Annotation

     — И это всё? — подняла я одну бровь, продолжая сверлить его взглядом.

     — Да я и сам не знаю подробности, — пробормотал он, понизив голос, продолжив говорить под моим требовательным взглядом. — Мама с папой ничего нам не рассказывали. И даже когда Жу сама попыталась разузнать всё в Грифонстоуне, то вернулась оттуда сама не своя. Гектор, её муж, потом недели две от неё не отходил — боялся, что она что-нибудь эдакое с собой сделает. Пойми, Дэш, там всё очень сложно. Так что не расспрашивай её ни о чём, хорошо?

     

     Я предупредил. Автор.

     

     Эта ночь несмотря на то, что взошедшая луна старательно освещала округу, была тёмной. Облака, затянули небо густой пеленой, да так, что всем облакам места на небе не хватило и они опустились на улицы города, затянув их густым туманом. Потому, как ни старалась луна, но она оказалась не в силах пробить этот густой туман. Впрочем, тут, в горах, это было довольно частым явлением. В такое время жители города предпочитали сидеть дома, греясь сидя у жаркого камина, а не шляться в темноте и тумане, собирая на шерсть и перья холодную влагу, что буквально отбирала тепло тела, что грозило простудой, а то и ещё чем похуже.

     Но всё же в эту ночь нашлись такие безумцы, что предпочли уличные неудобства домашнему уюту. Они крадучись, стараясь не производить лишнего шума, продвигались по груде камней, бывших когда-то крепостной стеной, стараясь не привлекать внимания ночной стражи. Только вряд ли стража шлялась в такую погоду по улицам — стражники не дурнее остальных жителей города, и тоже не хотят мокнуть в этом дискордовом тумане, когда в уютной караулке жарко горит камин. Они не меньше других любят комфорт. Ну а что касается преступников, так они тоже не дураки в такую погоду шляться — комфорт любят не только стражники.

     Именно на это и рассчитывали беглецы, что сейчас пробирались из замка Короля Гровера наружу. Как же им хотелось сейчас расправить крылья, да улететь далеко-далеко отсюда, но в том-то и дело, что нельзя — охранные артефакты мигом сработают и переполошат всю стражу. И тогда стражники мигом заполонят всё пространство над городом и конечно же легко обнаружат беглецов. Потому и висели сейчас, словно летучие мыши, беглецы на стене, стараясь не сорваться вниз, срывая этим и план побега.

     К счастью для беглецов, время неплохо поработало над стенами древнего замка, оставив на некогда гладко полированных и плотно пригнанных камнях широкие рубцы и трещины. А трещины эти очень удобны оказались, чтобы цепляться за них когтями, что очень упрощало им побег.

     Неожиданно сорвавшаяся грифона закачалась в воздухе, повиснув над бездной, держась за трещину буквально на одном когте и судорожно пытаясь нащупать под лапами хоть какую-то опору.

     — Жасмин! — шёпотом воскликнул молодой грифон, что был связан со своей спутницей прочной верёвкой, но он, похоже, просто забыл об этом, стремясь в этот момент как можно быстрее спуститься к грифоне, стараясь ухватить её лапой. К счастью, ему это удалось, и он, схватив спутницу за один из ремней, перетягивавший стройное тело грифоночки, подтянул её вверх, убедившись, что та прочно укрепилась на стене.

     — С-спаси-бо! — с трудом переведя дыхание, шёпотом поблагодарила та спутника. — Я уж... думала... в-всё!

     Грифон каким-то неуклюжим жестом прижал к себе перепуганную спутницу, нежно потёрся клювом о её шею, что явно показывало, как дорога ему грифоночка, и зашептал:

     — Сейчас полезем в сторону, чтобы пробраться под мост. Там я спрятал кое-какие припасы, да и лететь за мостом уже можно.

     — Я так промокла, что не уверена, что смогу летать, — прошептала грифоночка, сопроводив слова слабой, вымученной улыбкой.

     — Ничего, — прошептал грифон, ободряюще улыбнувшись подруге, — нам главное до моста добраться, а там и обсушиться сможем, и отдохнуть.

     — Тогда пошли быстрее, — предложила грифона, — а то я совсем не уверена, что смогу подняться, если просижу хоть ещё немного.

     Грифон молча кивнул и только предупредительно поддержал пошатнувшуюся от усталости подругу, когда она потянулась лапой к очередной трещине в стене.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Их оставшийся путь пролегал мимо льющегося откуда-то сверху водопада холодной воды, что широкими потоками, с рёвом обрушивался в протекавшую под мостом реку. Брызги воды, что летела, разбрызгиваясь об многочисленные валуны, торчащие из стены, окончательно промочили беглецов. Так что нельзя сказать, что их путь был лёгким, но всё же они прошли его гораздо быстрее, потому что сейчас им не приходилось висеть на стене — довольно широкий уступ, по которому они шли, обеспечивал беглецам довольно комфортное и безопасное передвижение.

     Оказавшись под мостом, грифоны выбрались на небольшой пятачок сухого пространства, надёжно огороженного от брызг воды толстой стеной, выложенной из гранитных булыжников. Жасмин с любопытством огляделась и решила, что это тайное убежище хоть и немного тесновато, но зато тут было тепло и сухо, что сейчас было очень к месту. Гордон завозился в углу, доставая из тайника спрятанные припасы. Прежде всего он вытащил комплекты сухой одежды и полотенца. Жасмин с благодарной улыбкой приняла полотенце и стала вытирать шерсть и перья, стараясь избавиться от лишней влаги. Её товарищ предупредительно прижался к стене, давая грифоночке побольше места для того, чтобы переодеться. Чем она и поспешила воспользоваться, отлично понимая, что у неё нет времени на полноценный отдых — они не могут прятаться тут долго.

     Жасмин всегда считала себя неприхотливой особой, и это было не просто пустой уверенностью, а реальным фактом. Всё же она была дочерью воина, который постарался многому обучить дочь, и надо сказать — ему это удалось. Так что трудности и суровые условия в пути, не сильно досаждали ей — она привычно терпела, не обращая на них внимания, но сейчас она почувствовала, что действительно устала. Только сейчас она почувствовала, что очень замёрзла и её тело дрожит от холода. Грифоночка сбросила с себя промокшую насквозь одежду и подсушившись полотенцем, натянула сухую одежду. После этого она сразу почувствовала себя гораздо лучше, и заинтересовалась тем, что делал Говард. А он в это время возился со своим ранцем, перекладывая в нём что-то довольно объемное, тускло блеснувшее золотом, в свете тусклой луны, каким-то чудом добравшаяся и сюда, под мост.

     — Что это?! — удивилась грифоночка, обращаясь к вздрогнувшему от её шёпота Гордону, — Это… это то, что я думаю?

     — Я не знаю о чём ты подумала, но если ты подумала, что это Потерянное Сокровище, то ты права, — с улыбкой ответил грифон подруге. — Подделка, конечно — всем давно известно, что настоящее Сокровище было потеряно в Бездонной Бездне, но и эта штука весьма ценна.

     — Откуда у тебя это? — не удовлетворённая ответом грифоночка, продолжила допрос друга.

     — Утащил из тайника отца, — слегка разведя крылья, скривил в ехидной ухмылке клюв Гордон. — Там была эта подделка и какая-то старая лапопись. Так я их и стащил — пусть теперь побесится!

     — Это... это не хорошо, милый, — стараясь быть как можно более строгой, проговорила грифона. — Ты, получается, украл у собственного отца!

     — Сама знаешь, что он от этого не сильно обеднеет. К тому же, слышала бы ты, что он говорил о тебе, когда я решил поговорить с ним о нашей свадьбе! Так что я ни о чём не жалею! Пусть он хоть лопнет от своей злобы, старый маразматик! К тому же, эта корона послужит нам немалым финансовым подспорьем, пока мы не устроимся на новом месте.

     — Ну-у... Хорошо! — нехотя кивнула Жасмин. — Но, если что, знай — я взяла с собой шкатулку с украшениями, которые передал мне отец. Он говорил, что... что это мамины... так что я тоже не... не нищенка подзаборная!

     — Ты всё же подслушивала, — сделал правильный вывод Гордон, нежно обнимая возлюбленную. — Не принимай его слова близко к сердцу, любимая — он просто злобный, выживший из ума старикан. А шкатулку прибереги — всё же это память о твоей маме.

     — Хорошо, — чуть всхлипнув и теснее прижимаясь к любимому, согласилась грифона.

     Обсохнув и переложив вещи поудобнее, они полетели дальше, стараясь улететь как можно дальше от Грифонстоуна перед тем, как их побег обнаружат. Отныне им не стоит возвращаться в Грифонстоун, но их это не печалило, ведь, как известно, с милым рай и в шалаше. А перед этой парой был не какой-то жалкий шалаш — весь мир открыт перед ними!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     — Как это понимать? — недовольно проклёкотал грифон, одетый довольно богато и с некоторой заявкой на стиль, сидевший за монструозных габаритов Т-образным столом, явно предназначенным для совещаний, с поистине аристократическим видом.

     Он только закончил завтракать и теперь наслаждался кофе, прихлёбывая горьковатый напиток под дорогую сигару. Дымящая в его клюве сигара грозно задёргалась, выпуская в воздух клубы ароматного дыма.

     — Всё верно, милорд, — поклонился ему, звякнув доспехами, стоявший у самого входа, стараясь не наступить на ковёр, капитан стражи. — Мы обшарили весь замок и не нашли нигде ни Грегора, ни Жасмин. К тому же, мне доложили, что в их комнатах нет кое-каких их вещей, а на кухне не досчитались продуктов, что явно указывает на побег.

     — Но... но зачем им сбегать?! — как-то очень искренне изумился аристократ. — Разве им тут было плохо?

     — Возможно они каким-то образом узнали о ваших планах, милорд? — предположил капитан.

     — Это невозможно! — отмахнулся крылом грифон, но тут же задумался, подняв глаза к потолку. — Разве что... недавно Гордон подходил ко мне с разговором о женитьбе на Жасмин...

     — О-о-о?.. — протянул капитан. — Мои поздравления, ми... — капитан осёкся, каким-то непостижимым образом уловив недовольство господина. — Кхм... прошу прощения, милорд. Это не моё де...

     — Поздравления?! — возмущённо взревел лорд. — Ещё чего! Да как ты только мог подумать, что я разрешу этот брак?! На этой… этой… она же... — тут лорд поперхнулся дымом и закашлялся, выронив сигару и прижимая белоснежный платок к клюву.

     Капитан замер, желая оказаться в этот момент где-нибудь подальше — он хорошо помнил, что его лорд не любил демонстрировать свою слабость перед подчинёнными.

     После того как лорд прокашлялся, он взглянул на капитана, и от этого взгляда стражнику, что пробился на свой высокий пост, не пропустив ни одной ступеньки на карьерной лестнице, повидав при этом много такого о чём он предпочёл бы никогда не вспоминать, вздрогнул — такого взгляда у своего господина он ещё никогда не видел.

     — Вот что, Гром, — проговорил лорд, назвав своего капитана по имени, что делал только тогда, когда речь шла об очень серьёзных делах, — пусть новости о побеге этой парочки пока побудут секретом. Мне плевать на эту желтоклювую пигалицу, но мелкий засранец изрядно напакостил мне своим побегом. Знал бы ты, Гром, какие средства и связи я задействовал, когда организовывал его брак! Я уже дал слово лорду Г… Кхм! Впрочем, это тебе не интересно! Я ещё раз приказываю тебе обеспечить тайну!

     — Есть, милорд! — бахнул лапой по нагруднику капитан. — Я заранее приказал помалкивать об этом и слугам, и стражникам.

     — Очень хорошо, — на морде лорда появился некий, едва уловимый, намёк на улыбку. — А мы с тобой сейчас прогуляемся до моего рабочего кабинета — есть у меня такие ощущения, что это не будет лишним.

     В этот раз капитан осознал, что конец фразы лорд Говард произнёс уже на ходу и с плохо скрываемым страхом, и невольно поёжился — страх господина больше и больше передавался капитану, когда они всё ближе и ближе подходили к личному кабинету лорда.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Было заметно, что в кабинете, куда привёл лорд Говард капитана, давно уже не прибирались — лорд никому не позволял входить сюда без его ведома, всё время держа дверь запертой на замок, а ключ всегда носил с собой, не расставаясь с ним ни днём, ни ночью. Так что капитан был тут впервые и с интересом осматривал обстановку, стараясь, однако, чтобы господин этого не заметил — ему очень не хотелось, чтобы господин обвинил его в шпионаже, но перестать оглядываться было выше его сил.

     Однако, как только он зашёл в кабинет, лорд словно забыл о своём капитане, движения господина стали такими быстрыми, что наблюдавший за ним капитан только удивлённо расширил глаза, и это всё, что он успел сделать. Сам же господин уже стоял перед одной из множества деревянных панелей, что покрывали стены кабинета. Одна из панелей заинтересовала грифона, и он быстро выбил когтями на ней сложный ритм, после чего панель плавно откинулась в сторону, открывая висящий на обычном латунном гвоздике маленький ключ. Капитан заметил, что господин явно обрадовался, когда увидел ключ на своём месте. Аристократ, вопреки ожиданий капитана, не стал снимать ключ, а потянул за гвоздь, на котором тот висел, с заметным усилием приподнимая его в верх и налево. После этого откинулась ещё одна полированная панель, только она была на совершенно другой стене кабинета, рядом с массивным рабочим столом.

     В этот раз капитан увидел спрятанную за панелью дверцу сейфа, на которой он успел разглядеть пять круглых ручек с нанесёнными на них цифрами.

     — Видел какое чудо? — едва не лопаясь от гордости, спросил аристократ, повернув голову к капитану. — Ни капли магии! Всё, что там есть — это одна чистая механика! Один мастер из Сталионграда сделал его для меня! И никакие единороги не смогут открыть его — он даже их грёбанному копытокинезу не поддастся!

     — А аликорны? — вырвалось у капитана, и он даже зажмурился, ожидая вполне понятного гнева милорда.

     — А что аликорны? — как-то очень спокойно ответил тот. — Они — обстоятельства непреодолимой силы, как землетрясения или цунами — от них даже ни одна страховая не страхует!

     Капитан лишь молча кивнул, соглашаясь с господином, радуясь, что его дерзость осталась безнаказанной.

     — Отвернись! — коротко приказал грифон и капитан машинально выполнил команду кругом, даже не успев толком осознать приказ.

     После этого он только и смог, что уловить какие-то металлические щелчки, невнятное сопение лорда, после чего раздался возмущённый грифоний вопль. Капитан тут же развернулся, машинально хватаясь за рукояти мечей.

     — Её нет! — в ужасе закричал грифон, смотря внутрь пустого сейфа так, словно увидел там свою смерть.

     — Чего нет? — спросил капитан стражи, невольно вглядываясь в глубину абсолютно пустого сейфа.

     — Короны короля Гровера, — убитым голосом, едва слышно прошептал господин.

     Разве так представляла Жасмин свою семейную жизнь с Гордоном? Конечно же нет! Когда она представляла их семейную жизнь, то в этих мечтах всегда присутствовал небольшой, аккуратный домик на высокой скале. Два или три карапуза, которых она нянчила и учила летать. И вернувшийся вечером с работы усталый муж, которого она с детьми встречала за накрытым столом, с улыбкой смотря за тем, как её домочадцы с энтузиазмом наворачивают приготовленный ею ужин. А потом, когда она, прочитав детям сказку на ночь, уложит их спать, у них с Гордоном будет волшебная ночь! До самого утра! До невозможности пошевелиться от усталости и сладкой неги! От которой ей захочется кричать, а Гордон будет зажимать ей клюв, чтобы она криками своими не разбудила детей. Вот как представляла себе Жасмин свою семейную жизнь.

     Что ж… реальность оказалась совсем не такой, какой она представляла её в мечтах. Всё то, что происходило с ней сейчас, было не просто плохо, а гораздо хуже! Сейчас она плелась по раскисшей от непрерывного дождя дороге, закутавшись в промокший насквозь, замызганный плащ, стараясь не привлекать к себе внимания. И надо заметить — это ей удавалось очень легко. Тем более, что сейчас на дороге не было ни души. Да и случись тут какой-то прохожий, то вряд ли бы он захотел общаться с закутанной в замызганный грязью плащ, замарашкой. Да и надо помнить, что среди грифонов не часто попадаются общительные особи. Но даже зная это, Жасмин всё равно дрожала больше от страха, чем от холода — ей почему-то казалось, что за ней всё время кто-то следит. Это чувство было таким сильным и правдоподобным, что без труда сковывало волю молодой грифоночки.

     «Если я так и буду дрожать, шарахаясь от каждой тени, как последняя трусиха, то свалюсь от усталости задолго до того, как приду в город», — самокритично подумала она, заставляя себя собраться.

     Правда, это не очень-то и помогало. Разве что, она вдруг почувствовала, что мечты о ночи с Гордоном бросили её в жар и ей стало немножко легче переносить эту мерзкую погоду. Вообще, Жасмин очень хотелось скинуть с себя тяжеленный от налипшей грязи и впитавшейся влаги плащ и взлететь высоко-высоко, выше облаков. Туда, где светит солнце, а большие, кудрявые облака похожи на сахарную вату. Но как раз этого делать и не стоило — на открытом пространстве она мигом привлечёт к себе внимание и её тут же поймают, сведя на нет все их с Гордоном усилия. То, что там, в вышине, есть грифоны, ищущие ей, Жасмин не подвергала сомнению. Она слишком хорошо представляла возможности дяди Говарда, а также знала его целеустремлённость, чтобы не питать ложных иллюзий о том, что всё обойдётся.

     «Лёгкий путь практически никогда не бывает правильным», — подумала грифоночка, вспоминая многочисленные прочитанные ею приключенческие книги.

     И исходя именно из этого правила, она и предложила Гордону разделиться. Он сам не то чтобы был глупым или не умел планировать, но находясь рядом с ней, её возлюбленный становился словно пыльным мешком тюкнутый. Это одновременно льстило грифоночке, но также изрядно бесило её. Но из-за этого ей и пришлось придумывать план побега самой, не надеясь на возлюбленного. И именно из книг она и подчерпнула идею разделиться, чтобы пустить преследователей по ложному следу.

     — Пойми, милый, — втолковывала она Гордону, который никак не хотел расставаться с ней, — нас наверняка будут искать! Особенно после того, как ты сделал такую глупость, стащив у отца эту подделку! И искать будут парочку! Именно поэтому я и говорю, что нам надо разделиться! Причём ты полетишь в сторону Драконьих Гор, а я направлюсь в сторону Диких Земель, в Клуджтаун. А чтобы ещё больше запутать твоего папу, я подговорила подругу с мужем, которые как раз собрались в отпуск в Клаудсдейл, называться в гостиницах нашими именами.

     — Да понимаю я всё! — воскликнул Гордон, нервно сжимая в своих лапах лапку любимой. — Просто мне как-то не по себе, оставлять тебя одну. Всё время переживаю, что что-нибудь случится!

     — Ну, ты меня совсем уж за слабачку не держи! — довольно улыбнулась Жасмин, которой очень нравилась такая забота любимого. — Ты же помнишь моего папу и чему он меня учил.

     — Такое забудешь, — невольно вздрогнув, прошептал грифон.

     Грифоночка вздрогнула, очнувшись от дум, когда чуть не налетела на какого-то разумного, что сидел на обочине дороги. Он недовольно зашипел на неё, уставившись на грифоночку выпученными рыбьими глазами и возмущённо шевеля перепончатыми ушами, похожими на рыбьи же плавники.

     — П-простите! — пискнула она, слегка кланяясь непонятному существу и тут же поспешив как можно быстрее удалиться от него.

      Она вдруг осознала, что, задумавшись, пропустила момент, когда добралась до пригорода большого города. Жасмин оглядела жалкие лачуги, что были собраны из какого-то мусора, обломков камней и досок. Домики произвели на неё довольно жалкое впечатление. Впрочем, это не испортило её настроения.

     «А вот и Клуджтаун, — радостно подумала она, чувствуя невольный прилив сил от того, что конец её двухдневного путешествия уже совсем близок. — Перво-наперво нужно будет найти гостиницу, снять там номер и завалиться спать».

     

      ♜ ♛ ♜

     

     Гром, легонько дёрнул задней лапой, стараясь стряхнуть с неё прилипшую обёртку от какой-то снеди. Обёртка неохотно отлипла, тихонько, словно нехотя, прошуршав по полу, остановилась, прибившись к куче подобных бумажек под столом. Капитан слегка поморщился — запах в кабинете был тот ещё, гниющие остатки еды, окурки сигар и прочий мусор никак не способствовали свежести окружающего воздуха. Впрочем, кто он такой, чтобы пенять этим лорду? Тем более, что тот давно уже смотрит на него, ожидая реакции на свои слова.

     — Но мой лорд, — возразил капитан, подчиняясь требовательному взгляду лорда, — всем известно, что корона короля Гровера потеряна в Бездонной Бездне!

     — Это… официальная версия, — чуть помедлив, словно совсем не желая говорить, негромко выдал лорд Говард.

     Он повернулся к сейфу, уставившись в его абсолютно пустое нутро, потом снова резко развернулся к капитану и, видимо всё же решив что-то для себя, пристально уставился на Грома.

     — М-милорд? — слегка приподнял бровь капитан, ожидая продолжения.

     Впрочем, в голове Грома в этот момент мелькнула мысль о том, не сбежать ли ему куда-нибудь отсюда, пока есть такая возможность? Однако, он вспомнил всё, что сделал для него лорд Говард и погасил эти трусливые мысли — он в неоплатном долгу перед лордом и, конечно же, не бросит его в беде. Верной службой отплатит милорду за его доброту.

     — Вот что, Гром! — решился наконец Говард. — Я хочу доверить тебе одну очень страшную тайну! Конечно, не окажись я в такой… критической ситуации… то я бы ни за что тебе этого не рассказал, но… но ситуация действительно критическая и, мне нужна… просто крайне необходима твоя помощь! Что ты на это скажешь?

     — Вы всегда были добры ко мне, милорд. А когда моя бедная, Ганна заболела, то вы сделали всё, чтобы она выздоровела. И даже лично привели к нам врача-единорога, полностью оплатив лечение. Так что я ваш, милорд! Душой и телом!

     — Хм… точно! У тебя же жена болела! А я и запамятовал, — видно было, что лорд непритворно смутился. — Как она, кстати? Как её здоровье?

     — Она умерла, милорд — болезнь была неизлечима, — помрачнел капитан, которому было больно вспоминать это, — но благодаря вашей помощи, она прожила ещё почти три года — даже больше того срока, что давали ей врачи. Так что я по гроб жизни вам обязан!

     — Что ж… мне… мне жаль, Гром, — тихо проговорил лорд. — Но всё же сейчас у нас дру…

     — Готов служить вам, милорд! — прервал его капитан, от души бахнув лапой по металлу нагрудника.

     — Тихо, Гром! — недовольно скривился аристократ. — Не ори… так… тайны… они… тишину любят.

     — Простите, сэр, — поспешно поклонился Гром.

     — И прежде я хочу предупредить тебя, Гром, — продолжил Говард, продолжая называть капитана по имени, что делал это очень нечасто. — Я не буду брать с тебя клятву о неразглашении. К чему она мне? Просто знай, что, если я узнаю, что ты кому-то, что-то рассказал. — тут лорд вперился взглядом в капитана так, что у того перья на голове зашевелились. — Я просто тебя убью.

     Гром, глядя на бешено сверкающего глазами лорда, даже не вздумал усомниться в этом.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Жасмин чувствовала себя неуютно, оказавшись совершенно одна в незнакомом для неё городе. Она долго бродила по улицам этого странного, какого-то совершенно дикого, чужого города, не зная куда ей идти. Планировка города была совершенно непонятная, словно построили его не по плану, а просто так, случайно наставив домики туда, куда вздумается. Тут огромные каменные дома в несколько этажей, спокойно соседствовали с жалкими лачугами, собранными из разного мусора. Жители тоже представляли из себя какой-то безумный микс из разумных, которых она прежде никогда не видела, да и названия их не знала. Надписи на вывесках нескольких лавок, что она заметила, проходя по узким улочкам, тоже ничего не говорили ей — она просто не знала языка, на котором были написаны надписи.

     «Как же было бы проще, если бы тут действовало переводное заклинание принцессы Селестии», — с явным сожалением подумала грифоночка.

      Она чувствовала, что ещё немного и она упадёт прямо на улице. Всё её тело ломило от усталости, она основательно продрогла в мокрой одежде, а ещё она чувствовала, как у неё кружится голова. Но и это ещё ничего, потому что к головокружению добавились приступы чудовищной тошноты, что волнами накатывала на неё, от чего Жасмин только невероятным усилием воли сдерживалась, чтобы не вывернуться наизнанку. Прямо при всём этом скоплении разумных, на стену ближайшего дома.

     «Ещё и температура, похоже, поднялась, — подумала Жасмин как-то отстранённо, словно и не её это мысли были. — Мне надо срочно найти место, где можно отлежаться. Мне нужна гостиница! Как можно скорее! Пока я прямо тут не упала!».

     Жасмин медленно, аккуратно поворачивая голову, выискивала среди вывесок хоть что-то знакомое. Наконец, когда она совсем было отчаялась, она наткнулась взглядом на вывеску, на которой угловатыми буквами алмазных псов было написано: «Гостиница». Она тут же поплелась к тому дому, неся пульсирующую от боли голову, словно фарфоровый сосуд, до краёв наполненный водой, стараясь не расплескать ни капли. Вскоре она с радостью добрела до двери в заведение и ввалилась туда, собрав буквально все остатки сил, которые смогла найти.

     За стойкой грифона увидела молодую самку алмазных псов, что вопросительно уставилась на Жасмин.

     — Номер на сутки! — выдала Жасмин, опускаясь на пол и чувствуя, как её накрывает чёрное ничто, что милосердно избавило грифону от головной боли.

     

      ♜ ♛ ♜

     

     Лорд Говард сидел за столом, откинувшись на спинку кресла и рассказывал, смотря на капитана своей стражи пристальным, внимательным, всё подмечающим взглядом взглядом:

     — Кое-кто из малочисленных посвящённых совершенно справедливо считает времена правления короля Гровера тёмным периодом нашей истории, и всё от того, что он тогда не только сплотил всех грифонов, но и обрушил их силу на другие народы. В частности, он захватил изрядный кусок земель пони, которые долгое время не могли ничего сделать ему в ответ. Что творили тогда грифоны с пони… об этом я лучше промолчу. Сейчас это не столь важно, да и мне просто лень. Просто скажу, что всё то, что происходило тогда, не красит грифонов. Впрочем, тогда были другие времена, другие нра…

     — Но, сэр! — прервал Говарда Гром. — в истории нет ничего тако!…

     — Не перебивай меня! — разозлился лорд. — Я ещё не всё сказал!

     — Извините, сэр! — покаялся Гром.

     — Сейчас важно то, как Гровер сумел сплотить грифонов! В легендах говорят, что в этом ему помог Идол Борея, и это правда! Именно с его помощью Гровер смог повлиять на грифонов, заставив их плясать под свою дудку! Мало кто из наших предков смог избежать силы Идола! Гровер захватил умы тысяч своих подданных и повёл их на захват земель пони! Они прокатились по землям пони как стихия, круша и уничтожая всё вокруг! Понял ли меня? Говори! — лорд требовательно взглянул на своего капитана, ожидая ответ.

     — Д-да, сэр! Я понял! Значит Корона короля Гровера — это ментальный артефакт? Но почему тогда об этом нет ничего в нашей официальной истории? — продолжил допытываться капитан.

     — Именно, магический ментальный артефакт! А что касается истории, то… всё потому, что официальную историю планомерно и цинично извратили! — хлопнул лапой по столу лорд Говард. — Сделали так, чтобы всё это забылось!

     — Но… к-кому под силу такое?! — изумился капитан.

     — А как ты думаешь? — скривил клюв в ироничной ухмылке аристократ. — Только тем, кто живёт настолько долго, чтобы всё это время планомерно корректировать историю!

     — Принцесса Селестия?! — поражённо выпалил Гром.

     — Ответ очевиден! — мрачно выдохнул лорд. — Эта солнцекрупая долгожительница вездесуща! В какую книгу по истории не сунься, оттуда всегда торчит рог этой твари! И она даже не пытается скрыть это — во всех этих книгах так и написано, что книга «выпущена под редакцией Её Высочества Принцессы Селестии»!

     — Но… но зачем ей это?! Зачем ей обелять грифонов?!

     — Это всё её идея Гармонии, — пояснил лорд, и добавил каркающим голосом. — Она планомерно строит своё государство гармонии и ей ни к чему вражда между пони и грифонами. Пройдёт ещё немного времени, и грифоны станут такими же мягкими и дружелюбными, как пони!

     — Хм… но если подумать, то не лучше ли жить так, а не как при Гровере? Если всё, что вы мне сказали — правда, то я вовсе не уверен, что хотел бы жить в таком мире.

     — Дурак! Идиот! Мальчишка! — возмутился лорд. — Где твоя гордость?! Как ты сможешь смотреть в глаза своим предкам, променяв её на благополучную жизнь без проблем?!

     — Извините, милорд, но я простой грифон, без кучи родовитых предков, — слегка развёл крылья Гром. — Когда-то мне было важно, чтобы моя семья ни в чём не нуждалась. Остальное… не так важно.

     — А сейчас? — лорд Говард снова вперил в капитана свой пронзительный взгляд.

     — Сейчас я один, милорд, и как я и сказал ранее, — серьёзно посмотрел в глаза лорду капитан, — моя жизнь — это служение вам, милорд!

     — Что ж… служи мне верой и правдой и я позабочусь о том, чтобы достойно наградить тебя! — с немалым пафосом, но совершенно серьёзно произнёс Говард.

     — Конечно, сэр! — грохнул лапой по нагруднику капитан. — Как я и говорил — моя жизнь принадлежит вам! Можете во мне не сомневаться!

     — Что ж… раз так, то ты пойдёшь и найдёшь этих гадёнышей! И вернёшь мне Корону Гровера!

     — Позвольте мне задать ещё пару вопросов, сэр, — попросил капитан.

     — Задавай!

     — Откуда взялся и как выглядит Идол Борея?

     — Отличный вопрос, капитан, — усмехнулся лорд. — Многие считают, что Гровер получил этот артефакт в Кристальной Империи, в подарок от короля Сомбры, но это не так! Мне доподлинно известно, что Нашествие Гровера было задолго до правления Сомбры! Я скорее склонен считать, что корона — это изделие сфинксов. Только они могли делать такое ажурное плетение, которое сравнивали с пылью золотых закатов.

     — И как выглядит этот артефакт? — продолжил расспросы капитан.

     — Как корона, естественно, — ухмыльнулся Говард. — И если ты хочешь мне возразить, что на рисунках в современных книгах он выглядит не так, то знай — там изображение обманки! Её специально выставляли напоказ, чтобы какие-нибудь идиоты, вроде Аримаспи, клюнули на неё! Так и случилось — этот придурок клюнул на приманку и сгинул в Бездонной Бездне. И по моему мнению — очень кстати! Потому что артефактом заинтересовалась Солнцекрупая Кобыла, а уж она бы распознала обманку! А так у нас появилась официальная отговорка. Ну а настоящий артефакт сохранили прямые потомки Гровера, чтобы в нужный момент вновь сплотить народ грифонов! Вернуть им их потерянную гордость! И занять место в мире, которого мы достойны! Понятно ли тебе?

     — Всё понятно, сэр! — поклонился капитан. — Что конкретно я должен привезти?

     — Верни мне Корону! — приказал лорд Говард. — Корону, старую лапопись, что хранилась с Короной, и сына!

     — А как же Жасмин?

     — Мне плевать, что с ней будет! — отмахнулся лорд. — Корону, лапопись и сына!

     Гордон никогда не был нетерпимым к другим видам разумных или, в отличие от отца, не считал грифонов исключительными существами. И он мог признаться, хотя бы самому себе, что это мировоззрение сложилось у него не ввиду каких-то объективных причин, а скорее в пику отцу, как выражение протеста деспотичной манере отца решать всё за сына. Но сейчас, когда молодой грифон оказался в Драконьих Землях, добравшись до их довольно крупного поселения, то он мог с чистым сердцем сказать, что драконы самые грубые и невоспитанные существа, которых он встречал за всю свою короткую жизнь. Впрочем, до этого Гордон практически никогда не вылетал из родного Грифонстоуна, так что откуда у него мог взяться опыт общения с другими разумными? Их городок и в лучшие дни не пользовался популярностью у туристов, а сейчас и подавно.

     Гордон еле успел увернуться от потока грязной воды, которую неожиданно выплеснул кто-то из дыры в скале, мимо которой он проходил.

     — Эй, поосторожнее! — крикнул он с возмущением топорща перья на голове и раздражённо щёлкая хвостом по боку.

     — Да пошёл ты! — отозвался из норы грубый драконий голос.

     «А ещё говорят, что грифоны — грубые существа», — с возмущением подумал грифон, решив не задерживаться из-за такой мелочи — всё же ему удалось увернуться и он не пострадал.

     Грифон оглядел открывавшуюся перед ним картину города драконов, и разочарованно фыркнул — он сильно отличался от того, к чему привык Гордон. Да и смотреть тут, по сути, было не на что. Города как такового и не было, а была огромная скала, часто испещрённая отверстиями пещер. Никаких башен, никаких домов, никакой зелени и украшений. А от нескольких лавовых озёр, в которых любили купаться драконы, воняло так, словно там сдохло что-то очень и очень большое. Причём сдохло, похоже, совсем не сегодня.

     «И что мне тут делать целую неделю?», — вздохнул грифон, с грустью во взгляде разглядывая всё это «великолепие».

     Именно столько он должен был прожить у драконов, следуя плану Жасмин. Гордон признавал, что план, разработанный его любимой, не был лишён смысла и даже некой изящной красоты, но сейчас, когда он оказался у драконов, он уже не был так уверен в этом.

     «И куда мне идти?», — подумал он, растерянно оглядывая дыры в скале.

     Над многими из них он увидел какие-то надписи, но, к его досаде, они были на языке драконов.

     «Надо было не филонить на уроках, а всё же хорошенько учить драконий», — самокритично подумал он.

     Впрочем, сейчас он с этим ничего не мог поделать. Максимум, что он мог — это прочитать надписи, да и то, не был уверен в правильности своего произношения. Но всё же одна из пещер привлекла его внимание. Она располагалась у самой земли, и над ней грифон разглядел нарисованную тарелку с аппетитно приготовленной рыбой, а рядом с ней стояла кружка пенного сидра. Гордон машинально сглотнул, а желудок грифона ответил на это недовольным бурчанием.

     «Что ж... Зайду туда, — решил грифон. — Может там узнаю что-нибудь полезное. Да и подкрепиться действительно пора».

     С этими мыслями он шагнул внутрь пещеры, откуда тянуло аппетитными запахами еды, а ещё сильно пахло драконом.

     — ПРИВЕТСТВУЮ, ПОСЕТИТЕЛЬ! — мощный рёв чуть не выдул грифона обратно, но Гордон каким-то чудом смог остаться внутри.

     Только в следующее мгновение он пожалел, что не вылетел из пещеры, потому что прямо перед его носом появилась морда такого здорового дракона, какого он никогда в жизни не видел!

     — ПРИВЕТСТВУЮ, ЮНЫЙ ГРИФОН! — продолжил реветь дракон, обнажив в широкой улыбке сотни клинообразных зубов — ЖЕЛАЕШЬ ПООБЕДАТЬ ИЛИ ОТВЕДАЕШЬ КРУЖЕЧКУ ДРАКОНЬЕГО СИДРА?!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Утро начиналось просто замечательно. Грифоночка проснулась от озорного лучика солнца, что нашёл лазейку в сомкнутых шторках окна и сразу же поспешил посветить ей в глаза. Жасмин машинально отвернулась, избегая слепящего лучика и невольно улыбнулась, когда почувствовала его жар кожей. Игривый лучик пробрался до неё даже сквозь перья, давая надежду на солнечный денёк. А кто бы знал, как ей надоел этот противный дождь, что шёл не переставая всё то время, пока она тащилась до Клуджтауна!

     Внезапно Жасмин резко открыла глаза и села на кровати.

     — Где я?! — произнесла она вслух, не узнавая обстановку.

     Впрочем, быстро оглядевшись, она поняла, что в комнате нет никого, кто мог бы ответить на её вопрос. Это не то, чтобы успокоило её, но хотя бы дало время подумать и успокоиться. Только как она не думала, не вспоминала, но так и не могла вспомнить, как оказалась в этой комнате.

     Аккуратный стук в дверь отвлёк её от воспоминаний:

     — Войдите! — чуть напрягшись, крикнула грифоночка.

     В комнату, спиной вперёд вошёл кто-то чёрный, кого Жасмин точно не знала. Но не успела она испугаться, как этот «кто-то» развернулся и оказался той самой алмазной собакой, что встретила её тогда, когда грифона буквально ввалилась в гостиницу. Была она не совсем привычной масти, какая бывает у алмазных псов. Вместо привычного, серого оттенка шкуры, эта собака щеголяла чёрной шкуркой, с рыжими подпалинами. Девушка была слегка лопоухой и довольно брыластой, но это ей, как машинально отметила Жасмин, очень даже шло. В лапах собаки грифона заметила поднос, на котором стоял исходящий парком чайник, какие-то тарелки и что-то ещё. А какие от всего этого исходили запахи! Грифона тут же сглотнула слюню, поняв, что изрядно проголодалась.

     — Доброе утро! — оскалила клыки в улыбке алмазная собака, от чего у Жасмин что-то тут же неприятно ёкнуло в груди. — Меня зовут Роной, и я вам горячий бульон принесла, тосты и чай!

     — Я Жасмин, — тут же ответила грифона. — С-спасибо!

     Она хотела вскочить, чтобы подхватить поднос со снедью, но была остановлена:

     — Лежите-лежите! Вам вредно пока вставать! — забеспокоилась собака, увидев, что Жасмин порывается встать. — Пусть вы и чувствуете себя сейчас получше, но всё же недавно у вас была жуткая температура!

     — С-сколько я проспала?! — ужаснулась грифоночка, боясь, что из-за болезни проспала слишком долго и теперь весь их с Гордоном план полетел в Тартар.

     — О, совсем немного, — успокоила её алмазная собака. — Вы пришли ко мне вчера днём и упали в обморок чуть ли не на пороге. Мне пришлось перенести вас в номер и уложить в постель. Потом я осмелилась ещё напоить вас тёплым бульоном с лечебными травками. Так что вы хорошенько пропотели и сейчас должны чувствовать себя гораздо лучше!

     — Д-да, гораздо лучше! — быстро согласилась грифона, поздновато пожалев, что назвалась настоящим именем. — Разве что кончик хвоста почему-то болит.

     — Хм... ну ты это... извини... — смешалась Рона, — это я тебе на него наступила... совершенно случайно! Пока тащила в номер.

     — Да ничего, — отмахнулась Жасмин. — Вы мне так помогли, что я не знаю, как вас благодарить, Рона!

     Грифона помялась, не зная, как начать нужный ей разговор, но всё же решилась:

     — Э-э-э-э… Рона… можно вас попросить никому не говорить о том, что я тут?

     — Это просто чудесно! Конечно же я ничего, никому не скажу! — всплеснула лапами Рона, поставив предварительно поднос со снедью на прикроватную тумбочку. — Я так давно мечтала поучаствовать в чём-то подобном!

     — В ч-чём? — пролепетала грифоночка, с опаской глядя на буквально светящуюся алмазную собаку.

     Жасмин в этот момент серьёзно подумывала убежать от этой странной хозяйки гостиницы. Правда, та как раз стояла у дверей, перекрывая наиболее вероятный путь к побегу, но, существует ещё окно… грифона оглянулась на него, с сожалением заметив, что оно закрыто, да к тому же зарешечено прочной на вид решёткой.

     — Всегда мечтала встретить сбежавшую из дома девушку, что последовала за возлюбленным, чтобы жить с ним в любви и радости, вопреки родительской воле! — пояснила Рона.

     — От… кхм… откуда ты знаешь, что я сбежала из дома?! — в панике воскликнула грифоночка.

     — О-о-о-о?! Так я всё верно поняла?! — ещё шире распахнула свои карие глаза Рона. — Да-а-а! Это просто... просто превосходно!

     Она уселась на краешек кровати, вперив в грифоночку сияющий нехилым энтузиазмом взгляд:

     — А почему ты одна? Неужели твой возлюбленный, воспользовавшись твоими чувствами и твоей наивностью, наигрался твоим юным телом, а потом бросил одну в этом жестоком городе, на погибель?!

     — Ч-чего?! Д-да... да... да откуда ты только взяла такое?! — возмутилась Жасмин. — Никто меня не бросал и не обманывал!

     — Тогда… где же твой возлюбленный? — хитро прищурившись, посмотрела на неё Рона. — Почему его нет с тобой рядом?!

     — Это... это... это не твоё дело! Он придёт за мной, когда будет нужно!

     — У-у-у-у! — приподняв морду к потолку, провыла Рона. — Это как в «Жаркой страсти юной драконы»! Там тоже героиня верила в то, что её любимый порядочный дракон, но...

     — Что «но»?

     — Но он бросил её! — пояснила Рона. — Ради какой-то старой мымры, у которой были лавовые курорты и много битсов!

     — Мой Гордон совсем не такой! — возмутилась Жасмин. — я сама сказала ему уехать, чтобы встретиться потом в условленном месте!

     — Совсем как в пьесе "Над пропастью во ржи!", — с восхищением ахнула Рона. — Там юная пегасочка тоже послала своего любимого в столицу, за свадебным платьем, а он закрутил там роман с модной портнихой и в итоге платье надела она. А та наивная дурочка прождала его пять лет, пока не встретила красавца-шейха из Седельной Аравии!

     «До у неё шарики за ролики закатились! — догадалась Жасмин. — Эта собака просто свихнулась на почве любовных романов!»

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Гром вышел из здания гостиницы и довольно потянулся, разгоняя по затёкшим мышцам кровь. У него было прекрасное настроение и ничего не могло испортить его в этот пригожий денёк.

     «Всё складывается таким образом, что это задание будет не очень долгим и трудным», — с немалым удовлетворением решил он.

     И действительно, всё складывалось таким образом, что он был прав. Слишком уж легко всё получалось — сбежавшая парочка и не думала петлять или скрываться, а пёрла буквально напролом, чуть ли не демонстративно оставляя следы по всему протяжению своего пути. Гром без труда отследил их от самого Грифонстоуна до Клаудсдейла, а всё от того, что примечательная пара запоминалась всем, кто встречал их на пути. Да и они сами легкомысленно знакомились со всеми встречными, беспечно рассказывая о том, что едут отдыхать на Радужные Водопады Клаудсдейла, чтобы отдохнуть там от домашней повседневности.

     «Что ж… как я и думал — современная молодёжь слишком инфантильна, чтобы думать о последствиях своих поступков, — как-то совсем уж по-стариковски подумал капитан. — На их месте я бы изо всех сил таился, как можно меньше привлекая к себе внимание. С чего они вообще решили, что их не будут искать?»

     Капитан ещё немного постаял на входе гостиницы, посмотрел на яркое солнце, что в Клаудсдейле казалось невероятно большим и ярким, и поспешил в сторону Радужных Водопадов. Дорогу к ним ему подробно объяснил консьерж, что просто изнывал от скуки, сидя за стойкой гостиницы, так что он вовсе не прочь был поболтать с постояльцем, который ещё и щедро заплатил за это. Так что Гром не боялся заплутать, а шёл именно туда, куда нужно. Да и, откровенно говоря, трудно заблудиться, если цель твоего путешествия видна чуть ли не с любой точки города.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Дракон облизал нос мгновенно высунувшимся из пасти раздвоенным языком и отвернувшись куда-то в сторону, проорал ещё громче:

     — ЭЙ, АМИ! ГДЕ ТЫ ТАМ ШЛЯЕШЬСЯ, ЯЩЕРИЦА МЕЛКАЯ?! У НАС ПОСЕТИТЕЛЬ!

     Гордон, каким-то чудом умудрившись не оглохнуть, услышал тоненький, недовольный голосок, который совершенно не звучал, после рёва дракона:

     — Да тут я, старый чурбан! Убери хвост с дороги! Дай пройти!

     Где-то в глубине пещеры грифон услышал какую-то возню, словно кто-то протискивался через узкое пространство. Послышался шлепок, ойканье, а потом прямо к ногам Гордона кубарем вылетела маленькая драконочка, что была раза в два меньше него. Её зелёная шкурка кое-где отливала золотом, но сейчас не это привлекло внимание грифона. Он буквально прикипел взглядом к пылавшим яростью глазам маленькой драконочки.

     — Ты чего пихаешься, дед?! — гневно выдала она, взлетев и с размаху ударив огромного дракона по носу.

     Удар, похоже, не принёс драконочке должного удовлетворения. Скорее — наоборот. Потому что она с шипением потрясла лапкой, вероятно отбитой при ударе. Дракон же только снова облизал нос и с насмешкой глядя на шипящую от боли драконочку, пояснил:

     — ЭТО МОЯ ПРА-ПРА-ПРА-ПРА-ПРА-ПРА-ПРА-ПРА…

     — Много раз «пра» внучка! — не вытерпела дракона, приземляясь рядом с грифоном. — Дед, кончай уже! Сейчас не до твоих приколов! Да и сбавь громкость, пока своим рёвом клиента не оглушил!

     — П-прошу прощения! — уже гораздо тише смутился дракон. — Мне трудновато контролировать свой голос — я, как видите, слишком большой! Надеюсь, я вас не сильно напугал?

     — Д-да, нет! Ничего такого! — поспешил заверить, что с ним всё в порядке, грифон. — Кстати, меня Гордоном зовут.

     Он хотел было назваться другим именем, для сохранения инкогнито, но под мудрым взглядом дракона у него это желание мгновенно выветрилось прочь.

     — Моё имя — Аметист, можно — Ами, — представилась драконочка. — А деда зовут Базальтом. Вы не обращайте внимания на его чудачества! Он у меня старый и слегка тронулся умом от прожитых лет. И ни в коем случае не соглашайтесь попробовать драконий сидр! Я вам сейчас обычного принесу, а в качестве основного блюда у нас сегодня жаренный в сметане карп — пальчики оближешь! Садитесь пока за столик, я быстро!

     Выпалив всё это скороговоркой, Ами юркнула в темноту и была такова! Гордон же, пожав крыльями, уселся за столик, что действительно стоял у стены и принялся ждать. Изредка косясь на так и не сводившего с него взгляда дракона. Возникла долгая, неловкая пауза, от которой у Гордона шерсть на спине стала шевелиться, реагируя на пристальный взгляд дракона.

     — Понравилась моя внучка? — наконец нарушил паузу тот.

     — Э-э-э-э… конечно! — поспешил согласиться грифон. — Живенькая она у вас такая, симпатичная!

     — Обидишь — СЪЕМ! — выдал дракон, и из его пасти вырвались язычки пламени.

     Грифон вжался в спинку стула, жалея, что вообще зашёл в это странное место.

     — Дед, ты опять?! — вынырнула из темноты Аметист, и принявшись ловко сгружать с подноса на стол разнообразную снедь, пояснила. — Не обращайте вы на него внимание — это он так шутит! Правда, всех женихов моих своими дурацкими шутками распугал. А я, если что, и сама за себя постоять сумею!

     Гордон, косясь на довольно скалившуюся морду деда драконочки, решил молча приняться за еду.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Гром медленно планировал вниз, широко распахнув крылья и мысленно костеря себя самыми жуткими словами. Подумать только, его провели! И главное кто?! Какие-то желторотые птенцы, что буквально недавно вылетели из гнезда! Да Бездонная Бездна — они и есть птенцы, впервые вылетевшие из гнезда! Они, на сколько он знал, до этого никуда из Грифонстоуна и не вылетали, а это значит, что и опыта у них никакого не должно быть в таких делах! А тут… какое коварство! Браво!

     Грифон не мог не признать, что его обвели вокруг клюва. Причём обвели красиво, словно птенца-желторотика, и сейчас ему предстоит возвращаться домой, чтобы признаться господину в своём провале.

     «Как я вообще мог купиться на такую примитивную подставу?! — мысленно возмущался капитан. — Я же вцепился в этот след, как алмазный пёс в косточку, ничего не проверив! Хотя… я, конечно, расспрашивал всех свидетелей о том, как выглядят беглецы. Давал им их словесный портрет. И эти долбанные свидетели подтверждали, что видели именно их! Ещё и деньги мои брали за это, сволочи! Как я мог забыть, что для других разумных все грифоны на один клюв! Не врёт значит поговорка! Р-р-р-р-р! Возмутительно! Как вообще можно спутать Жасмин, оперенье которой цвета кофе с молоком и её подругу, имя которой я не помню, у которой перья сизые, как у голубя?! Впрочем, ничего! Я проиграл битву, но не проиграл войну! Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!».

     На второй день, как только Жасмин почувствовала себя более-менее сносно, она решила прогуляться по городу. В тот день, когда она только пришла в Клуджтаун, ей было не до рассматривания местных достопримечательностей, да и моросивший всё время дождь совсем не способствовал этому. Сейчас же, когда грифоночка уже пару дней прожила в городе, на улице установилась прекрасная, солнечная погода, что, надо сказать, изрядно бесило Жасмин — ей казалось, будто бы город специально издевается над ней, поменяв погоду. Но сейчас погода была просто отличной, на небе ни облачка, а солнце, пусть и светило без каких-либо помех, но скорее грело, чем палило. Так что Жасмин наслаждалась своей прогулкой, осматривая так не похожий на Грифонстоун город. Тут её интересовало буквально всё: дома непривычной архитектуры, кривые узкие улочки, прохожие разнообразных видов и экзотическая еда. Впрочем, незнакомую еду пробовать она всё же воздержалась — с самого утра она опять чувствовала тошноту, чередующуюся с приступами головокружения.

     «Похоже, я ещё недостаточно пришла в норму, — решила она тогда, но от прогулки, тем не менее, не отказалась. — Всё что угодно перетерплю, лишь бы не находиться рядом с этой сумасшедшей Роной!»

     Но сейчас она благоразумно решила потерпеть до ужина в гостинице Роны, чтобы не дай Гровер, не оконфузится прямо посреди улицы.

     Вспомнив о излишне назойливой Роне, она решила, что прогуляется ещё немного.

     «Да хоть до самого вечера, лишь бы не встречаться с ней!», — подумала грифоночка.

     Сказать по правде, эта алмазная собака её пугала — ну как можно ходить за ней почти всё время и допытываться до подробностей её любви с Говардом, а потом, услышав очередной факт, мгновенно выдавать название книги, где было что-то подобное. При этом Рона почему-то вспоминала исключительно те книги, в которых влюблённая, наивная девушка обязательно сильно страдала от своей любви.

     «Она, наверное, это специально! — с некоторой обидой, подумала грифона. — Впрочем, может и зря я так думаю — скорее всего это не её вина, а просто традиции у жанра такие. Вероятно, перед хеппи-эндом главная героиня должна хорошенечко пострадать, чтобы после преодоления всех трудностей и препятствий, она наконец-то обрела своё счастье. Это нужно, чтобы читатели могли сопереживать героине и радоваться её успеху в конце. А то, если у неё постоянно всё будет хорошо, то такое и читать не интересно».

     Решив так, Жасмин преисполнилась гордости за себя, от того, что она так ловко разобралась с этим вопросом. Впрочем, опасаться Роны она всё же не перестанет — очень уж она была… доставучая. Именно по этой причине Жасмин и отказалась от её сопровождения на прогулке. Даже после того, как Рона попыталась предупредить грифону о «многочисленных опасностях для маленькой наивной грифоночки в этом суровом городе!». Ха! Да за кого эта Рона её принимает?! За слабую, изнеженную принцессу?! Два раза ха! Она, между прочим, дочь капитана стражи! И вместо того, чтобы читать всякую сопливую муть про вздохи при луне, занималась куда более полезными делами!

     И действительно, будет справедливым признать это, потому что Жасмин больше увлекалась не чтением книг, а физическими упражнениями и освоением многочисленных видов оружия. Её отец действительно многие годы был капитаном стражи в замке короля Гровера и очень любил свою рано осиротевшую дочь. А потому, заботился о ней так, как умел, все силы и всё время отдавая воспитанию дочери. Но вместо игр с куклами или уроков лаподелия и готовки, Жасмин, под его чутким руководством, освоила практически всё то, что умел сам капитан стражи. Впрочем, уроками готовки он тоже не пренебрегал, и Жасмин часто с благодарностью вспоминала уроки отца — они помогли ей выжить, когда он трагически погиб на той дискордовой охоте. Впрочем, надо признать, лорд Говард тоже приложил свои лапы к тому, чтобы дочь его погибшего капитана не нуждалась ни в чём. Он даже не возражал против дружбы её и его сына. И даже тогда, когда она разговаривала с лордом, то он всегда был ласков с ней. Потому-то, его резкий отказ в их с Гордоном женитьбе был таким… неожиданным.

     «Впрочем, почему неожиданным? — подумала Жасмин. — Наверняка у него были какие-то планы на Гордона, а мы ему их поломали, сбежав из Грифонстоуна. Наверное, поэтому я чувствую некоторую вину перед лордом? Впрочем, не важно — за любовь нужно бороться! Так и Рона говорит. И в этот раз я с ней абсолютно согласна!».

     Очнувшись от размышлений, Жасмин поняла, что пришла на небольшую площадь, полностью закрытую тканевым пологом, дающим защиту от солнца.

     «И это очень хорошо, — подумала грифона. — Сейчас, когда время уже подвалило к обеду, эта сияющая в небе штука стала жарить совсем не так, как утром».

     Действительно, она сразу же ощутила, что в её горле так сухо, словно в него насыпали песка. Поискав глазами такое место, где можно было бы купить освежающий напиток, она буквально сразу углядела вывеску, на которой была нарисована кружка с пенящимся сидром. Туда она и пошла, ведомая жаждой. Тем более, что от входа в это заведение, ощутимо тянуло прохладой и вкусными запахами еды. От этих запахов рот её сразу же наполнился слюной, а желудок издал недовольный звук — похоже, ей всё же не суждено дотерпеть до ужина.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Гром прибыл в Грифонстоун рано утром, но он не стал сразу же идти к лорду. Капитан занялся другими нужными делами, не смея беспокоить лорда в такую рань. Но что касается своих подчинённых, то его такт на них не распространялся. Потому стража в замке носилась как угорелая, а кордегардия замка напоминала сейчас разворошённое гнездо ос. Сам же Гром, казалось, находился буквально везде! Все его подчинённые только и слышали его резкий голос:

     — Сколько уже готово портретов? — спрашивал Гром у художников, что сейчас рисовали листовки с изображениями Жасмин и Гордона.

     — Три комплекта! — доложил один из них, не отрываясь от рисования.

     — Мало! — выдал капитан, от чего сидевший рядом с ним художник вздрогнул и посадил кляксу на рисунок.

     — Но ещё и часа не прошло! — пытался оправдаться другой художник.

     — Не отвлекайся на отговорки! — тут же налетел на него Гром. — Работай!

     Художник недовольно скривил клюв, но возражать не посмел, сильнее склоняясь над листом бумаги и шустрее скрипя пером.

     А Гром уже наседал на тех стражников, что строчили объявления:

     — Сколько объявлений уже написали?

     — Сорок штук на грифоньем, десять на эквестрийском и пятнадцать на драконьем!

     — Пойдёт, — кивнул капитан. — Что по другим языкам?

     — Скоро подойдут те, кто знает оленью клинопись и бизонье узелковое письмо.

     — Хм... экзотично. А что по минатаврьему и зебрике?

     — Таких спецов у нас нет, но завтра прилетит из отпуска Джорн — он немного знает козлиный.

     — Хорошо, работайте!

     Гром оглядел вовсю работающих грифонов, вспоминая, что ещё надо сделать, но тут его отвлёк мажордом:

     — Капитан, лорд Говард требует вас к себе!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Гордон вышел из своей комнаты и отправился на первый этаж, в кафе. Вкусные запахи, что доносились оттуда, невольно заставили его поторопиться.

     «Да и Ами уже минуты две назад кричала, что завтрак готов», — подумал Гордон, и снова ускорил шаг.

     У него за эти два дня было достаточно возможностей убедиться, что тут вовсю следуют древней грифоньей поговорке, которая на древне-грифоньем гласит: «Ин гроссен фамилиен нихт клювом клац, клац!». Что в переводе значило, что в большой семье не следует напрасно щёлкать клювом, если не хочешь остаться голодным. Драконы тоже следовали этому принципу и Гордон уже остался вчера без ужина. Так что, если он не хочет остаться голодным, то ему действительно следует поторопиться.

     Когда грифон спустился вниз, то сначала застыл на месте от изумления — в кафе этим утром было драконно. Он, конечно, видел уже большое скопление драконов, когда гулял по местному городу, но сейчас всё было по-другому. Почему? Да потому, что, когда он гулял по городу, его удостаивал взглядом от силы каждый пятый дракон. Да и то, мазнет такой дракон взглядом мимоходом, и пойдёт по своим делам. Ну а здесь и сейчас вся эта толпа драконов уставилась именно на него, и взгляды у этой толпы были такие, что Гордон невольно вспомнил разговор с Базальтом, что был как раз в тот день, когда он посетил его кафе.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     «Зря я зашла в этот бар», — совершенно верно решила Жасмин, когда, усевшись за стойку, попробовала заказанный сидр. И дело оказалось вовсе не в сидре — напиток был отменный, как и орешки, которые подали с сидром. Даже оформление бара ей понравилось — нечто подобное она видела дома, в Грифонстоуне. Только ей очень не нравились те посетители, что сидели в одном из тёмных углов. Ещё её внимание привлекло то, что остальные посетители, как только замечали ту компанию, предпочитали уйти на улицу, даже не притронувшись к своему заказу. Грифоночка решила, что это не очень-то разумно, но, вероятнее всего, имеет смысл. Сама Жасмин, каким-то шестым чувством, тоже чувствовала угрозу от обитателей тёмного угла, но… какую-то не очень ясную. Словно лёгкое беспокойство, а не смертельная угроза ждала её там.

     «Что ж... допью свой сидр и тоже пойду», — решила грифона, на всякий случай внимательно поглядывая о все стороны, и особенно — в тот угол.

     Она не боялась каких-то там проходимцев, но ей очень не хотелось привлекать к себе внимание, что было разумно, если вспомнить её обстоятельства. Однако, трусливо убегать, как это сделали остальные посетители, ей не позволяла гордость.

     «Да стоит ли куда-то бежать? — подумала она, машинально чуть разведя крылья в жесте отрицания. — не полные же они отморозки, чтобы нападать на грифона?»

     Однако, она была слишком оптимистична по отношению к умственным способностям членов этой компании. Не успела она допить свой сидр, как из тёмного угла к ней подвалил какой-то хмырь, что явно принадлежал к крысиному племени.

     — А кто это тут у нас? — прогнусавил он противным, тонким голоском, явно рисуясь перед своими приятелями. — Это птичка или киска?

     В ответ раздался хохот его товарищей, что сидели в тёмном углу. Что ободрило этого придурка на новые подвиги:

     — Если это птичка, то может она нам споёт? — проговорил он, скаля длинные, жёлтые резцы и обдав грифону запахами алкоголя и нечищеных зубов.

     — А если киска?! — раздался голос из тёмного угла.

     — Тогда она нас приласкает! — выдал придурок и заржал, присоединяясь к смеху товарищей.

     При этом он протянул лапу к грифоночке, словно намереваясь потрепать её по голове. Вот этого Жасмин уже не выдержала и отбила его лапу своей.

     — Джок, твоя киска ломается! — глумливо выкрикнули из темноты. — Похоже, ты ей не нравишься!

     В тёмном углу раздался дружный, издевательский смех, от которого крыс аж затрясся от злости.

     — Да мне плевать! — выдал Джок, скрипя зубами и гневно сжимая кулаки. — Либо эта дрянь сейчас же обслужит меня по полной, либо ей не поздоровится! Поняла меня, ты, су?!…

     Он схватил Жасмин за один из ремней, что опоясывал её тело и попытался притянуть к себе, но внезапно замер, не смея даже дышать. Со стороны казалось, что Жасмин всего лишь слегка повернулась к нему, чуть раскрыв крыло, маховое перо едва коснулось горла Джока. Но на самом деле, к его шее прижалась спрятанная под перьями тонкая полоска стали, отточенная до остроты бритвы. Она чуть поцарапала горло крыса, и тот застыл на полушаге, не решаясь пошевелиться. Кровь стекала по его серой шерсти, а в баре внезапно наступила абсолютная тишина. В воздухе ощутимо запахло кровью и страхом.

     Жасмин оглядела зал и поняла, что он, к этому моменту, был практически пуст. Никого из посетителей, кроме компании крыс в тёмном углу. Даже бармен, недавно протиравший кружки на удивление чистым полотенцем, куда-то исчез. Грифоночка даже не заметила, когда он это сделал. Она спокойно допила свой сидр, неспеша бросив остатки орешков в клюв и только после этого посмотрела на своего противника. Джок стоял ни жив, ни мёртв, пуча на неё в ужасе глаза.

     — Похоже, никто из вас так ещё и не знает, кто такие грифоны, — холодно произнесла Жасмин. — Попадёшься мне ещё раз, и я полностью раскрою крыло. Понял ли меня?

     Крыс в ужасе уставился на грифону, но даже не пошевелился. Он вообще старался не шевелиться и даже не дышать, словно надеясь на то, что в этом случае грифона не увидит его или забудет.

     — Ах да! — спохватилась Жасмин и убрала лезвие от шеи крыса.

     Тот тут же закатил глаза и рухнул на пол, лишившись чувств.

     — Надо же, какие нежные тут подонки, а я так надеялась, что смогу хорошенько подраться, — нарочито громко, так, чтобы её услышали, проговорила грифона, после сего встала и вышла из бара.

     Никто не погнался за ней, когда Жасмин, нарочито неспешно продефилировала до перекрёстка. И только тогда, когда грифона скрылась за углом дома, свернув на другую улочку, она сразу же со всех лап бросилась к гостинице Роны, и смогла перевести дух только тогда, когда оказалась в своём номере.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Зайдя в драконий бар, в то самое утро, Гордон сначала пожалел о своём решении — слишком уж… сложными в общении, оказались хозяева бара. Но потом, когда он распробовал еду, он резко изменил своё мнение. Еда в этом заведении оказалась гораздо лучше окружающей обстановки. Гордон решил, что ради такой еды он может и потерпеть дурацкие шутки деда с внучкой. Тем более, что он заметил, что хоть их шутки были простоватыми, но не переходили некую черту, когда шутка становится оскорблением.

     — Ну как вам наша еда, уважаемый посетитель? — увидев, что грифон откинулся на спинку стула, сыто отдуваясь при этом, спросил Базальт. — Может быть вы желаете кружечку драконьего сидра?

     — Дед, убирать за ним сам будешь! — категорично заявила драконочка.

     — Ну-у-у... — пошёл на попятную Базальт, — значит не судьба!

     — А что это за драконий сидр? Из чего его готовят? — решил удовлетворить своё любопытство Гордон.

     — О-о-о! Это очень интересный вопрос! — расплылся в широкой улыбке дракон.

     — Заткнись, деда! — прервала его Аметист, и развернувшись к Говарду, пояснила:

     — Поверь мне — ты этого не хочешь знать!

     После еды Гордон почему-то не спешил уйти из бара, и у него с хозяевами как-то сама собой завязалась беседа. Говорили обо всём, что приходило на ум, и грифон находил этот разговор весьма интересным.

     — Дед помнит Предводителя ещё мелкой, сопливой ящерицей, — пояснила Ами, когда объясняла грифону местные порядки. — И уже тогда у деда были внуки!

     — Боже! — воскликнул Говард, поворачиваясь к Базальту. — Вы, похоже, старше самой Селестии?!

     — Вовсе нет! — гулко зашёлся в смехе Базальт. — Когда я родился, то она уже много лет поднимала солнце!

     — Так сколько же живут драконы?!

     — Не знаю, — пожал плечами дракон. — Я не знаю ни одного дракона, что умер бы естественной смертью. Пожалуй, с нашей продолжительностью жизни и живучестью, мы могли бы заселить всю планету. Если бы не гибли во множестве от своей тяги к экстриму в молодости, а потом, в зрелом возрасте, многим просто надоедает жить, и они, поднявшись высоко-высоко, складывают крылья.

     — Так получается, что вы… бессмертные?!

     — Ага, — легко согласился Базальт, — от того и есть у нас некоторые традиции и законы, что учитывают эту особенность.

     — Какие например?

     — Например ограниченный срок правления Предводителя. Кстати, текущий предводитель должен вскоре сложить свои полномочия!

     — Но если вы такой ста... древний, то почему вы не стали Предводителем?!

     — Предводителем? Я?! Ха-ха-ха-ха-ха! Для этого я недостаточно эгоистичен!

     — Чего? Это как это?

     — Это свойства драконьего эгоизма, — принялся объяснять Базальт. — Моего эгоизма хватает на то, чтобы я заботился о себе и Ами.

     — От такого эгоизма я так старой девой останусь! — проворчала дракона.

     — А что же нынешний Предводитель?

     — А его эгоизма хватает на всех драконов, — усмехнулся Базальт. — Он заботится о нас всех. Это, можно сказать, отличительная черта их рода. Потому следующим Предводителем будет его дочь — Эмбер.

     — Как вы можете так уверенно это утверждать?! — возмутился грифон. — Вы же сами рассказывали о состязании, но его ещё не было.

     — А это уже дар нашего рода, — пояснила Аметист.

     — Скорее проклятье, — пробормотал Базальт, очень серьёзно взглянув на грифона. — Мы умеем видеть вперёд. Вперёд, по реке времени. Кто-то видит сильнее, кто-то хуже, но мы все всё видим. Вот сейчас я вижу, что ты ищешь комнату на несколько дней.

     — Ага, мне бы где-то остановиться на недельку, — не стал отпираться Гордон. — У вас, как я понимаю, есть лишняя комната?

     — Ха! Мне это нравится! — воскликнул дракон. — Ами, наш посетитель самоубийца!

     — Чего? — не понял грифон.

     — Ну а как тебя иначе назвать, — удивился дракон, — если ты тут добровольно на неделю остаться хочешь? Или ты думаешь, что об этом молодёжь не узнает? Держу пари на всё, что угодно — женихи Ами тебя сожрут!

     

     И сейчас, оглядев собравшуюся в баре толпу драконов и вспомнив этот разговор, Гордон почувствовал, как у него предательски задрожали ноги.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Гром постучался и вошёл в кабинет лорда, как только тот разрешил ему это, но не успел он войти и закрыть дверь, как лорд с яростью кинулся к нему и притянув к себе, яростно заорал:

     — Что ты творишь, негодяй?!

     — Ч-чего? — растерялся Гром, яростная атака лорда Говарда выбила его из колеи.

     — Какого Дискорда весь замок работает на тебя, строча объявления о пропаже Жасмин и Гордона? Ты что, не понял, что я хочу оставить это дела в тайне?!

     — Н-но-о-о… милорд, этим занимаются только самые доверенные стражники, — попытался оправдаться капитан. — А ещё в замке объявлено казарменное положение — никто не покинет его, пока мы не схватим беглецов!

     — Ну смотри у меня! — всё ещё грозно, но уже изрядно сбавив тон, проговорил лорд. — Я не буду снова предупреждать тебя, но последствия ошибки ты и так знаешь. Иди, работай!

     Лорд тут же отвернулся от капитана, словно его тут и не было, но Гром всё же решил побеспокоить Говарда:

     — Милорд, я хотел бы доложить о результатах поиска бег…

     — Зачем? — резко развернулся лорд. — Я и так знаю, что ты их не нашёл! Они провели тебя, словно котёнка!

     — Но… но откуда?! — изумился капитан.

     — Даже если бы я не следил за тобой, — пояснил Говард, — то никто логику ещё не отменял — ты не строчил бы листовки, если бы поймал эту парочку.

     — А вы… следите? — осторожно спросил Гром.

     — А как же иначе? — усмехнулся лорд.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Вечером, после вкусного ужина, Жасмин сразу же поплелась к себе в комнату. Как не хотелось ей это признавать, но ей опять нездоровилось. Возможно на это повлияли её дневные приключения, а может быть она просто не долечилась, но её реально трясло, словно она находилась не в тёплой комнате, под толстым шерстяным одеялом, а на улице, под холодным дождём. Вдобавок к этому, её буквально убивала головная боль, что была такой сильной, аж до тошноты!

     Вдруг резкая боль пронзила её, да так, что она едва сдержала крик, крепко стиснув клюв и свернувшись в калачик. Жасмин почувствовала, как холодный, липкий страх заполняет её голову.

     «Я что... у-умираю?!», — в панике подумала она.

     Ей стало так страшно, что она буквально оцепенела. Жасмин была абсолютно уверена, что она больше никогда не сможет двигаться. Да и сколько того «никогда» осталось? Её сознание буквально рухнуло в бездну отчаянья, обволакиваясь непроглядной тьмой. Только неожиданно грифоночка обнаружила, что рядом с ней находится ма-а-аленькая, едва заметная в этой кромешной тьме искорка. Она словно почувствовала, что грифоночка заметила её и потянулась к ней, разгораясь всё ярче и ярче. Жасмин тоже устремилась к этой искорке, от которой она ощущала исходившее какое-то смутно знакомое чувство, словно она когда-то очень давно ощущала его, то потом позабыла за давностью лет, но теперь снова вспомнила и больше ни за что не хотела забывать.

     Жасмин легонько коснулась искорки, что уже превратилась в большой сияющий шар. Она хотела ощутить тепло этого яркого света, но шар ответил на прикосновение нестерпимой болью. Боль пронзила её, исходя откуда-то из живота и опускаясь всё ниже и ниже. Одновременно становясь всё сильнее. Наконец боль стала такой невыносимой, что Жасмин не выдержала и закричала, выгибаясь дугой. После чего она на какой-то миг потеряла сознание, а когда пришла в себя, то ощутила странное облегчение и, в то же время, жуткую усталость. Но это всё было не так важно, потому что рядом с собой она увидела, а скорее даже почувствовала, какой-то овальный предмет, который ей захотелось обнять, обогреть и сберечь любой ценой. Так она и сделала, свернувшись вокруг этого очень важного предмета калачиком и накрывая его крылом. После чего тут же заснула, ощущая себя очень уставшей, но в то же время, очень довольной.

     — Э-э-э-э… здрас-с-сте!… — проговорил грифон, остановившись на входе и слегка помахав лапой, когда все взгляды посетителей заведения упёрлись в него.

     И было что-то такое в этих взглядах, от чего вся шерсть и перья на теле грифона мгновенно поднялись дыбом. Потому что под этими взглядами Гордон внезапно ощутил себя жертвой, блюдом, на которое сейчас глазели гурманы. Отчего он невольно замер, словно стараясь слиться с окружающей местностью, стать невидимым. К его счастью, всё это продлилось не больше мгновения — от едва не случившегося конфуза его спасла Ами, подскочившая к нему откуда-то сбоку.

     — Да не стой ты там, словно статуя! Проходи и садись! — воскликнула она, подхватывая его за лапу и загораживая собой от глазеющих на грифона драконов. — А то снова без еды останешься!

     Почему-то в этот раз грифон ощутил, что она посмотрела на него как-то необычно, словно пыталась что-то безмолвно сказать, передать взглядом какую-то мысль, но Гордон так и не понял какую, потому сделал вид, что ничего не было. Он только кивнул, полностью соглашаясь со сказанным драконочкой, и пошёл к столику у стены, на привычное уже своё место. И всё то время, пока он шёл и усаживался за стол, он чувствовал, что с него не сводят взгляд все эти собравшиеся драконы. Но также он понял, что растерянность, охватившая его совсем недавно, прошла, а вместо неё на первый план вылезло раздражение. То самое чувство, которым так славятся грифоны, а те представители других видов, кому «посчастливилось» испытать это на себе, принимали за грубость.

     «Что ж… они сами этого хотели, — с каким-то радостным злорадством подумал грифон. — Надо преподать этим зарвавшимся женишкам урок. Правда, сейчас сила на их стороне, так что надо действовать как-нибудь… тоньше».

     Грифон посмотрел на всех этих грозно свербящих его взглядами женихов и… улыбнулся. Улыбнулся именно так, как когда-то учил его отец. В эту улыбку он постарался вложить много всего, но в основном там было: превосходство аристократа, тонкая издёвка и предвкушение победы.

     «Впрочем, они не выглядят достаточно умными, чтобы осознать это», — с некоторой досадой констатировал Гордон, но тут же словно бы услышал в голове голос отца:

     — Даже если твой противник настолько туп, что не осознаёт передаваемые ему сигналы — он всё равно принимает их, только на бессознательном уровне, и от этого начинает беспокоиться. А это, в свою очередь, выбивает его из колеи ещё больше — потому что он не понимает причины своего беспокойства.

     Это воспоминание приободрило молодого грифона и он, демонстративно не обращая внимание на пялящихся на него драконов, принялся за еду. Тем более, что готовка Ами и Базальта была и в этот раз достойна того, чтобы не отвлекаться от неё ради каких-то там соглядатаев.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Прошло уже больше недели с тех пор, как сбежала эта парочка, и Гром, хоть и пытался отвлечься работой, но всё же этого оказалось недостаточно, чтобы он перестал беспокоиться. На всякий случай, ранее он решил задействовать в поиске одного своего старого должника, который задолжал ему не просто деньги, а саму жизнь. Тот, ради прощения долга, был готов посодействовать в поиске, используя сеть своих информаторов, что охватывала если не весь Эквус, то многие его уголки.

      — И-и-и что-о-о мне-е-е нужно-о-о сдела-а-ать с-с-с-с этими-и-и-и беглецами-и-и-и, — завывающим голосом, странно растягивая слова, спросил Грома должник, по своему обыкновению полностью скрываясь под чёрным плащом. — Мне-е-е следуе-е-ет и-и-их уби-и-ить или-и-и?…

     — Или! — прервал его Гром. — Никаких с ними контактов или воздействий! Просто пришли мне весточку и, если это действительно будут наши беглецы, то мы будем с тобой в расчёте, и я никогда больше тебя не побеспокою.

     — Замётано-о-о… — качнул капюшоном должник. — Выгодная-а-а сделка-а-а.

     

     Гром, конечно, помнил об этом разговоре, но он совсем не ожидал, что сообщение от должника придёт так быстро. Письмо от него он обнаружил прямо в своей комнате — конверт, вместо подписи помеченный отпечатком когтистой лапы, лежал прямо на кухонном столе.

     «Как всегда пускает пыль в глаза», — с каким-то странным весельем подумал капитан, не нашедший у себя дома ни следов взлома, ни путей проникновения неожиданного посетителя.

     Однако, когда он распечатал письмо, то вся его напускная веселость сразу же пропала. Письмо было коротким, всего в одну строчку, но зато какая это была строка!

     «В Клуджтауне, в баре “Коготь”, что на северном рынке, заметили похожую на Жасмин грифону».

     Гром тут же собрался и поспешил в порт, чтобы успеть на ближайший воздушный корабль, что шёл в ту сторону. Он задержался лишь для того, чтобы доложить о своём уходе лорду, отдать несколько распоряжений подчинённым и взять несколько готовых объявлений.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Утром Жасмин занялась приборкой в номере, скидав пропитанные кровью тряпки отдельной кучей, а из чистого одеяла, простыни и покрывал соорудила на кровати что-то наподобие гнезда. Она никогда не училась этому, но сейчас её действиями руководили инстинкты, так что она даже не сомневалась, что делает всё правильно. Тут кто-то постучал в дверь, и не успела Жасмин отозваться, как в номер бесцеремонно, впрочем, как всегда, ввалилась Рона. Она быстро окинула комнату взглядом, после чего её глаза округлились, брылы растянулись в изумлённо-восторженной гримасе, и она взревела:

     — Мать моя собака, — ставя на прикроватную тумбочку неизменный поднос с завтраком. — что это?!

     — Яйцо, — спокойно пояснила Жасмин, настороженно наблюдая за каждым движением Роны, буквально нависая над яйцом.

     Умом она понимала, что Рона не будет нападать, покушаясь на её ребёнка, но что поделаешь — инстинкты очень трудно преодолеть.

     — Твоё яйцо?! — всплеснула лапами алмазная собака.

     — Ну а чьё же ещё? — как-то излишне резко выдала Жасмин, которой это тоже показалось чересчур, но поделать с этим она ничего не могла.

     К счастью, Рона вовсе не обратила внимания на такие, в её понимании, мелочи. Она восторженно продолжила пялиться на яйцо, а на её морде буквально на глазах расплывалась счастливая улыбка.

     — Это же совсем как в «Гнезде обетованном»! — сияя от счастья, прошептала она, словно боясь разбудить обитателя яйца. — Там брошенная грифона родила и воспитала сына одна, а потом он вернулся в дом к отцу, вызвал его на поединок и отвоевал многомиллионную империю воздушных перевозок!

     — Ой, перестань уже! — не выдержала Жасмин. — Нет никакой империи у семьи Гордона! Его семья, признаю, богата, но во владении только старый замок. А мы с Гордоном сбежали только от того, что его папа был против нашей свадьбы! Его не устраивал мой род!

     — О-о-о-о! — протянула Рона, вставая в позу, что, как уже знала Жасмин, означало, что сейчас собака будет декламировать что-то из своей любимой литературы. — Значит ваши рода враждовали?! Это же совсем как в пьесе Шекспира «Ромео и Джульетта»! Как там было? А, вот!

     Алмазная собака вдохнула воздух, а потом принялась декламировать. При этом Жасмин не могла не признать, что читает Рона всё очень правильно и с выражением, словно выступая на сцене:

     

     Две равно уважаемых семьи

     В Вероне, где встречают нас события,

     Ведут междоусобные бои

     И не хотят унять кровопролитья.

     Друг друга любят дети главарей,

     Но им судьба подстраивает козни.

     И гибель их у гробовых дверей

     Кладет конец, непримиримой розни.

     Их жизнь, и страсть, и смерти торжество,

     И поздний мир родни на их могиле

     На два часа составят существо

     Разыгрываемой перед вами были.

     Помилостивей к слабостям пера:

     Грехи поэта выправит игра.

     

     — Ну ты уж совсем! Ещё и гибель мне напророчила! — возмущённо постучала лапой по лбу Жасмин. — Не было у нас никакой вражды между семьями! Лорду Говарду просто не понравилось, что я недостаточно богата. А если честно, то он несколько лет содержал меня и относился как к родной дочери после того, как мой отец погиб на охоте! А я… а я неблагодарная… ск-ско… скотина-а-а-а!

     Внезапно на Жасмин налетела такая тоска и презрение к самой себе, что она не выдержала и заревела, даже не пытаясь удержать слёзы. Рона, увидев это, просто подошла и обняла грифоночку, даже не пытаясь утешить, а просто давая ей выплакаться. Хотя, так просто сидеть она тоже не смогла, и тоже пустила слезу, ревя без особой причины, а просто так, за компанию.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     В зале стояла напряжённая тишина, прерываемая только сосредоточенным чавканьем и сопеньем. Драконы и грифон тщательно пережёвывали пищу, отдавая должное мастерству поваров. При этом прибывшие сюда женихи с таким вожделением смотрели на грифона, что было ясно и без слов, что они предпочли бы съесть и его. Возможно, даже не приготовленным, а сырым. Однако, взгляд и поведение грифона были им совсем на другом уровне — если драконы ели с громким чавканьем, рыгая и гоняя куски на пол, то Гордон врубил аристократа и ел с тем изяществом, которое ему привили дома, что выгодно отличало его от всех остальных посетителей кафе. Ну а если говорить о взглядах, то молодой грифон смотрел на жрущих драконов так, словно они были чем-то мерзким, копошащимся под его лапами, что недостойно его внимания. Был видно, что все его манеры изрядно бесят молодых драконов и они с большим удовольствием разобрались бы с нахальным грифоном, но присутствие Базальта останавливало их от такого опрометчивого шага.

     Наконец с едой было покончено и Ами быстро разнесла по всем столикам напитки и лёгкие закуски. Драконы шумно, с причмокиванием пили драконий сидр заедая его печёной на лаве галькой, а Гордон предпочёл чай. Чай у Ами был очень необычный, терпкий, с едва уловимой кислинкой и очень бодрящий.

     — Драконий сидр! — рявкнул вдруг, глядя на Гордона один из драконов, поднимая металлический кубок и вливая его в свою глотку, а потом заел горячей галькой, что громко хрустнула на зубах дракона.

     — Драконий чай, — спокойно ответил ему грифон, и аккуратно отпил глоток, заедая вкуснейшей печенькой, посыпанной сахаром.

     Со стороны драконов послышался смех, а гигант, только что с вызовом хрустевший галькой, недовольно скривился. Грифон же спокойно окинул его взором аристократа и продолжил наслаждаться чаем. Правда, в этот раз ему не пришлось как следует насладиться им, потому что он заметил, как Ами, скрываясь от взглядов остальных посетителей, вовсю машет ему лапой, подзывая к себе, с опаской поглядывая на молодых драконов. Пришлось встать и не торопясь идти к ней, стараясь оставаться беззаботным, под хищными взглядами драконов.

     

     — Слушай, и что они вообще от меня вообще хотят? — спросил Гордон, когда они с Ами вышли на улицу.

     — Да понятно что, — фыркнула та, скривив довольно миленькую гримаску. — Услышали, что тут кто-то появился и теперь хотят знать, не угрожаешь ли ты их планам — вдруг ты ко мне в женихи метишь?

     — Так мы же разных видов! — удивился Гордон.

     — Так логика — это не про драконов! — снова фыркнула Аметист, демонстрируя все свои зубы. — Особенно, если они молодые женихающиеся придурки, вроде этих

     — А ты сама кого-то уже приглядела? — спросил грифон, но тут же спохватился — вопрос был очень уж интимный.

     — А вот это уже не твоего ума дела, — отшила его Ами, почему-то покраснев при этом, потом она словно бы спохватилась, и продолжила. — Тебе надо бежать! И не спорь! Я вот тут собрала твои вещи и кое-что поесть в дорогу! Так что беги, пока они тебя не съели!

     Гордон только судорожно сглотнул, сразу поверив драконочке, вспомнив при этом, что говорил Базальт. Похоже, ему всё же стоит послушать тех, кто гораздо лучше знает своих соотечественников.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Сойдя с воздушного судна в порту Клуджтауна, капитан не стал нигде задерживаться, а сразу же отправился по указанному в записке адресу. До указанного бара оказалось совсем не далеко, и капитан вскоре оказался перед его входом. Не смотря на довольно раннее утро, кафе было открыто. Гром оглядел вывеску, что, судя по рисункам, обещала вкусную еду и великолепный сидр. Вывеска как-то сразу поднимала настроение, да и запахи от входа изрядно раздразнили аппетит капитана.

     «Если быстро решу все дела, то тут и позавтракаю», — решил он, входя в полумрак бара.

     Но войдя в бар Гром сразу почувствовал неладное. Он, конечно, не был телепатом, как какой-нибудь чейнджлинг, но нюх на неприятности у него, после довольно бурной жизни, был не хуже, чем у алмазного пса.

     «Впрочем, я прекрасно знал, куда шёл, — подумал он, оглядывая полумрак зала, после чего заметно приободрившись. — Не так уж всё и хреново».

     — Здесь есть крыс по имени Пушок?! — громко спросил он, в очередной раз поражаясь такому имени.

     — А кто его спрашивает? — раздался тонкий, дребезжащий голос из тёмного угла.

     — Меня зовут Гром, — ответил грифон. — Тебе должны были обо мне сообщить.

     Гром развернулся на звук и смотрел прямо в темноту, словно был способен увидеть собеседника.

     В темноте что-то зашуршало, грифон уловил какое-то движение, а потом из тьмы вышел крыс, голая морда которого была покрыта бесчисленными, уродливыми шрамами. Да и весь он был какой-то линялый, с клочками редкой шерсти на теле. Розовато-серая кожа, покрытая струпьями, произвела на Грома такое отталкивающее впечатление, что его даже передёрнуло от омерзения.

     «Теперь понятна вся ирония его имени», — с усмешкой подумал капитан.

     Вообще капитан очень удивился резкому контрасту самого кафе и обитавшему в нём сброду. Как-то не совмещались у него в голове эти крысюки и вкусные запахи еды, что готовили здесь.

     «Впрочем, это не моё дело», — подумал он.

     — Нам так же сообщили, что ты принесёшь битсы, — продребезжал Пушок, каким-то очень уж противным голосом. — Так ты принёс... битсы?

     — Конечно, — хлопнул лапой по нагрудной сумке капитан, та отозвалась глухим звоном монет. — Но я плачу только за информацию, а не раздаю милостыню... Пушок. Так у вас есть интересующая меня информация?

     — Как думаешь, а не лучше ли нам взять все твои битсы и твою жизнь в придачу? — проскрипел Пушок, ощерив длинные, грязно-жёлтые резцы.

     — А вы думаете, что у вас хватит на это сил? — искривил клюв в издевательской ухмылке капитан.

     — Осторожно, босс! — крикнул кто-то из темноты. — Помните о лезвиях в крыльях!

     — О-о-о? — удивился Гром. — Похоже, вы действительно встречали мою беглянку! И как она, убила кого-то?

     — Нет! Мы это не позволили! — резко выдал Пушок, чьи глаза налились кровью. — Но раз эта стерва твоя знакомая, то ты нам заплатишь сполна за всё, что она сделала!

     — С чего это? — делано удивился грифон.

     — С того, что она ранила Джока! — выкрикнул кто-то из тени. — Чуть не перерезала ему глотку!

     Там, в тёмном углу, послышалась возня, раздался удар, кто-то взвизгнул, и Гром увидел, как из тьмы, будто от сильного пинка, вылетел серый, тощий крыс, на шее которого была повязана какая-то грязная тряпка.

     «Похоже, это и есть тот самый Джок, — усмехнулся капитан. — Зря Жасмин его не дорезала — теперь бедолага имеет все шансы медленно сдохнуть от сепсиса, — Или слухи не врут и к крысам зараза не липнет?».

     — И вы не смогли ей отомстить? — проговорил вслух капитан, уже не скрывая издевательского тона.

     — Зато мы разберёмся с тобой! — вновь выпятил вперёд длинные жёлтые резцы Пушок.

     — Это вряд ли, — покачал головой капитан, — если вас уделала мелкая девчонка, то со мной вам тем более не повезло.

     — Это п-почему это? — спросил крыс с грязной повязкой не шее, явно храбрясь. — Это тебе не повезло — сегодня нас больше, и мы готовы к схватке!

     Гром даже не увидел, а скорее ощутил, как к нему, под покровом темноты, подкрадываются ещё несколько крыс, пока Джок с Пушком старательно забалтывали его. Но это вовсе не страшило его, скорее позабавило — он чувствовал, что гораздо сильнее этого сброда.

     — Потому что я преподавал там, где она училась! — ухмыльнулся Гром, выхватывая мечи.

     Прилетев в этот забытый всеми богами городок, я нисколько не сомневался, что найду тут неприятности. Но я точно не ожидал, что неприятности меня найдут так быстро. Впрочем, я ни о чём не жалею, и если бы мне довелось каким-то чудом вернуться назад во времени, то действовал бы абсолютно так же. Но, если подумать, то неприятности меня застигли именно там, где я и предполагал — в той самой кафешке, куда направил меня мой информатор. Тем более, что встреча у меня там была назначена с крысами. Вот уж кто-кто, а эти твари никогда не славились честностью и умением держать слово. Так что их поведение для меня не стало сюрпризом, и я действовал так, как и намеревался в этом случае. Но это не значит, что я бы не заплатил им, если бы они решили поступить честно. Впрочем, как я понял, информации у них было очень мало и явно не достаточно, чтобы платить всю сумму, которую они затребовали за это.

     Во время короткой схватки, в которой я сперва вырубил Пушка и Джока, аккуратно шарахнув но их тупым головам плоской стороной меча, и уже развернулся к темному углу, где копошились остальные крысы, чтобы нарубить их в мелкий фарш, но не судьба. Увидев то, как быстро я расправился с этими двумя, остальные крысы бросились наутёк, отчаянно визжа и толкаясь на выходе, чтобы побыстрее выбраться на улицу. Так что не прошло и двух минут, как остался я стоять посреди бара совсем один, даже не получив никакого удовольствия от прошедшей схватки — слишком уж быстро всё закончилось.

     — Э-э-э-эм… Простите, — донёсся осторожный голос от стойки. — Скажите… уже всё закончилось?

     Я оглянулся на голос, даже не пытаясь поднять мечи для атаки — владелец такого голоса просто не способен нанести мне вред. Через мгновение я полностью убедился в этом.

     Из-за стойки на меня с испугом смотрел кот, что очевидно был тут барменом. Он выглядел так странно… Точнее, до этого момента я никогда не видел кота, который бы выглядел совсем не похожим на бойца. При этом он не выглядел толстым увальнем или хиляком, был ладно сложен, но весь его вид, его поза, его движения и взгляд буквально кричали, что он не боец!

     — Да, я почти закончил, — успокаивающе кивнул я ему. — Только расспрошу эту парочку о своей знакомой и пойду отсюда.

     — А вы… — замялся кот.

     — Что?

     — Вы, я вижу… приезжий? — в вопросе бармена я уловил затаённый интерес.

     — Да, я только прибыл в ваш паршивый городишко, — подтвердил я его догадку.

     — О, это прекрасно! Значит вы не выбрали ещё гостиницу? — глаза бармена сверкнули огнём.

     — Нет, — хмыкнул я, уже догадываясь о продолжении разговора.

     — Как на счёт того, чтобы поселиться у нас? — не обманул меня в ожиданиях кот. — У нас есть великолепная комната на втором этаже, с огромным окном! И… и трёхразовое питание! — выкрикнул бармен, явно в отчаянии. — Всё это бесплатно, только защитите нас от этих крыс!

     — А почему вы не обратились к местным охранникам? — задал я вполне резонный вопрос. — Наверняка у вас есть те, кто вполне способен приструнить каких-то там крыс.

     — О да, есть такие, — с явным сожалением вздохнул кот, — но их расценки… они… за гранью разумного. К тому же ходят слухи, что они и посылают крыс, чтобы заставить владельцев заведений платить. И судя по тому, что я знаю — это вполне похоже на правду.

     Хм… так можно невзначай встрять в разборки с местными бандюками. Впрочем, я и так уже это сделал.

     — Ладно, я согласен, — кивнул я бармену, и продолжил. — На завтрак я предпочитаю жареную рыбу и кофе.

     — Сделаю! — расплылся в улыбке кот. — Хотите осмотреть комнату?

     — Чуть позже, — отмахнулся я. — Сейчас мне нужно побеседовать с этими подонками, что уже пару минут прикидываются мёртвыми.

     Я подошёл к лежащим на полу тушам и пнув их по разу, приказал:

     — Поднимайтесь, придурки! У меня для вас есть одно маленькое, но очень ответственное поручение!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Боги! Кто бы знал, как же я устала от этой Роны! При этом я прекрасно понимаю, что мне очень повезло встретить эту алмазную собаку в негостеприимном городишке, но всё же её доставучесть — это что-то с чем-то! Нечто, что давно и надёжно находится за гранью добра и зла! Но, если не обращать внимания на эту её черту характера, и немножко закрыть глаза на её увлечения, то… надо признать, что она вполне подходит на роль моей лучшей подруги. По крайней мере среди не грифонов. Если бы она только понимала намёки и чуть-чуть убавила свой неуёмный энтузиазм! Я ей об этом уже и так намекала, и сяк, и даже прямым текстом говорила, но к моему глубокому сожалению, Рона — не та девушка, что обращает внимание на подобные мелочи. Нет, она не то, чтобы пропускает всё сказанное мной мимо своих лопоухих ушей, но всё что в них влетает, к глубокому моему сожалению, забывается ею почти мгновенно! Особенно, если она уже оседлала волну своих фантазий. И, честно говоря, я уже устала отвечать на её бесконечные вопросы и выслушивать её странные выводы из них. Но приходиться терпеть, потому что она пустила меня в номер даже без оплаты! А битсы, думается мне, ещё пригодятся, так что я пока держусь и стараюсь быть вежливой со своей новой подругой.

     — Значит вы вылупляетесь из яйца? — задала новый вопрос Рона, не сводя глаз с белоснежного яйца, которое я всё время пыталась закрыть крылом, но всё же иногда, вот как сейчас, когда переворачиваю его, чтобы оно прогревалось нормально и не залёживалось, то Рона могла его увидеть.

     Но всё же как мне хочется на неё наорать! Наорать и выставить за дверь, сведя к минимуму риски для моего птенца! Но всё же я понимаю, что Рона никак не хочет навредить моему ребёнку. Просто она такая… бесцеремонно-настырная. Так что я и в этот раз неимоверным усилием воли гашу приступ ярости, полыхающий во мне, запихивая его куда-то глубоко внутрь, и спокойно отвечаю, стараясь сделать так, чтобы в моём голосе не прорывались рычащие нотки:

     — Не совсем так. Чаще всего наши птенцы рождаются без оболочки, но иногда, очень и очень редко, получается и так, как в этом случае. Обычно считается, что родившегося в яйце грифона ждёт великое будущее. Судя по нашим легендам, также родился и король Гровер. Ну, в данном случае, я не думаю, что моего птенца ждёт что-то подобное, но надеюсь, что это всё же хороший знак и ему очень повезёт в жизни.

     Тут у меня в голове мелькнула мысль, что когда-то я слышала, что род Гордона ведёт своё начало именно от короля Гровера. Тогда, если это действительно так и легенды не врут, то… то, что я снесла яйцо — это довольно логично. Правда, озвучивать эти мысли вслух я точно не буду! Особенно Роне! Кто знает, к каким выводам приведёт собаку её буйная фантазия, если я расскажу ей об этом?

     — А кто это будет? — не отставала Рона, не переставая крутиться рядом.

     — Да откуда же мне знать?! — без всякого притворства удивилась я. — У меня тут ни томографа, ни даже примитивного аппарата УЗИ нет! Когда птенец вылупится из яйца — тогда и узнаем.

     — А когда он вылупится? — не отставала собака.

     — Не знаю. Дня через три, — с некоторым сомнением посмотрев на яйцо, ответила я. — По крайней мере, не больше пяти.

     Тут меня словно озарило — я же совсем забыла оставить записку Говарду! Была у нас с ним такая договорённость, но после всех этих событий и злоключений, что произошли со мной, я как-то об этом совсем забыла. Ну а сейчас записку точно оставить надо, потому что я тут явно задержусь. Ну а как иначе? Кто с яйцом в путешествие ринется? Это же как надо с головой не дружить, чтобы беспомощного ребёнка такому риску подвергать? Вы как хотите, но уж я-то явно не из таких!

     — Рона, — тут же прерываю я подругу, что, как всегда, вещала что-то, находясь на своей волне, не слишком даже замечая, что я не слушаю тот бред, что она несёт.

     — Д-да?! — тут же откликается она, мгновенно прекратив изливать на меня свои фантазии.

     — Можешь отнести в порт письмо для мистера Гилберта?

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Я и сам толком не понял, каким чудом смог оказаться на воздушном судне, капитан которого согласился отвезти меня до Клуджтауна, взяв за это всего пятьсот битсов. И конечно же я прекрасно понимал, что если бы капитан отказался, то в порту меня бы вероятнее всего ждала гибель, потому что я прекрасно видел шныряющих по порту женихов Аметист. Они словно бы знали, что я пробрался в порт, чтобы как можно скорее покинуть Драконьи Горы. Они бегали по всему порту, везде совали свои носы, и при этом громко звали меня, обзывая трусом. Но я не поддался на их провокации, хоть меня буквально корёжило от желания выйти и ответить этим негодяям всё, что я о них думаю. Но всё же я смог пересилить себя и остаться на месте — прекрасно понимая, что только напрасно сгину из-за своей гордости, если поддамся на эту детскую уловку.

     «Крепись, парень! — уговаривал я себя. — Крепись! Потому что ты не один! Жасмин тоже нуждается в тебе, и её явно не обрадует то, что ты, как последний глупец, выскочишь сейчас на свою погибель!»

     К моему счастью меня заметил капитан одного судна, что уже вот-вот отчаливало от причала, намереваясь покинуть эти негостеприимные земли.

     Капитан жестом пригласил меня к себе на борт и я не медля ни секунды, шмыгнул к нему в тот же миг, как только драконы отлетели достаточно далеко от корабля.

     — Меня Снарком зовут, птенчик! — выдал мне капитан, как только мы достаточно далеко отлетели от Драконих Гор.

     Капитан был из рода больших разумных птиц, и видом своим очень напоминал разноцветного попугая, что некоторые грифоны любят заводить в качестве домашних питомцев. Особенно сейчас, когда он стоял передо мной, распушив для солидности все свои разноцветные перья.

     — За что так не взлюбили тебя родители, что назвали именем этого чудовища?! — картинно удивился я, тоже распушив перья и подняв дыбом шерсть.

     Капитан тут же рассмеялся, оглянувшись на свою команду, и те подхватили его смех.

     — А птенчик-то ничего! — обратился к команде Снарк. — За словом в карман не лезет!

     — Потому что у меня их нет, — выдал я, и слегка подпрыгнув, чтобы сумки, прилаженные к полётной сбруе, чуть брякнули содержимым, пояснил. — Только сумки.

     — Молодец! — капитан картинно отдал мне салют, подчёркнуто чётко взмахнув крылом. — А Снарк — это не имя, это — прозвище!

     Хм… что надо было совершить такого, чтобы так прозвали этого пернатого весельчака?

     — На самом деле меня зовут Эдом, — продолжил капитан. — Орлёнок Эд. Слыхал?

     Хм… На орла он точно не похож. На него скорее похож я, но я решил не озвучивать эту мысль, а только отрицательно помотал головой.

     — Наш капитан довольно известен! — выкрикнул кто-то из команды. — В узких кругах!

     — Очень узких! — подхватил другой голос.

     — А ну марш работать! — прикрикнул на них капитан, и экипаж тут же разбежался по кораблю, словно вспугнутые кем-то птицы.

     «Впрочем, — мысленно усмехнулся я. — они и есть птицы… большинство из них».

     Капитан снова повернулся ко мне и с ухмылкой продолжил:

     — Что ж… они правы! Впрочем, таким как мы парням лишняя слава ни к чему.

     — Это почему это?

     — Потому что, как говорилось в одной поэме: «Торговали мы не даром… неуказанным товаром», — подмигнул мне капитан. — Понял?

     Ну а что тут не понять? Контрабандисты они и в Драконих Горах контрабандисты, так что я просто кивнул, давая понять капитану, что понял.

     — Ну а раз понял, то добро пожаловать на борт моего корабля «Облако»! — проговорил капитан, и практическим без паузы продолжил. — Только у нас нет места для пассажиров, а вот место разведчика ещё вакантно. Пойдёшь? Или хочешь вернуться к драконам?

     Ну а что мне оставалось делать? Естественно, я согласился.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     После такого выматывающего общения с Роной, я думала было поспать, но сон, к моему огорчению, ко мне так и не шёл. После нескольких безуспешных попыток считать воображаемых баранов, что глупо прыгали через изгородь, несмотря на то, что рядом были открытые ворота, я бросила это бессмысленное занятие и решила разобрать вещи, что лежали у меня в сумках. Я этого не делала с тех пор, как прибыла в этот город, а надо было сделать это сразу. Правда, у меня есть всё же оправдания этому, но я сурово отвергла их и хорошенько отчитала себя. Дав в итоге себе честное-пречестное слово, что постараюсь больше такого не повторять.

     После такой самовзбучки, я сразу же схватилась за сумки и начала ревизию всех вещей, выкладывая их прямо на пол. Одна из сумок показалась мне чересчур тяжёлой, и я тут же заглянула в неё, чтобы посмотреть, что это такое я умудрилась туда положить. Но какого же было моё удивление, когда я достала из сумки… Корону короля Гровера! А ещё рядом с ней я увидела старую, потрёпанную тетрадь. Похоже, это Гордон подсунул мне такой «подарок», только надо будет обязательно спросить при встрече, зачем он это сделал?

     Раскрыв тетрадь, я обнаружила, что она почти вся исписана разными почерками. Первые страницы писал явно аккуратный и грамотный грифон. Его древний грифоний был идеален. Приятно читать записи, сделанные без помарок и орфографических ошибок. Наверное, поэтому я и зачиталась, забыв обо всём на свете. Впрочем, может это и совсем не из-за почерка. Содержимое записей ошеломило меня не меньше. Только подумайте — это был дневник самого короля Гровера! Сама не заметив как, я всё своё внимание переключила на тетрадь, и та не подвела меня, открывая моему вниманию такое, что ни одна Рона не придумает! Даже если она будет придумывать свои фантазии аж целый год или даже два!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Я тепло распрощался с капитаном «Облака», с которым довольно неплохо подружился за время путешествия. Тот всю дорогу весело, и как-то так беззлобно, что даже на него обижаться не хотелось, подтрунивал надо мной. Вспоминая то, как я ныкался по тёмным углам в порту, прячась от преследующих меня драконов. На прощание он положил мне крыло на шею, и слегка сжав её, произнёс на прощание:

     — Ну… бывай, Гордон! Ежели снова прижмёт, то можешь снова ко мне обратиться — мне такие удалые парни всегда пригодятся! Эк ты удачно ту стаю параспрайтов углядел! Если бы не ты, то быть бы мне сейчас без корабля! И это в лучшем случае!

     — А в худшем? — заинтересовался я.

     — А ты что, — удивился Орлёнок Эд, — реально ничего про них не знаешь?

     — Так я всё время о том говорю! — слегка разозлился я.

     Капитан снова приподнял хохолок перьев на голове, демонстрируя мне одновременно изумление с толикой недоверия, но на вопрос всё же ответил:

     — Я, конечно, сам такого не видел, но ходят слухи… — капитан приблизился ко мне и зашептал. — Ходят слухи, что параспрайты перья и шерсть за деликатес считают!

     Тут уже я почувствовал, как у меня перья на голове шевелятся:

     — Да ну?! Не врешь?!

     — Сам не видел, но в портах поговаривают, — подмигнул мне капитан Снарк, только взгляд у него при этом оставался очень серьезным, отчего меня ещё больше пробрало, а капитан ещё и добавил. — Прикинь какие бы мы были сейчас красавцы, если бы не смогли от них удрать, и это всё оказалось правдой?

     Мда-а-а… такое и представить боязно — это ж полнейший кошмар!

     Меня невольно передёрнуло, от нарисовавшейся передо мной картинки.

     — Не робей, грифон! — заливисто заржал почувствовавший это Снарк. — Нет тут этих тварей!

     Молча махнув на прощание крылом этому баламуту, я поспешил в здание порта, где меня должно дожидаться сообщение от Жасмин.

      Вскоре я нашёл там дежурного, что продавал билеты, составлял расписание полётов, а главное — передавал сообщения для тех, кто к нему обращался.

     Я увидел за стойкой весьма колоритного персонажа, вид которого я так и не смог определить. Станционный смотритель напоминал очень упитанный гибрид зверя и рыбы. Короткая шерсть, что полностью покрывала его тело, лоснилась от жира, а шикарные усы буквально привлекали внимание. Ещё я отметил, что вместо лап у него из тела росли ласты. Впрочем, это не повод, чтобы не быть с ним вежливым.

     — Здравствуйте, — поприветствовал я станционного смотрителя лёгким кивком. — Нет ли у вас сообщения для мистера Гилберта?

     Два тела, поднятые мной с пола самым бесцеремонным образом, стояли передо мной и старательно тараща глаза, смотрели на меня так преданно, что я мог бы и поверить, если бы не знал так хорошо подлую натуру этих тварей.

     — Вам всё понятно? — переспросил я, используя наработанный за годы службы тон, которым я отчитывал нерадивых стражников. — Что вы должны сделать? Повторите!

     Наработанный командный тон сработал и на этот раз. Крысюки преданно ели меня глазами и старательно внимали всем моим словам, боясь пропустить даже буковку. Ну а и не удивительно — я своими собственными глазами видел, как самый отъявленный скандалист и забияка, что как-то раз попытался оспорить мою власть в отряде, упал в обморок после моего начальственного рыка. Правда, вынужден признать, что там на меня ещё и репутация работала. Я как раз перед тем случаем одного придурка зарубил, когда тот посмел на меня меч обнажить. Разрубил я его тогда одним ударом, используя быструю технику, которую узнал от одного старого жеребца с Ниппоньских островов. Тот, хоть и пони, но мечом помахать был не дурак, так что очень мне пригодилась его наука. С тех самых пор я и таскаю именно наппоньские мечи, а не грифоньи — они реально удобнее для этой техники. Тут же о моей репутации никто, ничего не должен знать, но крысы те ещё выживальщики — при их суровых условиях жизни выживают не только самые сильные, но и те, что буквально основанием хвоста чуют будущие неприятности. К тому же хоть и не хочется, но вынужден признать, что крысы — существа довольно сообразительные и умные. Если бы не их подлая натура и склонность к предательству, что сидит у них буквально на генетическом уровне, то цены бы им не было! Ну а так приходится зорко следить за ними и постоянно мотивировать, а то расслабятся и пакость какую-нибудь провернут. И даже не думайте обращаться с ними по-хорошему — не оценят! Они вообще любое проявление доброты считают за слабость и тут же стараются этим воспользоваться. Не успеешь оглянуться, а они уже у тебя на шее сидят и лапки свесили.

     Два изрядно замотивированных тела попытались в разнобой что-то прогундосить себе под нос, но я тут же рыкнул на них:

     — Отставить! Хором и громче! Понятно?! — грозный взгляд прямо в их крысиные глазки и их проняло.

     — Так точно! — хором гаркнули они, смотря на меня как кролики на удава.

     — Что вы должны сделать?!

     — Найти грифону Жасмин!

     — Браво! — усмехнулся я. — Вместе с ней может быть грифон Гордон. Увидите его или её — сразу же доложить мне! В контакт с ними не вступать! Не пытаться задержать или убить! Любая самодеятельность запрещена! Понятно вам?!

     — Так точно!

     Ну что ж... Всего полчаса тренировок, а считай треть курса молодого бойца они у меня усвоили. Я ж говорю — умные и сообразительные.

     — Вот вам ещё их портреты, для лучшего распознавания, — протянул я Пушку стопку рисунков. — Свободны!

     Тот немедля схватил пачку портретов и шустро поспешил на выход, стараясь перегнать стартовавшего чуть раньше Джока. На выходе они столкнулись и стали барахтаться в проходе, не желая уступать друг другу.

     — И помните! — мой голос заставил их буквально замереть на месте. — Если решите забить на мои приказы или только изобразить бурную деятельность, рассчитывая на то, что я вас не достану, то оставьте эти надежды! Я вас, если надо будет, не то, что из-под земли, со дна моря достану! А после этого медленно и очень больно убью, а потом ещё и над трупами поизмываюсь! Понятно?!

     — Так точно! — рявкнули они, и в этот раз я ощутил некоторые панические нотки в их голосах, и это, Дискорд меня раздери, очень хорошо!

     — Пошли вон!

     Хм… быстро они, однако. Вроде бы только что тут стояли, а уже и нет никого, и даже звуков шагов не слышно.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Знает что? Мой ребёнок оказался тем ещё торопыгой! Прошло всего один день и часть ночи, когда я сквозь чуткий сон почувствовала, что с яйцом что-то происходит. Когда я окончательно проснулась и осмотрела яйцо, то на нём уже появились несколько длинных трещин, а само яйцо раскачивалось так сильно, что сразу стало ясно, что кто-то очень сильно хочет выбраться оттуда. Через пару секунд с громким щелчком, показавшимся мне оглушительным в ночной тишине, часть скорлупы отвалилась и в образовавшуюся дыру высунулся любопытный клювик.

      — Привет, моя прелесть! — ласковым голосом проговорила я, не в силах поверить в то, что всё это происходит со мной, и этот птенец мой. — Вылазь побыстрее, чтобы мама смогла как следует поприветствовать тебя в этом мире! Уверена, тебе тут понравится! Тут столько интересного!

     Не думаю, что птенчик понял то, что я ему сказала, но то, что он услышал меня — было вполне очевидно. После моих слов яйцо словно взорвалось, развалившись на несколько частей и в импровизированном гнезде, собранном из нескольких одеял, оказался мокрый птенец, смотревший на меня со счастливо-обалдевшим видом. Я тут же подхватила его на полотенце и постаралась как можно более аккуратно просушить его перья и шёрстку. Кстати говоря, он оказался вполне себе сформировавшимся грифоном, только маленьким.

     А то я, могу в этом честно признаться, боялась, что мой ребёнок будет выглядеть при рождении, как птенцы птиц. Вот видели ли вы птенцов голубей? Ужас, правда? Голокожие, беспомощные и какие-то… беспомощные кошмарики. У тех же куриц всё уже не так страшно, но всё ещё не то. К моему счастью, у грифонов всё гораздо лучше устроено, и птенцы у нас рождаются или вылупляются вполне сформировавшимися и приспособленными к жизни в горах. Не то чтобы я много знаю по этой теме, мамы у меня, к сожалению, не было, но кое-что я всё-таки знаю. Правда, все эти знания были сугубо теоретическими, но сейчас у меня есть прекрасная возможность напрактиковаться до полного удовлетворения.

     И кстати, если кому интересно, мой птенчик вовсе не он, а она! Да и к тому же, она у меня просто красавица!

     — Я назову тебя Жульеттой! — ласково проговорила я, когда маленькая грифоночка попыталась встать на ножки, широко расправив крылья, чтобы лучше держать равновесие.

     Та в ответ курлыкнула что-то такое, что я восприняла как согласие.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Гостиница, на которую я набрёл благодаря записке Жасмин, не произвела на меня какого-то особого впечатления. Вывеска явно сделана кустарным способом, да и обветшала совсем. Кое-где краска облупилась и некоторые буквы едва читались, но не это главное. А главное в том, что этот домик никак не выделялся среди других таких же, что стояли рядом на этой же улице. Впрочем, если смотреть с точки зрения скрывающегося от преследователей беглеца, то такое вот неприметное заведение — самое то в нашей ситуации. Так что я даже одобрил выбор своей подруги, и решительно толкнув дверь, вошёл внутрь.

     — Приветствую вас, новый гость! — тут же услышал я голос откуда-то сбоку, а не от стойки, что была как раз напротив входа.

     Голос был довольно мелодичный, хотя и, на мой вкус, чересчур резкий и громковатый, но он явно принадлежал молодой девушке. Я повернулся на голос и обнаружил, что говорила молодая алмазная собака, довольно редкого для них окраса. Она стояла на небольшой подставке и держала в лапах лейку. Видимо она поливала цветы, что во множестве росли в горшках, прикреплённых к стене, когда я прервал её занятие своим приходом.

     — Здравствуйте, — ответил я, смотря за тем, как собака прошла за стойку, поставив по пути лейку на тумбочку.

     — Здравствуйте, — ещё раз поздоровалась собака, встав за стойку и открыв толстую тетрадь и вооружившись карандашом, приготовилась записывать. — Меня зовут Рона. Я рада, что вы выбрали мою гостиницу. Вам комнату на одного?

     Всё это она протараторила на одном дыхании, словно делала это уже тысячу раз. Впрочем, так скорее всего и было. Но в то же время, тон её голоса был каким-то тёплым. Словно она действительно была рада меня видеть.

     — Эм-м-м… — слегка помедлил я, раздумывая как начать нужный мне разговор, но потом решил действовать прямо, без хитростей. — Мне нужно увидеть Жасмин. Я — мистер Гилберт.

     — Мистер Гилберт? — как-то медленно, с нажимом переспросила собака, и сейчас от льда в её голосе у меня мурашки пробежали по всему телу. — Не думаю… Скорее всего… мистер Гордон?

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Утром ко мне, как обычно, заявилась Рона, что притащила традиционный завтрак на подносе. Только в этот раз она чуть не выронила его из лап, когда увидела в гнёздышке вместо яйца, спящую, свернувшись клубочком, Жу. Глаза алмазной собаки широко раскрылись, она поспешно поставила поднос с едой на тумбочку и сделала глубокий вдох, намереваясь громко завизжать от восторга.

     Мне пришлось сердито шикнуть на неё, подставив к клюву крыло. К счастью, она вовремя одумалась и понятливо закивала головой, одновременно выпуская лишний воздух из лёгких. Надо признать, что выглядела она при этом… презабавно.

     — Он спит, да? — зашептала Рона, почти уткнувшись носом в Жули. — А почему он пахнет рыбой?

     — О, это потому, что я ночью утащила у тебя с кухни одну рыбину, — с лёгкой извиняющейся улыбкой призналась я. — Малышка после рождения была очень голодной, так что мне пришлось вы…

     — Ничего! — отмахнулась Рона, снова повысив голос. — Такой милый кроха едва ли сможет объесть, меня!

     От поднятого Роной шума Жульетта вполне ожидаемо проснулась. Она приподняла головку, недовольно щурясь от утреннего света, после чего попыталась встать на лапки, но слегка не рассчитала и кувыркнулась через голову, упав на спинку. После чего недовольно заверещала, перебирая лапками в воздухе и отчаянно трепеща крылышками.

     — Ой! – тут же смутилась Рона. – Прости, мелкий, я не нарочно!

     Подруга ловким движением морды аккуратно подтолкнула Жули в бок, помогая ей перевернуться. Та спокойно приняла эту помощь, и даже успела лизнуть Рону в нос.

     — Щекотно! – прыснула та, счастливо демонстрируя в улыбке два ряда белоснежных зубов. – Кстати, а кто это у тебя?

     Рона вопросительно уставилась на меня, явно ожидая ответа на свой вопрос.

     — В смысле? – не поняла я.

     — Ну-у-у… мальчик или девочка? — пояснила Рона. — Ты уже заглядывала ему под хвостик?

     — Пол птенца можно определить и без подглядывания под хвостик, — ухмыльнулась я, заранее потешаясь от того, что загнала Рону в ловушку этого старинного грифоньего прикола.

     — Как?! — Рона аж в стойку встала, вытянувшись в мою сторону всем телом и приподняв уши, чтобы не пропустить ни звука из моего ответа.

     — Да всё просто, — как можно спокойнее проговорила я. — Надо взять птенца и… слегка подбросить вверх!

     Что я и продемонстрировала, подбросив Жу так, чтобы она слегка подлетела над кроватью. Было видно, что маленькой грифоночке пришлась по вкусу новая забава — она расправила крылышки и со счастливым чириканьем быстро замолотила ими по воздуху, но ей не хватило сил удержаться в воздухе. Да и пропорции тела тоже были пока не в её пользу. Так что Жу упала на мягкое одеяло, но тут же побежала ко мне на лапы, громким чириканьем требуя повторить забаву. Я снова подбросила её вверх, наблюдая краем глаза за Роной.

     Та внимательно смотрела за нашей игрой, пытаясь что-то разглядеть в Жу, но вскоре сдалась:

     — Да так ничего не рассмотришь! — выдала она, с обидой в голосе. — Не надо его кидать! Ты просто спокойно подержи детёныша, а я посмотрю!

     — А не надо ничего там высматривать! — строго проговорила я, отодвигая дочь от подруги. — Всё же уже стало ясно после первого подбрасывания! Это же э-ле-мен-тар-но!

     — А?! Где и чего там элементарно?! — возмущённо выдала собака, не обманув меня в ожиданиях.

     — А разве ты не заметила? Если полетел — грифон, а если полетела — грифона! — ответила я, и тут же заржала, не в силах спокойно смотреть на изумлённо-растерянное выражение морды Роны.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Ух я и завелась я, когда этот наглый грифон заявился ко мне в гостиницу и сходу потребовал провести его к моей подруге! Совсем уже ни стыда, ни совести! Только ввалился и уже что-то требует! Ни здрасьте тебе, ни доброго утра! Прошлялся где-то, бросил бедную, больную грифоночку в таком беспомощном положении, а теперь заявился, как снег на голову, и что-то там требует?! Уже бегу! Аж спотыкаюсь!

     Вот это всё я и высказала ему с… с возмущением и напором, которых сама от себя не ожидала. Только всё так и было, но обнаружила я всё это только тогда, когда припёрла его к стенке. Обнаружила и даже сама испугалась! Потому что, как оказалось, этот грифон был довольно больше и массивнее меня. А ещё я разглядела на нём перевязь с мечами, и судя по потёртостям на их рукоятях — это были не парадно-выходные украшения, а повседневное оружие, которым достаточно часто пользовались. Уж я-то такие вещи вмиг просекаю — не даром с четырьмя братьями росла! И, если что, говоря по секрету, мне тоже было чем защититься, если он вздумает напасть — мои шипастые браслеты на лапах и такой же шипастый металлический ошейник — тоже оружие.

     Однако, грифон не стал на меня сердиться и хвататься за оружие. Скорее, он вычленил из моей речи главное, от чего я несколько пересмотрела своё к нему отношение. Не совсем, конечно, простила — он этого вовсе не заслужил, но всё же…

     — Больная?! В беспомощном положении?! — с ужасом в глазах прокричал он. — Где она?! Что с ней произошло?!

     Я даже не успела понять как, а этот гад уже бежал наверх, причём именно туда, куда надо! Словно он клювом чуял в какой комнате сидит Жасмин. Всё что я смогла, это с некоторым опозданием ринуться за ним, чтобы если что, помочь моей подруге справиться с этим болваном. А ещё в моей голове всплыла мысль, что всё это очень похоже на то, что происходило в романе «Меж двух страстей». И я буквально сгораю от нетерпенья, увидеть, что же будет дальше!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Ох и удивила меня эта алмазная собака! Я даже подумал, что она меня сейчас покусает! Этого, конечно, не произошло, но я всё же пережил несколько неприятных секунд, когда она в запале прижала меня к стенке, а шипастый браслет на её лапе, оказался около самого моего горла. Похоже, она сама не заметила, как машинально поднесла его ко мне. И уверяю вас — шипы на браслете были не бутафорскими, а самыми настоящими! Так что тут уж лучше было не рыпаться, раз позволил загнать себя в такую незавидную ситуацию. Правда, всё изменилось, как только до меня дошёл смысл сказанных этой бешенной собакой слов. Жасмин больна?! Беспомощна?! Всё что я дальше делал, никак не связанно с разумными действиями — всё было выполнено на одних эмоциях и пришёл в себя я только тогда, когда оказался на пороге комнаты, где жила Жасмин. Открывшаяся мне картина заставила меня замереть на месте — я просто не мог поверить в её реальность!

     — П-привет, — наконец проговорил я, в шоке глядя то на подругу, то на птенца рядом с ней.

     — Привет, — нахмурившись ответила моя любимая. — Не стой на пороге — ребёнка простудишь!

     Я тут же шагнул внутрь, выпихнув вон алмазную проныру, что пыталась прошмыгнуть внутрь комнаты, вслед за мной. Она тут же попыталась открыть дверь, но я уже задвинул засов, так что Рона только что-то крикнула весьма немордоприятное для меня, и завозилась под дверью, похоже, собираясь подслушивать. Впрочем, сейчас мне было хвостом на неё!

     — Ты... ты... ты была беременна?! — наконец-то сумел выдавить из себя я, глядя то на Жасмин, то на маленького птенца.

     Голос мой невольно дрогнул, да я и сам чувствовал, что ещё немного и я начну паниковать.

     — Была, как видишь, — сухо ответила Жасмин, возвращая в гнездо вздумавшего было сбежать птенца.

     И судя по всем признакам, Жасмин сейчас была не в лучшем своём настроении — я уже по опыту знаю, что в такие моменты её лучше не доставать, но ситуация требовала прояснения, так что, в этот раз, я не прислушался к голосу своего разума.

     — Но... но... но как?! — беспомощно выдал я, от чего моя любимая просто не могла не съязвить:

     — Помнишь, чем мы занимались в замке? — выдала она очень и очерь стервозным тоном, и дождавшись моего кивка, продолжила. — От этого как раз и появляются маленькие грифончики. Или тебе никто не рассказывал о пестиках и тычинках?

     — Да знаю я! — недовольно поморщившись, воскликнул я. — П-просто... это... это так не вовремя!... П-почему ты мне не сказала?! Я тогда… Тогда придумал бы что-нибудь!

     — А я знала?! — как-то очень нервно ответила Жасмин, почему-то отворачиваясь от меня и заметно краснея. — У меня это тоже, знаешь ли, впервые!

     Я тут же шагнул к ней и крылом повернул голову любимой к себе, посмотрев ей в глаза. Некоторое время мы просто молча глазели друг на друга, не зная, что ещё сказать. Похоже, мы были буквально в шаге от того, чтобы серьёзно поссорится или наоборот — крепко обняться. Всё зависло в каком-то шатком равновесии. Но тут неожиданно голос подал маленький птенец — он громко пискнул, широко открыв клюв, намекая непутёвым родителям о том, что его неплохо было бы покормить.

     Тут уж мы оба забегали, засуетились, стараясь накормить умирающего с голоду ребёнка. Рядом с гнездом появилась корзинка с сырой рыбой, что притащила Рона, что очень шустро сбегала за ней на кухню. Я, в это время, бегал по комнате как глупая курица, не зная куда себя деть и за что хвататься, за что получил чувствительный подзатыльник от жены, и указание приземлиться на стул и не отсвечивать.

     После чего Жасмин стала кормить кроху, аккуратно скармливая ей маленькие кусочки рыбы. Перед этим она очень тщательнро проверяла, чтобы в кусочках не оставалось костей. И именно сейчас я понял, что у меня появилась дочь — слишком уж изящна она была для парня. Понимание того, что я теперь папа, пришло гораздо позже, когда я смог успокоиться и привести свои мысли в порядок.

     Сейчас же я просто смотрел как два самых близких для меня существа разделываются с рыбой. Грифоночка ела быстро, жадно заглатывая куски и тут же требуя ещё. Но Жасмин справлялась со своей работой настолько быстро, что маленькой грифоночке не приходилось долго ждать очередного кусочка.

     — У неё твои глаза, — неожиданно, даже для себя, произнёс я с какой-то задумчивой нежностью, смотря за процессом кормления дочери.

     — И твой аппетит, — с явным сарказмом фыркнула грифона, что, похоже, всё ещё сердилась на меня. — И да, я назвала её Жульеттой.

     — В честь матери? — задал я вопрос, ответ на который и так знал.

     Жасмин молча кивнула мне.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     До сих пор не могу понять, как Рона смогла уговорить нас на это. Вот как сейчас помню, что сидели мы в комнате Жасмин, и Рона, глядя на сопящую клювиком Жу, что спала перевернувшись надутым пузиком кверху, поинтересовалась:

     — Слушайте, а когда вы двое вообще поженились?

     Мы с Жасмин недоумённо переглянулись. Действительно, что нам ей отвечать?

     — Ты спрашиваешь о том дне, когда мы впервые занялись... этим? — слегка краснея, уточнила моя любимая.

     — Да нет же! — воскликнула Рона, но тут же заткнула себе пасть лапами и с опаской глянула в сторону спящей Жульетты. Та, к счастью, продолжила спать, сытая и явно довольная. — Я говорю о брачной церемонии, — пояснила она уже шёпотом.

     Хм... и что нам ей ответить на это? Обычно у грифонов нет никакой особой церемонии на этот счёт. Мы просто идём к своим родителям и объявляем, что любим друг друга и хотим быть вместе. Ну а там уже родители соглашаются с этим и поздравляют с образованием новой семьи. Ещё, обычно, отец невесты шуточно благодарит жениха за то, что тот наконец-то избавил его от такого тяжкого груза, а отец жениха, почти шуточно, спрашивает сына, когда же новая пара съедет из дома?

     В нашем же случае всё пошло не так. Из всех родных у нас двоих жив только мой отец, а он сами знаете, как отреагировал на эту новость. Так что даже такой малости у нас не было, о чём я и сообщил алмазной собаке.

     — Значит вас надо поженить! — со свойственным ей энтузиазмом, решила Рона, как-то плотоядно облизываясь, глядя на нас с Жасмин.

     Она ещё и лапы потирала так, словно готовилась что-то съесть.

     — Э-э-э-э… что это ты задумала, подруга? — плотнее прижимаясь ко мне, опасливо поинтересовалась моя любимая.

     Пришлось её приобнять, чтобы придать ей уверенности в том, что я в любом случае её защищу. Вернее, защищу её и нашу дочь.

     — Да не беспокойтесь! — клыкасто улыбнулась собака. — Просто вы сами не знаете, как вам повезло! Я отведу вас к Преподобному Мраку!

     Мда… звучит как-то… не очень. Впрочем, она всё же уговорила нас пойти. Некоторое время заняли приготовления — надо было уложить спящую дочь в нагрудную сумку Жасмин, но потом мы всё же пошли за Роной. Та в этот раз выглядела очень представительно, сменив простое платье на чёрную кожаную куртку, буквально утыканную металлическими шипами и заклёпками, что очень гармонировала с её браслетами и ошейником. Только, по моим прикидкам, эта куртка весила килограмм девять-десять. И как ей только охота такую тяжесть на себе таскать?

     

     Вот так мы и оказались перед небольшим домиком, выкрашенным в чёрно-розовые цвета.

     — Чёрные сердечки на розовом фоне смотрятся довольно… необычно, — задумчиво протянула любимая.

     — Как и розовые на чёрном, — подхватил я таким же тоном.

     — Хозяин дома тоже необычен, — ухмыльнулась Рона, и я был на миг ослеплён блеском её клыков на солнце.

     Алмазная собака постучалась в дверь, и та открылась почти сразу, словно хозяин дома караулил под дверью, ожидая нашего визита. Жасмин поражённо ахнула, когда увидела стоящего внутри дома… насекомоподобного пони!

     — Чейнджлинг! — выдохнул я, поражённый не меньше своей любимой.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     — Тут меня все зовут Преподобным Мраком, — представился ченджлинг, отступая в сторону и давая нам пройти в дом.

     После чего закрыл тщательно дверь и сделал знак следовать за собой.

     — А вы точно нас пожените? — как-то нервно спросила я, внимательно отслеживая каждое движение чейнджлинга.

     — А есть какие-то сомнения? — сверкнул клыками жуко-пони.

     Как вообще он умудрился ими сверкнуть, если внутри дома было довольно темно?!

     — Какой-то вы всё же… странный тип! — попыталась объяснить я свои сомнения. — Я много раз слышала о том, что чейнджлинги крадут любовь, но не разу не слышала, что чейнджлинги проводят брачные ритуалы.

     — Ну... мне это постоянно говорят, — печально вздохнул чейнджлинг. — Только не все сразу соображают, что я именно тот самый тип, кто может точно сказать, любят ли друг друга молодожёны или нет.

     — Может быть, если бы вы принимали вид какого-нибудь пони, то вам было бы проще выполнять вашу работу? — с сочувствием спросила я.

     — Ха! Да если бы я умел изменяться, то не жил бы сейчас здесь, а работал в родном улье, — явно храбрясь, но с некоторой дрожью в голосе, ответил Преподобный Мрак.

     — Ой! Извините! — пискнула я, поняв, что невольно задела его за живое.

     — Ничего, — отмахнулся прозрачным крылом чейнджлинг. — Я уже привык. Да и не могу сказать, что плохо устроился здесь.

     — Может уже приступим? — нетерпеливо спросила Рона, на которую окружающая обстановка действовала почему-то угнетающе.

     Даже странно как-то, вроде бы она должна чувствовать себя как дома, находясь в тесных и тёмных помещениях.

     — Что ж... — смутился чейнджлинг. — Начнём, пожалуй. Тем более, что такой красивой пары я давненько не встречал. К тому же вы… хе-хе-хе!... ещё и так похожи! Вы словно созданы друг для друга!

     — Угу-угу, — хохотнул Гордон, повернувшись ко мне. — Не даром говорят, что для других видов все грифоны на одну морду.

     Я только закатила глаза, реагируя на эту, набившую оскомину, шутку.

     — К делу, молодожёны! — топнул копытом Мрак, встав на небольшое возвышение, что располагалось, похоже, по центру комнаты.

     Вся комната терялась во мраке, но в центре, на потолке, светились блёклые, зеленоватые огоньки, которые ещё и хаотично перемещались там, словно живые.

     — Светлячки, — шепнула мне Рона, увидев, как я смотрю на них.

     Чейнджлинг достал откуда-то толстую книгу, водрузил на подставку, стоящую перед ним, и раскрыл.

     — Грифон Говард, грифона Жасмин, — торжественно начал он, глядя прямо на нас. — Покажите мне, как вы любите друг друга!

     — Э-э-э-э... в смысле?! — напрягся мой избранник.

     — Дорогой, пошли отсюда, он какой-то извращенец! — потребовала я, с некоторой брезгливостью в голосе. Но я явно чувствовала, что ещё немного и я начну паниковать — вся ситуация действовала на меня угнетающе.

     — Да тьфу на вас! Сами вы!... — возмущённо уставился на нас чейнджлинг. — Покажите мне чувства! Покажите мне, что вы испытываете друг к другу!

     Блин! Неудобно-то как! Вот и думай теперь, кто из нас извращенец, если первое, что пришло нам в голову… Всё! Хватит! А то я сейчас ничего, кроме смущения не испытаю! Нужно направить мысли на что-то другое. Например, на то, как мне нравится, когда Гордон смотрит на меня вот так, как он это делает сейчас. Не знаю, чувствую ли я его чувства, но я реально знаю, что он чувствует ко мне сейчас. Так что я постаралась ему ответить той же монетой. Тем более, что это было так приятно, что я весьма охотно занялась этим. Сейчас весь мир ушёл куда-то в сторону, а я видела только глаза Гордона, что смотрел на меня так, что меня невольно бросило в жар, а потом в холод! А потом ещё раз! От чего мне вдруг захотелось… я невольно потянулась к любимому… он сделал шаг мне на встречу… мы обня…

     — Стоп! Хватит! — привёл меня в чувства резкий окрик Мрака.

     Он сыто рыгнул и облизнулся, слегка помахав своими прозрачными крылышками, чтобы охладиться.

     — Что ж... это было... много! И вкусно! Очень вкусно! Я согласен провести ритуал! — выдал чейнджлинг и снова рыгнул, от чего его хитин на мордочке приобрёл зеленоватый оттенок.

     — Да уж… — с затаённой завистью в голосе, проговорила Рона. — Мне бы так! Это… это даже круче всех книг!

     Мрак вновь продемонстрировал клыкастую улыбку, и подмигнул нам с Гордоном.

     — Властью, данной мне самим собой, я провожу этот ритуал, на веки вечные соединяя любящие сердца... — начал свою торжественную речь он.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Как-то прийти в себя я смогла только на улице, когда увидела солнце и голубое небо с кудрявыми облаками на нём. Правда, не могу утверждать, чтоб я точно пришла в норму. Потому что в голове стоя какой-то розовый туман, а в животе порхали бабочки. Да и вообще, я сейчас хотела обнять весь мир, и чувствовала, что в моих силах сделать это. Надо же — мы с Гордогном официально женаты! У нас настоящая семья! И доказательство тому не только наша дочь, но и свидетельство о браке, выписанное со Преподобным Мраком, на официального вида бланке, со всеми положенными завитушками. Заверенное не только нашими подписями, а также подписью Мрака и отпечатком его копыта!

     — Стой, тихо! — внезапно прервал мою эйфорию Гордон, затаскивая в узенький, глухой переулок между домами.

     При этом он крылом зажал мне клюв, отчего я могла только промычать что-то вопросительное.

     — Погляди вон туда! — проговорил Гордон, кивнув в сторону одного из домов на другой стороне улицы.

     Я поглядела туда, куда указал муж и не увидела ничего необычного. Конечно, я отметила, что у дома стояли какие-то типы, весьма сомнительного вида. К таким я бы не подошла, даже если бы они остались последними живыми существами на Эквусе. Конечно, я не считаю себя лучше других или что-то ещё подобное, но водить дружбу с крысами не собираюсь — очень уж сомнительная репутация была у этого народа. В чём я убедилась совсем недавно, после нашей с ними встречи в баре.

     — И что? — спросила я. — Какое нам дело до этих крыс?

     — Смотри что у них в лапах! — с тревогой отозвался муж.

     Острое грифонье зрение, что позволяет обнаружить даже рыбу в глубине реки с высоты грифоньего полёта, не подвело и сейчас. Я вгляделась в какие-то листки бумаги, что держали в лапах крысы и моё сердце сжалось в испуге. Я тут же подалась назад, в спасительный полумрак переулка.

     — Откуда у них наши портреты?! — с дрожью в голосе спросила я у мужа, сама уже догадываясь об ответе.

     Я считаю, что нам с Жасмин невероятно повезло. Я имею в виду то, что когда мы, после торопливого, но очень тёплого прощания с Роной, обходными, долгими путями пробрались в порт, то там я обнаружил… готовящийся к отправлению корабль «Облако»! На капитанском мостике, как и всегда гордо, стоял капитан Снарк и громогласно раздавал последние, перед отправлением, приказания. Как всегда, речь его была выразительна и полна меткими сравнениями, перемешанными с сочной руганью. Но в этот момент я был очень рад тому, что мы встретили его — сами понимаете, что в наших обстоятельствах большей удачи ожидать просто невозможно!

     — Дорогая, приготовься, — понизив голос, предупредил я Жасмин. — Нам очень нужно попасть вон на тот корабль!

     Мы дождались, когда «Облако» отошёл от причала, и убедились, что на пирсе не осталось никого из крысиного племени. Как, впрочем, и других заинтересованных морд. Только тогда мы с Жасмин полетели вслед за кораблём, стараясь держаться так, чтобы нас не было видно из порта. Под конец мы просто прошмыгнули под самым килем «Облака» и опустились на палубу с другой, дальней от порта стороне корабля. Так, чтобы от возможных зрителей с порта, нас закрывала капитанская рубка. Надо ли говорить, что для капитана Снарка наши манёвры не остались незамеченными?

     — Ха-ха-ха! — рассмеялся он, когда я поднял на него взгляд. — Похоже, ты, Гордон, снова захотел полетать в нашей команде?

     — Нам просто незачем было оставаться в этом городе, капитан, — с лёгким поклоном пояснил я. — Разрешите подняться на борт, сэр!

     — Разрешаю, — ответил тот, и растянув клюв в широкой ухмылке, добавил. — Тем более, что вы уже на борту.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Ну, что я могу сказать о капитане Снарке и его корабле? Капитан как капитан, будто я их много видела? Сначала он произвёл на меня довольно хорошее впечатление — не выкинул нас за борт и плату за проезд взял не очень большую. По нынешним временам, когда жизнь всё время дорожает, какие-то пятьсот битс за проезд на корабле — это нормальная цена, я считаю. К тому же он поселил нас в хоть и маленькой, но всё же отдельной каюте на корме корабля. Там даже окошки были — не то, что в трюме, где кроме светильников со светлячками и не было ничего.

     С другой стороны, он всё время словно не замечал меня, стараясь не то, чтобы не разговаривать со мной, а и вовсе не смотрел в мою сторону! Впрочем, это ещё не самое странное, что я отметила в Снарке. В конце концов каждый имеет право на свои маленькие причуды. Конечно, если они не приносят неприятностей другим. Так что этот его игнор я приняла и не осуждаю — пусть его! Меня в нём взбесило другое, но тут тот ещё вопрос, кто виноват в этом — капитан или мой драгоценный муженёк! Дело в том, что капитан ударился в ностальгию, прямо при мне став вспоминать, как встретил Гордона, рассказывая это стоящему рядом с ним минотавру. При этом рассказывал всё громким шёпотом, заговорщически подмигивая собеседнику, и тыча его крылом в бок. Похоже ,что он специально делал так ,чтобы его рассказ услышали и мы с Гордоном.

     — Слушай, бычара, а помнишь как я рассказывал тебе о грифоне, что в Драконьих Горах соблазнил одну юную драконочку, а потом удирал от её разъярённых братьев, шкерясь по тёмным уголкам порта, пока я не вывез его оттуда на своей красавице?

     — Ну помню, — промычал бык, внешность которого говорила о том, что он многое повидал в своей минотаврьей жизни.

     Капитан наклонился к самому уху быка. Тому, что было когда-то лишено значительной своей части и забавно торчало куцым обрубком под самым протезом рога. Рог блестел стальным блеском и своим видом выгодно отличался от куцего обрубка уха.

     — Так это он и есть! — громко прошептал в обрубок уха капитан.

     После чего минотавр с округлившимися от удивления глазами внимательно посмотрел на Гордона, и взгляд этот многое мог сказать внимательному существу. Хотя, мне в этот момент было не до какого-то там быка с его удивлением. Мой гневный взгляд мигом упёрся в мужа, от чего он даже попятился от меня, вовсю отмахиваясь от меня крыльями, словно стараясь этим загасить мой гневный взгляд.

     — Не… не… не было ничего тако… кха-кха-кха! — сильно краснея и заикаясь, попытался возразить Гордон, но потом вообще заткнул себе рот крыльями, закашлялся и полностью сник под моим уничижительным взглядом.

     — Ха-ха-ха-ха-ха! — в полный голос залился смехом капитан Снарк. — Знал бы ты, парень, какие слухи о тебе ходят в порту! Зря, ты, удрал из того городишки — тебя бы чествовали как героя в любой портовой забегаловке! Пожалуй, месяц бы мог там напиваться на халяву!

      После этого Гордон совсем сник, и мне сразу же стало его жалко. Так что я тут же сменила гнев на милость, понимая, что этот вредный капитанишка всего лишь сочинил какие-то нелепые небылицы про моего мужа. Гордон, если хотите знать, вообще тут самая пострадавшая сторона! Так что я поспешила увести его в нашу каюту, которую Снарк выделил нам по первому моему требованию. Ну а как там всё было на самом деле, я узнаю у мужа лично, без лишних ушей, и в приватной обстановке. Тут уж он у меня не отвертится!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Ветер играл на туго натянутых вантах, небо радовало своей лазоревой чистотой, а глотку освежал слабенький сидр, что принёс с собой мой закадычный друган Единорог. Это, если что, не его настоящее имя, а прозвище. Он его получил довольно давно, когда в жестокой драке, в какой-то прескверной портовой забегаловке, лишился рога. И если говорить по чести, то прозвище это его изрядно бесит, но сделать он с этим ничего не может. Меткие прозвища прилипают на всю жизнь, и ничего с этим не поделаешь. Даже стильный стальной протез вместо рога не исправит ситуацию. Так что мы все его продолжаем звать Единорогом, наблюдая за тем, как он забавно бесится от этого.

     А сидр, хоть и слабенький, но всё же не так плох, как я ожидал. Надо будет поинтересоваться, откуда он достал такую вкуснятину?

     — А помнишь моего другана закадычного? — спросил я слегка заплетающимся от сидра языком.

     — Это того тощего пижона, что всё время заказывал себе слишком помпезные мундиры с мудрёной вышивкой? — спросил минотавр, наведя на меня помутневший взгляд и расплывшись в улыбке. — Они шли ему как корове седло!

     — Помнишь! — обрадовался я, допивая остатки сидра прямо из бутылки и ставя её под стол.

     — Кстати, Снарк, а где он? — скорчив вопросительную мину, огляделся минотавр. — Что-то я не помню, чтобы этот проныра пропускал хоть одну попойку! А я как раз хотел прокомментировать его очередной наряд!

     — А я его выкинул, — ухмыльнулся я самой своей хищной улыбкой. — Схватил за шкирняк и выкинул за борт!

     — За что?! — удивился приятель.

     — Да в общем-то… — неопределённо покрутил крылом я, стараясь получше сформулировать ответ. — Вроде как ни за что… Просто он мне стишок прочитал. Поэт, блин, не дощипанный! Сказал, что про меня.

     — Какой это? — Единорог уставился на меня с предвкушением.

     — Да-а-а… как бишь там?… забавный такой, — покрутил в воздухе крылом я. — Щаз-з-з… как там было-то? О!

     Я встал в позу великого декламатора и прочёл хорошо поставленным голосом, привыкшего отдавать приказы капитана:

     — И сказал попугай попугаю: я тебя попугай попугаю!

     — Хм… — поперхнулся сидром минотавр. — Я б ему врезал!

     — Ну вот! А я его… всего лишь отпустил, — ухмыльнулся я. — За борт. Пусть теперь на своих двоих полетает! Ну а если устанет, по пусть учится плавать. По крайней мере умереть от жажды ему не грозит — дело над Великим Пресным Морем было.

     — Ну ладно, — кивнул минотавр. — Он сам на это нарвался. А что это за типы у тебя на борту? Парень, как я понял — разведчик, а та стройная птичка?

     — А к ним я тебе лезь совсем не советую, — мигом посерьёзнел я, показав Единорогу кулак из свёрнутых маховых перьев — Крыльев у тебя, приятель, нет, да и внизу воды сейчас тоже нет — только горы. А они, если ты не знаешь, твёрдые!

     — П-понял, — слегка взбледнул с морды мой друган. — Я ж только спросил. Я понимаю, что они твои друзья и под твоей защитой.

     — Не угадал. Они сами за себя постоять сумеют. Парнишка неплохой боец и толковый дальний разведчик. Ну и судя по всему — девчонка тоже кое-что может и полна сюрпризов. Заметил, как она двигается? Валькирия! Похоже, хе-хе-хе!... не зря её муженёк боится. И я даже боюсь представить, на что способна их маленькая дочурка, — под конец усмехнулся я.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Я сидел в баре, отдавая должное обеду, когда прямо ко мне заявился мелкий крысёныш. Он на полусогнутых лапках, буквально на носочках, просеменил ко мне, замер этаким знаком вопроса, поджав перед собой лапки, и стал терпеливо ждать, когда я обращу на него внимание. К его счастью, сегодня я был не в настроении, чтобы тянуть время. Да и кому понравится, когда на тебя во время еды смотрят? Особенно, если этот наблюдатель — крыса.

     — Чего тебе? — спросил я, гляну на него так, что его хвост мигом прижался к животу.

     — Г-господин… я-а-а… я — Ш-шнырь… от… от Пу-ушка. П-пахан… в-велел… велел цинкануть… м… ма… м…

     — Передать что? — не вытерпев, я подскочил к крысёнышу и слегка тряхнул этого Шныря так, что у него лязгнули зубы.

     — Мы нашли хазу… г-где жи-живёт та… ш-шмара, — в этот раз крысёныш выпалил всё хоть и заикаясь, но быстро. Зато дрожать стал гораздо сильнее.

     Это всё меняло! К Дискорду обед — дело важнее! Так что я встал и поправив мечи, коротко приказал:

     — Веди!

     Шнырь вздрогнул и часто-часто заморгал на меня глазами, явно впав в ступор. Пришлось развернуть паршивца к двери и придать ему ускорение лёгким пинком.

     Крысёныш с пронзительным визгом вылетел наружу, открыв дверь носом и едва удержавшись на ногах. Хм-м-м… вроде ж я не сильно пинал? Скорее толкнул. Притворяется, чтобы разжалобить? Да и хрен с ним! Некогда мне разбираться в его мотивах! Лишь бы до места довёл.

     Впрочем, так оно и случилось — довёл, и даже без приключений. Где-то минут через десять я уже стоял перед входом в весьма скромно выглядящую гостиницу. На мой взгляд, не очень искушённый, спешу заметить, это заведение никак нельзя было назвать элитной гостиницей. Но в этом городишке я таких и вовсе не видел. Тут вообще предпочитали не тратиться на внешний декор, а строили просто, но зато весьма добротно и надёжно. Но и среди соседних домиков это строение не выделялось. Даже вывеска была какой-то облупленной, да ещё и без названия, просто «Гостиница».

     «Впрочем, это место — самое то для беглецов, что не хотят привлекать к себе лишнего внимания», — решил я и смело толкнув дверь, вошёл внутрь.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Обычно в это время у меня всё спокойно, все отдыхают после обеда, а не ходят куда им вздумается, так что я спокойно сидела за стойкой, читая очередную книжку о непростых приключениях влюблённых пони, которых злая судьба разлучила на долгие годы, но не смогла погасить их сильных чувств. Правда, я так и не могла сосредоточиться на сюжете — у меня из головы не выходила эта парочка грифонов. Уж что я смогла уяснить по их поводу, так это то, что жизнь заворачивает сюжеты гораздо круче, чем написано в книгах. И если продолжать быть честной, то я им завидую — по сравнению с ними, моя жизнь весьма проста и обычна. Ну а что касается любви то… тут я просто тяжело вздохнула, отчётливо понимая, как велика пропасть между мной и Настоящей Любовью.

     Тут тренькнул колокольчик на входной двери, и я тут же закрыла книгу, быстро пряча её под стойку.

     — Чего изволите? — привычно проговорила я, с любопытством рассматривая нового посетителя.

     Увиденное мне как-то сразу не понравилось — от нового посетителя сильно веяло опасностью. Об этом даже не говорило, а кричало всё в облике посетителя. Ко мне в гостиницу заявился не молодой уже грифон, тренированное тело которого было перевито кожаными ремнями с прикреплённой на них лёгкой бронёй и оружием. Всё это опасный посетитель носил так, словно и не замечал всей этой тяжести, увешанной на него, вовсе. Всё это выдавало в нём опытного бойца, какие не часто заглядываю в наше захолустье.

     Услышав мой вопрос, грифон поднял на меня янтарно-жёлтые глаза и секунду помедлив, ответил:

     — Я изволю узнать, не у вас ли живут грифоны Гордон и Жасмин. Возможно, что они назвались другими именами, но у меня есть их портреты. Возможно, вы их видели? — грифон протянул мне бумагу с нарисованными портретами.

      Вот тут все мои подозрения резко подтвердились и всё стало не так мирно и просто, как прежде. Это же точно один из тех, от кого убегали Жасмин и Гордон! И если честно, то теперь я их отлично понимаю! По моим ощущениям этот грифон, что стоял сейчас прямо передо мной в демонстративно расслабленной позе, один стоил целого отряда бойцов!

     «Всё это так, Рона, — промелькнула в моей голове мысль, — но кто сказал, моя дорогая, что этого достаточно, чтобы справиться с тобой?»

     Ну а что? Пусть он хорош, но и я себя, знаете ли, тоже не на помойке нашла. И если случится заваруха, то уж я продержусь… какое-то время. А там, надеюсь, и помощь придёт. Успокоенная этим, я слегка поклонилась посетителю и ответила, стараясь держать на морде вежливую улыбку, без демонстрации зубов:

     — Мне очень жаль, господин, но мы не даём справок о наших постояльцах.

     Опасный посетитель после моих слов посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом янтарных глаз. На что я уставилась на него в ответ, не отводя взгляда и слегка приподняв брылы.

     — Я же могу и силой узнать у тебя всё, что мне надо, — посерьёзнев, пригрозил грифон, чем только развеселил меня.

     — Что ж… ты можешь попытаться, — ухмыльнулась я, уже открыто демонстрируя в оскале два ряда острых зубов и приподнимая лапы так, чтобы из-за стойки стали видны надетые на них шипастые кастеты.

     В этот момент я очень пожалела, что сняла свою куртку. Сейчас на мне из защиты были только браслеты и ошейник. Куртка сильнее подняла бы мои шансы на выживание. Впрочем, сейчас некогда сожалеть об упущенных возможностях. Хотя-а-а… можно потянуть время — я уже активировала артефакт, что поднял тревогу.

     Грифон только слегка нахмурился, когда я показала, что тоже кое-чего стою. Похоже, он не считал меня серьёзным противником. Правда, я тоже не думаю, что смогу победить его — слишком уж уверенно он двигался, постоянно держа равновесие, и обегая взглядом окружающее пространство, высматривая угрозу. Повадки у него очень опытного профессионала, буквально на голову выше моих умений, что внушало мне кое-какие опасения, но… Но этот гад ещё и клюв скривил, ехидно так, явно отвечая на мой оскал. Словно он почувствовал мою неуверенность и теперь насмехался надо мной! Мне это… не понравилось. Я глухо зарычала, сильнее сжимая кастеты и чувствуя, как шерсть на загривке встаёт дыбом, а глаза наливаются кровью.

     — Я не хочу с тобой драться, — тут же проговорил грифон, демонстративно держа лапы подальше от мечей.

     Ха! И кому он это представление показывает? Будто я не знаю о лезвиях, которые грифоны прячут в крыльях? Я достаточно нагляделась и на их маховые клинки, и на метательные стальные перья. Жасмин вообще разик продемонстрировала, как она может метать их в цель, так это что-то типа циркового номера было — полный улёт!

     — Ты можешь попытаться, — повторила я, вновь демонстрируя клыки. — Только хочу заметить, что времени у тебя всё меньше и меньше — совсем скоро сюда прибудут мои братья, и я сомневаюсь, что ты сможешь совладать со всеми нами. Тебе вообще не повезло, кошкозадый!

     Я когтем кастета приподняла один из сегментов ошейника, выворачивая его наизнанку так, чтобы грифон увидел вытравленную на стальных пластинах эмблему.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Это случилось тогда, когда я был в дозоре. Вообще, до этого случая, я считал свою работу чем-то типа «синекуры», потому что за всё время нашего полёта ничего такого страшного не случалось. Так же было и в прошлый раз. Ну, разве что кроме стаи параспрайтов, от которых капитан предпочёл убраться подальше, и как можно быстрее.

     В этот же раз мы летели через горы, и я надеялся, что никаких параспрайтов нам не попадётся, потому что всем известно, что они водятся в лесах, поближе к Вечнрзелёному Лесу. Но это не значит, что я стал работать меньше или расслабившись. Наоборот — в этот раз я был куда более внимателен, потому что в этот раз с нами летят ещё и моя жена с дочерью, и это значит, что от моей внимательности напрямую зависит их безопасность. Ну и как можно с такой мотивацией филонить?

     Именно поэтому, когда я углядел какие-то странные шевеления в тени одной из скал, то сразу же решил подлететь поближе, чтобы разглядеть всё подробнее. И это было очень правильным решением, потому что, подлетев поближе, я обнаружил спрятавшиеся в тени гор корабли. Они были раза в два меньше "Облака", зато их было целых три! И выглядели они довольно грозно — я насчитал по крайней мере по две баллисты на каждом из кораблей. Да и разумные, что сидели на их палубе, никак не походили на мирный экипаж торговцев. Скорее это были быстроходные суда, предназначение которых было догнать корабль, обстрелять его и взять на абордаж.

     Я развернулся и со всех крыльев бросился к "Облаку", чтобы предупредить капитана Снарка. Я старался не попадаться на глаза этим пиратам, но всё же, судя по раздавшимся за хвостом крикам, они всё же меня увидели. Но это только добавило мне прыти, и я ещё сильнее заработал крыльями.

     Когда я прилетел на "Облако", то капитан по одному моему взмыленному виду понял, что что-то не так.

     — Тревога! Все по местам, ленивые тюлени! Живее, если не хотите, чтобы я лично ускорил вас палкой! — заорал он в рупор.

     Тут же обстановка на корабле изменилась так, словно это был совершенно другой корабль. Я услышал боцманские свистки, вокруг забегали все члены экипажа, даже те, кто спал, отдыхая после вахты. Корабль быстро перешёл в боевой режим. Тем временем Снарк развернулся ко мне и коротко приказал:

     — Выкладывай!

     — У той горы с кривосрезанной вершиной, прятались три корабля. Они меньше нашего, но вооружены довольно сильно — я разглядел минимум по две катапульты на каждом!

     — Хе-хе-хе!… — потёр крыльями капитан Снарк. — Похоже, это наши старые знакомые — братья Задиры. Паруса у них в бело-синюю полоску были?

     — Когда я их увидел — паруса были ещё свёрнуты, — неопределённо развёл я крылья.

     — Точно в бело-синюю полоску, — сказала очутившаяся радом со мной Жасмин, всматриваясь вдаль. — И там не три, а четыре корабля, только у четвёртого паруса чёрные и он больше.

     — Где?! — воскликнул капитан, хватаясь за подзорную трубу и смотря туда, куда указала моя любимая.

     Я тоже вгляделся туда и увидел то, о чём и говорила Жасмин. Да, теперь, когда они поднялись выше гор, все четыре корабля были хорошо видны на светлом фоне неба.

     — О! Старый знакомый! — присвистнул капитан, вглядываясь в трёхмачтовый корабль. — Фрегат старого Дока! Надо же, не сдох, как сообщали слухи. А бриги точно Задир — один из них стоит на носу своей лоханки и что-то там орёт!

     — А кто это? — спросил я.

     — Да есть такие твари, что не хотят честно работать. Они предпочитают грабить честных торговцев, — ответил Снарк, и в голосе его я уловил ничем не прикрытое возмущение.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Не то чтобы я рассчитывала долететь на этом корабле тихо и спокойно до того места, куда направлялся корабль, но всё же очень надеялась на это. Только когда ж это мои ожидания сбывались? Если и было такое, то всего пару раз, да и то всё это было давно и не правда! Вот и в этот раз, только я уложила после обеда дочь в нашей тесной каюте, которую для нас выделил капитан, как снаружи поднялась какая-то нездоровая суета. Пришлось устроить спящую дочку получше и выйти наружу, чтобы узнать, что там происходит, да и шугануть шумящих, если причина шума не очень важная.

     Застала я как раз очень интересную картину: капитан и минотавр с интересом слушали моего мужа, и были изрядно взволнованы. А ещё все трое поглядывали куда-то вдаль — туда, куда наш корабль и плыл. Я пробралась к мужу и тоже вгляделась туда и моё грифонье зрение не подвело меня и в этот раз — я увидела аж целых четыре корабля, что спешили нам на встречу. О чём и сообщила капитану.

     — Тревога! — заорал капитан, а дальше из него, как из рога изобилия, посыпались команды вперемешку с ругательствами.

     Весь экипаж словно получил дополнительный заряд и стал метаться словно кипятком ошпаренный: кто-то лазал по мачтам, ставя паруса, кто-то тащил на палубу какие-то ящики полные песка, бочки с водой, а несколько матросов поднимали из-под палубы стреломёты. Немного понаблюдав за всем этим, я решила вмешаться, чтобы прояснить для себя некоторые моменты. Естественно, я это сделала тогда, когда капитан прекратил ор… командовать и сделал паузу, чтобы посмотреть на наших преследователей.

     — А чего это они, капитан? — спросила я, задав довольно глупый вопрос.

     К моему счастью, капитан в этот раз не стал притворяться, что не видит меня, а ответил:

     — Эти придурки ко мне не равнодушны.

     — Почему?

     — Однажды они уже попадались мне в когти, и я заставил их пройтись по доске. К сожалению, эти счастливчики каким-то чудом выжили и затаили обиду. С тех пор и гоняются за мной по всему Эквусу, — усмехнулся Снарк.

     — Мы сможем удрать?

     — Удрать? Хм-м-м… при таком ветре… — капитан буквально обнюхал ветер, что еле-еле наполнял все паруса, — это очень сомнительно… Не хочу признавать это, но вынужден, к сожалению — они очень грамотно подстерегли нас.

     — И что же мы будем делать? — я решила дожать Снарка, раз уж он стал таким разговорчивым со мной.

     — Что делать? — сделал удивлённую морду капитан. — Будем драться, конечно!

     — Снарк, — вмешался минотавр, которого капитан звал Единорогом. — А ты, похоже, кое-что забыл? Давай испытаем моё изобретение?

     — Ты думаешь сейчас подходящее время? — уставился на него капитан.

     — А что мы теряем? — ухмыльнулся Единорог.

     — Хм-м-м… действительно! — растрепал хохолок на голове капитан, после чего снова заорал, обращаясь к команде. — А ну бездельники и тупицы, сворачивай паруса! Убирай мачты!

     Матросы остановились как вкопанные — совсем недавно они занимались совершенно противоположным делом.

     — Чего встали?! Чего зенки на меня вылупили, как глубоководные рыбы на суше?! — продолжил орать капитан. — Исполнять!

     Тут снова засвистела боцманская дудка, матросы забегали по вантам. Или как там эти верёвки называются? И не прошло и десяти минут, как наш корабль стал походить на обычную лодку, которая к тому же потеряла ход и совсем неэстетично зависла в воздухе, словно какая-то огромная несуразность.

     — А-а-а… зачем это? — задала я вопрос, но отвечать было некому — на мостике я, как-то совсем неожиданно, осталась совершенно одна.

     Только не успела я придумать, что же делать дальше, как по кораблю пронёсся громкий скрежет — словно кто-то волочил здоровенную железную трубу по деревянному полу. После чего на мостик из трюма вылетел капитан и заорал:

     — Держитесь за что-нибудь — сейчас начнётся!

     Сам капитан, подавая пример, схватился за штурвал. Я же схватилась за перила мостика и повернулась к капитану Снарку. Только что там начнётся, я спросить не успела, потому что корабль внезапно дёрнулся, заскрипев всеми своими досками и гвоздями, словно ему какой-то рассерженный великан хорошенько пнул по корме. А потом корабль рванул вперёд, всё сильнее набирая ход, словно его мачты не были убраны, и ветер наполнял их своей силой по полной! Вдруг по ушам ударил громкий хлопок. Я совершенно по девчоночьи взвизгнула от неожиданности и хотела было возмутиться, но очередной хлопок не дал мне это сделать. А потом хлопки пошли буквально сплошным потоком, без пауз. "Облако" быстро набрал скорость, и мы пронеслись мимо пиратов так лихо, что они только рты пораскрывали от удивления. Опомнившись, они запустили по нам несколько ядер из катапульт, но те упали где-то далеко за нашей кормой, потонув в облаках белого дыма, что красивым шлейфом стелился за нашей кормой. А ещё я заметила, что дым этот почему-то пах яблочным сидром, а на его поверхности возникали радужные пузыри.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Только в порту Клуджтауна я в какой-то мере пришёл в себя, отходя от адреналина, которым был перенасыщен мой организм.

     «Это ещё хорошо, что я вернулся оттуда живым, — с некоторой оторопью подумал я. — Это надо же было так «удачно» наткнуться на представительницу правящей семьи одного из сильнейших «теневых» кланов алмазных собак!»

     Хотя, если все те слухи, что я о них слышал, правдивы, то этот клан можно назвать вполне адекватным, и с ними, если надо, можно договориться. Правда, в этом конкретном случае, лучше и не пытаться — эта Рона, судя по тому, что я успел понять, успела подружиться с Жасмин и не будет помогать мне с её поисками. Так что всё я там сделал правильно — не стал обострять ситуацию, и не влез в бесполезные тёрки с сильным противником. Ну а то, что гостиницу не проверил, так и ладно — всё равно там Жасмин уже не было. Тут уж я склонен верить собаке — она не врала. Не-е-е… она, конечно, ни словом не обмолвилась об этом, но я это по её поведению отлично понял — девчонка ещё слишком молода и не опытна, чтобы уметь скрывать эмоции и язык тела. Так что Клуджтаун можно оставить за бортом, а я просто продолжу поиски.

     Солнце светило жарко, ветер трудолюбиво толкал наш корабль вперёд, а мы с моим закадычным другом-бычарой сидели на мостике и пили его сидр. Сейчас, когда я наконец-то точно убедился, зачем ему столько этой слабенькой сладкой шипучки, я ощущал себя как-то странно. Сейчас мне всё время думалось, что это довольно странно — пить топливо. Довелось мне как-то на одном из этих сталионских дирижаблей полетать, так у них двигатели работали на перегнанной нефти. И прямо сейчас я представлял, что я эту самую нефть пью. Тьфу! Гадость какая! Сразу же мерзкий вкус керосина во рту появился, только сейчас он был приторно-сладковатым и пах яблоками. Ощущения… непередаваемые.

     «Похоже, Эд, тебе пора прекращать пить, — самокритично подумал я, – а то ещё и не то привидится».

     — А почему всё же сидр? Что в нём такого особенного? — спросил я у друга, решительно отодвигая от себя кружку с мерзко пахнущей жидкостью.

     — Ну-у-у… — как-то нерешительно протянул минотавр, словно обдумывая говорить или не говорить мне это. — Знаешь ли-и-и… Да пофиг! Просто у моей семьи яблочные сады!… А так, подойдёт любой раствор спирта с растворённой в нём углекислотой. Только самогон газированный лить туда не вздумай!

     — А что так? — серьёзно заинтересовался я.

     — Взорвётся, — передёрнул плечами минотавр. — Так я заработал вот это, — бык постучал пальцем по стальному рогу, тот отозвался приглушённым звоном.

     — А как же драка в кабаке?

     — Предъяви это тем дебилам, кто распространял эти небылицы, — ухмыльнулся Единорог.

     — Ну а если прочнее двигатель сделать?! — не сдавался я.

     — Тогда он будет слишком тяжёл, — пояснил минотавр. — Такое только на водный корабль или на паровоз ставить. Только зачем там такие скорости? Небезопасно это, особенно на земле. Помнишь анекдот про кота, что всё время с разбегу зад об коврик вытирал?

     — До стены только ушки доехали? — расхохотался я.

     — Ага! — присоединился ко мне минотавр.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Грифонстоун встретил меня пасмурной погодой, что соответствовала моему настроению. Так что в замок я входил мокрый, смурной и, честно говоря, не готовый к встрече с лордом. Только я всё же пошёл к нему, не желая оттягивать тяжёлый разговор.

     — Приветствую вас, мой капитан, — поздоровался со мной лорд, при этом тон его голоса был приподнято-весёлым, словно он действительно рад моему возвращению. Только взгляд холодных глаз говорил об обратном, выдавая его истинное настроение. — Вы снова пришли рассказать мне о том, что ничего не нашли? — слегка насмешливо обратился он ко мне, как только я вошёл в его кабинет. Рубиновая Звезда на его мундире сверкнула насыщенным алым бликом.

     — Эм-м-м… — тут же смешался я, пытаясь подыскать верные слова, чтобы как-то сгладить свой нерадостный доклад.

     — Да ладно, не старайтесь юлить, капитан! — ободряюще махнул крылом лорд. — Гораздо лучше выслушать горькую, но правду, чем слышать от вас жалкие оправдания. К тому же… я… в последнее время я много думал и до меня вдруг дошло… что теперь мне… в общем-то, действительно некуда спешить. Вся эта затея… которой я посветил всю свою жизнь… она была прочно завязана на Гордона, но он… он предал меня.

     Самый конец фразы лорд произнёс так тихо, что я едва расслышал его. А возможно, что просто догадался о последнем слове.

     — Мне… свернуть поиски, милорд? — поинтересовался я.

     — С чего бы это? — тут же вскинулся милорд. — Моя цель… Мне не довелось это сделать, но я верю, что найдутся те, кто сможет возродить нашу Империю. Так что… так что Регалию надо вернуть!

     Лорд посмотрел на меня так, что я машинально выпрямился, принимая стойку смирно и преданно поедая господина глазами.

     — К тому же! — воскликнул лорд, но тут же замер, словно боялся продолжить начатую фразу. Прошло секунд пять, в течении которых он так и сидел, замерев на середине фразы, но потом лорд пошевелился и взглянул на меня так, что холодная волна внезапно окатила меня от его взгляда. Милорд в этот момент выглядел так, словно он резко постарел — весь сгорбился, поседел, став почему-то выглядеть гораздо старше своих лет. Но… но в этот момент я почувствовал, что сейчас он стал гораздо опаснее. Словно какая-то внутренняя сила пробудилась в нём. Грегор сверкнул глазами так, что я невольно зажмурился, а он как-то стремительно, так быстро, что я не успел отреагировать на это, придвинулся ко мне и прошептал:

     — К тому же у меня остаётся месть!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Я сидел в своём кабинете, слушая как на улице начинает накрапывать дождь и думал о том, чем я занимался всю жизнь. Судя по всему, я прожил напрасно большую часть своей жизни, но самое обидное в том, что я, пожалуй, никого не могу винить в этом. Мои печальные мысли прервал вернувшийся Гром. Я сразу узнал его шаги, даже когда он только подходил к дверям моего кабинета. А когда капитан вошёл ко мне, то я сразу же уловил то, что мне было важно — поиски опять прошли неудачно. Впрочем, меня это уже не волновало так сильно. Как я уже упоминал, сидя у себя в замке, размышляя в одиночестве над несовершенством нашего мира, в котором даже собственному сыну невозможно доверять, я как-то смирился. А как же иначе? Обвинить в случившемся мне некого, кроме самого себя. Именно я воспитывал своего сына, а не кто-то другой. Так что я и только я виноват в случившемся.

     Что-то такое я и сказал капитану, чтобы он не сильно переживал о своей неудаче. Подробности того, что я говорил, я как-то не запомнил. Да итак ли это важно? В конце концов мне некуда теперь спешить. С этого момента для нас важно вернуть Регалию. Так я и сказал Грому.

     — Так что вы хотели сообщить мне, капитан? — решил окончательно подытожить я.

     — Мы… мы пока не нашли их, милорд, — не глядя мне в глаза, а пялясь куда-то на мой орден, выдал капитан. — Жасмин точно была в Клуджтауне, но я не успел застать её там. Но скорее всего мы их скоро обнаружим. Для этого мы задействовали достаточно сил и средств. К тому же я пустил весть среди отбросов общества, пообещав весьма крупную сумму за сведенья о наших беглецах, чтобы буквально каждый проходимец на Эквусе бросился искать их.

     — Что ж… будем надеяться на это, — решил я, взмахом крыла отпуская капитана.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Конечно, мы ушли от пиратов, и я готов признать, что сделали мы это благодаря изобретению Единорога. Но были у этой истории и плохие моменты. Оказалось, что мой великолепный корабль всё же не был рассчитан на такие нагрузки. После этакого фортеля ко мне посыпались многочисленные доклады о неисправностях, что сплошным потоком приносили мне члены моей команды.

     — Капитан, — в очередной раз обратился ко мне мой старший боцман, — Я уже докладывал вам обо всех неприятностях с кораблём, но сейчас я принёс самое неприятное известие!

     — Говори! — кивнул я, настраиваясь на самое худшее.

     — Механизм левитации и гироскопы пошли в разнос — вибрация ощущается даже если стоять за пару отсеков от машинного! — не разочаровал меня старший боцман.

     Долетались! Теперь уж нам точно надо искать ближайшие стапели с отличной ремонтной базой. Причём действительно отличной — моё «Облако» создан с помощью последних достижений магической механики, так что обычная шарашкина контора с одной лебёдкой и парой забулдыг-механиков тут точно не подойдёт.

     — Значит летим на ремонт, — печально вздохнул я. — Жаль, что мы сейчас не на севере — в Сталионграде неплохие мастерские.

     Боцман неопределённо пожал плечами, как бы говоря о том, что я тут капитан — мне и решать.

     — Погоди-ка! — вмешался Единорог, о присутствии которого в моей каюте я уже успел позабыть. — У нас есть вариант даже гораздо лучше Сталионграда!

     — Это какой это? — взглянул на него я.

     — Клаудсдейл! — выпалил минотавр, растянув морду в широкой ухмылке.

     Хм… Клаудсдейл? А где он сейчас летает? Вроде бы точно не сдесь… Где-то у меня были графики… Я развернулся, чтобы найти их, но минотавр остановил меня.

     — Можешь не искать, кэп, — усмехнулся мой друган. — Клаудсдейл сейчас летит по изменённому маршруту.

     — Почему? Откуда ты вообще это узнал?!

     — Потому что у них на погодной фабрике произошла авария и они потеряли туеву хучу воды! Так что город полетел к Пресному Морю, чтобы восполнить потери — об этом во всех газетах писали!

     — Великолепно! — я даже потёр крылья от восторга. — Там реально отличная верфь! И это точно то, что нам надо! А главное — совсем недалеко от нас!

     Я развернулся к боцману, всё ещё ожидавшему приказаний и сказал:

     — Подготовьте корабль к смене курса. Я скоро выйду на мостик.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Бывают ситуации, когда мне хочется выть на луну, словно я какой-то алмазный пёс, но сделать это мне воспитание не позволяет. Вот именно в такой ситуации я сейчас и находился. А всё от чего? Да от того, что Жасмин решила выплакаться, используя меня для того, чтобы я обнимал и утешал её. Другого варианта мне, в этой ситуации, не оставалось.

     — Всё же из меня вышла плохая мать! — рыдает, уткнувшись мне в плечо Жасмин, обильно смачивая мою шерсть слезами.

     — Э-э-э-э… милая, — осторожно приподнимаю я её заплаканную мордашку крылом, заглядывая в глаза, — с чего это вдруг тебе взбрела в голову эта дичь?

     — Ну а как иначе, если, когда мы удирали от пиратов, то я совсем о дочери позабыла-а-а-а? — снова заревела жена, уткнувшись мне в другое, ещё сухое плечо.

     — Но ты же сразу как всё закончилось, побежала к ней?

     — И что-о-о?! Пусть даже я о ней вспомнила, как только эта гонка завершилась, но это же было потом! Я, конечно же, сразу помчалась проверить дочурку, и даже убедилась, что с ней всё было в порядке — она даже не проснулась, когда вокруг творилась вся эта свистопляска, но утешения мне это не доставило. Я плохая ма-а-ать! А в-вдруг… в-вдруг бы эти негодяи не промахнулись и их снаряд прилетел бы прямо к нам в каюту?! От одной мысли об этом у меня сердце замирает!

     Тут моя милая так сжала меня лапами, что у меня аж кости затрещали, и я чуть ли не взвыл, присоединяясь к её плачу, но тут, к моему счастью, в дверь постучали.

     — Кто там? — стараясь скрыть в голосе радость, прокричал я.

     — Гордон, тебя капитан вызывает! — донёсся из-за двери голос посыльного.

     — Что ж, дорогая, — я с еле скрываемым облегчением отстранил от себя жену. — Мне жаль тебя оставлять, но что поделаешь — служба!

     Поднимаясь на мостик, я счастливо улыбался, понимая, как мне повезло. Конечно, я слышал обо всех этих послеродовых депрессиях, но никогда не думал, что это настолько ужасно!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Знали бы вы как я злилась, когда муж сбежал от меня, когда я пыталась объяснить ему всё, что у меня скопилось на душе. Я же места себе от беспокойства не находила, а от взял и сбежал, прикрывшись работой! Будто я не знаю, что это было лишь поводом, чтобы избавиться от моего присутствия! Совсем что ли меня за дуру держит? Думает, я ничего не вижу?! А хоть раз с ребёнком посидеть?! Кто за него это делать будет?! Дядя?!

     — Дорогая, — торопливо ввалился мой ненаглядный в каюту, — корабль меняет курс! Мы летим на Клаудсдейл! А мне нужно срочно разведать путь, чтобы в очередной раз не нарваться на пиратов, да и уточнить координаты летающего города не помешает.

     — Если мы летим на Клаудсдейл, то там мы можем и сойти с корабля! — радостно проговорила я, как только до меня дошли слова мужа.

     Моё настроение резко переменилось, потому что я тут же поняла, что нам очень повезло.

     — Почему именно там? — не понял Гордон, посмотрев на меня вопросительным взглядом жёлтых глаз.

     — Да это же очевидно! — воскликнула я. — Помнишь, что мы просили Герду пустить возможных преследователей по ложному следу?

     — Ну да, — кивнул муж, всё ещё с непонимающей миной на морде, — помню. И что?

     — Так они наверняка уже убедились, что нас там нет и теперь не скоро вернутся туда! А ещё у меня есть там одна хорошая подруга, которая приглашала меня к себе!

     — Что ж… — в этот раз муж понял мысль, что я пыталась донести да него. — Похоже ты права, дорогая. Значит остановимся там! Ну а пока я полетел! Не скучайте без меня!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Было ещё довольно темно, когда "Облако" причалил к пирсу порта Облачного Города. Это даже немного развеселило меня, когда я обнаружил возникший каламбур.

     — Чего это ты улыбаешься? — хмуро глянула на меня Жасмин.

     — Прикинь, дорогая моя жёнушка, — повернулся я к ней. — Мы только что причалили на "Облаке" к Облачному городу!

     — А-а-а… ну да — забавно, — пробормотала Жасмин, распушив шерсть и перья так, чтобы максимально не допустить холодный утренний воздух до своего тела.

     — Волнуешься?

     — Конечно! — кивнула жена. — Я же не видела её уже много лет! Помнит ли она меня?

     Мы говорили о знакомой пегаске Жасмин, с которой она познакомилась когда-то давно, в Грифонстоуне. Она прилетала к нам в город с какой-то делегацией, что довольно часто посещали наш город. В те времена я не сильно вдавался в подробности всей подоплеки тех событий. Потому что от меня там требовалось сидеть с гордым видом и демонстрировать Идеального Наследника Древней Фамилии. Отец тогда очень строго следил за этим, так что мне не было дела, до какие-то там знакомств. А вот Жасмин тогда развлекалась по полной. Она даже один раз пробралась под стол во время торжественного обеда и каким-то образом умудрилась стянуть с него скатерть. Помню, что тогда было много грохота, криков и смеха. Только отец вёл себя как самый настоящий лорд, оставаясь спокойным. Словно ничего страшного не произошло. Ну а остальные летали за мечущейся под потолком Жасмин и пытались поймать её. А вот члены делегации, состоящие из пони, вповалку катались по полу и ржали как… как пони. Наверное, тогда-то кто-то из пони и подружился с Жасмин.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Поиски нужного адреса, по накрытому сумерками городу, заняли у нас кое-какое время, но всё же не настолько долго, чтобы уже было бы пристойно постучаться в чужой дом. Поэтому мы и сидели сейчас напротив нужного дома, наблюдая за тем, как постепенно и очень неспешно просыпается город. Моя маленькая Жули сладко спала в нагрудной сумке, а я была не прочь присоединиться к ней, но только слегка подрёмывала, прислонившись к тёплому плечу мужа. Казалось, что я готова так просидеть всю свою жизнь. Мне, в общем-то, больше ничего и не требовалось, чтобы быть счастливой. Только любящий муж рядом, да дочка — это всё, что мне было нужно для счастья. А муж меня ещё и заботливо прикрыл крылом, под которым мне стало так хорошо и уютно, что я и вовсе задремала, расслабившись от такого комфорта. И даже сон мне снился очень хороший и даже… цветной!

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Я сидел, обнимая задремавшую жену и прислушиваясь, как в её нагрудной сумке ворочается во сне Жульетта. Мне почему-то было легко и комфортно сидеть так и ни о чём больше не беспокоиться, просто любуясь на мерцающие в небе звёзды. Просто наблюдать за разгорающейся на горизонте зарёй, ощущая рядом тепло самых близких в мире существ. Почему-то мне сейчас достаточно было такой малости, чтобы быть счастливым. Было во всём этом что-то такое, от чего я хотел, чтобы это всё продлилось как можно дольше. Жаль только, что это невозможно.

     Я наблюдал за звёздами, пока поднявшееся из-за горизонта солнце не осветило город, сделав их невидимыми. Постепенно город просыпался, наполняясь утренними звуками: где-то хлопали открывшиеся ставни, перекрикивались, приветствуя друг друга, соседи, хлопали крыльями спешащие на работу ранние пегасы.

     Наконец я решил, что по улице летает достаточное число пегасов, чтобы можно было постучаться в нужный нам дом. Да и в этом доме уже были слышны какие-то звуки, дававшие понять, что его обитатели уже проснулись. Из открытого окна до меня донёсся вкусный запах горячего чая и свежей сдобы.

     Я аккуратно растолкал жену, и на её недоумённый взгляд молча кивнул ей в сторону дома. Жасмин понятливо кивнула, проверила Жули и поплелась к нужному дому, заразительно зевая на ходу.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Я аккуратно постучалась в дверь домика, стараясь не показаться назойливой или нетерпеливой. Хотя во мне вовсю бушевали эмоции, а сердце громко стучало, в ожидании долгожданной встречи. Как же я давно не видела свою подругу! Помнит ли она меня? В силе ли ещё её предложение зайти, если я буду в Клаудсдейле? Как можно узнать это, если давно встреченная пони и так была мне почти незнакома? Хотя-а-а… если судить по домику, то всё будет хорошо — вроде бы простой домишко на два этажа, сделанный, как и почти всё тут, из облаков, но было в нём что-то такое, что сразу же располагало к живущим в нём жильцам.

     Но вот я услышала за дверью лёгкий цокот копыт и голос хозяйки:

     — Да-да! Подождите немного! Я сейчас!

     Я отступила на шаг назад, чтобы не оказаться прямо перед дверью и не напугать подругу. Дверь открылась и… на пороге появилась белоснежная пегаска, вопросительно глядевшая на меня яркими голубыми глазами, что скрывались под густой гривой золотых волос. Мы молча уставились друг на друга, разглядывая с головы до ног. Хм… похоже, с нашей последней встречи Винд Роуз набрала несколько лишних килограммов. Интересно, а как она вообще летает с таким весом? И летает ли вообще?

     — Здравствуйте! — я первой решила прервать затянувшееся молчание.

     — Зд-здравствуй… те, — пролепетала пегаска, привычным (и таким знакомым!) взмахом головы откидывая чёлку с глаз. После чего пристальней вгляделась в меня и добавила, уже более смело:

     — Слушай-ка, а я тебя знаю!

     — Да! — тоже осмелев ответила и я, получив подтверждение, что меня помнят. — Мы с вами виделись в Грифонстоуне, на приёме в честь годовщины рождения Короля Гровера!

     — Ах да! — закивала пегаска. — Ты та самая грифоночка, что запуталась в скатерти, когда пряталась под столом и стащила со стола на пол все блюда!

     После этих слов я почувствовала, как кровь прилила к моей голове.

     — Как же тебя звали? — продолжила пегаска, и тут же выставила копыто вперёд, словно ограждаясь от чего-то. — Погоди! Не подсказывай!

     Пегаска коротко задумалась, забавно приподняв морду к потолку, словно там был написан ответ на её вопрос:

     — Вспомнила! Ты Жасмин!

     — Именно так! — улыбнулась я, радуясь, что не забыта за столько лет. — А вы — Винд Роуз!

     — Ага! — улыбнулась пегаска, демонстрируя мне все свои зубы в широченной улыбке, и отступив вглубь дома, жестом предложила нам войти.

     Хм… а я и не заметила, что муж всё это время был рядом, держась за моей спиной так тихо, что я совсем не чувствовала его присутствия.

     — Ты к кому-то в гости приехала или по делам? — спросила моя давняя подруга, усадив нас за стол на кухне и расставляя перед нами чашки.

     — В гости, — покивала я, думая о том, как бы перейти к сути нашего визита.

     — А к кому? — продолжила расспросы пегаска. — Если что, то я могу что-то и подсказать — я тут всех-всех знаю!

     — К вам! — выпалила я, сжавшись и зажмурив глаза, словно бросаясь с ледяную воду. — Вы же сами приглашали меня в гости, если я буду в Клаудсдейле.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Когда я проснулся, то моей милой Роуз уже не было рядом — она, как всегда, встала пораньше, чтобы приготовить нам завтрак. Этой привычке она не изменила даже тогда, когда забеременела. От чего мне всегда было немного неловко перед ней. Мне хотелось непременно чем-то ей помочь, но моя любимая всё время только отмахивалась, уверяя меня, что ей вовсе не в тягость сделать завтрак для мужа. И мы даже один раз сильно поскандалили, когда я специально встал пораньше и приготовил завтрак сам.

     Что ж… с завтрашнего дня всё изменится — я увезу её туда, где ей не придётся самой заботиться о домашней работе. Надеюсь, тогда она сосредоточится на том, чтобы родить мне здорового жеребёнка. Пусть мы и потратим большую часть наших сбережений, но я всё же отвезу мою любимую туда, где ей и ребёнку будет комфортно. И пусть даже не мечтает работать, пока жеребёнку не стукнет хотя бы полгода! Тут запах свежей выпечки долетел до моего носа, и я тут же вскочил с кровати, чтобы пойти на кухню, влекомый этим чудным ароматом.

     На кухне я застал жену и ещё пару молодых грифонов, которым Роуз уже налила чай и предлагала нарезанную сдобу.

     — Кхм-кхм… — обозначил я своё присутствие.

     Все трое тут же посмотрели на меня, и я заметил, что мордочка моей любимой тут же сменила лёгкую растерянность на знакомое мне обожание. Мы довольно давно уже вместе, но каждый день с Роуз — это какое-то чудо! Обожаю эту кобылу!

     — Жасмин, Гордон, позвольте представить вам моего мужа! — как-то торжественно начала Роуз, но я перебил её, протянув копыто Гордону:

     — Здравствуйте, я Вайлд Блоу — муж этой красотки, — я широко улыбнулся, наблюдая как грифон непонятливо смотрит на моё копыто.

     Но, надо заметить, что он быстро сориентировался, и сжав лапу в кулак, ткнул им в моё копыто.

     

     ♜ ♛ ♜

     

      Мы с мужем, извинившись перед гостями, вышли из дома и теперь шептались, словно какие-то заговорщики.

     — Ты точно верно её поняла? — шёпотом спросил муж, косясь на запертую дверь, за которой сидели грифоны.

     — Конечно! — для убедительности я даже головой покивала. — Да и как можно понять что-то иначе?

     Муж задумчиво поднял глаза к потолку, словно размышляя о том, что мне возразить. Правда, он довольно инфантильный жеребец, так что я не ожидала от него самостоятельного принятия решения. Пришлось, как всегда, слегка надавить:

     — Ты должен сказать им, дорогой!

     — Я?! А почему не ты? — возмутился Вайлд, закусив в волнении прядку своей голубой гривы и обиженно уставившись на меня своими зелёными глазищами.

     — Кто из нас в доме хозяин?! — я попыталась надавить на его гордость.

     — Твоя мама считает, что она! — фыркнул муж.

     — Дорогой! — тон моего голоса заставил его вздрогнуть, но муж всё же не стал уступать мне, нервно переступив с ноги на ногу.

     — Дорогая! — ответил он мне тем же тоном. — И не смотри на меня так! В конце концов — это ты её пригласила!

     — Да, но только из вежливости! Я же не думала, что она воспримет всё серьёзно!

     — Вот и скажи ей, что мы уезжаем! — ответил муж, распушив от возмущения свою синюю шерстку на холке, от чего стал походить на плюшевую игрушку. — И у нас, между прочим, не так много времени осталось!

     Мда… всё же придётся с этой проблемой разбираться мне.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Если пегасы думали, что тонкая стенка из облаков может заглушит их разговор, то они очень наивные существа. Так что когда они вернулись, то мы примерно знали о чём пойдёт речь.

     — Жасмин, — решительно начала моя подруга, повернувшись ко мне, но тут свой голосок подала проснувшаяся Жули.

     Пришлось мне открыть сумку, чтобы достать малышку оттуда.

     — Великая Селестия! — воскликнула Роуз, увидев сонно моргающую Жу, что явно не понимала, где оказалась, толком ещё не проснувшись. — Это ваша?!

     — К-конечно! — поспешила согласиться я. — Это моя доченька. Её зовут Жульеттой!

     — А я тоже скоро буду мамой! — сообщила пегаска, отступая на пару шагов назад и демонстративно прокручивая вокруг своей оси. — Видишь?!

     — Ой! — смутилась я. — Я заметила, что вы сильно прибавили в весе, но… как-то не подумала об этой причине.

     Винд Роуз натужно рассмеялась, стараясь свести всё в шутку.

     — А как долго вы собираетесь оставаться в Клаудсдейле? — неожиданно вмешался муж подруги.

     — Нууу… мы хотели остаться тут достаточно долго, чтобы дочь успела подрасти, — ответил ему Гордом.

     — Мы как раз собираемся пойти искать съёмный домик или гостиницу подешевле, — добавила я, вспомнив о их разговоре за дверью — мне не хотелось им мешать.

     Я увидела как пегасы переглянулись и, похоже, пришли к какому-то решению.

     — У нас есть для вас очень выгодное предложение! — выпалила Роуз.

     

     ♜ ♛ ♜

     

     Время подбиралось уже к полудню и нашим новым знакомым пора уже было собираться в дорогу. Конечно же мы вызвались проводить их до корабля, чтобы за одним помочь дотащить многочисленный багаж. Ну а так как я занималась дочерью, а на Роуз никто в здравом уме не стал бы нагружать лишнего, то вся нагрузка навалилась на наших мужчин. Впрочем, им это было не в тягость. Наши супруги шли и мирно беседовали, не обращая внимания на вес навьюченного на них багажа.

     — То есть вы работаете в погодной команде Клаудсдейла? — решил поддержать разговор Гордон, обращаясь к пегасу.

     — Конечно! Я метеоролог, — кивнул пегас. — Разве ты не понял это по моему знаку?

     Пегас немного рисуясь выставил напоказ свой фланк с кьютимаркой.

     — Хм… если я не ошибаюсь, то тут нарисован висящий на верёвке камень? — неуверенно спросил Гордон, рассматривая эмблему. — Я знаю, что кьютимарки у пони омордотваряют ваш талант. Но что может означать камень на верёвке, и как он связан с метеорологией?

     — О! Мы как раз пойдём мимо нашей штаб-квартиры! — предвкушающе ухмыльнулся пегас. — Там вы увидите ответ на ваш вопрос!

     — А просто ответить нельзя?

     — Ну уж нет! — ухмыльнулся пегас. — Мы всё равно идём туда, так что вам осталось немного подождать. Сами же знаете, что бывают случаи, когда проще самому увидеть, чем сто раз услышать.

     Гордон только клювом заскрипел, понимая, что тут спорить бесполезно.

     Вскоре мы дошли до штаб-квартиры местной погодной команды. Их башня величественно возвышалась над площадью. Но наш новый знакомы просто подвёл нас ко входу в башню и указал на болтающийся рядом со входом камень.

     — Вот! — ухмыльнулся он. — Это самый древний и самый точный метеорологический прибор во всей Эквестрии!

     — И как им пользоваться? — спросил муж, с немалым скепсисом в голосе.

     — Элементарно! Надо просто посмотреть на него, а потом найти его состояние в табличке.

     Я подошла к устройству ближе и прочитала то, что было написано на потемневшей от времени бронзовой табличке:

     

     Камень на верёвке является самым простым, но, в то же время, самым надёжным метеорологическим прибором.

     

     Инструкция:

     

     1. Посмотрите на камень

     2. Определите погоду, основываясь на состоянии камня, найдя соответствующий пункт в таблице состояний:

     

     Камень мокрый — идёт дождь.

     Камень сухой — дождя нет.

     Камень отбрасывает тень — солнечно.

     Камень стал белым — снежно.

     Камня не видно — туман.

     Камень раскачивается — ветрено.

     Камень трясется — землетрясение.

     Камня нет — прибор снят для настройки.

     

     Я посмотрела на зависшего в ступоре мужа, что с ошарашенным видом пялился на висящий на верёвке камень. Что ж… я его сейчас очень хорошо понимала.