?
   - Можно их убить.
   - Убить?!- я испугалась.- Зачем же так серьезно?!
   - Начнем с блондинки,- будто не слыша моих слов, сказала старушка, уже протягивая мне непонятно откуда взявшийся карандаш.- Она ведь такая мерзкая, да?
   - Нет, нет! Она хотела мне помочь!
   - Она хотела только посмеяться над тобой...
   Я непонимающе мотнула головой, а собеседница продолжала:
   - Она сделала из тебя свою копию, заставила забыть о конкурсе и думать лишь о глупостях, вроде встреч с молодыми людьми. Подумай, ведь на самом деле ты не такая...
   - Да...- медленно кивнула я, а руки уже сами потянулись к карандашу. Я разложила полотно на широких перилах, склонилась над ним и задумалась.
   - Ты ненавидишь ее?
   - Да...- повторила я.
   Несколько движений руки, и вот картинка начала вырисовываться: Иальта с Дороном прогуливаются по тропинке у пропасти, на самом краю. Вот нога блондинки скользит вниз, и она падает. Дорон успевает схватить ее за ладонь, пытается вытащить, помочь, но сам падает вслед за ней. Да, Иальта, оказывается, ты весишь не так уж мало. Я сама не заметила того, как черно-белая картинка ожила. Иальта с перекошенным от ужаса лицом падает вниз, за нею летит и ее спутник. А эти глаза... ничего красивее предсмертного взгляда я не видела никогда в жизни...
   - Что ж, месть свершилась,- старушка махнула рукой, и картинка пропала.- Теперь ты можешь забрать холст, он твой.
   - Вам...не жалко?- Я тяжело дышала.
   - Совсем нет,- улыбнулась старая женщина. Она ловко спрыгнула на мост и, не оборачиваясь, направилась к ступенькам.
   Я осталась сидеть на месте, не совсем понимая, что же только что произошло.
   - Сходи к той скале, посмотри на дело рук своих.- Напоследок услышала я.- Думаю, тебе будет любопытно.
   Я мигом пришла в себя и, тут же забыв про старуху, поспешила к противоположной стороне моста, туда, где начиналась тропинка, ведущая к той самой скале. Холст я быстро свернула и запихала в карман куртки.
   Внутри меня всё переворачивалось от волнения. К горлу подступала тошнота, голова кружилась, а в глазах темнело. Хватаясь за скалистые стены, я медленно, пошатываясь, брела по узкой тропинке внизу ущелья. Еще совсем немного, и увидела ИХ - два тела, неподвижно лежащих в луже собственной крови и грязи после дождя. Неужели? Неужели бабка не обманула меня, и они действительно мертвы, по-настоящему! Боги, что же я наделала?
   На подгибающихся ногах я отправилась в 'Шапку горы'. Все еще не веря в то, что сотворила, я надеялась увидеть в комнате Иальту, привычно красующуюся перед зеркалом. Но, естественно, никого в комнате не застала. Я очень сожалела о содеянном, но где-то внутри все же жаждала окончания мести. Осталось еще двое, и что-то мне подсказывало, что так просто успокоиться я не смогу, им не жить. Теперь, когда я имею в руках такую замечательную вещь, простить обиды будет очень трудно...
   Интересно, когда заметят пропажу парочки? Сейчас примерно полдень, подождем до вечера. На входе я столкнулась с госпожой Дааной, и она не сказала мне ни слова о том, что ночью я пропадала демон знает где. Лишь хитро улыбнулась.
   Вернувшись в комнату, я завернулась в тёплое шерстяное одеяло, равнодушно взглянула на пустующую кровать Иальты и разбросанные на ней вещи, которые она оставила там перед своей последней прогулкой, и, обнимая холст, уснула спокойным, безмятежным сном с чувством выполненного долга. С каждой секундой сожаление об убийстве в моей душе таяло, таяло и таяло...
   Следующим утром всем конкурсантам, собравшимся в банкетном зале, объявили об отмене конкурса и без объяснений отправили в комнаты паковать вещи. Но я-то знала, в чём дело...
   Как я и предполагала, конкурс свернули, и уже к вечеру мы с мрачной и молчаливой госпожой Дааной выехали из Оригса в Краинр. Отсутствие Иальты она не объяснила никак, сказав, что обо всём расскажет в Академии. Я состроила понимающую мину и отвернулась к окну, погрузившись в свои недобрые мысли. Так я и доехала до самой Академии.
  
   - Руа Кэйлин,- я снова стояла перед столом господина Лахлана. В этот раз глава Академии не улыбался и выглядел довольно мрачным. Мужчина явно собирался объявить мне что-то важное и отнюдь не приятно. Ух, не собираются ли меня обвинить в смерти блондинки? Да нет, вряд ли...
   - Да?- тихо отозвалась я.
   - Должен объявить вам о том, что совет Академии принял решение о вашем отчислении из нашего учебного заведения...
   - Что?! Но почему?
   Господин Лахлан встал из-за стола, смерил меня тяжелым взглядом и со вздохом начал:
   - До нас дошли слухи о том, что вы непристойно вели себя в Дрийси. Простите, Кэйлин, но мы не можем допустить, чтобы девушка с подобной репутацией обучалась здесь.
   - Что? Нет! Не было такого!- мой взгляд в панике заметался по кабинету. Это что, шутка?
   - Вас видели пьяной в таверне, на глазах у всех вы приставали к молодому художнику из Йоргана.- Спокойным тоном проговорил мужчина. Сердце пропустило удар - неужели Клими все-таки сдержал слово? Наклеветал на меня!
   - Мы просто отдыхали, Клими сам приставал ко мне!
   - В любом случае,- махнул рукой господин Лахлан, снова присаживаясь на стул,- совет принял решение...
   - Но я...
   - Собирай вещи и к вечеру выезжай из общежития. И даже не надейся, ни в какую другую Академию искусств любого другого королевства тебя не примут,- глава Академии безжалостно рушил все мои мечты и надежды.
   - Но подождите!
   - Выметайся!- Уже заорал господин Лахлан.- Чтобы к закату и духа твоего здесь не было, Руа Кэйлин!- И уже более спокойным тоном продолжил:- Тебя будет ждать повозка у ворот.
   Я стояла неподвижно, все еще не веря в то, что только что случилось. Проклятый Клими, вот теперь тебе точно не жить. Точно!
   - Вон!- Снова вскрикнул мужчина. Его лицо покраснело, и я всерьез испугалась. Поняла, что и вправду пора делать ноги, пока ректор собственноручно не придушил меня за опороченную честь своей обожаемой Академии.
   И вот я осталась одна. Вернее с холстом, поломавшим мою жизнь. С жаждой мести, с талантом и, как мне тогда казалось, без будущего.
   Я вернулась в Картреф к соскучившейся семье, которая, вопреки моим ожиданиям, тепло принялась меня обратно и поддержала в моем горе. Дома писалось не хуже, чем на закатах на крыше Академии. Я продавала свои картины на рынке ближайшего города и вскоре получила свой первый заказ на портрет. За этим заказом пошли и другие... а потом начались нападения...
  
  
   Третья глава
  
   Настоящее время. Тирас
  
   Душный и безветренный летний вечер клонился к долгожданной ночи. Непередаваемо хотелось грозы. Единственное тёмно-серое светящееся облако делило небо пополам, и та половина, что была ближе к земле, алея, прощалась с солнцем, а верхняя часть обиталища Богов уже встречала ночную хозяйку - луну, которая пообещала охранять крохотных жителей этого мира, и солнце, одобрительно кивнув, скрылось за лесом, сдав пост. Дождем и не пахло...
   Я лениво наблюдала за безмолвным разговором небесных светил и со скучающим видом потягивала эль, сидя за длинным столом в трактире 'Горящая глотка'. Сегодня я праздновала свой, страшно сказать, уже двадцать третий день рождения, и позади веселилась компания друзей. Праздник был в самом разгаре, но мне почему-то было не до веселья. Нет, не то что бы скучно, просто мыслями я пребывала где-то далеко, не в любимом трактире. Казалось, немного непривычно праздновать день рождения далеко от Картрефа, без мамы и сестры. Но обстоятельства сложились именно таким образом - домой я заявляться не рисковала.
   Уже около года я жила в столице Краинра - Тирасе, куда перебралась, накопив денег и вернувшись из монастыря, где пряталась от преследований. И где встретила ЕГО. Но, увы, мы не можем быть вместе. Он - монах, а я... не совсем нормальная художница и убийца, которую он больше не хочет видеть. Да и нападения продолжились с тем же постоянством. Но мне уже плевать. Я даже научилась получать от них удовольствие. Точнее сказать - они стали частью моей жизни. А холст - верный помощник и друг - частью меня.
   Вслед за мной в Тирас перебралась и Линн после окончания Академии искусств. Но, в отличие от меня, вечно ищущей приключения и не желающей сидеть на месте, подруга устроилась на хорошую работу, вышла замуж и зажила счастливой семейной жизнью, вскоре ожидая пополнения. Видеться мы перестали совсем. Да и смысл? Счастливая Линн пробарабанила бы мне все уши о том, какой прекрасный у нее муж, как чудесно ожидать малыша и какое наслаждение проводить все время на кухне за готовкой обеда или ужина, дожидаясь с работы надежного кормильца семьи. Нет уж, увольте. В свои двадцать три я даже слушать не желаю об этих ужасах...
   Не стану утверждать, что со мной этого никогда не произойдет, но ближайший десяток лет я точно не собираюсь привязывать себя к кому-то. А уж замужество и дети - это вообще в планах на очень и очень далекое будущее.
   Зато в моей жизни появилось много новых знакомых, большинство из которых, честно говоря, не вызывает у меня сильного доверия. Но из-за постоянного чувства одиночества мне приходится общаться с ними, чтобы не сойти с ума окончательно.
   Вот так и проводила я свободные от непостоянной работы вечера, сидя в 'Горящей глотке' и потягивая ненавистный мне эль с совершенно равнодушным видом. Там-то я и нашла новых друзей. Таких же одиноких и дурных на голову, как я, художников, менестрелей, воров, гадалок и просто бродяг. Именно эти энни как никто другой могли понять меня... Даже несколько особенно родственных душ отыскалось среди них.
   Как же достала жара... Я нагло умыкнула из-под руки Ларлы, моей подруги, одну из ее больших гадальных карт, которые она всегда носила с собой, и принялась нервно обмахиваться. Пусть меня как именинницу и посадили прямо у раскрытого окна, все равно было очень душно. Запахло сдобой. Кажется, вынесли именинный пирог. Только вот он мне уже не полезет точно.
   - Эй, ты чего такая грустная?- меня легонько ткнули локтем в бок. Я только передернула плечами, а веселый чуть пьяный голос продолжал:- Ну улыбнись ты хоть ради приличия.
   - Я не грустная, я задумчивая...
   - Ну повеселись ты!
   - Канэд,- печально улыбнулась я в ответ светловолосому эльфуодним уголком губ и откинула со лба длинные рыжие волосы,- веселитесь дальше, не обращайте внимания на меня. Знаешь ведь, в последнее время мне что-то не до радостей.
   - Знаю,- эльф придвинулся ближе ко мне и заглянул светло-серыми с голубой радужкой глазамив моё грустное и бледное лицо,- но сегодня ты особенно печальна. В чем дело? Может, поделишься? Попробую помочь тебе справиться с тревогой.
   Тревога... Да, я тревожилась. За себя, за холст, за Кано - моего милого синеглазого монаха... Нападения все не прекращались, и я всерьез опасалась, что мое непонятное везение как-нибудь покинет меня, и я бесславно помру где-нибудь под кустом, словив грудью арбалетный болт.
   Канэд знает обо всем. Почти обо всем. Знает, что на меня периодически покушаются, как и о том, что год я пряталась в монастыре Сиив. Кажется, и о несчастной моей любви друг догадывается. Только вот о холсте я рассказать не решилась. Ну и пусть пока будет не в курсе - ему же лучше.
   - Да просто все о будущем думаю, не переживай. Да и о настоящем...
   - Да?- удивился Канэд.- А я думал, что тебя все устраивает.
   - До тех пор, пока я не начинаю задумываться о будущем,- едва слышно прошептала я, опуская голову на плечо друга и занавешивая лицо волосами. Кажется, еще немного, и я расплачусь. Эй, держись Руа, держись. Ты ведь уже так давно не плакала. Это все демонов эль!
   - Это ты об отчислении из Академии?- усмехнулся эльф.- Ха, забудь уже!
   - Ф-ф-ф,- фыркнула я,- вот еще! Плевать мне на эту Академию. Я и без нее неплохо зарабатываю.
   - Да, но ведь ты мечтаешь о выставке своих работ...
   Я злобно раздула ноздри - знает же гад, куда бить. Выставку в лучших салонах Тираса можно организовать лишь с разрешения совета Академии. А господин Лахлан никогда в жизни не разрешит недоучке выставить свои работы. Мало того что недоучке... Мне!
   Где-то сзади уже началась драка. Мимо меня пролетела пустая глиняная кружка и, встретившись со стеной, раскололась на мелкие кусочки, один из которых угодил мне по локтю. Сквозь рукав тонкой шелковой рубашки засочилась кровь. Я нервно смахнула осколки под лавку и, уперевшись кулаками в стол, приподнялась. Так, и кто это тут вздумал именинницу угробить ?! Между собой пусть разбираются сколько влезет, хоть убивают друг друга, но я - неприкосновенна! По крайней мере, сегодня.
   - Вы что, сдурели? Убить меня решили?- Вслед за мной вскочил и Канэд, который тут же схватил меня за руку, закатал рукав и принялся разглядывать порез. Царапина-то ерунда, даже больно не слишком. А вот праздничную рубашку жалко. Вряд ли кровь отстирается. Придется теперь выкинуть, ну или обрезать рукава.
   Эльф принялся водить по порезу холодным пальцами, что-то нашептывая, прикрыв глаза. Снова магичит. И как он это делает только, не понимаю. Но от мелких болячек помогает, и хорошо.
   - Руа, прости, мы не хотели,- хором принялись извиняться орки, братья-близнецы Гипли и Ропли.
   - Ах, это вы... и как я сразу не сообразила?- злость сразу улетучилась.
   Эти с виду страшные громилы были самыми добродушными существами в Иараланде. Ссориться, ругаться и драться они могли только между собой, причем из-за любой глупости. В основном ссоры возникали на почве того, кто же из них талантливее: старший брат Гипли - поэт или младший Ропли - художник. Хотя, признаться честно, оба они были мастерами своего дела.
   - Если хотите устроить состязания, лучше выйдите на улицу, иначе вы точно кого-нибудь покалечите или, что еще хуже, - разнесете 'Горящую глотку', и тогда отдыхающие здесь энни покалечат вас.- Улыбнулась я.
   По залу покатились смешки: большая компания празднующих привлекала внимание, и других посетителей в трактире было немного, но захихикали и они.
   - Все, можешь раскатать рукав.- Устало выдохнул Канэд, опускаясь на лавку.
   - Эй, с тобой все в порядке?- я присела рядом, вглядываясь в еще более бледное, чем обычно, лицо друга.- Что-то теряешь ты хватку. Какая-то мелкая царапина, а столько сил отняла...
   - Не-ет, я бодр и полон сил,- усмехнулся эльф.- Просто здесь немного душно. Да и дымно.- Канэд замахал рукой перед лицом, разгоняя кумар.
   - Хочешь, можем выйти на улицу, пройтись немного?- Я медленно отложила гадальную карту, которую все еще сжимала в руках. Канэд быстро кивнул, одним глотком опустошил стоящую перед ним кружку и, объявив, что будет ждать меня у входа, первым направился к двери.
   Вскоре я последовала его примеру и, шепнув на ухо попавшемуся на пути Меону, менестрелю пенсионного возраста, о том, что мы скоро вернемся, и он остается за старшего, вышла из таверны навстречу теплой летней ночи.
   Канэд ждал меня на скрипучих и неустойчивых деревянных ступенях, по которым не страшно было ходить, лишь выпив немалое количество алкоголя. Да в таком состоянии, в принципе, ничего не страшно. Но, увы, я была относительно трезва, выпив всего пару кружек, и спускаться мне пришлось, крепко вцепившись в руку эльфа. Перил здесь предусмотрено не было...
   - Вчера на меня снова напали,- зачем-то сказала я другу, когда мы вышли на тропинку, ведущую в парк, но тут же прикусила губу. Вдруг подумает, что я жалуюсь или ищу защиты.
   - Снова?!- Канэд даже приостановился, и я, держащая его под руку, чуть не повалилась назад.- Может, стоит провожать тебя до дома? Смогу заступиться... ну, если что.
   Ну во-от, началось! Хотя неплохо иметь такого телохранителя, как Канэд. Он лучший вор во всем Тирасе: силе и ловкости этого эльфа позавидовал бы любой солдат краинрской армии. Но мне ведь нравятся все эти нападения... Главное, другу об этом не говорить. Еще решит, что я сумасшедшая.
   - Хотя ты и сама неплохо справляешься вроде,- задумчиво произнес друг. Я дернула его за руку, и мы снова пошли по дорожке к парку.
   На улице было так же душно, как и в 'Горящей глотке'. Единственное - воздух свежее. Уже ближе к парку стало отчетливо слышно громкое стрекотание кузнечиков и пение птиц. Небо было сплошь усыпано яркими звездами, ни облачка. Неужели дождя мы правда не дождемся? Но, несмотря на невиданную жару, в воздухе все равно витал запах наступающей осени. Конец лета выдался необычным. Я привыкла праздновать день рождения под шорох дождя, а тут такое...
   - Конечно, я ведь в монастыре не на попе сидела - тренировалась,- я в темноте улыбнулась Канэду.
   На это он вдруг резко сжал мое запястье и рывком развернул к себе. Я даже взвизгнула от неожиданности и испуга. Стоя лицом к лицу с эльфом, я глубоко дышала, боясь пошевелиться. Что еще он задумал?! Монастырь монастырем, но в силе с Канэдом мне явно не тягаться!
   - Расскажи мне о нем!
   - О ком?- вздрогнула я.
   - Ну, о монастыре!
   Канэд, хорошо видящий в темноте, что-то углядел в кустах и потащил меня за собой.
   - Знаешь ведь, эльфов туда не пускают, а так интересно узнать...
   Я неуверенно шла за другом, не слишком его слушаяи гадая, зачем же он тащит меня в кусты. Затем, рассмотрев там поваленное дерево, успокоилась.
   - Интересно тебе, говоришь?..- Протянула я. Мы уже вышли с тропинки и теперь шли сквозь невысокие заросли. Я усиленно старалась смотреть под ноги, но все равно периодически спотыкалась и зацеплялась сапогами за коряги. Но Канэд крепко держал меня за руку.
   Мы остановились у бревна. Канэд тут же опустился на дерево и похлопал ладонью по месту рядом с собой. Я слегка помедлила. Насиделась в трактире. Может, лучше постоять? Заметив мое замешательство, эльф резко дернул меня за руку, и я практически упала пятой точкой на бревно.
   - Интересно!- Кивнул друг.- Расскажи, что ты там делала? Чем занималась целый год?
   - Ну а чем можно заниматься?- Пожала я плечами.- Молилась.
   - И все-е?- Раздосадовано протянул Канэд.
   - Ну нет, конечно,- решила я не расстраивать друга.- Рисовала еще, картины продавала. Вот, на жизнь безбедную зарабатывала.
   - А как же гапро - знаменитая техника боя монахов? Неужели они тебя не обучали?
   - Обучали, обучали,- кивнула я.
   - Покажешь?!
   - Давай в другой раз... Сейчас я не в духе,- взмолилась я.- К тому же это просто издевательство - заставлять именинницу усиленно дрыгать руками и ногами. В это день я вообще отдыхать должна.
   - Да ничего ты не умеешь, вру-ушка...
   - Хам!- Возмутилась я, и даже чуть отодвинулась от Канэда.- Слышал бы тебя сейчас мой учитель!
   - Ой-ой, и что бы он сделал?- шутливо оскалился эльф.
   - Давай лучше сменим тему,- вдруг опомнилась я, и мне стало совсем грустно. Я снова опустила голову на дружеское плечо Канэда.
   - Это он, да?- шепотом спросил эльф.
   - Кто - он?
   - Ну, учитель. Это из-за него ты печалишься?
   Я притворно рассмеялась, стараясь смехом прикрыть грусть, что тут же черной змеей заползла в самое сердце. Нет, ну надо же было Канэду испортить такой вечер, припомнить мне те славные времена. Настроение и так паршивое с самого утра, а тут еще это...
   - Нет, с чего ты взял?
   - Не притворяйся. За время нашей дружбы я успел неплохо изучить тебя.- Канэд обнял меня за плечо.- И сейчас я попал в самую точку.
   - Ну, да-да, это он. Тебе стало легче?
   - Мне? А я-то тут причем? Я надеюсь, что тебе станет легче, если ты расскажешь. Почему же вы не можете быть вместе?
   Демон, слишком много я рассказала этому остроухому блондину!
   - Глупый ты, Канэд, и вопрос глупый...
   - Почему это?- обиделся друг.
   - Он - монах. Весь такой из себя правильный и положительный. А я кто?
   - Не понимаю... Кто ты?
   - Хватит барабанить мне в уши. Я тебе сто раз объясняла уже. Сколько можно,- затараторила я с такой скоростью, что даже закашлялась, но через силу продолжила. - Ну не судьба, в общем! Больше не задавай мне этот вопрос, пожалуйста.
   - Хорошо,- засмеялся эльф, постукивая мне по спине.- Я схожу в 'Горящую глотку'. Тебе что-нибудь принести?
   - Попить,- выдавила я из себя, пытаясь дотянуться и потереть отбитую Канэдом спину.
   - Хорошо. Я быстро. Никуда не уходи,- подмигнул друг и скрылся в кустах. Наверное, решил срезать путь до трактира.
   Всё-таки Канэд - свин порядочный. Напоил меня элем, напомнил о самых трагичных моментах в жизни и благополучно удалился, оставив наедине с мыслями. Друг называется...
  
  
   Память
  
   - Давай сбежим ото всех,- я сидела на холме на мягком красном пледе, поджав под себя ноги. Так редко удавалось выйти за стены монастыря и побыть наедине с ним... По осеннему небу неспешно плыли облака, а еще тёплый ветер шелестел травой. День выдался на редкость солнечным, и это навевало романтичные мысли.
   - Руа, перестань,- тихий шепот.- Ты же знаешь, что это невозможно. Не мучай меня и себя.
   - Да плюнь ты на все законы, на нападения. Забудь обо всем. Перестань уже быть таким невыносимо серьезным,- устало и по-детски обиженно.
   - Мне служить в монастыре еще пять лет.
   - Ничего, я могу подождать.
   - Но дело даже не в этом. Просто мы не можем быть вместе.
   - Кано, ты меня не любишь?- я пристально взглянула на своего собеседника. Он молчал. В вечно серьезных синих глазах молодого монаха показались слёзы, а пальцы нервно теребили высокую траву. Не выдержав напряженной паузы, я обняла Кано, прижавшись щекой к темно-синему шелку монастырской формы.- Если ты не любишь меня, скажи прямо. Я пойму.
   - Ты уже не понимаешь! - повысил голос монах.- Ты совершила слишком много зла. Я предам сам себя и Сиив, если буду вместе с тобой.
   - Но я всего лишь защищалась! Я не убивала ради удовольствия!- в горле стоял ком.
   - Руа, не обманывай сама себя. Тебе нравится убивать...
   - Кано, и что же мне делать?
   - Молись. И... оставь меня в покое,- молодой монах вырвался из моих объятий и быстрым шагом направился к стенам монастыря вниз по холму. С минуту я наблюдала за ним, ждала, что он обернется. Видела, какой уверенной походкой он шел, как ветер развевал его длинные темные волосы, и понимала, что Кано не вернется.
   В который раз я осталась одна...Облака по-прежнему не спеша плыли по небу, а ветер всё так же играл травой, но теперь всё это раздражало. Хотелось убивать! Убивать всех, кто попадется на пути! Но нет! Я буду сильной ради Кано! Буду держаться... У меня непременно должно получиться! Я сделаю все, чтобы быть с ним вместе!
  
  
   Легкий, еле уловимый шорох в кустах за спиной отвлек от неприятных воспоминаний, и я была почти благодарна. Кто-то приближался ко мне, при этом стараясь двигаться как можно тише, видимо, желая остаться незамеченным. Канэд? Нет. Вряд ли бы эльф успел так быстро добраться до трактира и вернуться обратно в таком полупьяном состоянии. Да и зачем ему скрываться? Это определенно кто-то чужой. Но кто? Снова нападение? В мой день рождения?! Да это вообще наглость! Прошлая попытка отнять у меня холст случилась только вчера. Ну, вконец озверели...
   Какое счастье, что я догадалась оставить полотно в тайнике. Я была уверена, что никаких эксцессов не произойдет. А вот на тебе!
   Или... или наоборот плохо. Ни холста тебе, ни оружия, кроме одного единственного карандашика, ни даже Канэда нет рядом.
   Остается один выход - дать стречка.
   Медленно и осторожно встав с бревна, я неспешной и спокойной походкой двинулась по направлению к трактиру. Как назло народу не было совсем. Ух, и завел же меня Канэд, гад! Обычно наемники не нападали при свидетелях, и я сама уводила их в безлюдные места, чтобы повеселиться. Но сейчас, увы, совершенно другая ситуация. Одна я вряд ли справлюсь. Зря, зря я пила - конечности меня еле слушаются, здесь и гапро не поможет.
   Можно понадеяться, что этот шум создает какой-нибудь зверек, снующий по кустам, или же ночная птица. А я-то, паникерша... Не замечала раньше такого за собой. Наверное, стоит обернуться и убедится в том, что это не нападение. А вообще, скорее всего, просто какой-нибудь забулдыга возвращается домой из 'Горящей глотки' через заросли, чтобы ненароком не встретится с женой или соседями.
   Остановилась на широкой тропе, обернулась. На тропинке между деревьями, метрах в двадцати от меня, высилась фигура. Человеческая. По всему мужская. Скорее всего, насчет пьяницы я ошиблась. Фигура не шаталась и вообще выглядела довольно уверенно. К тому же, стоило мне обернуться, неизвестный преследователь также остановился как вкопанный, что доказывало - преследует он именно меня.
   И что же мне делать? Тянуть время и жать Канэда или же бежать? Друга я вряд ли дождусь, да и втягивать его в свои проблемы не хочется...
   Решено: драпать! Возможно, на ходу что-нибудь, да придумаю.
   Мне показалось, что правильнее будет не бежать к таверне за помощью, а попробовать справиться своими силами. Ну, а крайний случай - просто убежать. Поэтому я сиганула в кусты и, прикрывая руками глаза от колючих веток, понеслась сквозь дебри примерно в сторону своего дома. Кажется, я попала в заброшенную часть парка, где гости бывают ну очень редко, и даже протоптанной дорожки здесь не найти - одни кусты да заросли. Если мой преследователь не какой-нибудь эльф, отлично видящий в темноте, то мне вполне удастся скрыться. А эльфов-наемников вроде не бывает. По крайней мере, я не встречала ни разу.
   Я все бежала вперед, уклоняясь от лезущих в лицо колючих веток и старалась прислушаться, гонятся ли за мной. Но ничего, кроме хруста веток под собственными сапогами и стука в ушах, расслышать не могла. Пару раз я падала, оскальзываясь на чем-то мокром, больно обдирала бока и локти о кору деревьев. И, кажется, порвала рубашку. Несколько раз зацеплялась за пни и корни и снова падала. Кажется, в глину. Понять, преследуют ли меня, я так и не смогла.
   Спустя четверть часа моего бессмысленного и опасного ночного марафона, решив, что это глупая затея, остановилась.
   - Должен признать, ты в неплохой форме. Еле догнал,- позади меня раздался прерывистый мужской голос. По спине пробежали мурашки.
   - Это я... с испугу,- глупо ляпнула я, не двигаясь с места. Затем глубоко вдохнула и... снова задала лататы.
   - Да куда-а ты?!- расслышала я голос за спиной, но лишь прибавила ходу.
   Но, пробежав лишь пару минут, я снова споткнулась, что в общем-то не было удивительно в ночном-то лесу на скорости и практически без сил, и очень неудачно упала. Так, что подняться уже не смогла. Какая-то острая ветка глубоко порезала мне плечо рядом с ключицей, и еще я ободрала коленку. Нда, это точно самый необычный мой день рождения. Страшно подумать, что я искалечу или сломаю еще за эту ночь.
   Сил бежать уже не было, и я просто отползла к дереву, прислонилась к нему спиной и прикрыла глаза, ожидая, что будет дальше.
   - Ну, набегалась? Теперь поговорить спокойно можем?- Я совершенно упустила момент, когда преследователь подошел ко мне. Поговорим, ха! Вот будь у меня полотно - поговорили бы, да еще как! Я молчала, не отвечала. Мужчина тоже не спешил объясняться.
   - Что, ударилась? Сильно? Дай посмотрю...- энн присел передо мной на корточки.
   - Ударилась? Ударилась?!- Завизжала я, одну руку прижимая к ране на плече, а другой потирая коленку. Еще и штанину порвала. А пара новая! В первый раз надела! - Да я чуть не убилась, из-за тебя, между прочим!
   - А кто просил тебя бегать? - усмехнулся незнакомец, пытаясь отцепить мою руку от моего же плеча.- Только полная дура решит скакать ночью по лесу.
   - Хам! - я разозлено толкнула преследователя в плечо, а так как уселась я на небольшом пригорке, он, ничего с моей стороны не ожидая, повалился на спину, смешно задрав ноги вверх.
   - Вот теперь можешь меня убивать, я вроде как отомстила!- Я мотнула головой, убирая с лица непослушные прядки.
   На мое удивление мужчина не рассердился вовсе. Он спокойно поднялся, отряхнулся, кинул рядом со мной тканевую сумку и уселся на нее.
   - И не собирался... Все же дай я посмотрю.
   - Меня в трактире друг ждет, он вылечит,- я дернула здоровым плечом.
   - Уверена?- мужчина задумался,- дай я все же посмотрю.
   И он принялся расстегивать пуговицы рубашки.
   - Эй-эй, ты что творишь!- Запротестовала я, и попыталась отбиться.
   - Руки! Убрала!- пришлось послшаться.
   Он расстегнул только несколько верхних пуговиц моей новой праздничной, но увы, уже безнадежно испорченной рубашки, убрал мешающую ткнь с плеча и замолчал.
   - Что там?- Испугано спросила я.- Все так страшно?
   - Нет, жить будешь. Сейчас я ничего особенно сделать не смогу, только намажу мазью, снимающей воспаление и препятствующей заражению, и перевяжу. И к другу своему потом все же обратись.
   И мужчина, покапавшись в своей сумке, выудил оттуда бинты и флакончик со светлой мазью.
   - Сними лямку, мешает,- он тронул бретельку моей нижней рубашки. Я покраснела (надеюсь, он не увидел этого в темноте), нелепо освободила руку от рукава рубашки и сняла бретельку, поддерживая спадающую нижнюю рубашку.
   Мазь оказалась холодной и вонючей, а еще очень щипала, но я стерпела и даже не ойкнула, хотя больно было ужасно. Мужчина быстро и профессионально перевязал рану и я смогла одеться.
   - Ну все, заражения не будет.
   - Спасибо...
   - Меня Ривин зовут.
   - Руа.
   - Знаю.- Улыбнулся Ривин.- Зря ты убегала, я всего лишь поговорить хотел. Можем пойти в трактир, поговорим там.
   Мужчина поднялся на ноги и подал руку мне. Раз так, ну хорошо, в 'Горящей глотке' будет трудно причинить мне вред. Я схватилась за протянутую ладонь.
   - Откуда знаешь? Следил за мной?
   - Вот доберемся до трактира, там и поговорим как нормальные люди. Я все тебе расскажу.
   - Хорошо,- согласилась я и сделала шаг. Но тут поняла, что нога нестерпимо болит. Боги, сломала, что ли?!
   - Кажется, я не могу идти,- жалобно пролепетала я,- нога болит...
   - Эт-того еще не хватало!- скривился Ривин.- Садись, я посмотрю, что там у тебя.
   С трудом я опустилась обратно на землю, и Ривин, развязав шнуровку на моем сапоге, отбросил его в сторону и принялся легонько ощупывать мою конечность. Кажется, он что-то в этом понимает. Что ж, буду надеться, что это всего лишь вывих.
   - Все нормально. Всего лишь легкий вывих.- Обрадовал меня Ривин.- Скоро пройдет. Поднимайся, пойдем в трактир.
   - Если бы не ты, вывиха бы не было,- пробурчала я, осторожно натягивая сапог.
   Ривин снова помог мне подняться на ноги, и я прищурилась, стараясь рассмотреть его получше. Но хитрая луна скрылась за облаками, оставив нас в полной темноте. Ну, ничего, рассмотрю его позже...
   - Ты не бойся, я не по твою душу пришел.- Снова удивил меня Ривин.
   - Что-то ты подозрительно много знаешь!- Я закинула руку на плечо энни, чтобы идти было удобнее.
   - Это моя работа,- только и хмыкнул он.
   Спустя четверть часа мы кое-как доковыляли до 'Горящей глотки'. Свинтус Канэд уже сидел в обнимку с симпатичной девчушкой и, видимо, совсем забыл про меня. А я, между прочим, именинница и просто беззащитная девушка, ждала его в кустах темной ночью и жаждала воды. А теперь вот вся побитая и грязная ковыляю в обнимку с каким-то неизвестным Ривином, который шибко много про меня знает. Ну, гад остроухий. Завтра всё ему выскажу!
   Ривин усадил меня за один из свободных столов и сам устроился напротив. Тут же к нам подлетел один из братьев-орков. Гипли. Который тут же принялся выяснять, где я шлялась, и почему такая грязная и измолоченная. Демон, ну вот, снова испачкала рубашку кровью! Теперь точно выбрасывать...
   - Успокойся,- я как можно милее улыбнулась другу,- я просто гуляла и упала. Бывает.
   - Почему ты ушла одна?!
   - Я с Канэдом была.
   - Но он уже часа пол сидит здесь,- недоверчиво прищурился Гипли, косясь на скромненько молчащего Ривина.
   - Да бросил меня он. Я с ним еще поговорю об этом. Гипли, иди, празднуй дальше, не волнуйся.
   - Точно?- Гипли продолжал изучающе разглядывать мужчину, и я немного разозлилась приставучести орка.
   - Ну что ты так смотришь, Гипли! Может, у нас любовь тут! Иди-иди и передай остальным, чтобы не отвлекали меня!
   Орк обижено вздохнул, но все же удалился.
   Так, а теперь пора и разговор начинать. Не терпится узнать, что же нужно от меня этому Ривину.
   - Загнула ты, конечно, про любовь,- усмехнулся мужчина.- Скажи, а что это такое они там празднуют?
   - Да так, ерунда,- я равнодушно пожала плечами, смотря в сторону,- всего лишь мой день рождения.
   - Ох, не знал. Поздравляю!
   - Ой, как мило. А я думала, что ты и это знаешь обо мне и специально выбрал для разговора именно эту ночь, чтобы напакостить,- бросила я и принялась рассматривать узоры на деревянной стене. На самом деле с тех пор, как мы вернулись в таверну, я ни разу не взглянула на собеседника. Мне было неприятно смотреть на человека, который испортил мой праздник, перепугал до смерти, да еще чуть инвалидом не оставил.
   Но Ривин пропустил мимо ушей мое высказывание.
   - Сейчас лечиться пойдешь?
   Я прислушалась к своим ощущениям: ногу потихоньку отпускало - она уже практически не болела, только тянуло немного. А вот коленка противно ныла.
   - Потерплю. Давай, рассказывай, что хотел.
   - Мне-то все равно, но если ты тут от потери крови помрешь - меня не вини.
   - Ага, конечно.- Фыркнула я. Ну-ну, искалечил меня, а теперь вроде и не при чем. Мужчины...- Ты же кровь остановил.
   - Как знаешь,- не унимался Ривин.
   - Начинай! - бросила я, поудобнее устроилась на стуле и наконец подняла глаза на Ривина. В лесу разглядеть его так и не удалось. В темноте я смогла рассмотреть лишь кожаную жилетку и мускулистые руки. Ну, и понять, что Ривин выше меня головы на полторы.
   Надо же, а мужчина, оказывается, симпатичный, хоть и не совсем в моем вкусе. На вид лет двадцать семь, не больше. Короткие пшенично-русые волосы, слегка отливающие рыжим, идеально очерченные брови, прямой нос, узкие красивые тонкие губы, темно-зеленые глаза... Интересно, кто он? И что же ему от меня нужно?..
   - Наверное, стоит сначала немного рассказать о себе,- потер гладко выбритый подбородок мой собеседник.
   - Да уж стоит,- хмыкнула я и, подперев рукой голову, приготовилась слушать долгий и нудный рассказ.
   - Я принадлежу к гильдии наёмных убийц... - начал Ривин, но я не дала ему договорить.
   - Что-о? Наёмник? - от возмущения я даже подпрыгнула над стулом, - А ну, выметайся отсюда! Наёмник он, только посмотрите!... Ненавижу вас! Иди и передай своему хозяину, что холст я не отдам!
   Ривин непонимающе хлопал глазами, да и все присутствующие в таверне стали подозрительно и с интересом на нас поглядывать. Оно и понятно: незнакомцы в 'Горящей глотке' - редкость. А незнакомец плюс угрюмая хулиганка Руа - это что-то интересное. Я бы и сама с удовольствием понаблюдала за этой сценой, но, увы, находилась по другую сторону зрительного зала.
   Канэд и братья напряглись и двинулись было в нашу сторону, но я сделала успокаивающий жест рукой, мол, 'сама разберусь', и они остались на местах, но глаз с нас больше не сводили.
   - Успокойся,- почти засмеялся наёмник,- ты, видимо, не так меня поняла.
   - А как я еще должна понять? Объясни! Что мне думать, если последние годы вы мне жизни нормальной не даете?!
   - Я в курсе, не утруждайся рассказами,- оборвал меня наемник, и я разозлилась еще сильнее.
   - Еще бы ты был не в курсе, гад! Давай, я сдушаю, что там тебе понадобилось! Но учти, если что - тебя тут в муку сотрут!- Я слегка кивнула в сторонупраздничного стола, за которым в полной боевой готовности находились, по крайней мере, два громадных орка и один до зубов вооруженный эльф, намеренные в любую секунду встать на защиту своей глубоко любимой рыжей и взбалмошной подружки. Остальные приятели тоже вступятся, я уверена. Хотя, зная Гипли, Ропли и Канэда по многочисленным совместным дракам - помощь других энни не потребуется.
   - Хм,- наемник кашлянул в кулак.- Я клянусь, что не сделаю тебе ничего плохого.
   - Да-а?- изогнула я бровь,- в чем еще клянешься?
   - Ну, в том, что наша гильдия не охотилась за тобой, увы, поклясться не могу. Но у меня есть к тебе одно предложение.
   - Очень интересно. Какое же? Что тебе надо?
   - Нужна твоя помощь,- честно признался Ривин, и я чуть не упала со стула.
   - Наемник сам не может себя защитить?!
   Ривин весело хохотнул, треснув по столу ладонью.
   - Ты не поняла, мне нужна не защита, а помощь. Даже не мне...
   - А кому?
   - В общем, предлагаю тебе присоединиться к нашей гильдии...
   - К наёмникам? Мне? Да это же просто смешно! - Выдавила я из себя, с трудом сдерживая смех и копошась в кармане рубашки, нащупывая карандаш, переполненная желания вонзить его в шею собеседника.
   - Поверь, это будет правильно. Наша гильдия обязуется защищать тебя при положительном ответе. Но если ты откажешь - неизвестно, что придумает глава, чтобы заполучить холст.
   - Заполучить холст? А почему ему просто не убить меня?
   - Наверное, он знает несколько больше,- пожал плечами Ривин.- У тебя будет возможность расспросить его самостоятельно.
   - Хорошо,- я тяжело вздохнула,- допустим, я соглашусь. Что дальше? Какая работа меня ждет?
   - Сначала придется выполнить пробный заказ.
   - Проверить меня хотите?- Я прищурилась. Не верят в наши способности? Что ж, придется доказать.- Хорошо, я согласна попробовать... Что за задание?
   Наемник хитро ухмыльнулся и привстал из-за стола. Что, уходить собрался? Эй, а как же наш разговор?! Я так же встала со стула.
   - Об этом ты узнаешь утром, пойдем.
   - Куда это?- насторожилась я.- Утром? Почему утром? До утра еще куча времени!
   - Не бойся, не съем. В доме главы гильдии посидишь пока, прослежу за тобой. А то напьешься до утра.- Ривин оглядел зал, где вовсю шло празднование.
   - Поверю тебе...
   - Отлично, пошли.
   - Погоди,- я внезапно опомнилась.- А что же я скажу друзьям?
   - Ты же уже сказала, что у нас любовь,- подмигнул Ривин, открывая дверь и пропуская меня вперед.- Они поймут.
   Я нервно кивнула головой, шагнув за наемником, и подумала о том, что этот азарт меня когда-нибудь точно погубит. Очень надеюсь, что не этой ночью. Да и утро бы пережить...
  
  
   Четвертая глава
  
  
  
   С визитом в дом к главе гильдии я решила немного повременить и сначала забежать, а вернее, доковылять к себе. Переодеться. Все же времени до утра еще навалом - успею. Да и Ривин был не против. Все же в гости в таком виде не ходят, а тем паче на важные встречи с главами гильдий. Да и помыться бы мне не мешало. После нескольких часов, проведенных в душном и прокуренном трактире, я вряд ли благоухала. А если к этому приплюсовать ночную пробежку по лесу с неоднократными падениями и травмами - меня можно смело ставить вместо пугала. Не то, что вороны - там вообще ВСЕ стороной обходить будут, включая матерых бандитов. Срочно, срочно в ванную!
   Мой домик находился всего через три улицы от 'Горящей глотки', и мы довольно быстро добрались до него. У калитки нас встретили три огромные серые собаки непонятной породы - то ли слишком большие лайки, не мытые и не чесанные много месяцев, то ли настоящие волки, правда, слишком полнотелые. Я и сама не совсем разобралась.
   Эти 'красавцы' - моя гордость! Их еще щенками отдали мне, когда я покидала монастырь, и поди разбери, кого мне подсунули. Не удивлюсь, если это действительно волки. По крайней мере, пару раз я слышала, как они еще щенками завывали по ночам. Но тогда списала это на полнолуние. Имена для них я так и не смогла придумать, поэтому зовут их просто - Первый, Второй и Третий, это притом, что я их совершенно не различаю. Да и плевать. Зато слушаются, выполняют все команды и не привередничают.
   Мой красавчик - двухэтажный особнячок - стоял на прежнем месте, да и куда ему деться при таких-то охранниках. Ласково потрепав по голове одного из псов, я закрыла за собой и Ривином скрипучую калитку и, шаркая по кирпичной дорожке больной ногой, двинулась к входной двери.
   - Вот, подожди меня здесь,- я указала наемнику на удобную лавочку под деревом вишни.- Извини, но малознакомых людей я в дом не приглашаю. Собак не бойся - если не будешь шуметь, они тебя не тронут.
   Ривин опасливо скосил взгляд на трех псин, крутящихся под ногами, и, тяжело вздохнув, уселся на лавку. Ну а что он хотел? Знаю его всего часа два, а то и меньше. А я девушка приличная, пусть на улице дожидается, нечего вздыхать!
   Мило улыбнувшись наемнику на прощание, я попросила собак вести себя пристойно и впорхнула в дом, закрыв за собой дверь.
   Внутри пахло хлебом, красками и одиночеством. Гости у меня бывали крайне редко. Я не приглашаю в дом того, кому не до конца доверяю, и поэтому-то гости бывают здесь нечасто. Вернее, лишь один гость - Канэд. Эльф заходит ко мне, а иногда и остается ночевать. Ну а для дружеских гулянок в большой компании есть 'Горящая глотка'. Хотя мой домик со здоровым задним двором просто создан для шумных вечеринок. Возможно, когда-нибудь...
   Пробравшись в темноте на кухню, я отломила шмат хлеба, неумело испеченного от скуки собственными руками и, чавкая, на ощупь потопала в ванную. Нога вроде болеть практически перестала.
   Большую бадью я наполнила горячей водой еще до ухода в трактир, и она уже давно остыла. Я знала, что, когда вернусь домой, захочу тут же погрузиться в прохладную воду, а таскать ее с колодца станет лень. И не ошиблась!
   Чтобы распутать перевязку Ривина, пришлось потрудиться, но я справилась и погрузилась в воду, радуясь, что смогу смыть вонючую мазь.
   Поплескавшись при свечах десять мину, я натерлась эфирными маслами розмарина и лимона. Затем принялась рассматривать свои увечья в большое зеркало. Коленка была лишь чуть ободрана, а вот рана на плече выглядела отвратительно и оказалась довольно глубокой. Пришлось нанести на нее мазь с маслом чайного дерева, что дал мне Канэд и которая жутко щипала. Зато впитывалась быстро, не оставляя следов на одежде и не пачкая ее. Да и помогала, правда, хорошо. К тому же, пахла приятно.
   Теперь встает вопрос, что бы надеть. Нужно что-то такое, что могло скрыть эти жуткие раны, дабы я выглядела красиво.
   Пока я была занята поисками наряда, подходящего для визита к главе гильдии наёмников, успели высохнуть волосы. Получилась весьма интересная и необычная укладка: у корней волосы приняли объём, а на концах, гораздо ниже плеч, завернулись в смешные кудряшки. Мне понравилось, и я ничего менять не стала, лишь слегка расчесала кончики.
   Распахнув окно, я вдохнула сухой горячий воздух и поняла, что прохлады этой ночью не предвидится. Тогда я натянула простое синее платье с разлетающейся юбкой длиной чуть ниже колен. Так и ссадины видно не будет. Только вот рану на плече тонкими лямками не прикрыть никак. Ну, да и ладно. В самом деле, не одеваться же мне в закрытые костюмы в такую ужасную жару! Постараюсь прикрыть кошмар волосами, а утром забегу к Канэду. Он залечит, если, конечно, будет в состоянии...
   С трудом застегнув простые черные босоножки на невысоком и удобном каблучке (не стоило такие длинные ногти отращивать), я вышла из дома и прикрыла дверь. Запирать дом на ключ смысла я не видела. Мои зверюги денно и нощно стоят на страже и защищают наше обиталище от всяких гадких типов. Да и сунуться ко мне может разве что псих или нездешний, по глупости забредший на эту улицу. Про меня и моих собак слава гремит на всю округу!
   Ривин, завидев меня, тут же вскочил с лавки и принялся разминать затекшую спину.
   - Ты собираешься целую вечность! Я уж думал, ты там уснула!
   - Ну я же девушка,- я пожала плечами и прошла мимо наемника. Нужно проверить, есть ли еда и вода у моих песиков. Первый, Второй и Третий, точно поняв с какими намерениями я двинулась в сторону их будки, засеменили вслед за мной.
   - Ты копуша...- ели слышно пробурчал Ривин. Ладно уж, чего так злиться-то?
   Миски с едой были полны: видимо, в такую жару есть псам не сильно хочется. А вот воды у моих любимцев не было. Бедненькие!
   Подливание воды заняло у меня еще минут так пять-десять. Пришлось на каблучках и с больной ногой пробираться в темноте к колодцу, набирать воды и тащить ведро к поилке. Ривин терпеливо дожидался меня у калитки и помогать не рвался.
   - Слушай,- я закончила с псами и вышла за калитку. Ривин пошел за мной.- Что-то мне совершенно не хочется сидеть в доме. Пойдем лучше куда-нибудь, где весело.
   - Куда это?- удивился Ривин, посматривая на меня, как на ненормальную.- Не трунишь, нет?
   - Не шучу, а что тут такого? Я зря, что ли, наряжалась? К тому же сегодня мой день рождения!
   - Уже нет...
   - Пока утро не настанет - да!- Возразила я, быстро топая вниз по улице. Нога практически не болела, кажется, я скоро смогу даже танцевать. Наемник спешил за мной, морщась на каждый стук моих каблучков.
   - Хорошо,- кивнул он, обгоняя меня,- но ты точно в состоянии продолжать празднование?
   - А почему нет?!
   - Ну... Я думал, что после нескольких кружек эля и ночного забега с травмами по лесу ты уснешь без задних ног. А тебе приспичило продолжать гулянку. Ну ты даешь...
   Я только усмехнулась. Ха, это все упорные месяцы тренировки. Это Ривин не видел еще, как мы в 'Горящей глотке' торжества проводим, типа свадеб и дней рождений. Бывает, не спим по несколько суток. Убеждена, что и сейчас приятели, которые уже довольно тепленькие, не заметят моего отсутствия и просидят в трактире не меньше, чем до следующего утра, выпивая за мое здоровье. А он мне тут о какой-то паре кружек...
   - Так куда же идем-то?
   - Знаю я одно местечко. Тут, рядом. Кстати, я кисет с деньгами дома забыла.
   - И-и-и?- напрягся Ривин.
   - И то!- Я хитро оскалилась.- Будет очень мило, если ты заплатишь, м? У меня ведь день рождения. Да и ножка болит, не возвращаться же обратно в дом...
  
   Заведение со звучным названием 'Фиалковый вечер' находилось в самом центре Тираса и было одним из самых популярных мест отдыха столичной элиты. Ясное дело, что и одним из самых дорогих в городе. Я специально потащила сюда Ривина, чтобы тот как следует раскошелился, тем самым загладив свою вину передо мной. Хотя, признаться, такие места, как это, обычно я старалась обходить стороной, лишь изредка посещая их, встречаясь с клиентами и обговаривая заказы. Для этих дел даже пришлось прикупить несколько приличных платьев. Одно из них я и надела.
   Стоило нам выйти на ярко освещенную главную улицу Тираса, я рассмотрела прикид )спутника и всерьез испугалась, что в 'Фиалковый вечер' нас не пустят. Ночной забег по лесу и на нем отразился: одна кожаная штанина была разорвана чуть ниже коленки, и виднелись пятна засохшей крови, видимо - моей. А на высокие сапоги налипла глина. Но, как выяснилось, боялась я зря. Кажется, Ривина неплохо знали в этом месте, потому как, стоило лишь войти в стеклянные дверки ресторана, к нам тут же подлетел шикарно расфранченный официант и, поклонившись, проводил к свободному столику. Стол находился у окна, завешанного бордовыми шторками, украшенными на концах золотистыми кисточками. Высокий мозаичный потолок поддерживали мраморные колонны, как бы отделяя столики от места для танцев, на котором под скучную музыку уже лениво двигалось несколько пар. А деревянный пол был покрыт лаком и начищен до такого блеска, что можно было увидеть даже свое отражение или заглянуть таким образом под юбку проходящей барышне. Так, кажется, вон та парочка престарелых ловеласов этим и занимается, вернее сказать, пытается. В ресторане царит полумрак, разбавляемый лишь свечами на каждом из столиков, а висящий в воздухе дым от дорогих сигар создает практически нулевую видимость вокруг, так что я прошла мимо шалунов, ничего не боясь и не стесняясь.
   Гордо присев на мягкий стул, вежливо отодвинутый для меня Ривином, я равнодушно огляделась. Здесь всё было так, как и всегда: взмыленные, потные официанты в жарких нарядных комзолах носились с подносами между столиков, стараясь мило улыбаться, не показывая посетителям своего желания снять душную одежду или прирезать недовольных и высокомерных посетителей десертным ножичком; чересчур надушенные барышни с невообразимыми прическами, больше походящими на сторожевые башни, в пышных и аляповатых платьях, с наслаждением потягивали экзотические коктейли, купленные гладковыбритыми пузатыми спутниками; профессиональные музыканты в ярких национальных костюмах, кучкующиеся на небольшой сцене у дальней стены зала, с безразличным видом играющие давным-давно заученную мелодию по инерции. Практически без эмоций.
   Я взяла в руки меню. Есть не хотелось совсем, я наелась еще в трактире. Но я все равно пробежалась глазами по ассортименту и тыкнула пальцем в самый дорогой салат. Пусть Ривин раскошелится. А салат - это еда легенькая, съем, если что, чтобы наемника сильно уж не обижать.
   Ривин же долго и придирчиво вчитывался в меню, со знанием дела споря о чем-то с официантом, стоящим рядом с нашим столиком. Затем наконец определился, прикурил толстую сигарету и обратился ко мне:
   - Вина?
   - Нда, можно немного,- лениво вытягивая ноги под столом, отозвалась я. Веселиться и праздновать мне перехотелось. Атмосфера шика и блеска давила на меня, притягивая к полу. Ох, лучше бы мы вернулись в мой любимый трактир и поплясали там под беззаботное пение, хлопки и топот друзей. Но пенять не на кого - я сама предложила пойти именно сюда.
   - А потом танцевать?- усмехнулся наемник, что-то показывая официанту на бумаге. Тот коротко кивнул и удалился.
   - Нет, что-то перехотелось.- Призналась я, рассматривая посетителей. Хорошо, ни одной знакомой рожи. Ни одного бывшего клиента.
   - А что такое?- Наемник явно немного рассердился, и я поспешила мило улыбнуться. Кажется, вышло не очень.- Попить вина и поесть салатов мы могли бы и в доме главы!
   Ах, он орать еще будет? Вот хамло какое, погонял меня по лесу, а теперь и танцевать заставляет!
   - Ладно-ладно, потанцуем, если хочешь,- усмехнулась я,- уговорил.
   Ривин поперхнулся сигаретным дымом, который старательно выдыхал в сторону от меня. Что, сам от такой идеи не в восторге? А все, не отвертишься теперь! Придется танцевать! Наемник явно что-то хотел мне ответить, но тут на счастье нам принесли вино, которое официант до-олго и аккуратно разливал по высоким фужерам на вытянутых ножках. А затем подоспели и мой салат, и заказ Ривина. Я сделала вид, что настолько голодна, что не замечаю ничего вокруг, кроме того, что находится в моей тарелке.
   Ривин пристально, не без усмешки наблюдал за тем, как я ковыряюсь в салате, старательно отодвигая в сторону кубики вонючего сыра. Сам он заказал мясо, очень аппетитное на вид, с овощным гарниром. Демон, нужно было все же почитать меню. Даже слюнки потекли от вида его блюда.
   - Что это ты делаешь?- улыбнулся наемник.
   - А что, не видно?- недовольно ответила я, не отрываясь от столь увлекательного занятия.- Не люблю я сыр.
   - Так зачем же заказала?
   - Ох, какие мы рассудительные. Может, я не знала, что в состав этого салата входит эта кисломолочная гадость.
   - А может, ты неграмотная? Читать не умеешь!- 'Догадался' мужчина и кинул на меня такой победный взгляд, будто только что самостоятельно решил сложнейший ребус.
   - Я?! Что-о? Да как ты мог подумать только! Откуда взял такую глупость! Да я, я училась в одной из лучших Академий Краинра!- взяв в руку горсть отобранного сыра, я зло швырнула его в лицо наёмнику. Но тот успел выставить перед собой раскрытую ладонь, и большая часть брошенных сырных кубиков так и не долетела до цели.
   - Ну а как еще объяснить то, что ты заказала 'кисломолочную гадость', которую терпеть не можешь?- рассмеялся мужчина.
   - Есть, может, и не люблю, а вот ковыряться в сыре - обожаю!- пробурчала я, опустив взгляд в тарелку. Ну не признаваться же Ривину, что я попросила этот салат лишь из-за его немалой цены...
   - Ненормальная...- снова улыбнулся наемник пригубил вина.
   Я к бокалу не притрагивалась. Пока что-то совсем не хотелось пить. Может, чуть позже.
   - Руа,- обратился ко мне Ривин,- вижу, тебе не слишком интересно мое общество. Салат не по нраву, к вину не притрагиваешься. Может, пригласишь кого-нибудь на танец? Музыка как раз подходящая...
   Я кивнула и оглядела зал, вслушиваясь в быструю и ритмичную игру арфы, флейты и писклявой скрипки. Ничего не изменилось - танцевать было совершенно не с кем. Почти все мужчины находились в компании дамы, а то и нескольких, и, если бы те даже разрешили украсть кавалера на один несчастный танец, последние вряд ли бы стали тратить драгоценную энергию на расстрясание собственных жиров. Вместо этого мужчины остались бы на насиженных местах - мягких, удобных креслах, вальяжно развалив в них свою тушку, попивая вино и болтая с прекрасной спутницей. А те энни, кто пришел сюда без сопровождения жены или любовницы, вряд ли даже расслышали бы моё предложение, ибо ужасно стары... Демон, куда подевались симпатичные, крепкие мужики? Хотя...
   - Ривин, я хочу потанцевать с тобой!
   Наемник испуганно выпучил глаза.
   - И отказы не принимаются!- Я за руку потащила наемника на танцевальную площадку.
   Ривин всё же немного поупирался, но я цепко ухватила его за запястье и сильно дернула в свою сторону, из-за чего мы чуть не упали. Но я всё же устояла на ногах под немалым весом мужчины, впечатавшегося в меня.
   - Эй, ты что, ты что! Я же танцевать не умею!- Жарко шептал Ривин.
   - Прекрати ныть, ты же мужчина!- Развеселилась я.- Смотри, тут ведь не профессионалы собрались, не бойся. И вообще, у меня сегодня день рождения, если ты не забыл! Идем танцевать, и точка.
   Ривин больше не перечил...
   Я за руку потащила наёмника в центр зала и, встав к нему лицом, принялась, дурачась, крутить головой, махать руками и ногами в такт быстрой и веселой мелодии. Я всегда отлично танцевала, но зачем же сразу пугать Ривина. Пусть сначала тоже повеселится от души, а потом я покажу всё, на что способна. Надеюсь, больная нога не сильно помешает.
   Видимо, моё настроение перешло и на наёмника - постояв, переминаясь с ноги на ногу, пару минут, наблюдая за моими телодвижениями, Ривин, улыбаясь, присоединился к бешеному танцу. Вот теперь пора...
   Энергичная мелодия заводила. Скинув надоевшие и мешающие босоножки, я полностью отдалась музыке. Подавшись грудью вперед, я запрокинула голову, проведя волосами по воздуху и, закрыв глаза для абсолютного наслаждения, начала свой танец. Плавные, не слишком резкие, но энергичные движения тела быстро и неожиданно переходили в бешенное, похожее на ритуальное отплясывание. А то и вовсе - в прыжки на одной, здоровой ноге с мотанием головы, так, что рыжие локоны летали в разные стороны. В какой-то момент я поняла, что падаю, настолько потеряла самоконтроль. Но Ривин успел удержать меня за плечи.
   - Ну, точно ненормальная,- протянул он. Я только хмыкнула в ответ, одной рукой пытаясь поправить растрепанные, спутавшиеся волосы, а другой держась за наёмника. Голова ужасно кружилась. Ух, и увлек же меня этот танец.
   Быстрая музыка стихла. Вместо нее через мгновение медленно, умиротворяюще и тихо заиграла арфа. Затем к ней присоединилась плачущая скрипка. Флейта...
   По залу медленно закружились пары. Ривин протянул мне руку:
   - Присоединимся? Такие вот танцы я уважаю...
   - А почему бы и нет?- я откинула назад прядь волос, упавших на лицо, и приблизилась к наёмнику, обняв его за плечи.
   Ривин положил руки мне на талию, и мы слились с мелодией.
   На протяжении всего танца я старалась не смотреть на своего партнера, отвернувшись в сторону. Ривин делал то же самое. Но спустя пару минут я поймала на себе его пристальный взгляд. Наемник в упор и с интересом разглядывал моё лицо.
   - Ты чего это?- смутилась я.- Никак хочешь сказать, какая я сейчас красивая?
   Ривин моей шутки, кажется, не услышал. Мужчина протянул руку к моему и убрал за ухо мешающую прядку волос. Я слегка дернулась и напряглась.
   - Твоя сережка...- тихо произнес наемник.
   - Что она? Понравилась?- нервно улыбнулась я в ответ.
   - Ее нет... Наверное, ты потеряла ее, когда трясла головой во время своего дикого танца,- пожал плечами Ривин, задумчиво оглядывая зал.
   - Как?- скисла я.- И что же мне теперь делать, где искать?
   Эта пара сережек-колец была моей любимой. Их подарила мама на мое совершеннолетие, и с тех пор я не расставалась с серьгами, всегда надевая на торжественные мероприятия. Безумно жаль потерять одно из колец.
   - Пройдемся по залу?
   - Наверняка ее уже затоптали ногами, пнули в угол или вообще подняли и положили к себе в карман,- вздохнула я на предложение Ривина.
   - Не расстраивайся раньше времени. Пойдем поищем.
   Мы пробрались сквозь танцующие парочки на то место, откуда начали наше движение по танцполу. Присели на корточки и принялись шарить по полу руками. Горящие на столах свечи плохо освещали пол, и приходилось искать практически вслепую. Но, должна признать, сидя на корточках дышать было значительно легче - табачный дым завис где-то в полуметре от пола.
   Пару раз об меня кто-то спотыкался и чуть не падал. Несколько раз просто врезались и, наконец, одна беспардонная дамочка сильно отдавила руку тонким каблуком, при этом даже не извинившись. Лишь мерзостно и пискляво хихикнула, продолжая отплясывать с толстым мужичком. Вот и еще один подарочек на день рождения.
   Ривин уполз в противоположный от меня конец зала в поисках утерянного украшения и пролазил там минут десять, но результатов не было. Я уже отчаялась, но тут услышала ликующий крик:
   - Нашел!
   Я и сама чуть не завизжала от радости. Встав с колен, маневрируя между парочками, понеслась на голос наёмника, на ходу отряхивая пыль с платья. Но меня ждало разочарование...
   - Вот же гады! Хоть бы под ноги смотрели...- я вертела перед глазами бывшую сережку, беспощадно раздавленную чьей-то ножищей и сломанную на две части.- Придется и вторую выкинуть. Зачем она теперь мне? Эх, не праздник, а беда какая-то. Не везет весь день.
   - Ну, вообще-то, твой праздник уже закончился,- посмотрел Ривин на светлеющее небо за окном.- Пора идти.
   - А не рановато ли?- я недоверчиво покосилась на рассвет. Сейчас, наверное, всего часов пять-шесть утра. Неужели глава гильдии Ривина уже не спит?
   - В самый раз. Я расплачусь пока, а ты выходи на улицу.
   Я только пожала плечами и направилась к выходу. Небо затянуло серой тучей. Поднялся свистящий ветер, дующий откуда-то снизу, разнося прошлогоднюю листву, и летний пейзаж показался мне по-осеннему печальным. Похоже, мы все-таки дождемся дождя, который не забегал в наш город вот уже больше месяца. Главное, чтобы урагана не было, иначе он порушит все деревья, и так почти засохшие от нескончаемой жары.
   Нда... не полюбоваться мне сегодня рассветом. Успеть бы до дома добраться, пока дождя нет. И повозку не поймать - в такую рань на столичных улицах нет ни людей, ни подвозящих экипажей. Максимум, встретить можно кого-нибудь пьяного, возвращающегося домой. Но подвозить его не нужно - тирасцы обычно пьют вблизи от своего жилья - так что перевозчики таким ранним утром еще сладко спят.
   - Руа, ничего не забыла?- хохоча, окликнул меня Ривин.
   - Да нет вроде,- я почесала затылок, тщась вспомнить, что же я могла упустить. А Ривин все улыбался, смотря куда-то вниз. И тут я сориентировалась - я же стою босиком!
   - Держи,- наёмник сунул мне под нос мои босоножки.- Ты не только копуша, но еще и растеряша.
   - Моя голова занята более серьезными вещами,- пробормотала я, пытаясь застегнуть обувь.- Я часто забываю про такие мелочи.
   - Не дуйся,- Ривин легонько похлопал меня по плечу.- Ну, готова? Пошли.
   Я справилась с застежкой, разогнула спину и кивнула.
   - Вперед!- Ривин быстрым шагом направился вверх по улице. Я поспешила за ним. Ох, надеюсь, этот таинственный дом находится не слишком далеко...
  
   Большой светлый дом с двускатной черепичной крышей и овальным балконом, поддерживаемым четырьмя тонкими колоннами, возвышался в три этажа и находился на холме. С обоих боков дома, по пригорку, отходило две белоснежные каменные лестницы, которые встречались у подножья, заканчиваясь выложенной светлой плиткой тропинкой, и она так же расходилась на две, по разным берегам небольшого озера, по спокойной поверхности которого неспешно двигалась пара черных лебедей, с надменным видом крутя головы в разные стороны.
   Из каменной трубы шел слабый дымок, а с круглых резных балкончиков уютно свисали гроздья спелого винограда.
   Не представляла, что такая красота может находиться в самом центре Тираса, на окраине главного городского парка...
   - Нда, повезло тому, кто тут живет.- Я задрала голову вверх, любуясь домом.
   - Да. Мне.- Безразлично пожав плечами, сказал Ривин.
   - Тебе?! Так это ты тут живешь, что ли?!- изумилась я. Ой, надеюсь, Ривин этим самым главой гильдии не является. Да нет, молодой слишком, не должен.
   - Ну да. Глава гильдии - мой отец. Разве я не сказал?
   - А-а-а, ну теперь все ясно,- я уперла руки в бока и внимательно осмотрела мужчину с ног до головы.
   - Что это тебе ясно?- напрягся энн.
   - То, что ты - папенькин сынок!- ехидно улыбнувшись и обогнав Ривина, я понеслась вверх по широкой лестнице. Вернее, просто быстро пошла - нога все еще побаливала. Наемник не растерялся и вбежал по соседней лестнице. Естественно, наверху он оказался гораздо раньше меня.
   Вблизи дом выглядел великолепно, но стоило нам только подняться на холм, как начался сильный дождь, так что внимательно разглядеть здание и полюбоваться им мне не удалось. Надеюсь, внутри оно такое же красивое.
   Ривин за руку быстро потащил меня по длинной плиточной дорожке, ведущей к главному входу. Промокнуть до нитки мы всё же успели.
   Дверь в дом была не заперта, и мы спокойно вошли внутрь. У порога нас встретила немолодая румяная женщина в белоснежном переднике и, охая по поводу нашего мокрого вида, куда-то удалилась. А Ривин потащил меня дальше по коридору. Мокрое платье неприятно липло к телу, а кожаные ремешки босоножек скользили и натирали кожу.
   Наемник привел меня в большую просторную комнату с камином и двумя длинными диванами, стоящими друг напротив друга. Наверное, здесь решаются какие-то важные вопросы.
   - Подожди тут, сейчас тебе принесут что-нибудь переодеться.
   - Хорошо,- кивнула я. Ноги уже гудели от каблуков, но я никак не решалась сесть на диван в мокром платье.- Это было бы очень кстати.
   Наемник удалился. И уже через минуту появилась та самая женщина, что встретила нас у порога. В руках она несла какие-то тряпки. Наверное, это мне. Одежду женщина свалила на диване, сказала, что вернется за мной через десять минут, и оставила меня одну.
   Посмотрим, что же мне принесли...
   Черная мужская рубашка и мужские же штаны. Хм, в этом доме что, женщин нет? Хотя бы платье служанки своей предложили, что ли. Хотя я бы в нем утонула - там три меня поместятся. Делать нечего, придется натянуть эти вещи...
   Служанка вернулась за мной, когда я уже переоделась и повесила свое мокрое платье на спинку стула, что нашла стоящим в углу. Женщина вызвалась проводить меня к завтраку, и это было очень кстати - я очень захотела есть. Эх, нужно было тоже мяса в 'Фиалковом вечере' заказать.
   Когда я появилась в столовой в черной мужской рубашке, доходящей мне до колен, босиком и с растрепанными мокрыми волосами, Ривин, который тоже успел переодеться в сухое, не сдержался и захихикал. Еще бы - столько наряжалась-украшалась для встречи с главой гильдии наёмников, а тут на тебе - стою в огромной рубашке и без штанов, которые мне, кстати, выдали, но они оказались настолько велики, что я решила, мне будет достаточно и рубашки.
   - Присаживайся,- не переставая улыбаться, Ривин указал мне на стул рядом с собой. Я села. Стул оказался мягким и удобным. Предательски заурчало в животе. Видимо, услышав сигнал тревоги, раздающийся у меня из желудка, кухарка поспешила выставить передо мной корзинку со свежеиспеченными булочками и кружку ароматного чая. Глубоко вдохнув, я с удовольствием зажмурилась, придвинулась ближе к столу, и протянула руку к корзине с выпечкой. Такие вот завтраки я люблю.
   Ели мы молча. Боги, и сколько же в этого Ривина влезает - только что умял целую тарелищу в ресторане и вот уже третью булочку ест! Не повезло его жене - наверняка готовить не успевает этому обжоре...
   Стоило мне только допить чай, в столовую расслабленной походкой вошел высокий седовласый мужчина в длинном шелковом халате. Он кивком поздоровался с Ривином и присел на стул напротив меня. Должно быть, это сам хозяин дома. Да, так оно и есть, вон как прислуга засуетилась.
   - Доброе утро, госпожа Руа,- вежливо сказал он мне.
   - Доброе утро. У вас прекрасный дом,- я немного растерялась.- Вы простите, что я в таком виде. Мы попали под дождь.
   - Надо же, какая вежливая стала,- присвистнул Ривин, и я растерялась еще больше.
   - Ничего страшного,- улыбнулся мне хозяин дома и осуждающе глянул на Ривина.- Совсем забыл представиться. Я Орсон. Отец этого бесстыдника.
   - Очень приятно, Орсон.
   - Если вы поели, то прошу.- Орсон встал из-за стола и жестом пригласил меня сделать то же самое.- Пойдемте поговорим.
  
   Настало время для серьезного разговора.
   Орсон проводил меня в свой кабинет и усадил в глубокое кожаное кресло. Оставшись с ним наедине, я сильно занервничала.
   - Да расслабься же ты,- засмеялся глава наёмников, глядя на напряженную меня.- Сядь так, как тебе удобно.
   Действительно, что же я так распереживалась. Убивать-то меня никто сейчас не собирается, смысла нет - холст не со мной, а в тайнике. Без живой меня его не отыскать даже при огромном желании. Нужно расслабиться, а то сижу, как на важном уроке: коленки вместе, на них чинно сложены руки, спина прямая, как натянутая струна арфы. Нет, так дело не пойдет!
   Мгновение помедлив, я решилась и прямо с ногами, подобрав их под себя, забралась в кресло. Орсон одобрительно улыбнулся и бросил мне пузатую подушку, которую я тут же обняла. Вот так гораздо лучше. Теперь главное не заснуть.
   - Я готова вас слушать, Орсон.- Начала я.- Ваш сын толком ничего не объяснил.
   - А он толком ничего и не знает,- среагировал мужчина.- Сказал лишь то, что я просил.
   - Тогда расскажите мне поподробнее, что вам от меня нужно.
   Орсон вдруг посерьезнел.
   - Все просто: у тебя, Руа, есть то, что нужно мне. А у меня есть то, что нужно тебе.
   - И что же нужно мне?
   - Полагаю, что безопасность?- хмыкнул Орсон.- Должно быть, надоело бегать от враждебно настроенных мужиков?
   - Немного,- призналась я.- Бывает, они появляются в очень неудобный момент. И какого же рода безопасность вы хотите мне предложить? Не охрану ли? Если так, то не нужно - я великолепно справляюсь сама.
   - Нет, Руа, не охрану. Я хочу предложить тебе работу. А с ней и безопасность. Будешь работать у меня - получишь неприкосновенность.
   - Зачем вам это, Орсон?- Я поерзала в кресле, усаживаясь поудобнее.- Вы ведь можете попросту прирезать меня, да и забрать холст себе.
   - Похоже, ты совсем не знаешь о имеющейся у себя вещице,- мужчина тяжело вздохнул.
   - Только то, что она необычная и полностью слушается меня.
   - Все не так-то просто,- загадочно произнес Орсон.
   - Расскажете?..
   - Что именно рассказать?
   - С самого начала,- кивнула я.- Что это за чудо и откуда оно взялось.
   Орсон ухмыльнулся. Затем выдвинул ящик стола, достал оттуда пузатую бутылку с темной жидкостью, налил в низкий бокал и выпил.
   - Это, как ты выразилась, 'чудо',- наконец начал мужчина,- неудачный результат работы таких же неудачников магов, которые решили усмирить злого духа Эстара, заточив его в полотно. Слышала о нем?
   - Никогда,- покачала я головой. Что за сказки рассказывает мне этот энн?
   - Так вот Эстар тогда не успокоился и утратил свою силу лишь наполовину. Теперь он действует на людей через хозяина полотна. И его силу так же исподволь забирает.
   - Чепуха какая-то.- Передернула я плечами.
   - Не скажи.- Ухмыльнулся хозяин дома.- Никаких изменений в себе не замечаешь?
   - Нет. Совершенно!
   Я врала. Нагло. Конечно, со дня появления у меня полотна изменилась я капитально. Начиная от моего внешнего вида и заканчивая отношением к семье. Если раньше я была скромной, приличной девушкой, то теперь же стала самовлюбленной эгоисткой, местами вызывающе одевающейся и плюющей на всех с самой высокой горы Краинра. Пьянки, драки и разнообразные мелкие преступления стали неотъемлемой частью моей жизни. Но самое главное - мне нравилось убивать. Действительно нравилось...
   А еще я постоянно ощущала сонное недомогание и уже несколько лет никак не могла выспаться.
   - Не буду с тобой спорить.- Орсон снова налил себе полный стакан, но пить не спешил.
   - И не надо. Расскажите лучше, кто охотится за моим холстом.
   - Да все!- воскликнул мужчина.- Все, кому не лень. Включая, конечно, и меня. Но я оказался немного умнее и убивать тебя не стремлюсь. Напротив - предлагаю сотрудничество.
   - Но зачем?..
   - Ну а ты представь, как пойдут мои дела с твоей вещицей. Мы ведь вместе горы свернем!- В глазах Орсона зажегся жадный огонек. А он ведь алчный, этот Орсон. Хотя ход хороший.- Ведь просто так отнять у владельца холст нельзя. Он может его лишь подарить. Но ты ведь не станешь дарить его?
   Я отрицательно покачала головой, крепко прижимая к себе подушку.
   - В этом-то и дело,- продолжил Орсон.- И тебя совершенно не пугает то, что холст может тебя погубить?
   - Нет. Я не верю в это. Я люблю его. Он мой друг.
   - Хорошо,- вздохнул Орсон.- Это замечательно. Тогда предлагаю сотрудничество: ты будешь работать на меня, делая своё любимое дело, а наша гильдия будет полностью обеспечивать и защищать тебя.
   Я молча кивнула. Была не была!
   - Сразу после пробного заказа я уже более подробно пообщаюсь с тобой. Обговорим все тонкости. А сейчас иди, отдыхай. Я очень рад, что ты приняла мое предложение.
   - Подождите!- Возразила я.- Зачем нужен пробный заказ? Вы не уверены в том, что я обладаю истиной вещью?
   - Возможно.- Честно ответил Орсон.- Конечно, я должен проверить холст в действии. Но а вообще это обязательное условие для любого энни.
   - Хорошо, я согласна. Когда приступать к работе?- я отложила подушку в сторону и встала с кресла.
   - Вот так рвение! Ты мне однозначно нравишься,- захохотал Орсон.- Завтра вечером я снова буду ждать тебя здесь. Приходи, и всё узнаешь.
   - До свидания.- Я попрощалась с Орсоном и вышла из кабинета.
   За дверью меня уже ждал Ривин, который тут же налетел с вопросами:
   - Ну что, ты согласилась? Мы теперь коллеги?
   - Пока нет, но скоро ими станем,- отозвалась я.- Лучше покажи мне, где мое платье. В вашем доме можно запутаться.
   Платье, которое служанка заботливо повесила у горящего камина, уже практически высохло, и я, выгнав Ривина за дверь, быстренько в него переоделась. Дождь перестал. Наемник вежливо проводил меня до двери (он порывался проводить и до самого моего дома, но я отказалась), и мы распрощались. Пойду через парк, так дорога выйдет короче. И, надеюсь, сегодня никаких нападений не случится.
   У моей калитки, сидя прямо на сырой земле, ждал Канэд. Парень был мокрым, взъерошенным и выглядел угрюмо. Завидев меня, он ловко подскочил на ноги, скрестил руки на груди и, состроив недовольную мину, начал расспрос:
   - Ну, и куда ты пропала? Где шлялась всю ночь? Я тебя разыскивать устал! Ропли сказал, что видел, как ты уходила куда-то с тем мужиком... стой, а это что у тебя?!- Канэд увидел рану на моем плече и, резко схватив меня за руку, принялся ее рассматривать.
   - Все хорошо, успокойся,- устало выдохнула я.
   - Опять напали или этот мужик тебя избил?!
   - Канэд, прошу, не сейчас. Я позже тебе расскажу. Когда поспим. Мы оба устали...
   Не дождавшись ответа, да он мне был и не нужен, я схватила друга за руку и потащила в дом. Затем втолкнула его в комнату для гостей и направилась в свою. Спать...
  
  
  
   Пятая глава
  
  
  
   Лежа в своей кровати, я думала о том, что приятно знать, что кто-то вот так волнуется о тебе, переживает. А Канэд волнуется точно. Надо же, он меня искал! А потом долго сидел у моего дома под дождем и ждал, когда я приду. Как же здорово иметь такого друга, который всегда вызовется помочь. Даже если его помощь не очень-то и нужна. Все равно приятно ведь... Правда иногда этот дамский угодник, завидев на горизонте симпатичную энни, может совершенно забыть обо мне, как это и было сегодня ночью, но потом долго будет переживать и извиняться. А долго злиться на этого остроухого бандита я просто не могу.
   Я очень устала за эти ненормальные день и ночь, но уснуть никак не получалось. Сон не шел, и я просто лежала под одеялом, глядя в потолок. Мозг отказывался отключаться и самовольно раз за разом прокручивал в голове разговор с Орсоном, пытаясь разложить все по полочкам. Не удавалось. Все выходило совсем не так, как я себе представляла. Я-то рассчитывала, что от скуки когда-нибудь разыщу этого таинственного энни - охотника за холстом, прирежу его в темном уголке, да и заживу тихо и спокойно. А вот нет! За мной, оказывается, охотится неизвестно сколько глав неизвестно скольких разнообразных гильдий. Да и холст этот, если верить Орсону, постепенно убивает меня или что-то вроде того. Ну, дела!
   Внезапно раздался глухой, но довольно громкий и настойчивый стук во входную дверь. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности - только дремать начала, а тут это! А после, через мгновение, последовал и крик: 'Столичная по-очта!'. Ох, ну и ор! Даже в моей комнате, находящейся на втором этаже дома, слышно так, что хоть уши затыкай! Бедный Канэд точно проснулся.
   Накинув легкий халат, я спустилась с кровати и лениво потопала вниз. Что ж, посмотрим, что интересного нам принес почтальон. Может, его убить, чтобы бедных уставших девушек своим ором не пугал?
   Я все же сжалилась над худеньким прыщавым парнем в почтальонской форме и, вырвав из его рук конверт, закрыла за ним дверь. Пусть живет. Я слишком устала. Лень с утра конечностями двигать, рисуя что-то на холсте, - особенно если это утро после бессонной и богатой на активные телодвижения и алкогольные злоупотребления ночи.
   Так, письмо из дома, от мамы. Снова рассказы об их скучной деревенской жизни, снова расспросы о моем самочувствии, снова слезно зовет домой или хотя бы в гости. Я пробежалась взглядом по бумаге и, даже не дочитав до конца и особо не вникая в смысл эпистолы, скомкала ее и без сожаления отправила в мусорное ведро.
   Хорошо, что я сообразила не давать своего адреса родне. Договорилась с одним хорошим человеком - моим бывшим клиентом - о том, чтобы письма приходили в главное почтовое отделение, а уж оттуда попадали ко мне. Таким же образом я писала и ответы. Правда, не делала этого уже очень давно.
   Снова развалившись на разобранной кровати, я прикрыла глаза и постаралась ни о чем не думать. Но, провалявшись с час и поняв, что все мои попытки забыться сном останутся безрезультатными, я встала с кровати и, поплотнее запахнув халат, потопала в комнату к Канэду. Эльф дрых, тихо посапывая. Что ж, не стану будить. Пусть набирается сил и трезвеет. Ему еще меня лечить предстоит...
   Проходя мимо большего старого зеркала, доставшегося мне еще от прежних хозяев этого дома, я остановилась. Нда... Сегодняшняя ночь ярко отразилась на моём лице фиолетовыми тенями под глазами, опухшими веками и слегка разбитой губой. Надо же, а ночью я этого и не заметила...
   О колтунах на голове вообще стоит умолчать.
   Поиски расчески заняли еще минут десять. А это всё моя дурацкая привычка разбрасывать вещи виновата!
   Я старательно расчесывала пряди, доходящие практически до середины спины. Надо же, как волосы отросли. Помнится, в первое время в монастыре я с трудом могла связать их в хвост, чтобы они не мешали во время тренировок. А теперь...
  
  Память
  
   Темная комната монастырского тренировочного зала освещается большими черными свечами, стоящими по углам. Огромные аркообразные окна почти до потолка полностью завешаны темными шторами, и лишь пара солнечных лучей, с трудом пробившись сквозь плотную ткань, едва отсвечивают на полу. Пыльно, жарко и почти нечем дышать. Но Кано не жалея лупит меня боевой палкой. Отбиваюсь на пределе сил, как могу. Глухие удары дерева о дерево, и мои крики звонко раздаются эхом, отскакивая от высоких каменных потолка и стен, отвлекая внимание и оглушая.
   Всё, больше не могу...
   - Кано, подожди несколько минут. Я устала,- обливаясь потом, сажусь на пол и обхватываю голову руками. Волосы и одежда насквозь мокрые. Влажными ладошками пытаюсь убрать с лица прилипшие пряди.
   - Хорошо, отдохнём,- монах, улыбаясь, садится рядом, нежно притягивая к себе.- Ты молодец. Уже через полгода станешь настоящим бойцом.
   - Какой же из меня боец?- устало улыбаюсь в ответ.- Я художник.
   - У тебя много талантов,- Кано откладывает в сторону палку и обнимает меня крепче,- уверен, что и женой ты будешь замечательной.
   Мечтательно вздыхаю и кладу голову на плечо монаха.
   Кажется, я всегда буду его любить.
  
   Задумавшись, я незаметно для себя справилась с узелками в волосах и теперь просто стояла, уставившись в свое отражение. На ходу засыпаю, что ли?
   Дабы отвлечься, я решила принять ванну. Для этого пришлось изрядно попотеть, натаскивая воду из колодца. Пошатываясь под тяжестью ведер, я заметила голодные взгляды псов. Отметила для себя, что не мешало бы их покормить.
   Прохладная ванна значительно ободрила и прибавила сил, и я даже насвистывала веселую мелодию, пока спускалась по скользкой ржавой лестнице в погреб, где хранилось мясо для собак. Ели они, конечно, неимоверно много - мне приходилось бегать на рынок практически через день и возвращаться с килограммами тридцатью свежего мяса (для помощи всегда зову с собой Гипли или Ропли, для которых эта тяжесть - не тяжесть, но, чувствую, скоро даже им надоесть помогать мне). За день-два псы все уплетали. И это только начало - мои пёсики еще только годовалые щеночки. Страшно подумать, что будет с ними дальше. Ведь уже сейчас каждый из них размером с двух взрослых кабанов.
   Нет, всё же пора будить Канэда. Рана на плече снова стала кровоточить, да еще и тянуще побаливать, от чего вся рука как будто занемела. Мне совсем не нравится это ощущение. Пусть эльф меня лечит, а потом снова обнимется с подушкой хоть до завтрашнего утра...
   Только вот Канэд никак не хотел просыпаться и совершенно не реагировал на тряску за плечо и похлопывание по бледным щекам. Понимаю - проснуться после веселой гулянки, проспав всего несколько часов, совсем непросто, но не из вредности же я его расталкиваю. Мне действительно нужна его помощь. Как-то не хочется помирать в столь молодом возрасте от потери крови или ее заражения.
   А это все Ривин виноват со своими ночными пробежками по темному лесу! Нет, ну не мог спокойненько подойти, представиться, вежливо объяснить, что ему нужно. Так нет ведь, обязательно надо было из себя маньяка-убийцу строить и заставлять меня с перепугу лазить по колючим кустам! Вечно от этих мужчин одни проблемы и неприятности...
   Кровь снова начала течь. Пришлось даже тряпку намотать, чтобы не перепачкать все в доме. А Канэд все продолжал упорно спать как убитый, не подавая никаких признаков жизни, отчего мне в голову закрались мысли, что друг действительно помер во сне. Но тут эльф улыбнулся сквозь сон и медленно перевернулся на другой бок. Жаль, что его сладкие грезы придется прервать - я всерьез забеспокоилась за себя. Тряпка уже насквозь пропиталась кровью, и она теперь свободно стекала по начавшей ныть руке. И как же его разбудить? Неужели придется по старинке - холодной водой окатить? Неприятно, конечно, зато действенно. Саму несколько раз так будили - и просыпаешься тут же, и бодрит заодно.
   Заранее приготовив несколько больших полотенец, я снова отправилась к колодцу. Нет, ну точно, нужно начать разрабатывать левую руку - с больной правой я словно вовсе без рук, честное слово! И мне это совершенно не нравится! Пришлось очень постараться, чтобы набрать воды.
   Не спеша доковыляв до комнаты для гостей, в которой на мягкой кровати мирно похрапывал Канэд, я без дальних слов преступила к главному - окатила эльфа прохладной водицей из колодца. Крику было много... и долго. Канэд с вытаращенными от неожиданности глазами подпрыгнул на кровати, встал на четвереньки, покрутился в разные стороны, сминая под собой постельное белье, и замер с испуганным лицом, уставившись на меня. Простыни и одежда эльфа насквозь промокли, а на полу возле кровати растеклась огромная лужа, но это меня сейчас не сильно беспокоило. Я стояла напротив друга, здоровой рукой прикрывая рот, чтобы не рассмеяться в голос. Эльф сейчас, стоя на четвереньках, походил на одного из моих псов после купания. Я ждала, что вот-вот Канэд начнет отряхиваться от воды на манер собаки. Тот, видимо, понял мои мысли, хмыкнул, изогнул бровь и, встав с кровати и гордо подняв свою белокурую голову, подошел ко мне. Я протянула ему приготовленные полотенца и, хихикая, вышла из комнаты, объявив, что жду его в гостиной.
   После моей мастерской на чердаке светлая гостиная, совмещенная со столовой, - любимое место в доме. Если в мастерской я отдыхаю морально, когда часами пишу картины, то здесь, в гостиной, обставленной мягкими диванами, аккуратными маленькими столиками и укрытыми тёплыми шкурами креслами, я могу расслабиться физически, развалившись на диванчике с книжкой в руках. Жаль, что удается мне это крайне редко.
   Я очень люблю светлые комнаты и большие окна. И даже первое время жила без штор, купив их и повесив совсем недавно. Да и сейчас я задвигаю их лишь во время грозы.
   - Ну и что за срочность? Зачем нужно было меня будить таким... жестоким способом?- Раздетый по пояс Канэд появился в гостиной. Выглядел друг недовольным, но относительно бодрым.
   Я ничего отвечать не стала, а просто взглядом указала на свое плечо обмотанное тряпкой, которую насквозь пропитала темная кровь.
   - Хм,- эльф осторожно снял повязку и принялся оценивающе разглядывать мою рану. Хотя что именно он оценивает, я так и не поняла: то ли степень ранения, то ли свои возможности. Как бы там не было, мне нужна срочная помощь.
   - Справишься?- я с надеждой взглянула на друга, выглядел он неуверенным.
   - Ну, ложись на диван. Я попытаюсь что-нибудь сделать. Вообще не представляю, где ты шлялась всю ночь и как умудрилась получить такие раны,- Канэд придирчиво оглядел меня с ног до головы, задерживая свой взгляд на ссадинах, которыми были покрыты мои колени и локти.- Еще и губу разбила...Может, расскажешь где была?
   - Потом,- улыбнулась я.- Сначала полечи меня, пожалуйста.
   - Ну вот, как всегда,- усмехнулся друг. Он помог мне улечься поудобнее и осторожно притронулся к ране холодными пальцами.- Вечно все от меня скрываешь...
   Эльф прикрыл глаза и принялся водить пальцами по моему плечу. Очень-очень осторожно. А потом Канэд заговорил что-то беззвучно, лишь шевеля губами. Я ту же почувствовала, как тяжелеют мои веки, а по телу разливается горячая, тяжелая волна усталости. Тогда я закрыла глаза и откинула голову на подлокотник.
  
   Разбудил меня стрекот сверчков за открытым настежь окном. Я все-таки уснула, надо же.
   Потирая затекшую от неудобной позы шею, я приняла сидячее положение. С моих колен упал шерстяной плед, наполовину оказавшись на полу и на половину подо мной. Темно. Плечо все еще тянет, но уже не кровоточит, и это не может не радовать. Спасибо Канэду. Но еще парочку лечебных сеансов провести всё же нужно...
   Интересно, сколько сейчас времени и где эльф?
   Потуже завязав пояс на халате, я накинула на плечи покрывало и вышла во двор. На улице оказалось очень тихо, очевидно, уже ночь и все соседи давно спят. Ночь, кстати, выдалась жаркой, впрочем, как и все остальные ночи этого лета. Так что покрывало я свалила прямо у порога, да там и оставила. Над домом зависла яркая луна, освещая помимо моего двора еще и две соседних улицы в придачу. Хм, интересно, это из-за жары она такая яркая?
   Двор можно было разглядеть легко, и я быстро нашла Канэда - эльф сидел на лавке под деревом вишни. Сидел ко мне спиной, любуясь луной и звездами, которые еле можно было разглядеть. Сидел и курил. А я, между прочим, запрещаю дымить на моем участке!
   - Думал, не замечу, как ты тут хулиганишь?- Я со спины бесшумно подкралась к Канэду, который, вообще-то, очень хорошо улавливает всякие шорохи, но сейчас был настолько увлечен любованием ярко-желтым небесным блином, что ничего не заметил. А услышав мой деланно взыскательный тон, дернулся от неожиданности и поспешил затушить сигарету об лавку. А после этого спрятал окурок в карман штанов. Правильно, нечего мне здесь мусорить.
   - Прости.- Тихо и как-то вяло отозвался Канэд.
   - С тобой все в порядке? Как себя чувствуешь, ты выспался?- я присела рядом с другом и обеспокоено вгляделась в его лицо.
   - Да, все хорошо. Я совсем недавно проснулся.
   - Тогда не хочешь перекусить?- Лично я просто умирала от голода.
   - Нет, что-то не хочу.- Мотнул головой Канэд.- Ты бы вон лучше собак своих покормила.
   Я посмотрела под дерево, куда кивком указал друг. Там, свернувшись клубочками, лежали два пса, а третий сидел чуть дальше и очень грустно смотрел на меня.
   - Я кормлю их! Каждый день свежее мясо, между прочим!- возмутилась я обвинениям эльфа.
   - Тогда почему они так жалобно на тебя посматривают? Может быть, просто скучают по тебе? Ты слишком мало уделяешь им внимания...
   Я задумалась. Действительно, я совсем не уделяю времени своим любимцам - не глажу их, не ласкаю, не играю с ними. Да я их даже не различаю!
   - Хочешь, утром сходим с ними погулять в парк?- я вопросительно улыбнулась, надеясь, что друг согласится составить мне компанию. Одной идти совершенно не хотелось.
   - Не думаю, что это хорошая идея.- Тихо рассмеялся Канэд.
   - Почему же?- удивилась я.
   Друг нахмурился и не отвечал мне какое-то время. Я даже забеспокоилась, что натворила что-то, да забыла, а Канэд теперь за это на меня в обиде. Но эльф вздохнул и ответил:
   - Знаешь, о нас и так слухи разные ходят...
   - Какие еще слухи?- Я напряглась.
   - Ну, нас часто видят в одной компании, некоторые знают, что я остаюсь у тебя ночевать. А если еще и на прогулке в парке увидят. Вдвоем...
   - Так к чему ты клонишь-то?
   - Нет, ну представь - все вокруг думают, что у нас роман! - Совершенно искренне рассмеялся Канэд.
   - Что-о?- я рассмеялась так же и опустила голову на плечо друга.- Ничего себе!
   - И я их понимаю.- Канэд закашлялся.- Мы правда очень много времени проводим вместе. К тому же я единственный был у тебя дома.
   - Просто я тебе доверяю.- Улыбнулась я.- Ты мой лучший друг, да и животные мои к тебе привыкли.
   Я заметила, что Канэд почесывает одного из псов за ухом, и невольно улыбнулась. Мне с ним действительно очень хорошо и комфортно. К тому же я чувствую себя в безопасности... А для меня это важно. А может, и правда?.. Хм...
   - И, конечно, мне завидуют.- Вдруг сказал эльф.
   - Завидуют?- Прищурилась я.
   - Завидуют-завидуют,- кивнул Канэд.
   - И чему же?
   - А тому, что я якобы встречаюсь с такой умницей и красавицей.- Ласково проговорил эльф, обнимая меня за плечо. Я прикрыла глаза и расслабилась. Как же хорошо вот так сидеть. И ведь мы оба прекрасно знаем, что все эти разговоры о романе и объятия не больше чем шутки. Канэд для меня просто лучший друг, а я так и вообще не в его вкусе.
   - Ты умеешь поднять настроение. Я тебя обожаю, спасибо.- Прошептала я и устремила взгляд в небо, на котором, прямо над нами, небольшие звездочки сложились в знакомое мне созвездие. Но, к сожалению, я не знаю, как оно называется...
   - Кстати,- друг прервал момент тихого счастья,- ты так и не рассказала, где пропадала всю ночь.
   Я обреченно выдохнула. Всё-таки Канэд вредина - сначала наговорит приятностей, введет в состояние полной расслабленности, а потом сам всё испортит...
   - Не хочешь рассказывать,- догадался эльф.- А я ведь беспокоился!
   - Отчего же? Я расскажу. Этот мужчина - мой новый заказчик, и тебе совершенно не о чем волноваться.
   - Нда?- недоверчиво прищурился Канэд и выпрямил спину, отчего мне пришлось отпрянуть от его плеча.- А откуда тогда у тебя эта рана? А синяки и ссадины? Почему губа разбита?
   Я наклонила голову, прикрыв лицо волосами, и недовольно поджала губы. И чего он пристал с этими синяками - знает же, что я неуклюжая, особенно когда выпью. Интересно, если скажу, что упала, он поверит? Вряд ли...
   - Да напали на меня, снова напали.- Пришлось соврать.- Но ты не волнуйся. Как видишь, все закончилось хорошо.
   - Все еще не хочешь рассказать, что это за люди?- Канэд придвинулся поближе, и я впечаталась боком в деревянный подлокотник.
   - Нет. Пока не хочу.- Серьезно ответила я и решила перевести разговор на другую тему:- А вот есть хочу, и очень. Пошли скорее на кухню, а то сейчас в голодный обморок свалюсь, не дойду!
   - Ничего, донесу, если что,- смеясь, эльф с легкостью закинул хихикающую меня на плечо и действительно понес в дом.
  
   Мое утро началось далеко за полдень. Вчера, после плотного и вкусного ужина, приготовленного эльфом, мы с ним решили опустошить пару бутылочек хорошего вина из моих запасов. Мне часто дарят его, так что в погребе скопилась уже целая коллекция. И, естественно, наша гулянка на этом не закончилась.
   Не помню точно кому, но кому-то из нас пришла в голову идея продолжить веселье в любимом трактире, а тот, кому эта идея в голову не пришла, поддержал. Так что проснулась я ближе к вечеру, всё еще слегка пьяная, растрепанная, грязная, с опухшим лицом и больной головой. К тому же я умудрилась сломать пару ногтей, которые растила последние месяцы, и порвать очередную рубашку. Драка, что ли, была? Ничего не помню.
   Я с трудом приподнялась, села и огляделась. Гостиная... Видимо, до комнаты я так и не дошла. Перевернут столик, и оторвана одна занавеска... Ох, лучше не буду спрашивать у эльфа, что я вчера творила. Кстати, где он?
   Комната для гостей пустовала: кровать была аккуратно заправлена еще вчера мной и так и не тронута. Похоже, Канэд ночевал где-то в другом месте и вряд ли у себя дома. Друг снимает комнату в большом доме у какой-то дальней родственницы своего старого приятеля, но появляется там крайне редко. Скорее всего, эльф заночевал у какой-нибудь симпатичной энни. Ну, оно и к лучшему. Смогу спокойно собраться для визита к Орсону. Только вот никак не могу решить, брать ли с собой холст.
  
   Когда на улицах Тираса стемнело и огромная круглая луна взошла на свое законное место, я стояла у дверей уже знакомого мне дома. В дверь постучать я не решалась и просто переминалась с ноги на ногу в ожидании чуда. И оно случилось - вчерашняя служанка приметила меня с овального балкона и пришла на помощь. Она спустилась за мной, открыла дверь, впустила в дом и даже довела до кабинета главы гильдии наемных убийц. Идя по широким коридорам, я с интересом глядела по сторонам - вчера я была уставшей и не рассмотрела дом. К тому же в коридорах было темно, а сейчас на невысоких узких подставках горят большие свечи, и все прекрасно видно.
   Стены оказались розовыми. Правда, темно-розовыми, но меня это все равно удивило. Как я поняла, здесь живут лишь Орсон с Ривином, и выбор цвета показался мне как минимум странным. Хотя я же не знаю истории этой семьи. Скорее всего, это дело рук женщины. Интересно, а где мать Ривина? Да и сам он мальчик уже большой, наверное, женат. Нужно будет потом все это осторожно разузнать. Может, спросить у прислуги? Нет, это как-то не вежливо, лучше поинтересуюсь напрямую у Ривина.
   А я продолжала смотреть по сторонам и под ноги: пол был застелен темно бардовым ковром, мягкость которого я ощущала даже через тонкую подошву босоножек. А на стенах висело множество картин - по большой части морские пейзажи. Кстати, написанные довольно талантливо. Говорю как профессионал.
   Орсон и его сын уже ждали меня в кабинете. Они тихо о чем-то беседовали, попивая чай. Я ощутила тонкий аромат напитка, и в животе заурчало. Только сейчас я поняла, что за сборами совершенно забыла поесть.
   - Добрый вечер, коллега,- подмигнул мне Ривин и жестом пригласил присесть в кресло рядом с собой, напротив стола хозяина дома.
   - Здравствуйте,- я кивнула Орсону, улыбнулась его сыну и присела.
   - Чай?- предложил Орсон.- Разговор планируется долгий, так что не отказывайся.
   Я мысленно потерла руки. М-м-м, а чай в этом доме готовят неплохой, вчера оценила. Может быть, еще и тех вкусных булочек предложат?
   - Нет, отказываться я не собираюсь ни в коем случае. С удовольствием выпью чашечку.
   Уже через минуту рядом со мной стояла большая кружка горячего чая, а вот булочек не принесли. Жаль. Ну ничего, поговорим, и побегу в 'Горящую глотку'. Закажу себе мятой картошки с мясом и наемся до отвала. Заодно и узнаю, что вчера там творилось.
   - Что ж, предлагаю начать,- предложил Орсон, терпеливо дождавшись, пока я сделаю пару глотков.
   Ривин с нетерпением заёрзал в кресле, и я почуяла неладное. Отодвинув кружку, я вопросительно уставилась на Орсона:
   - Хотелось бы для начала поинтересоваться насчет моего заказа. Кого мне нужно так сказать... обслужить? Или это секрет?
   - Заказ... Нет, не секрет, конечно.- Ответил седовласый мужчина.- Один молодой человек заказал убрать свою бывшую девушку и ее нового ухажера. В подробности я не вдавался, но, кажется, она как-то нехорошо его бросила. Вроде даже ради его лучшего друга...
   Я уже даже оставила кружку в сторону и подперла рукой подбородок, ожидая подробностей такой интересной истории. Да, я, как и любая девушка, обожаю сплетни. Но Орсон огорчил меня:
   - В общем, что-то в этом роде. Я не сильно вникал в эту ситуацию, да и тебе вникать не нужно. Просто сделай свою работу.- Сказал он.
   Я расстроилась прерванному рассказу, как и тому, что заказ какой-то, мягко говоря, простенький. Кажется, Орсон заметил мое разочарование.
   - Не переживай, это всего лишь пробный заказ. Следующие будут посерьезнее. Кстати, не надейся, что будет очень уж легко. Парень, которого нужно убрать, - сын большой шишки в Краинре. И не кого-нибудь, а самого королевского советника. Так что вполне возможно, что с ним будет охрана.
   - Охраной меня не испугаешь,- я махнула рукой и мысленно присвистнула. Вот это да. Ничего себе пробный заказ. Зря я грешила, что мне не доверяют, зря.
   - Тогда...- Орсон устало потер виски,- в принципе, и все, что тебе нужно знать о заказе на данный момент. Вы с Ривином выезжаете завтра утром. По дороге он тебе все расскажет подробно. Ах, да! Пробный заказ не оплачивается...
   - Подождите! С Ривином?! А он-то мне зачем? Я прекрасно справлюсь сама!- Плевать на деньги! Все же не доверяют?! Я злобно прищурилась, поглядывая на Ривина. Тот виновато улыбнулся и вжал голову в плечи.
   - Не злись,- Орсон поспешил меня успокоить,- Ривин тут не при чем. Это моя идея. Так тебе будет легче.
   - Я справлюсь сама.- Я скрестила рука на груди и откинулась на спинку кресла.
   - Это нужно для легенды... В общем, Ривин объяснит тебе все в уже дороге.- Повторил Орсон и страдальчески поморщился. Кажется, он очень утомился за день и теперь мечтает лишь о том, чтобы я поскорее отчалила домой.- Если еще есть вопросы, то задавай. Только быстрее, у нас есть еще одно важное дело.
   Я нахмурилась. Кажется, не удастся подробно расспросить мужчину. Да еще и с Ривином ехать. Нет, он, конечно, милый, но я бы хотела справиться со всем сама. Зачем упрощать мне задачу?
   - Хочу поговорить о холсте.- Сказала я. Орсон тихонько промычал. Недовольно.- Но я вижу, что вы не в настроении. Так что там за 'еще одно дело'?
   Орсон наклонился к столу, с неприятным скрежетом открыл выдвижной ящик, достал оттуда лист бумаги и положил на стол передо мной.
   - Вот. Ты должна это подписать.
   - Это что такое?- Напряглась я. Листок я в руки не брала. Наоборот, схватилась за чуть остывшую кружку.
   - Договор о верности,- за отца ответил Ривин, пожав плечами. Он сказал это так просто, будто бы я обязана была знать об этом таинственном договоре с рождения.
   - Отлично. А что это значит? Зачем мне его подписывать?
   - Значит то, что ты будешь полностью верна и предана нашей гильдии. Только нашей гильдии.- Сказал Орсон, пододвинул ко мне листок и подал перо.
   - Какое неприятное недоверие...- Я решительно отодвинула предложенные вещи и встала с кресла.- Не стану я ничего подписывать!
   - Это всего лишь формальность, не обижайся. Точно такой же документ подписывал и мой сын.- Орсон так же встал, пытаясь меня успокоить.
   Я неуверенно посмотрела на Ривина. Он еле заметно кивнул и за рукав рубашки потянул меня вниз. Я снова оказалась в кресле.
   - Прочитаешь?- Ривин наклонился к столу, чтобы подать мне листок.
   - Поверю вам на слово. Расскажите. В чем суть-то?
   - В том, что если ты переметнешься куда-то на сторону, например, в любую другую гильдию - предашь, простыми словами, - тогда добровольно отдашь мне холст. Подаришь.- Ответил Орсон.- Так что, подписывать будешь?
   - К-кровью?- По спине пробежали мурашки. В чем дело? Я сомневаюсь в чем-то?
   Ривин смешливо фыркнул, а Орсон лишь покачал головой:
   - Не обязательно. Сразу после подписания ты станешь официально числиться в нашей гильдии и находиться под ее охраной. Обычно это делается уже после выполнения пробного заказа, но для тебя я сделал исключение.
   - А если я не справлюсь с заданием?
   Неожиданно стало страшно.
   - Справишься.- Орсон снова протянул мне перо.
   - Нет. Нет.- Я решительно отказалась.- Сделаю это после. Когда вернусь.
   - Точно?- Прищурился Орсон. Ривин заметно напрягся.
   - Точно.
   - Ну, дело твое.- Мужчина расстроено вздохнул и убрал бумагу обратно в ящик. Как только ящик задвинулся, мне стало заметно легче.
   - Послушайте,- я мотнула головой,- вот если я предам, то подарю вам холст. А что в случае предательства станет с другими наемниками?
   Орсон хитро ухмыльнулся, глядя на сына. Тот сначала весело рассмеялся, затем похлопал ладонью по моему запястью и сказал:
   - О, лучше тебе не знать.
   Я настаивать на ответе не стала.
   - Что-то еще?- Устало спросил Орсон.
   - Нет.- Успокоила его я.
   - Замечательно. Тогда мой сын проводит тебя. До свидания, Руа.
   Я попрощалась, и мы с Ривином вышли из кабинета.
   Ривин проводил меня до выхода. Почему-то сегодня провожать меня он не рвался, хотя на улице было уже поздно и темно.
   - Выезжаем завтра утром.- У лестницы сказал мне наемник.- Много вещей с собой не набирай, только самое необходимое. Ну и холст не забудь.
   - Это само собой.- Хмыкнула я и направилась вниз по лестнице. Уже за спиной я услышала:
   - И теплых вещей не бери - мы едем в жаркое место.
   Жаркое... Да сейчас даже в Тирасе жара стоит такая, что хоть вешайся. Даже по ночам! Аномальное лето выдалось в этом году...
  
  
   В 'Горящей глотке' было, как обычно, шумно, накурено и весело. Друзья уже были здесь и сидели за нашим любимым длинным столом у окна. Меня встретили странно весело - радостными улюлюканьями и хлопками в ладоши. Боги, да что вчера было-то?
   Когда я заметила среди веселящихся энни и довольную физиономию уже изрядно окосевшего Канэда, почему-то появилось сильное желание развернуться и отправиться домой. Но я переборола себя и уверенно направилась к столу, нарисовав на лице самодовольную улыбку.
   - Всем привет.- Как ни в чем ни бывало проворковала я и присела на свободное место на лавке.
   - А как же твое законное место,- рассмеялся эльф, похлопывая себя по коленкам.- Смотри, оно пустует.
   - Чего-чего?- не поняла я. По залу покатился смешок. Так, кажется, в курсе все, кроме меня. Что ж, придется признаться, делать нечего:- Друзья, я понятия не имею, над чем вы так весело хихикаете. Поделитесь... И учтите, что бы я вчера не творила, это делала не я, а выпитый мной эль.
   Друзья притихли.
   - Руа, ты что, серьезно ничего не помнишь?- Удивленно вскинула брови Ларла - молодая гадалка и воровка и по совместительству моя лучшая подруга.
   Эта хитрая зеленоглазая красотка с пышными формами и копной густых иссиня-черных волос длинной практически до колен имела огромную популярность среди мужского пола. Вот и сейчас Ларла вольготно разместилась на лавке между красавцами-мужчинами. Еще двое претендентов на руку и другие особо выдающиеся части тела девушки встали за ее спиной, у стены. Один из молодых людей усердно массировал плечи гадалки, второй же ежеминутно склонялся к ее уху, интересуясь, не возжелала ли красавица чего-либо.
   - Совершенно ничего.- Я сложила руки на столе .) и уткнулась в них лицом.- Рассказывай.
   Ларла весло взвизгнула, жестом разогнала своих ухажеров и подсела ко мне. Я закрыла глаза и приготовилась слушать увлекательную историю о моих вчерашних похождениях. Привыкать, что ли...
   - Вы вчера с Канэдом пришли уже, мягко говоря, веселые,- начала Ларла.- Через некоторое время Канэд познакомился с девушкой, Тийхи ее звали, кажется. Она проездом в Тирасе.
   - И-и-и?..
   - Ну что 'и'?- Усмехнулась Ларла.- Что, не знаешь, как дружок наш себя с девушками ведет?
   - Боги, знаю, конечно. А что с того?
   Гадалка одарила эльфа хитрющей улыбкой и снова посмотрела на меня.
   - Естественно, они сидели в обнимочку и целовались - от чар нашего красавца не спрятаться. А вот тебе это очень не понравилось почему-то... не понимаю, как ты можешь этого не помнить...
   - Ларла, не останавливайся, продолжай!- Я не поднимала головы и не смотрела на эльфа, но чувствовала на себе его пристальный насмешливый взгляд.
   - Тебе это не понравилось,- повторила подруга,- и...и...
   - Что?!
   - В общем, побила ты ее,- нарушил молчание Меон.- Сильно. Так, что Канэд потом полночи ее лечил.
   А-а-а! Ужас! Побила! Лечил!
   - А когда девушка ушла, ты заняла ее место... на коленях у Канэда и не отпускала его до тех пор, пока не уснула. Тогда Гипли и Ропли отнесли тебя домой, а Канэд отправился к Тийхи,- закончила Ларла.
   - Кошмар!- схватилась я за голову.- Какой ужас! Нужно скорее найти Тийхи и извиниться перед ней!
   - Поздно.- Грустно усмехнулся Канэд. Внутри меня все оборвалось - неужели я так сильно ее побила? Но эльф успел меня успокоить, пока я не потеряла сознание от ужаса:- Она уехала из города.
   - Значит, с ней все хорошо?- Выдохнула я.- Канэд, прости меня, пожалуйста.
   - А за что?- рассмеялся друг.- Мне было даже приятно, что ты так исступленно отбивала меня. В прямом смысле. Тем более таких милых вещей, вроде тех, что ты нашептывала мне на ухо, я давно не слышал...
   Я подпрыгнула над лавкой, стараясь дотянуться до Канэда через стол и прикрыть его рот своей ладонью.
   - Сто-ой, молчи! Не говори ничего, гад! Ну-ка, на выход! Поговорить нужно...
   Друг послушно поднялся из-за стола и направился к выходу. Я пошла за ним, слыша за спиной разочарованные вздохи. Уж простите, но не видать вам сегодня дружеской разборки.
   Я кое-как спустилась по трухлявым ступенькам, и мы чуть отошли к кустам. Остановились у лавочки.
   - Так, Канэд!- Я стояла напротив эльфа, уперев руки в бока.- Что бы я тебе ни говорила, ты должен знать, что...
   Канэд не дал мне договорить. Он просто обхватил меня за талию, рывком притянул к себе и поцеловал. В самые губы, по-настоящему. Страстно, но одновременно нежно, поглаживая по спине и спускаясь чуть ниже. Я даже не начала сопротивляться - настолько обалдела и растерялась. Или не поэтому. Кажется, мне даже понравилось...
   Не знаю, сколько все это продолжалось, но я не вырывалась - Канэд сам отпустил меня и, самодовольно ухмыльнувшись, спросил:
   - Что ты там хотела сказать?
   Я толкнула эльфа в грудь. Тот отлетел назад на пару метров, снова хохотнул, но приближаться не стал.
   - Дурак!- Бросила я и сиганула в кусты.
   Канэд, ну и придурок! Хорошо еще, не додумался влепить мне безе прямо на глазах у всего трактира. Не хочу его видеть! Идиот!
   От злости и растерянности я не заметила, как оказалась дома. Опомнилась я, лишь стоя в коридоре, прислонившись спиной к двери. Так, нужно успокоиться, завтра рано вставать. Но как же уснуть после такого?..
  
   Мне все же удалось проснуться на рассвете и даже собрать нужные вещи. Получилось всего две средние сумки. Думаю, этого хватит. Тем более я не знаю, куда меня везут.
   Кроме сборов пришлось сделать еще кое-что важное, из-за чего поесть я не успела. Как не успела и вчера - ни в трактире, ни дома. Так что чувствовала я себя гадко и ужасно.
   Ривин заехал за мной, как и обещал, - подъехал на красивой карете из темного дерева прямо к моему дому. Кучер - статный мужчина с короткими, но густыми темными волосами и смешными усами - помог мне погрузить вещи и забраться в карету. Там меня уже ждал наемник. Я уселась на удобное сидение напротив него.
   Карета тронулась.
   - Так что там за легенда?- Я вытянула ноги и постучала своими массивными сапогами по подошве сапог Ривина, ничуть не уступающим моим.- И куда мы едем?
   Ривин глубоко вдохнул и начал:
   - Мы - пара молодоженов, отправившаяся в Зилон, курортный город, в свадебное путешествие. Там мы и должны встретиться с нашим заказом. Только учти, что заказчик пожелал... хм... инсценировать самоубийство.
   - Хорошо.- Я лишь пожала плечами.- Будет ему самоубийство, так даже интереснее. О, я даже уже представляю себе это. Красота...
   Я мечтательно прикрыла глаза, поглаживая сумку с холстом, что лежала на коленях. Но неожиданно почувствовала, как рядом со мной прогнулось сиденье. Ривин плюхнулся рядом. Он схватил меня за подбородок и с силой развернул мою голову к себе, заставив смотреть ему в глаза.
   - Что ты делаешь?- сквозь зубы прошипела я. Демон, надеюсь, наемник не целоваться лезет? Пока мне приставаний Канэда по горло хватило.
   - Смотрю. И пытаюсь понять, правда ли ты такая кровожадная, как про тебя рассказывают. Не похожа ты на убийцу.
   - А я и не стремлюсь быть похожей.- Облегченно выдохнула я, вырвалась из рук Ривина, мотнув головой, и ударила ладошкой по его груди.- И вообще, ты слишком грубый! Молодожены так себя не ведут! Будь ласковей...
   - Хах, прости, как я мог забыть, что ты такая нежная и ранимая девушка,- с иронией произнес наемник.- Хорошо. Всё время, пока мы будем в Зилоне, на руках тебя носить буду. Идет?
   - Постой!- опомнилась я.- Зилон - это ведь в Йоргане, да?
   - Да,- Ривин напрягся, явно заметив хищную улыбку на моем лице. Он даже отсел на свое место.- А что? Ты была там?
   - К сожалению, нет, но там проживают мои старые знакомые... Встретиться бы с ними.
   - Встретишься в свободное время, если захочешь.- Улыбнулся Ривин и, кажется, расслабился.
   А я отвернулась к окну, пряча хищный оскал и мечтательный взгляд за распущенными волосами.
   - Захочу-захочу. Я по ним очень соскучилась...
   Это судьба, не иначе. Сама Сиив послала меня в Йорган. В Зилон!
  
  
  
  
  
  
  ВНИМАНИЕ! Выложена малая часть романа, полный вариант можно приобрести здесь: Призрачные Миры
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"