- Хочешь знать на случай, если срочно понадоблюсь? - Понятливо, но при этом как-то расстроенно ухмыльнулся эльф.
- А вдруг я по тебе сильно соскучусь, - ушла я от прямого ответа.
- Тебя не пустят туда, где я живу. Попросишь Тара, и он меня позовет.
- Да кто же ты такой? - Удивилась я, мысленно уже записав Тэля в местные Джеймсы Бонды.
- Какая разница? От этого что-то изменится? - Внимательно посмотрел на меня эльф.
- Просто интересно, - пожала я плечами в ответ.
- Что для тебя важнее: узнать, кем я работаю или продолжать общаться? - Не удовлетворился таким ответом Тэль.
- Общаться, - не раздумывая выбрала я.
Мой знакомый заметно расслабился и снова начал улыбаться.
- Я рад, что ты ответила вот так, сразу. Для меня это важно. - Он на несколько мгновений задумался. - Думаю, лучше будет если меня представят официально. Потерпи немного.
- Хорошо. - Я привстала на носочки и чмокнула Тэля в щеку. - Аванс заслужил.
- Какой прогресс! - Развеселился эльф. - До завтра, пусть хранит тебя свет творенья.
* * *
- Элтар, а тренировочный щит на другого ставить можно?
- Конечно. Меняешь характеристику объекта с себя на привязку по фокусу зрения и все.
- Это ты сейчас с кем разговариваешь? - На всякий случай поинтересовалась я. - Мы же заклинание просто зазубрили и не представляем, что в нем за что отвечает.
- Вот поэтому и не стоит обгонять академическую программу, - вздохнул маг. - Идите сюда - покажу.
К тому моменту, когда двое посыльных принесли ужин, все, включая Лиса, уже вполне успешно ставили щиты друг на друга. Заодно архимаг объяснил нам, как делать обычный физический щит, оказавшийся упрощенным вариантом тренировочного.
- Элтар, но зачем он нужен, если есть абсолютники? - Удивилась я. - Или физические щиты только адепты используют?
- Нет. Он не только значительно проще в постановке, но и потребляет меньше энергии. Однако это не единственная причина, почему такой щит достаточно широко используется. Он в каком-то смысле более универсален, чем абсолютник, являющийся индивидуальной защитой. Есть, еще и купол, действующий на тех же принципах, что и сфера абсолютной защиты, но это вообще отдельная история. - Маг на мгновение задумался. - Так вот, физический щит, в отличие от абсолютника, накрывает все плотно прилегающие твердые объекты ограниченного объема. То есть если вы сидите в кресле, то абсолютник накроет только вас, а физический щит еще и кресло.
- А зачем мне защищать кресло? - Поинтересовалась Рами, удивленно разглядывая то, на котором сидела.
- Может это твое любимое кресло, - предположил Тарек.
- А еще если кресло исчезнет, ты упадешь, - не отстал от брата Марек.
- Дело не в кресле, - покачал головой архимаг, - хотя и ваши предположения не лишены здравого смысла. Такой щит маги используют, чтобы защитить кого-то другого, когда нет возможности поставить на него отдельный щит, например, если выносят на себе раненого или ждут помощи под завалом. Достаточно просто прижаться к другому человеку и физический щит накроет вас обоих.
- А сфера абсолютной защиты где заканчивается? - Полюбопытствовала я.
- В пяти сантиметрах от кожи.
- То есть, если у меня будет пышная юбка, она пострадает?
- Таль, - рассмеялся мой друг, - ты себе представляешь сражающегося мага в пышной юбке?
- Нет, но мало ли какие обстоятельства...
- А на такие обстоятельства есть физические и антимагические щиты, вполне пригодные для спасения юбок, - продолжал веселиться маг.
После еды так и не придумавшим ничего умного нам продемонстрировали маленькую иллюзию в качестве наглядного примера узости нашего мышления. Я даже по лбу себя хлопнула, ведь мне уже показывали однажды знак от входной двери при помощи такой иллюзии.
* * *
Я уже представила, что на это ответит Элтар, но он неожиданно согласился. Кажется, опоздать на бал с Владыкой было страшнее, чем попортить дворцовые газоны. Мы почти дошли до дворца, когда правее траектории движения открылся портал и из него с криком боли вывалился эльф. На несчастном висело сразу две твари с мощными челюстями, отдаленно напоминавшие горбатых гиен-переростков.
Элтар сразу начал читать заклинания, коротко приказав нам:
- Щиты!
- У меня не поучается, - запаниковала Рами, прячась за спину мужчины.
Архимаг сотворил что-то вроде множества длинных тонких игл, которыми пронзил одновременно обеих тварей. Мы не выдали по огненному броску только из страха задеть эльфа, но толку от них и не было бы. Судя по всему, это были гоулы. А все, что сказал о них Кайден на приснопамятных занятиях по опасным тварям: "Магией их не взять. Пока ваш единственный шанс выжить - спрятаться в крепком доме или залезть на высокое дерево. Гоулы пойдут туда, где большое скопление людей или есть источник магии".
- С той стороны живые есть? - подбегая, крикнул эльфу архимаг.
- Нет. Они все погибли, - с трудом проговорил тот, зажимая рваную рану на шее.
Элтар как-то зашвырнул обратно в портал выпрыгнувшую оттуда тварь и закрыл его плоским щитом, не позволяя гоулам прорваться сюда. Накрыв рану на шее пострадавшего своей рукой, он что-то наговаривал речитативом.
- Лис? - с ужасом узнала я эльфа, с лица которого сошла гримаса боли.
- Там гоулы. Очень много. Они скоро до гарнизона дойдут. Нужно предупредить. Мне сказали портал открывать. Пока открывался - все погибли. Я думал, меня тоже ... а потом в него упал, - всхлипнул паренек. - Надо Повелителю про гоулов... - Глаза у него закатились, и он потерял сознание.
- Таль, повреждения очень серьезные, нужна помощь. Я не врач, долго его не удержу. Беги в зал, предупреди Владыку.
Я ничего больше не спрашивала и, подхватив подол, бегом бросилась к недалекому уже центральному входу. Туфли, выпущенные из рук при создании заклинаний, так и остались рядом с ребятами. Когда пересекала последний газон, холодивший стопы свежеполитой травой, двери начали закрывать.
- Подождите, пожалуйста! - Закричала я, даже не подумав, что слуги во дворце могут не знать человеческого языка. Однако меня услышали, потом увидели и с закрытием створок повременили.
Когда вбежала в основную залу, поскользнулась на паркете и распростерлась ниц, больно ударившись коленом и бедром. Дыхание перехватило, в глазах все плыло от слез. Мне было больно, но еще сильнее мне было страшно за нашего эльфийского друга.
- Владыка, умоляю Вас, спасите Лиса. Умоляю Вас! - Сквозь всхлипы с трудом проговорила я, не пытаясь подняться с пола.
- Где он и что с ним? - Разнесся по залу недовольный властный голос.
- Он перед дворцом на лужайке, его искусали сильно. Там Элтар, но он говорит, что не сможет спасти его сам.
Мимо моего лица прошли светлые мужские ботинки.
- Повелитель, займитесь нашей гостьей, - распорядился прямо надо мной все тот же голос. - Я сам посмотрю, что там случилось.
- Таль, что произошло? Ты можешь объяснить толком? - Подошел Олист, когда Владыка в сопровождении нескольких военных и магов покинул помещение.
- Не могу, я сама не понимаю, что это было. - Попытка встать не удалась, пришлось снова сесть на пол, схватившись за ушибленное колено. - Я всех через боковой вход потянула, и мы заблудились в переплетениях тропинок. А потом прямо на газоне открылся портал и из него Лис выпал, а на нем эти твари. Элтар их убил, а Лис сказал, что все остальные мертвы. А еще что там много гоулов и надо сказать Вам, что они скоро до какого-то гарнизона дойдут.
- Господа, бал сегодня не состоится. Офицерам вернуться на службу и объявить общую тревогу. Тар, отправь сюда врача, пусть осмотрит Наталью, а сам иди в штаб. - Приказы Олист отдавал громко и четко.
Эльфы быстро разошлись. Повелитель оставил со мной официанта, который дождался врача и тоже меня покинул. Женщина недолго поколдовала над ушибами, обезболила и сказала, что все в порядке, но все же вызвалась проводить меня до гостевого дома. Ребята были уже там, испуганно сидя в гостиной и не решаясь разойтись по комнатам.
- Как Лис и где Элтар? - Первым делом поинтересовалась я.
- Лиса порталом унесли, а Элтар в штабе.
- Это где?
- У гвардейцев, возле плаца, - пояснила врач. - Я пойду с вашего позволения.
- Элтар что-то по поводу нас говорил? - Уточнила я у ребят, поблагодарив эльфийку, и те отрицательно помотали головами
Я переоделась у ушла искать архимага, сказав чтобы ложились спать и пообещав разбудить их, если будет что-то интересное.
Когда дошла до плаца, вокруг все бежали, что-то тащили и ставили, сердито зыркая в ответ на попытку их остановить и продолжая заниматься своими делами. Я растерянно огляделась вокруг и увидела, что в окне у дядюшки Борха горит свет. Постучалась к нему и выспросила у удивленного моим приходом эльфа как попасть в штаб. Он сильно сомневался, что меня туда пустят, но дорогу все же объяснил.
В штабе тоже все куда-то спешили. Я подошла к стоявшему на входе дежурному и порадовалась нашивкам стражей, а проще говоря пограничников, которые меня научил различать Лис. Поскольку все они в обязательном порядке изучали человеческий, без проблем спросила у военного как могу найти архимага Элтара. Тот окинул меня оценивающим взглядом и, причислив к категории "безопасна до беспомощности", сообщил, что человеческий маг на втором этаже в третьей комнате слева, потеряв после этого ко мне всякий интерес.
Кое-как вдоль стеночек добравшись до обозначенного места, я на треть приоткрыла дверь и проскользнула внутрь, стараясь быть как можно незаметнее и отмахнувшись от запоздало появившейся здравой мысли, что не стоило сюда приходить. Помимо Элтара в комнате находился Повелитель, двое эльфов в форме и Тар, тихо сидевший в сторонке. Я сжалась под недовольным взглядом архимага и пристроилась рядом с юным повелителем. Почти сразу после этого в комнату вбежал еще один эльф и стал что-то быстро докладывать, показывая на карту, разложенную на большом столе.
- Что он говорит? - Пристала я к Тару.
- Что Лис все описал правильно и в жерле спящего вулкана действительно разлом между мирами. На основании собранных данных об излучении, маги считают, что разлом возник из-за гибели источника, до которого в другом мире добрались гоулы, - наклонившись к моему уху, шепотом пересказал сосед.
- Я тоже так думаю, - просмотрев документ принесенный докладчиком и переданный ему Повелителем, заключил Элтар.
Пришедший эльф снова заговорил и Тар продолжил пересказывать:
- Гоулов уже сейчас в несколько раз больше, чем нам удалось отбить в прошлое нашествие.
- А тогда сколько было? - так же шепотом поинтересовалась я у парня.
- Не знаю, я еще маленький был, но говорят еле отбились, и погибших много было, - нахмурился он. - Но в прошлый раз они на равнине вышли, и их окружать пришлось. А в этот раз гоулы из жерла выходят по довольно узкому разлому, который переходит в промоину и пока идут по ней, но скоро начнутся боковые что-то и туда надо ставить заслоны из магов и воинов.
- Что начнется? - Не поняла я.
- Не знаю, я сам не понял, - смутился эльф. - Разведчик говорит, что оценить количество тварей пока невозможно, поскольку разлом еще не закрылся и сколько еще из него вылезет неизвестно.
Я встала и пошла к столу смотреть, что там начнется, Тар потянулся за мной. Разложенная на широкой столешнице карта была еще одним чудом, представляя собой что-то вроде объемной голограммы, масштаб которой меняли, раздвигая или сжимая изображение руками, причем с одной стороны при этом менялись какие-то значки - наверное, как раз указание масштаба. Промоина оказалась чем-то вроде очень длинного оврага или совсем уж маленького каньона. От основного русла в стороны вело примерно полтора десятка крупных разломов, по которым твари могли вырваться наверх и разбежаться в непредсказуемых направлениях.
- Исходя из обычной скорости передвижения, у ближайшего бокового разлома гоулы будут через двадцать минут, до гарнизона доберутся примерно часа за три.
- Может и лучше, если не всех сразу бить, пусть разбегаются? - Негромко поинтересовалась я у Тара, но услышали меня все - слух у эльфов был явно острее человеческого.
- Тогда их вообще не остановить, - недовольно глянул на меня Олист, и я неосознанно попыталась втянуть голову в плечи.
- Таль, помолчи, - зашипел на меня Элтар, пока Повелитель отдавал приказ одному из присутствующих эльфов в форме.
- Сейчас из магов и резервистов заслоны организуют, - зашептал Тар, когда остальные вернулись к обсуждению, отпустив разведчика.
Повелитель покосился на нас и перешел на человеческий, наверное, чтобы мы помалкивали и не мешали разговору взрослых переводом.
- А если перекрыть им путь и разбудить вулкан, направив лаву по этому руслу? - Внес предложение Элтар.
- Нет. Местность слишком нестабильна, мы и так живем как на пороховой бочке.
- Но зачем тогда было строить здесь столицу? - Удивился маг.
- А Вам не кажется, что сейчас не время углубляться в историю переселения моего народа? - Недовольно поджал губы Олист.
- Прошу меня простить, - склонился перед эльфийским правителем архимаг, глядя в пол и терпеливо дожидаясь разрешения продолжить разговор.
Повелитель сделал незнакомый мне жест кистью и Элтар тут же выпрямился. В это момент в помещение вошел еще один эльф в форме.
- Удалось восстановить картину произошедшего? - Обернулся к тому Олист.
- От парня мало чего удалось добиться, но предположения у экспертов есть. Желаете услышать?
Я попыталась спросить, что с Лисом, но Элтар так глянул, что у меня язык отнялся. Причем совсем отнялся - даже Тару ничего сказать не смогла.
- Да, докладывайте, - подтвердил Повелитель.
- Когда закончилась первая стадия формирования разлома и оттуда хлынули гоулы, группа была всего в десятке метров от него. Воины прикрыли магов в круге, а мальчишку впихнули внутрь и приказали активировать портальный амулет. Маги явно ставили купол абсолютной защиты, но он не сформировался, вероятно, зацепив край расширяющегося разлома. Воины заранее активировали амулетные щиты, чтобы продержаться, пока зачитывается заклинание, а маги остались без защиты. Трое из них погибли сразу, еще один, судя по описанию, вместо того, чтобы поставить личный щит, в одиночку повторил попытку поставить общий купол, но не успел. Воины держались полторы минуты, сомкнувшись вокруг амулета, и им не хватило совсем чуть-чуть.
- Как удалось выжить Лисиртинтуриэлю? - Осторожно поинтересовался Элтар, когда эльф умолк.
- Скорее всего, с ним случился ступор, когда он увидел, как гибнут маги, а существует непроверенная теория, что гоулы выбирают сначала подвижные цели в радиусе видимости, - пояснил эльф, после того как правитель кивком подтвердил право архимага задавать вопросы.
Через несколько минут докладчика отпустили и взялись за последнего незнакомого мне мужчину. Ему предстояло командовать боевыми магами, которых набралось всего четыре десятка.
- Почему так мало? Вы же магическая раса, у вас почти все рождаются с даром, - удивился Элтар.
- Господин архимаг, все люди могут взять в руки меч, но многие ли смогут им воспользоваться? Большинство жителей - ремесленники, учителя, врачи, зодчие. Боевые маги находятся на службе в отдаленных гарнизонах, и мы не можем полностью оголить остальные границы. Беда не всегда приходит одна.
- А старшекурсники?
- Сейчас каникулы. В академии попробуют собрать наиболее подготовленных из выпускников боевого направления, но Вы и сами должны понимать, что стрелы против гоулов окажутся более эффективны. На плацу уже идет мобилизация, поскольку лучники не входят в постоянные войска, а призываются по мере необходимости, получая за это некоторые привилегии в повседневной жизни. Проблема в том, что по сравнению с количеством тварей, боевых стрел не так уж много, а восполнить их будет невозможно. Все мобилизованные охотники придут со своими, но редко кто держит больше двух колчанов, а убить гоула с одного выстрела практически невозможно. - Олист отпустил последнего из подчиненных и повернулся к сыну. - Тар, ты остаешься в городе.
- Но отец, - буквально вспыхнул мальчишка, - я хочу...
- Ты остаешься! - Рявкнул Повелитель так, что вздрогнул даже Элтар, за руку которого я уцепилась с перепугу. И уже спокойнее пояснил. - Отец сам будет командовать воинами с воздуха, я уйду вперед с лучниками, и здесь должен остаться кто-то, имеющий право приказывать. Я уверен, что ты не подведешь.
Мне показалось, что это далеко не основная причина, хотя все сказанное было вполне разумно. Я с сочувствием посмотрела на мальчишку, но благоразумно промолчала.
Юный повелитель нехотя поклонился и ушел.
- Ты тоже пойдешь? - Спросила я у Элтара, когда мы вдвоем шли по практически опустевшим за это время коридорам к выходу.
- Да. Я клялся, как и все выпускники магической академии, защищать союзные народы. Эту клятву, рожденную в предгорьях, дает у нас каждый маг и каждый гвардеец. - Голос архимага был нарочито спокоен. - К тому же это отличный момент показать, что люди готовы помогать по мере сил и эльфы не зря пошли на Контакт.
- Я с тобой. - Перехватила его кисть и чуть сжала своей.
- Нет, Таль. Нечего вам там делать. - Остановился и обернулся ко мне старший товарищ.
- Но мы ведь тоже маги и наверняка сможем помочь.
- Чем? - Недовольно посмотрел архимаг. Как ни прискорбно было это признавать, он был прав - ничего вразумительного придумать не удалось. - Если со мной что-то случится, ты соберешь все записи и вернешься с остальными в академию. Лагерь можете бросить, только синецвет заберите. Ветра вы позвать не сумеете, так что добираться всем пешком придется. В городе сразу идите к ректору и расскажите ему про контакт, он организует все остальное. И Таль, после того происшествия я отписал на тебя все свое имущество на случай смерти, бумаги у Таврима, так что доучишься спокойно.
- Дурак! - Вскинулась я. - Не нужно мне ничего, только бы ты жив был.
- Ну, я же не собираюсь умирать. Это так, на всякий случай, - мягко произнес мой друг и провел рукой по волосам. - На рожон я лезть не буду, а у эльфов вполне достаточно сил, чтобы удерживать гоулов в том овраге часов пять-шесть. Но вряд ли это понадобится, думаю, твари закончатся значительно раньше.
- Ты в этом уверен? - с надеждой посмотрела я на своего друга.
- Самое крупное нашествие, о котором я знаю, было еще на старом континенте и его отбили часа за четыре. Иди к остальным, и ложитесь спать, - велел он, - а когда проснетесь, я уже вернусь. - И двинулся дальше.
А я осталась стоять на месте, глядя в пол и чувствуя, что обязательно должна быть рядом с ним в бою, но не представляя как это доказать. Вскоре архимаг скрылся за поворотом, а я все продолжала стоять посреди коридора.
- Что с тобой? - Остановился проходивший мимо эльф, и я узнала Тэля, на котором был странный облегающий костюм из мягкой ткани, немного напоминающий спортивные из моего мира.
- Я должна помочь! Мне нужно участвовать в этом бою и... Не знаю, просто нужно. - Я не могла выразить словами эту потребность, как не могла несколько часов назад объяснить, почему нужно пойти через дворцовый парк. Хотя с парком было хуже, там я вообще соображать перестала, а сейчас как будто что-то тянуло внутри.
- Таль, это слишком опасно, - покачал головой эльф. - Лучше останься здесь и помоги Тару. Вот. - Он снял с шеи медальон и протянул мне. - Вообще-то это средство связи для командного состава, но в нем еще и функция перевода, сможешь свободно общаться.
- А почему нам такие сразу не выдали для перевода? - Вцепилась я в медальон.
- Потому что через него в определенных случаях можно слышать переговоры командования. Ты главное с двух сторон его не зажимай, а то все по связи услышат, что ты говоришь.
- Хорошо, - надела я полезный артефакт на шею и спохватилась. - А как же ты?
- Отниму у кого-нибудь, - подмигнул мне эльф.
- Ты правда думаешь, что я чем-то смогу помочь юному повелителю? - Вдруг засомневалась я. - Кто я такая, чтобы меня слушались?
Эльф оценивающе посмотрел на предполагаемую помощницу и протянул руку, велев: "Терпи". Как только он коснулся моей щеки, ее обожгло острой болью. Я, не успев морально приготовится, взвыла и шарахнулась в сторону.
- С этим знаком эльфы будут тебя слушать. Если можешь что-то сделать - сделай. - Абсолютно серьезным тоном сообщил мой знакомый. - Но пока идут сборы, тебе лучше отдохнуть - сейчас все, кто изначально не входит в отработанную схему, будут только мешать.
- А как я узнаю, что сборы кончились?
- Станет тихо, - улыбнулся эльф. - Пообещай мне, что попытаешься уснуть.
Такое ощущение, что они с Элтаром сговориться успели. Я опустила глаза, не желая врать и не представляя как можно уснуть, когда они там будут сражаться.
- Таль, пообещай, пожалуйста, иначе я буду беспокоиться. У меня ведь не будет времени вытаскивать тебя из неприятностей.
- Хорошо, я постараюсь. А ты пообещай, что будешь беречь себя и не лезть на рожон, - не поднимая глаз, попросила я.
- И я постараюсь, - уголком губ улыбнулся Тэль. - Прости, но мне пора. Пусть будет благосклонен к нам свет творения.
Я шла по коридору к выходу и размышляла над тем, что мы оба, по сути, не дали обещаний, но как же хотелось надеяться на лучшее...
Суеты на плацу стало меньше, а вот эльфов значительно больше. Они строились в две большие очереди, где их отмечали и выдавали колчаны, амулеты и что-то еще. Я сунулась было посмотреть, что это за свертки, но отвлеклась на шум у ближайшего стола.
- Не мешайте нам работать, - раздраженно и уже на повышенных тонах потребовал мужчина, сидящий там с кипой бумаг и двумя коробками амулетов.
- Но я же лучше многих сражаюсь! Что из того, что я не мужчина? У меня даже доспех и мечи свои есть! - Горячилась молоденькая эльфийка, в которой я с трудом узнала Эйри.
- Вас нет в списках, - надоело спорить военному. - Если хотите, можете обратиться с просьбой о включении туда к Владыке, а сейчас марш отсюда, пока в подвалы не отправили!
У эльфийки сжались кулаки, а при слове "подвалы" мне померещились тюремные решетки.
- Эйри, - окликнула я знакомую и, помахав рукой, отошла подальше от нервного военного. Хотя понять его можно - и так все на ушах стоят, а у него тут не в меру инициативные гражданки. Девушка подошла и вопросительно посмотрела на меня, потом глаза ее расширились от удивления и она, наклонив голову, стала смотреть себе под ноги. - Ты чего это? - Не поняла я.
- Вы по-нашему говорите? - Вскинувшись, еще больше удивилась эльфийка.
- Нет, мне амулетик дали переводящий, - лезть за пазуху и показывать не стала. И так не ясно насколько сильно может влететь Тэлю за то, что отдал. - Слушай, помоги мне. Я хочу в больницу сходить - узнать, что с Лисом, но там тоже, наверное, все суетятся, и я его сама не найду.
- А что с Лисом? - насторожилась Эйри.
- Он ранен сильно был, когда из портала вывалился. Это ведь он предупредить всех успел, что гоулы идут.
- Лис молодец, - серьезно похвалила девушка. - Никогда не сомневалась, что он станет героем. А в больницу сейчас не пустят, там купол наверняка уже поставили.
- Какой купол? Зачем?
- Название не знаю, но он специальное поле создает, чтобы раны не воспалялись и заживали быстрее. Я про него мало что знаю, но еще он внутрь никого не пропускает, только наружу.
- А как же туда раненые попадают?
- Телепортом конечно. Сейчас большую часть кристаллов для стационарных телепортов отправят в гарнизон, где организуют лазарет для первой помощи, а сюда будут только тяжелораненых отправлять.
- Понятно. Хотя нет, непонятно почему купол так рано ставят, он же наверняка много энергии потребляет?
- Не знаю, но там поле, кажется, постепенно формируется. Ну и чтобы посторонние не лезли на территорию заодно.
- Это что, особо режимный объект? А как же родственники?
- Вот-вот... на одного раненого пяток рыдающих и хаос вместо лечебного процесса обеспечен, - поморщилась Эйри. - Но вроде бы это побочный эффект и ставят купол только ради поля. Ты не переживай, если Лис в больницу живым попал, скорее всего спасут - у нас очень хорошие врачи.
- Ладно, пойду я, спасибо разъяснения, - кивнув эльфийке, я оправилась к остальным.
Элтара дома не было. Рейс ждал меня, дожевывая кусок где-то раздобытого пирога, остальные уже уснули. Я тоже отдала дань искусству местных кулинаров и вкратце рассказала все, что узнала в штабе, включая и то, что сейчас с нами никто возиться не будет.
Помня об обещании, данном Тэлю и о наказе Эллтара, я предложила ложиться спать, здраво рассудив, что сидеть и смотреть друг на друга нет никакого смысла. Как можно уснуть в такой момент я себе представляла плохо, но честно лежала с закрытыми глазами и повторяла про себя все, что помнила из курса теоретической магии, а как оказалось, знаний у меня скопилось уже достаточно. Мысли о магических символах незаметно сменились тревожным сном.
Что меня разбудило, не поняла, но вскочила на ноги с острым чувством, что проспала, наверное, еще до того как проснулась. Однако за окном было все еще темно, я потерла лицо и, решив, что просто сказался предыдущий нервный день, пошла умываться. Остальные продолжали спокойно спать. Начав собираться к Тару, поняла, что не выяснила где он будет. Вариантов у меня было два - либо дворец, либо штаб. Находились они примерно на равном расстоянии, но штаб был меньше по размеру и там на входе был дежурный, который скорее всего в курсе кто есть внутри, в отличие от дворцовой охраны.
Дежурный был другой. Увидев меня, он округлил глаза, а после вопроса о Таре вытянулся в струнку и отрапортовал так, как будто я сама была юным повелителем. Настороженно покосившись на странного типа, я все же пошла в указанную им комнату. Реакция присутствующего там пожилого военного и самого Тара тоже была странной.
- Откуда у тебя знак? - Ошеломленно спросил мальчишка.
- А, это... - накрыла я рукой щеку, кожу на которой слегка пощипывало. - Мне велели тебе помогать и что-то сделали, чтобы ко мне прислушивались. Как бы его спрятать?
- Зачем его прятать? - Удивился взрослый эльф.
- На него слишком много внимания обращают, - попыталась объяснить я, но в это время раздался голос и мой оппонент поднял руку, призывая к тишине.
Кто-то из офицеров докладывал по магической связи, что маги полностью израсходовали резервы через два восполнения и переходят в подменный ряд мечников. У лучников тоже заканчивался запас стрел, и они возвращались к основным силам. Мы сидели и молча слушали, как в далеком гарнизоне рапортуют о потерях, о количестве раненых, отправленных в столицу, о сменах воинов и о том, что уже заканчивается энергия защитных амулетов. Я нервничала, пытаясь понять живы ли еще Тэль и Элтар и машинально теребила висящий на шее амулет. Кто говорит, по голосам определять не удавалось, я даже Повелителя не узнавала, понимая, что это он, только когда обращались по титулу.
- А почему я их не слышала, пока сюда не пришла? - Поинтересовалась у эльфов в одну из длинных пауз между переговорами.
- Далеко. Здесь усилитель приема стоит, - коротко пояснил военный и умолк.
Через некоторое время Владыка потребовал от каждого из командиров выдать прогноз по сохранению боеспособности подразделениями. Новости были неутешительными - наиболее подготовленные группы могли продержаться еще часа два, состоявшие из мобилизованных уже почти полностью исчерпали себя. Все ждали доклада разведчиков, отправившихся к разлому, и он оказался страшен - гоулы продолжали прибывать, а значит, атака продлится не менее трех часов.
- Что же делать? - Я в отчаянии сжала кулаки.
- Разожмите руку, - почти сразу отреагировал оставленный с Таром военный, но было уже поздно.
Зажатый в кулаке амулет сработал, и меня услышали, в переговорах возникла пауза. Я, испугано сжавшись, ждала когда прозвучит закономерный вопрос "Кто это?", поскольку все остальные голоса принадлежали мужчинам. Но прозвучало совсем иное:
- Юный повелитель, взывайте к мэлронам и возвращайтесь за дальнейшими указаниями.
- По слову Владыки! - вскочив, непонятно кому поклонился Тар, сжав такой же, как у меня, амулет пальцами.
Первой моей мыслью было, что его послали молиться местным богам, как-то связанным со священными деревьями, но все оказалось иначе. Мы телепортом перешли во дворец и вместе с юным повелителем отправились к трем огромным деревьям, растущим на площади перед ним. Тар прижался к центральному из них лбом, упершись в кору ладонями на уровне груди, и негромко запел. Продолжалось это минуты три, и за это время листва деревьев начала несильно светиться и все громче звенеть. Похоже, мэлроны были местным вариантом набата или сигнала воздушной тревоги. Звон продолжал нарастать.
- Идем отсюда, - потянул меня за руку юный повелитель. - Их же на весь город слышно - оглохнем, если рядом стоять будем.
- Что это было? - Тишина, накрывшая нас, как только за спиной закрылась дверь во дворец, показалась мне оглушительной.
- Песнь мэлрона. Минут через сорок большинство жителей соберется на площади, - пояснил мне старший эльф.
Мы временно вернулись в комнату с магическим усилителем, и Тар доложил, что деревья откликнулись. У далекого гарнизона вовсю шел бой. Кто-то откопал в старых армейских запасах боевые амулеты, разбрасывающие на несколько метров магические иглы, и переправил туда. Это позволило минут на десять значительно снизить напор гоулов, выровнять построение, заменить раненых, которым не удавалось до этого отступить, и раздать последнюю партию собранных по всем гарнизонам защитных амулетов. В первые ряды вставало пришедшее подкрепление - Владыка бросил в бой всех, полностью оголив остальные границы, но этого было мало. Эльфы готовили эвакуацию.
Тар и его подручный получили указание организовать нейтрализацию портальной защиты на границе, после чего лучший круг эльфийских магов попытается пробить через стационарный дворцовый портал выход по координатам, полученным от Элтара. Человеческая столица оказалась единственным крупным укрепленным городом на этом континенте, и эльфы собирались просить убежища. Портал должен был вывести беженцев во двор магической академии и Тар, в сопровождении кого-то из нас с ребятами, обратится к ректору Тавриму с просьбой о неотложной аудиенции у короля. Элтар считал, что этого будет достаточно для того, чтобы получить помощь. Кроме самого портала эльфы готовили запасы еды, поскольку прокормить толпу беженцев люди не смогут, а сколько придется держать оборону в столице неизвестно. Со всех порталов забирали заряженные кристаллы, чтобы перебросить как можно больше жителей из поселений и обеспечить работу основного телепорта.
Оба эльфа, получив задания, ушли их выполнять, а я осталась сидеть, невидяще глядя в стену и четко осознавая - никто из сражающихся у гарнизона не сможет вернуться. Они будут до последнего удерживать тварей, давая эвакуироваться как можно большему числу горожан. Эльфов ведь не одна и не две тысячи - быстро в портал они пройти не смогут.
Из ступора меня вывел вопрос Владыки:
- Сколько времени ориентировочно понадобится на снятие портальной защиты?
- От трех до пятнадцати часов, - пришел едва слышный ответ, заставивший меня вздрогнуть.
Повисла тяжелая тишина.
- Мы столько не продержится, - обреченно констатировал кто-то из военных.
- Значит, будем держаться столько, сколько сможем, - отрезал Владыка, которого я начинала узнавать по характерным властным интонациям в голосе. - У нас есть еще какие-то резервы?
- Нет. Мы собрали здесь всех, кто способен сражаться.
- Не всех! - Влезла я, наплевав на конспирацию. - Брали только тех, кто был в списках, я сама видела, как на плацу желающего прогнали.
- А ты вообще кто? - Прозвучал-таки закономерный вопрос.
- Это не важно. Главное, что можно собрать добровольцев, наверняка кто-то хотел стать военным, но не стал, просто тренируется для себя, да мало ли.
- Это полная чушь! Ты еще женщин и детей сюда предложи позвать! - Рявкнули с той стороны.
Но я уже поверила в то, что этот бой можно выиграть, в то, что смогу спасти Элтара и сумасшедшего эльфийского мага, отдавшего полузнакомой человеческой девчонке свой командирский амулет.
- Позову! Всех, кто может помочь хоть чем-то. Однажды, когда мою страну пытались поработить, на защиту Родины поднялся весь народ, от маленьких детей, до глубоких стариков, и мы устояли. Неужели эльфы не способны на такой подвиг?!
- И что сделают дети?
- У нас они ходили в разведку, а здесь... - я задумалась и наконец нашла ответ на вопрос, чем смогу помочь сама, - они станут вашими щитами! Амулеты ведь кончились, а мы пробовали держать щиты на сражающихся, у нас получалось. Это может мастер Тойн подтвердить, да и гвардейцы на плацу видели.
- Я видел. Человеческие дети действительно так делали, - подтвердил кто-то с хриплым голосом.
- Те, кто не обучен воевать - смертники! Они не знают команд, не способны быстро перестроиться, они ничем не помогут...
- У вас нет выбора! - перебила я эльфа. - Вы же сами говорили, что не сможете продержаться основными силами. Ну, поверьте же мне! Я выросла на гордости за свой народ. У нас ту победу каждый год празднуют! О той войне поют песни. Не все вернулись домой, но все - и павшие и живые навсегда стали героями для таких как я, для их внуков!
- Ты лжешь! У людей не было таких войн!
- Я не из этого мира, у нас были!
Мой оппонент хотел сказать что-то еще, но тут вмешался Владыка:
- Хватит. - И одного это негромко, но весомо произнесенного слова оказалось достаточно, чтобы я прикусила язык, а эльф так вообще умолк на полуслове. - Всем занятым подготовкой эвакуации продолжать.
- Да, Владыка, - пришел едва слышный ответ, видимо на той стороне усилитель слабый или говоривший от него далеко.
Я закрыла лицо руками, не зная, что еще можно сделать в данной ситуации, но как оказалось, отчаиваться было рано.
- А ты, иномирянка, приведи сюда тех, кто захочет встать плечом к плечу с нами. Я прикажу открыть арсеналы школы гвардейцев, если нужно еще какое-то оружие, можешь требовать именем Владыки. Иди к мэлронам, там сейчас соберутся жители, и пусть будет милостив ко всем нам свет творения.
- Да, Владыка! - Я вскочила со стула и бегом бросилась к выходу. Кристаллы, скорее всего, из телепорта уже забрали, а до площади перед дворцом бегом минут десять.
Пока бежала мой собственный пыл несколько поугас. Ну, вот приду я туда, встану... А собственно где встану? Наверное, возле мэлронов... И что я им скажу? А главное как я это вообще сделаю - буду пытаться кричать? Эх, мне бы микрофон или хоть рупор какой. Нужно будет у Тара спросить, он же как-то выступать перед ними должен.
Если на площади собрались еще и не все эльфы, их было уже довольно много, а вот Тара пока не было. Зато на глаза мне попался дядюшка Борх, и я бросилась к нему, в надежде, что он разбирается не только в тактике ведения боя, но и в способах позвать на этот бой население.
- Как хорошо, что Вы здесь! - Вцепилась я в эльфа, и тот посмотрел на меня округлившимися от удивления глазами. - Что?
- На тебе знак.
- Да, я знаю. Я сейчас ополчение буду пытаться собрать. Вы не знаете, как сделать так, чтобы меня слышно было?
Эльф подцепил пальцем кожаный шнурок на моей шее и вытянул из-за пазухи амулет.
- Повернешь, так, чтобы риска была вертикально, - показал он пальцем на среднюю часть амулета, - и будет работать не на связь с другими командирами, а на твой отряд, то есть банально делать голос громче. Тварей слишком много, да?
- Да. Сейчас готовят эвакуацию, поэтому всех и собрали здесь.
- Эвакуацию? - Удивился Борх. - Куда? У нас нет крупных укреплений, только гарнизоны.
- В человеческую столицу.
- А зачем тогда ополчение?
- Потому, что тварей слишком много, чтобы военные могли их сдерживать достаточное время, но мы сможем устоять, если дадим отпор все вместе.
Борх очень внимательно посмотрел на меня и с сожалением констатировал:
- Ты в это не веришь, а значит, и остальные не поверят.
Я прислушалась к себе и поняла, что действительно не чувствую того подъема, который испытала десять минут назад, убеждая сражающихся командиров, что мы придем им на помощь. Но я по-прежнему была убеждена, что ополчение может переломить ход битвы. Так в чем же дело? И я поняла:
- В то, что можно остановить тварей и никакая эвакуация не понадобится, я верю - не могут же они бесконечными быть. Даже если разлом не закроется, гоулы просто перестанут через него идти. А вас вон сколько уже собралось и это ведь еще не все - когда я впервые оказалась в Мириндиэле, народу на площади значительно больше было. Но я не верю в то, что эльфы пойдут за мной.
- Пойдут, если будешь звать их к победе, а не к поражению. Но если дрогнет твоя уверенность, дрогнет и их решимость. Вот только позвать на бой мало, нужно дать оружие, хоть какую-то защиту. Амулеты, наверное, уже закончились.
- У нас есть оружие и будут щиты. - Я благодарно обняла дядюшку Борха и пошла к мэлронам. Какое-то время эльфы удивленно переговаривались, постепенно замечая мое присутствие. А я для поднятия собственного боевого духа тихо пела с детства знакомый марш:
Вставай, страна огромная, Вставай на смертный бой С фашистской силой тёмною, С проклятою ордой!
Пусть ярость благородная Вскипает, как волна, - Идёт война народная, Священная война!
И все же мне удалось донести до них свое желание помочь сражающимся на границе их земель. Может быть потому, что я действительно больше не позволила себе ни на секунду усомниться, что эльфы пойдут воевать и это решит проблему, а может быть слишком многие, как и я, не могли помыслить о том, чтобы уйти, бросив своих близких, сражающихся у далекого гарнизона. Я говорила о том, как на моей родине женщины и дети воевали вместе с мужчинами, о том, что пришедший с нами архимаг Элтар уже сражается вместе с эльфийскими магами, и другие люди, которые оказались гостями Мириндиэля, тоже будут за них сражаться. Ребята, вместе с жителями пришедшие на площадь, стояли в стороне от основной толпы, и их молчаливая поддержка придавала мне уверенности.
Эльфы слушали, не перебивая, и я видела, как растерянность на их лицах сменяется у кого-то страхом, но у большинства решимостью. Они оборачивались и встречали прямые взгляды пятерых детей, которые не собирались оставаться в стороне от их беды. И я поняла, что пришла сюда не напрасно - большинство готовы были бороться за свой дом и жизни своих близких. Идея со щитами и вовсе многим пришлась по душе, поскольку сражаться они не умели, а так действительно могли помочь.
Пришел Тар и коротко рассказал о готовящейся эвакуации. С площади потянулись живые ручейки во всех направлениях: кто-то шел собираться на бой, кто-то собирать вещи. Я пожелала юному повелителю удачи и пошла к своим друзьям - нужно было решить, кто вернется с Таром в академию. Желающие вряд ли найдутся, но я надеялась уговорить Рами, поскольку схватка с гоулами перед дворцом показала, что со щитами у нее все не так хорошо, как казалось.
Неожиданно справа раздался резкий свист. Инстинктивно обернулась туда и увидела, как незнакомый эльфийский паренек чуть постарше Рейса машет рукой.
Он отошел немного в сторону, чтобы не мешать другим.
- Что ты хотел? - Еще на подходе спросила я, выбираясь к эльфу.
- Я знаю, где взять стрелы! Их там много!
- Думаешь, их еще не забрали? - Усомнилась я.
- Неа. Они не боевые. Но ранить серьезно могут - просто у них вместо наконечника круглая оковка конусом.
- Рейс! - Гаркнула я, поскольку в стрелах ничего не понимала.
- Да тут я, - раздалось прямо у меня за спиной, заставив подпрыгнуть на месте и насмешив эльфа.
Оказывается, вся наша компания решила не оставлять меня без присмотра и подтянулась поближе.
- Ты про стрелы слышал? - Обратилась я к нашему главному специалисту.
- Он же по-эльфийски говорил, - удивился парень. Пришлось перевести. - В принципе подойдут, но сколько их? - Пожал плечами тот.
- Много! На городском стрельбище, когда подростки и дети тренируются, за стрелами к мишеням ходить не разрешают, поэтому их там очень много держат и час стреляют, а потом все вместе обратно собирают. А они же еще и под луки разного размера.
В результате организовали команду по разорению городского стрельбища, в которую затесался и Рейс, загоревшийся идеей взять лук Элтара, и только потом отправились собираться.
В гостевой дом с нами пошли несколько эльфов, которым выдали оставшиеся у нас пустые емкости - их должны были залить те, кто останется в городе и раздать идущим на бой. Все залитые кристаллы мы тоже поделили между собой и адептами местной магической академии.
Рами я еле уговорила пойти с эльфами. Сегодня ее обычное "Я как все" уже не казалось мне таким забавным как раньше. Зато когда все же согласилась, девочка отдала мне свой наградной браслет и, как оказалось, их взяли с собой все. Для нас кристалл архимага был слишком большой емкостью, но и оставлять дома такой запас было глупо - может, хоть передадим кому в гарнизоне.
Когда мы с ребятами добрались до места собора у городского портала, там толпились эльфы, и явно была заминка. Я уже собиралась пойти узнать в чем дело, когда снова натолкнулась на Борха. Он был в странной форме без знаков различия и без оружия.
- Таль, можно тебя на минуточку? - Поманил меня эльф в сторону от скапливающихся жителей.
- Здравствуйте. Вы тоже щит держать собираетесь? - Поинтересовалась я, разглядывая эльфа.
- Подержу, куда ж я денусь, - кивнул тот. - Добровольцами ты командуешь?
- Я?! С чего Вы взяли?
- На тебе знак и у тебя командирский амулет. К тому же именно ты звала их в бой.
- Э-э-э... Амулет, да, есть, но мне его просто одолжили...
- Так, ладно, это не мое дело. Кто командует добровольцами?
- Не знаю. Может быть, сам Владыка?
- Не получится. Это не обученная армия, к добровольцам нельзя применять те же методы, что к основным силам, а Владыка командует ими.
- И что Вы предлагаете?
- Ими будешь командовать ты.
- Ни за что! Я же угроблю всех.
- Да погоди ты. Я знаю, как это делается, тебе просто нужно будет повторять все, что я говорю.
- Может я Вам лучше амулет отдам? - Правда, сразу возникал вопрос, что сама буду делать без переводчика.