Аннотация: Это история про ведьмочку Миру, мага-оборотня Валентина и некоторое количество зловредных эльфов, а так же про закулисные интриги сильных мира сего, в которые герои повествования вляпываются по причине хронической дурости и безалаберности.
- Мира, проснись. Мира, мы так опоздаем. Мира.... МИРА, СКОРЕЕ, ДОМ ГОРИТ, МИ-И-РА!
Мира с воплем соскочила с кровати, в прыжке шарахнув по окружающему пространству ледяной сферой. Окна покрылись изморозью, огонь в печи потух. Мира приземлилась на обледеневший пол, поскользнулась и шумно шлепнулась, изрыгая проклятия и призывая демонов на голову того, кто осмелился ее разбудить.
Виновник катастрофы занял выгодную позицию - забрался на лавку, и поэтому он почти не пострадал от Мириной волшбы, только слегка покрылся инеем. Совсем чуть - чуть. Клацая зубами от холода и нервно хихикая, он взирал на разъяренную фурию в ночной рубашке, с двумя растрепанными рыжевато-красными косами. Фурия взвилась в воздух и взбешенным вихрем бросилась на него.
- Я тебе покажу, Волчонок! - завопила она не своим голосом. Стеклянная ваза на столе у окна драматично треснула, когда Мира мановением руки отменила вызов ледяной сферы. В помещении заклинание называлось ледяной сферой лишь условно, а на открытой местности при должном умении можно было действительно наколдовать ледяную сферу... Но речь не об этом.
Парнишка лет пятнадцати с растрепанными каштановыми волосами чуть ниже плеч быстрее ветра выбежал из горницы и махнул в предусмотрительно распахнутое окно. Снаружи Волчонок эффектно приземлился на все четыре лапы.
-Стоять! - взвыла Мира. Будучи девушкой и ведьмой, она считала ниже своего достоинства скакать в окно, как дикий зверь. Высунуться из окна и орать означало уподобиться Кимале, а Мира была категорически против этого. Сердито стукнув кулаком по подоконнику, Мира бросилась к двери. Волчонок стоял передними лапами на крыльце и, увидев Миру, метнулся в сторону, избежав счастья быть заключенным в очередную ледяную сферу, которая разрослась до размеров кочана капусты и с хрустальным звоном разбилась о крыльцо. Мира опустила руку. Волчонок умчался на безопасное расстояние и кружился на месте, дурачась. Мира утомленно подумала, что в волчьем теле он определенно становится еще более глупым и еще более ребенком, если это вообще возможно, и вернулась в горницу. Нужно было привести себя в порядок перед дорогой.
Мира переоделась в охотничий костюм - свободные штаны из темно-зеленого сукна, светлую рубаху до середины бедра, темно-зеленую куртку до середины бедра с рукавами до локтя, примерила и отбросила в сторону свой потрепанный плащ и занялась волосами. Волосы - багрово-красные с огненно-рыжими проблесками, густые и необыкновенно красивые, сводили на нет всю ее маскировку. Мира тяжко вздохнула и снова заплела волосы в тугие косы. В комнате Кималы стояло бронзовое зеркало. Мира подошла и посмотрела на себя. На мутноватой поверхности зеркала она увидела свой сумрачный взгляд и багровеющие на фоне темной одежды косы. Приняв решение, Мира со вздохом взяла со стола Кималы ножницы и решительно откромсала правую косу. Ощутив, как свободно рассыпались волосы, Мира сжала зубы и отрезала вторую косу. Позади раздался приглушенный возглас. Волчонок стоял на пороге комнаты и во все глаза смотрел на нее.
- Пора взрослеть, Валентин, - сухо сказала Мира, нагнулась и подобрала свои косы, отметив, что их удивительный цвет потух, и они больше не казались живыми на ощупь.
- Сразу видно - эльфийская кровь, - раздался голос Кималы. Она возникла как всегда неожиданно, заставив Миру и Валентина вздрогнуть, как обычно. - У них, эльфов, после смерти весь цвет уходит... Чего стоишь, Славка? Сжигай немедленно, ни одной не забудь. Они хоть и мертвые, но силу имеют. Эк же ты их обкорнала, в лицо лезть будут... Это что вы мне тут устроили?! Мне эту вазу стеклодув за первенца спасенного вручил! Княжеский подарок! Славка, твоих рук дело?
- Да, - сказала Мира обреченно.
- Нет, - одновременно с ней воскликнул Валентин.
Кимала подняла одну бровь. Какой бы старой и могущественной ведьмой она не была, лучше всего на свете у нее получалось именно это: одним движением бровей она могла сказать все, что думает о человеке, всей его злополучной родне, его кривых руках и пустой голове. Мира все время, что провела у Кималы, пыталась перенять у нее эту способность, обезьянничая перед зеркалом, за что не раз получала звонкие затрещины. На этот раз досталось Волчонку: судя по его скосившимся к переносице глазам, подзатыльник Кимала выдала от души.
Ворча и ругаясь, Кимала приказала "убрать все это безобразие". Пока Волчонок, держась одной рукой за макушку, вытирал воду на полу, а точнее, равномерно распределял ее по всей поверхности, Мира разожгла огонь в печи, дунув на потухшие угольки,и опустила косы в печь. Лениво разгоравшееся пламя полыхнуло, едва не спалив брови и ресницы резво отшатнувшейся ведьмочке.
Если бы Мира была снаружи, она бы увидела, как пламя на секунду взвилось из трубы над домом и погасло.
- Хочешь мне дом напоследок спалить, неумеха?! - ругательным тоном произнесла Кимала. - Оно ведь и рвануть могло! Пламя эльфово, а дурость-то человечья!
Мира закатила глаза и убралась подальше от рассерженной ведьмы и ухмыляющегося Волчонка, который через несколько секунд был изгнан из кухни за халтурную уборку очередным подзатыльником. Волчонок убрался к себе, собирать вещи.
Мира собрала свои несколько дней назад, когда из столицы прилетел ворон с приглашением в Академию для Мирославы Залесской. Сироты носили в качестве фамильного имени название местности, в которой выросли, либо брали фамилию опекуна. Мира выбрала первое. Волчонок, появившись два года назад на пороге Кималы, свою фамилию назвать отказался, становиться названным братом Миры не пожелал, - так и ходил бесфамильный Волчонок Валентин. Когда они познакомились, Мира пообещала, что никогда не оставит его одного, и теперь они ехали в столицу вместе: Мира отправлялась на обучение в Академию Магических Искусств, а Валентин, слишком юный для этого, собирался поступить на службу подмастерьем к ремесленнику, чтобы попытать счастья на вступительных испытаниях после своего шестнадцатилетия.
Академия редко приглашала учеников в свои стены - Мире повезло, она была самородком - ей подчинялись стихии воды и огня, очень слабо - воздуха. Потенциально она намного превосходила Кималу с ее магией земли. Но только потенциально - вековой опыт давал ей неоспоримые преимущества.
Кимала обучила Миру всем ведьмовским премудростям, передававшимся от ведьмы к ведьме столетиями, но её умения больше склонялись к магии земли, а Мира к магии земли ни малейшей склонности не имела. Кимала подозревала, что девчонка не занимается природной ведьмовской магией из одной вредности и лени, но сделать ничего не могла. Так и ходила Мира ведьмой-недоучкой, пока не пришло приглашение. Кимала склонялась к мысли, что кто-то из городских о девчонке в Академию доложил, уж больно заметная.
Когда со сборами было покончено, Мира и Валентин чинно встали перед Кималой, поклонились и горячо поблагодарили за приют. Кимала расхохоталась, смутив обоих, и крепко обняла.
- Мира, снимай это рванье, не дело девке оборванкой ходить, - велела Кимала, протягивая ей сверток. Мира приняла, развернула и ахнула. Внутри был самый настоящий эльфийский плащ!
Забыв о том, что решила быть серьезной и взрослой, она с визгом бросилась на шею ведьме. После крепких объятий и бесконечных благодарностей Кимала сделала прощальный подарок Валентину - легкий арбалет. Валентин не был в восторге - когти и зубы действовали на порядок эффективнее - но поблагодарил от всей души.
- Что бы вы там о себе не думали - вы еще дети, берегите друг друга, не выделяйтесь и не лезьте на рожон, - напутствовала Кимала. - Валентин, никто не должен знать, что ты оборотень...
- Но я не оборотень, - возразил Валентин, насупившись.
- Если узнают, разбираться никто не станет - собаками затравят, и дело с концом. Посмотри на Миру - она красотой своей пожертвовала, чтобы никто не заметил, что она полукровка. Теперь никто не подумает даже, что она девушка...
- Вот спасибо, - обиделась Мира.
- Тощая ты, как хворостина, а без кос своих - пацан пацаном, - отрезала Кимала. - Волосы в хвост собери и под шапку спрячь... Дай-ка я тебе пособлю.
Кимала огляделась, поймала летавший в воздухе лист рябины, пробормотала что-то под нос, и лист обратился в желто-рыжую пыль. Кимала сдула пыль на криво отрезанные волосы Миры, и они приобрели совершенно обычный медно-рыжий цвет.
- Пару месяцев продержится, - удовлетворенно заявила Кимала.
- Так можно было и не резать, - разочарованно протянул Валентин.
- Нет, мальчик, отрезать волосы было необходимо. Сейчас вы похожи на двух мальчишек, решивших попытать счастья в дороге, а за девчонку пришлось бы на каждом шагу вступаться, - хмыкнула Кимала.
Мира оставила возмутительные высказывания старой ведьмы без комментариев. Она подергала себя за новые рыжие волосы, а затем решительно собрала их хвост. Некоторые пряди были слишком короткими и остались свободно свисать. Натянув на голову берет и оправив новый плащ, Мира вздохнула и забросила на плечо дорожную сумку Валентин последовал ее примеру. Еще раз попрощавшись с наставницей, Мира и Валентин отправились в путь.
***
- Здесь мы вышли из леса, - сказал Валентин, ведя пальцем по карте.
- Убери руки, у тебя пальцы грязные, - возмутилась Мира и отпихнула его в сторону. - Да, мы вышли из леса здесь... Дальше дорога на Сухую Речку... Дальше по Южному Тракту до Нерных Топей...
- Мерзкое местечко, - поежился Валентин.
- Да уж, и народ там... от Нерных Топей мы снова пошли по Южному Тракту. Вот здесь сели на паром через Мольгу...
- Корыто дырявое, а не паром, - прокомментировал Валентин.
- Дальше пошли по Южному до развилки, - продолжала бубнить Мира. - Свернули на Стылую Гать...
-И вот мы здесь, - резюмировал Валентин.
- Мы должны были добраться до Соляных Копей вчера вечером, - сказала Мира, подняв глаза на Валентина.
- Ага, - подтвердил он, демонстративно кутаясь в плащ. Стылую Гать неспроста называли Стылой Гатью - по ней в любое время года гуляли ледяные ветры. На сколько хватало глаз, Стылая Гать простиралась в обе стороны от дороги унылой, почти лишенной растительности равниной.
- Ты как будто меня в чем-то обвиняешь, - сощурилась Мира.
- Кто? Я? Нееет, - замотал головой Валентин.
- Может быть, тебе стоит побегать и разнюхать, где мы не туда свернули? - решила не ссориться Мира.
- Сбегаю, - кивнул Валентин.
- И даже ничего не скажешь? - удивилась Мира.
- Скажу, - осклабился Волчонок. - Когда вернусь.
Мира пронаблюдала, как Валентин разбежался и в прыжке обратился в волка. Она как-то попыталась вызнать, куда при трансформации девается одежда, но он только таинственно округлял глаза и говорил, что это тайна. Магия Валентина шла от земли, как и магия Кималы, так что Мире пришлось смириться с тем, что способность оборачиваться зверем ей никогда в себе не развить. Кимала оборачиваться не умела - дар слишком уж редкий, но она могла смотреть глазами зверей и птиц, что тоже было неплохо.
Волчонок Валентин умчался назад по дороге, и Мира уселась прямо там, где стояла - вокруг не было ни ветки, чтобы развести костер, ни камня, чтобы присесть. Порыв ветра сорвал с ее головы берет, растрепав волосы. Шел уже десятый день пути, а они по-прежнему оставались рыжими. Мира отчаянно заскучала по Кимале и ее уютному дому. Да, она кричала и ругалась на них за малейшую провинность, но она еще и учила их, заботилась, любила, как собственных детей. Мира подняла упавший берет и свернулась в клубок на обочине, закутавшись в эльфийский плащ. Через некоторое время она уснула, подложив под голову руку.
Пробуждение было резким и неприятным.
- Эй, мальчик! Мальчик! - крикнул кто-то, тряхнув Миру за плечо.
Мира проворчала нечто нецензурное и отмахнулась.
- Вставай, малой, помрешь тут один, - заявил голос, и чья-то рука снова толкнула Миру в плечо.
Мира со стоном открыла один глаз, а затем откинула полу плаща и села.
- Эльфовым плащом на этой дороге никого не проведешь, - хохотнул обладатель голоса, оказавшийся мужчиной лет тридцати с аккуратной бородкой и луком за плечами. На его поясе висел длинный охотничий нож. Тонконогая кобылка охотника переминалась с ноги на ногу в десяти шагах от них.
- Ну ты и дрыхнуть, - я вплотную подъехал, а ты все спишь, - продолжал говорить незнакомец. - Ты чего тут один-то, а?
- В Соленые Копья иду, - проворчала Мира.
- Так ты заплутал, малец - по этой дороге в Соляные Копья не доберешься, - заявил незнакомец.
- Я уже понял, что не туда иду, хотел отдохнуть и возвращаться, - сказала Мира.
- Повезло тебе - я как раз в Соляные Копья еду, подвезу тебя, - во все тридцать два зуба улыбнулся незнакомец.
Лошадка испуганно заржала и шарахнулась в сторону. Незнакомец быстро поймал ее за поводья и увидел причину беспокойства - молодого ощерившегося волка, молчаливо приближавшегося к ним.
- Эй, малец, придержи-ка коня, - тихо сказал незнакомец, медленно вынимая потянувшись к ножу.
Мира взвилась на ноги, как ужаленная.
- Он мой, не трогайте, - завопила она не своим голосом и бросилась к волку.
- Тихо, дружище, все хорошо, - забормотала она, гладя волка по загривку.
Незнакомец нож вынимать не стал, но заметно напрягся.
- Что ж ты, щенка себе не мог завести, а, малец? - Поинтересовался он, успокаивая свою кобылку.
- Он только наполовину волк, - заявила Мира, продолжая гладить Валентина, которому активно не нравился незнакомец.
- А ведет себя, как чистокровный, - не рычит, не лает, - заметил незнакомец, гладя кобылу по морде.
- Потому что так воспитан, - сказала Мира. Валентин заглянул ей в глаза и она прижала палец к губам, а затем покачала головой, пытаясь донести до волка, что становиться человеком ему ни в коем случае нельзя. Он кажется понял - его хвост скупо вильнул вправо, затем влево, а из позы ушло напряжение.
- Хочешь сказать, выдрессирован? - поинтересовался незнакомец.
- Дрессируют собак, - ответила Мира. - Волков - воспитывают.
Волк прижался к ногам Миры.
- Как скажешь, малец, - хмыкнул незнакомец. - Вряд ли твой зверь захочет, чтобы я тебя подвез, так что слушай: дорога на Соляные Копья - на юго-востоке, я поскачу в ту сторону. Через пару километров появится тропа - сворачивай по ней налево, она выведет на дорогу, ведущую в Копья - ни с чем не спутаешь, копейцы на нее за последние сто лет столько соли просыпали, что там ничего не растет. Как выйдешь на дорогу, иди строго на юго-восток. Понял?
- Понял, - кивнула Мира, проследив взглядом направление, указанное незнакомцем.
- Глядишь, еще свидимся в Копьях, малец, - подмигнул незнакомец и вскочил на лошадь.
- Спасибо, что указали путь, - сказала Мира.
- Не благодари, - отмахнулся незнакомец, вскочил на лошадь и помчался по Стылой Гати, поднимая пыль.
Мира все еще смотрела ему в след, когда до нее с земли донесся дрожащий голос Валентина:
- Мира, нам нужно срочно убираться отсюда. Это очень плохой человек.
- Но он же показал, куда ехать, - не поверила Мира.
- Врет он, Мира, - проворчал Валентин, поднимаясь с земли и отряхиваясь. - Я нашел место, в котором мы не туда свернули , проверил специально - там очень много людей прошло и телег проехало - а там, куда он показал, нет ничего, пустошь, помнишь карту?
- Но зачем ему... - пробормотала Мира.
- Надо бежать, срочно, - Валентин схватил Миру за руку и потянул за собой - Оборотень он, вот что. Я не знаю, понял ли он, что я не волк, но тебя уж точно ничего хорошего не ждет. Сожрет или еще хуже...
Мира оглянулась. Ветер Гати отнес клубы пыли в сторону, незнакомца уже почти не было видно.
- Надо бежать, - продолжал настаивать Валентин.
- Думаешь, я с ним не справлюсь? - поинтересовалась Мира.
- Помнишь, что Кимала говорила? - сказал Валентин, заставив Миру перейти на бег и не отпуская ее руку.
- Что я бездарная, ленивая курица, умеющая только ломать и жечь? - спросила Мира.
- Нет. Она сказала, что мы должны заботиться друг о друге. Вот я и забочусь, - Валентин отпустил ее руку и они побежали рядом.
- Почему ты думаешь, что мне что-то грозит? - Он меня за мальчишку принял, - отдуваясь, спросила Мира через несколько минут.
- Дура ты, Славка, - рассердился Валентин. - Не видела разве, как он смотрел на тебя?
- Как? - удивилась Мира.
- С предвкушением. Как будто уже решил, что он с тобой сделает, - сказал Валентин.
- Придумываешь, - не поверила Мира.
- Сын кузнеца тоже на тебя так смотрел, - сказал Валентин.
- Если бы он на меня смотрел, как сын кузнеца, я бы заметила, - фыркнула Мира. - У того все на лице было написано. Правда, у него это быстро прошло.
- Потому что я ему нос сломал, - заявил Валентин. - И два пальца на ноге. Зачем кузнецу мизинцы? Он руками работает...
- Ты - что?! - Мира от удивления остановилась.
- У него планы на тебя были, - сказал Валентин, так же останавливаясь.
Мира покачала головой.
- Быть не может, - сказала она недоверчиво. - Но я бы и сама справилась с дураком этим.
- Может и справилась бы, но я не стал проверять, - сказал Валентин.
- Ну... Спасибо, наверное, - сказала Мира. Волчонок только отмахнулся.
- К черту спасибо, главное, чтоб ты живой осталась, - проворчал он. - Поднажми, Славка, надо добраться до Копий засветло.
Соляные Копья - небольшой городок рядом с крупным месторождением каменной соли - прятались в невысоких безлесных холмах. Петляющая тонкая тропа, которую Мира с Валентином пропустили несколько часов назад, пересекала южный тракт почти под прямым углом и вела из Соляных Копий в разоренный несколько лет назад Ольшаный Дол. После того, как шайка разбойников до основания сожгла городок, вырезав почти всех его жителей, больше никто в том месте селиться не пожелал, не смотря на то что княжеское войско из столицы в конце концов разбило банду, перевешало главарей, а рядовых ее членов отправило на каменоломни. Оживленная некогда дорога почти исчезла - Больше ольшане не перегоняли скот и не везли пшеницу в Копья...
- Я больше не могу, - заявила Мира, чувствуя, что от непрерывного бега темнеет в глазах.
- Мы уже близко, - Валентин потянул Миру за собой. - осталось всего несколько миль!
- Еще несколько миль - и спасать от людоеда будет некого, - отрезала Мира, переходя на шаг. - Дай мне передохнуть, или я прямо тут коньки отброшу.
- Пять минут, - отрезал Валентин, нервозно оглядываясь назад.
- И еще, - пропыхтела Мира. - он видел тебя волком. Если он заявится в Копья - он может обвинить тебя в том, что ты оборотень.
- Я тоже думал об этом, - кивнул Валентин. - Я стану волком, когда мы будем близко к Копьям. Иначе ты, чего доброго, передохнуть присядешь. Должен же тебя кто-то контролировать.
Мира тягостно вздохнула.
- Зря ты... паникуешь... Оборотень этот... спокойненько убрался домой и ждет... пока я сама к нему в руки... попаду... Арбалет заряжает... чтоб волчонка пристрелить... Нет поводов для паники... Моя девичья... уфф... честь... в безопасности...
- Шевелись давай, - отозвался Волчонок.
- А как же мои пять минут? - взвыла Мира.
- Истекли, - отрезал Валентин, подталкивая ее в спину. Мира со стоном перешла на бег.
Безжизненная равнина постепенно перешла в слабо-волнистую местность, затем небольшие пригорки сменились холмиками, покрытыми кое-где чахлыми кустами и полынью.
- Ты точно не пытаешься... Меня убить? - прохрипела Мира, когда тропа свернула за очередной холм.
- Точно, - заверил ее Валентин и без предупреждения обернулся волком.
- Ээй, малец, - от неожиданности Мира чуть не упала. - куда спешишь-то?
Из-за поворота показалась запряженная мулом повозка, которой управлял старик с щербатой улыбкой в потертой лисьей шапке.
- В Копья, - прохрипела Мира, отдуваясь. Старик притормозил.
- Чтой-то волчонок на тебя щерится, малец? - продолжал скалиться дед. - не кормил его подика-сь?
- Да он у меня домашний, не больно-то любит путешествовать, - сказала Мира злорадно. - Хочет поскорее до жилья добраться.
- А у тебя в Копьях родня какая, малец? - заинтересовался дед.
- Нет, уважаемый, я проездом, - отозвалась Мира. - в Ковыли на ярмарку еду.
- Волчонка продавать? - хохотнул дед.
- Да нет, уважаемый, как можно, я ж его собственными руками выхаживал, - ужаснулась Мира. - Тощий был, грязный, зашуганый, как вспомню - сердце разрывается... Батька мой на ярмарке торгует, еду помогать.
- Ишь чо, - подивился дед. - А чего с ним не поехал?
- Ему мой Волчок не по душе, - вздохнула Мира. - Сам доберешься, сказал. А мне уж очень город большой охота посмотреть...
Мира мечтательно закатила глаза.
- Ладно, беги малец, - смилостивился дед. - На постоялом дворе скажи - от Митрича. Я завтра на ярмарку еду, тебя захвачу, коли помогать будешь. Подъем в шесть. Волчонка покорми. Бывай.
- Спасибо, уважаемый, - радостно отозвалась Мира.
- А-уув, - согласился Волчонок, вильнув хвостом.
Мира с большим энтузиазмом сорвалась с места, превозмогая колотье в боку и меньше чем через полчаса добралась до Соляных Копий.
Найти постоялый двор оказалось несложно - это было добротное двухэтажное строение на главной площади. На вывеске его было два скрещенных копья и надпись - "Соляные Копья".
- Как оригинально, - фыркнула Мира, входя. Стало очевидно, что город получил название от постоялого двора, а тот, в свою очередь, от кого-то, кто не видел разницы между копями и копьями. За прилавком стоял здоровенный хмурый детина.
- Со зверем нельзя, малый, - сказал он, нахмурив кустистые брови.
- Волчек, подожди снаружи, - потрепав волка по загривку, сказала Мира и обратилась к детине. - Мне бы хлеба краюху, уважаемый, и волчонку кость с кухни.
- Где ж там волчонок, волчара растет, - фыркнул детина. - деньги-то есть?
Мира сунула руку в карман и достала пять грошей.
- Похлебка мясная, краюшка хлеба, и зверя твоего накормим, малый, - сказал детина и обернулся к занавеске. - Яра!
Мира села за столик, мысленно сочувствуя Валентину, который будет грызть кости на улице. Яра оказалась тонкой голубоглазой девицей лет пятнадцати, с тонкими нежными руками и печальным взором. При виде Миры ее глаза как-то странно блеснули, а на губах появилась кокетливая улыбка. Поставив дымящуюся похлебку перед Мирой, она тут же на столе нарезала хлеб.
- Не желает ли молодой господин еще чего-нибудь? - нежным голосом спросила девушка.
- Яра, накорми пса, - строго сказал детина. Девушка сжала губы и снова направилась на кухню.
- Прости меня, Волчонок, - пробормотала Мира, прежде чем приступить к еде. Яра вышла из кухни с деревянной миской, полной крупных костей.
- Спасибо за вашу щедрость, уважаемый, - отвесила полупоклон Мира. Тот кивнул в ответ. Тут Мира вспомнила про старика на дороге. - Мне Митрич сказал, что у вас комнаты есть свободные.
- Соврал старикан, - хмыкнул Детина. - Но на сеновале можешь перекантоваться. А комнаты сегодня эльфы откупили, все до одной. Я тебя чуть за одного из них тебя не принял - уж больно лицом хорош, малый, вон и Яра моя глаз с тебя не сводит. Но говор выдал, что ты не из их племени. Ты ешь давай, остынет все.
- Спасибо, - кивнула Мира, внутренне похолодев. А если эльфы поймут, что она полукровка? Ох не заладилась их дорога. То в Гати заплутали, то на оборотня нарвались, а тут еще это...
Со второго этажа неспешной походкой спустился высокий тонкий эльф. Белокурые волосы заплетены в изящную косу - Мира внутренне позавидовала, потому что у нее самой никогда не хватало ни желания, ни сил вытворять с волосами нечто подобное. На нем была светлая рубаха, удлиненная куртка до середины бедра и темные узкие брюки. Был бы здесь Валентин, он бы обязательно отпустил какую-нибудь сальную шутку относительно этих штанов и того, что они, по его мнению, эльфам натирают. Мира при этой мысли с трудом сдержала смех, замаскировав его приступом кашля. Эльф надменно изогнул бровь, но ничего не сказал, и обратился к хозяину постоялого двора:
- Ужин на всех, через час. А сейчас - пару бутылок вашего лучшего вина.
- Есть розовое, Кринийское. Есть красное, но это не по вашей части - с виноделен дроу... Есть молодое белое Балвацкое.
- Возьму белое, - закатил глаза эльф. - Сколько с меня?
- Два золотых, - сказал детина. Эльф вынул из кошеля три монеты и положил перед хозяином. Тот хмыкнул и достал из-под прилавка две тонкостенные стеклянные бутылки с золотистым вином и принялся открывать. Эльф прошелся скучающим взором по залу и наткнулся на флегматично поедающую похлебку Миру. Мира почувствовала, как по спине поползли противные мурашки и чуть не подавилась. Эльф нахально просканировал ее! Да чтоб его!
Пока Мира пыталась прийти в себя от такого нахальства, в зал без приглашения влетел Валентин и зарычал на опешившего эльфа.
- Ты что себе позволяешь, остроухий? - поинтересовалась Мира не своим голосом. - Не знаю, как у вас в лесу, а у нас за такое можно и по шее схлопотать!
- Я не хотел тебя обидеть, мальчик, - нервозно отозвался эльф, судорожно пытаясь нащупать на поясе хоть какое-то оружие. Волчок профилактически клацнул зубами на эльфа и пошел к выходу, мимоходом потершись о ногу Миры.
- Он предупредил тебя - в следующий раз вырвет из тебя кусок мяса, - категорично заявила Мира.
- Это был... В"лчак? - все еще нервно спросил эльф.
- Если по вашему это - разумный волк - это был он, - ответила Мира, ругая себя за то, что сама до этого не додумалась. С другой стороны, разумные волки были существами едва ли не мифическими - где уж тут додуматься?!
- Нет, я правда не хотел ничего такого, - уже более спокойно произнес эльф. - У меня это инстинктивно вышло. У тебя защита глухая, как у дроу, а с виду вроде наш - вот я и...
- Я ни к дроу, ни к вашим отношения не имею, - отрезала Мира. - Матушка моя полукровкой была, от нее мне внешность и досталась.
- Я был не прав, - извинялся эльф. - прошу меня простить, молодой человек.
Мира скорчила задумчивую мину и ответила:
- Больше не лезь, - и со стуком села на место, вернувшись к еде.
- Ты сильно об этом не болтай, малой, - посоветовал детина. - В наших краях уже лет восемь оборотень лютует - как бы не сожгли твоего волчонка.
- Оборотень? - округлила глаза Мира. - Так я его... видел сегодня! Он меня заманивал!
- А почем знаешь, что оборотень? - понизил голос детина.
- Ну так... - Мира кивнула на дверь. - Он, оборотень, мне дорогу неверно указал и уехал, а мой волчонок рукав мне разорвал, но за ним не пустил.
Мира для наглядности продемонстрировала разорванный неделю назад рукав. Детина покачал головой.
- А еще, - Мира понизила голос, - только вы никому, ладно? Я ведь частично эльф, так мы с ним, с волчонком, общаемся мысленно. Он мне объяснил, что я чуть к людоеду в пасть не угодил.
- Странно, что он тобой заинтересовался, - он у нас все больше на девиц охотился, - сказал детина, подозрительно щурясь. Мира на чем свет стоит обругала себя за длинный язык.
- Девицы - оно, конечно, хорошо, - так ведь он поди не дурак, оборотень ваш, - покачала головой Мира. - я то проезжий, кто меня хватится? Заманил, сожрал, а кости - в землю. Кто знает, сколько он таким образом людей погубил?
- Твоя правда, малый, - согласился детина, но что-то в его взгляде говорило о том, что в историю эту он не до конца поверил. - А выглядел-то как?
- Высокий, молодой, чернявый, бородка у него такая была аккуратная, одет хорошо, - принялась перечислять Мира. - А, еще лошадь у него была - молодая, пугливая, рыжей масти. Из оружия - лук и нож.
- По описанию - Кан-охотник, - сказал детина. - Мы его проверим, раз тебе волк сказал.
- Ну, не то чтобы прямо сказал, - закатила глаза Мира. - он вроде как... Картинки в голову передает. Телепатически. Только со мной выходит, потому что я частично эльф, и блондинчика этого он не слабо шуганул.
- Это да, - хохотнул детина. - Никогда раньше не видел испуганного эльфа, малый!
- Я вообще раньше эльфов не видел, - равнодушно пожала плечами Мира. - по мне, так ничего особенного.
- Непростой ты, малец, ох не простой, - погрозил ему пальцем детина. - Поел? Яра, проводи паренька.
- На сеновал? - спросила из кухни девица.
- А куда его, со зверюгой-то? - развел руками детина.
- Сейчас, папа, - Яра выпорхнула из кухни. - Идите за мной.
Мира поблагодарила за еду и двинулась вслед за девушкой. Валентин, слопавший уже все до единой кости, легко бежал рядом с ней.
- Пес ваш уж больно на волка похож, молодой господин, - сказала девушка. - он не укусит, если погладить?
Мира встретилась взглядом с Валентином. Тот медленно покачал головой.
- Укусить не укусит, но вряд ли обрадуется, - сказала Мира. - Да и не собака это, волк и есть.
- И не боитесь, что обратно в лес убежит? - любопытствовала Яра.
- Не убежит, - улыбнулась Мира. - со мной веселее.
Яра распахнула двери сеновала.
- Здесь прохладно, не замерзнете? - заботливо поинтересовалась Яра.
- У меня есть одеяло, спасибо, - Мира похлопала по своей сумке. - Увидимся утром.
Закрыв за собой двери сеновала, Мира перевела дух. Обернувшись, она обнаружила у себя за спиной вольготно развалившегося на сене Валентина, демонстративно жующего травинку.
- Увидимся утром, - писклявым голосом передразнил он Миру.
- Это чтобы она посередь ночи не приперлась породу улучшать, - огрызнулась Мира.
- Эта девица так с тобой заигрывала, что смотреть было тошно, - продолжал глумиться Валентин. - Я уж было думал, не тяпнуть ли ее за мягкое место ради профилактики...
- И зачем я ей далась, - там же эльфов полон дом, - вздохнула Мира, падая на сено рядом с Валентином.
- Ну так ты моложе, перспективнее, смазливее их всех, - перечислил Валентин, загибая пальцы.
Мира бросила в него припрятанным ломтем хлеба.
- Кости и хлеб - завтрак героя, - прокомментировал Валентин и принялся с удовольствием уплетать гостинец. Мира бросила следом фляжку с водой, целясь в голову, но Валентин ловко поймал и ее.
- Благодарствую, - сказал он. - Скорее бы уже свалить отсюда.
- Митрич обещал подбросить, - зевнула Мира. - Давай спать.
- Я снова волком обернусь, на всякий случай, - сказал Валентин. - Так что... Приятных снов, Славка.
Он снова обернулся волчонком и улегся на сено.
- И тебе, - сказала ему Мира, вынув из сумки тонкое одеяло, завернулась в него.
Мира проснулась от того, что Валентин лизнул ее в щеку. Она поморщилась и отмахнулась.
- Валентин, перестань, это не смешно, - проворчала она, пряча лицо. Валентин куснул ее за руку.
- А-у-ув, - требовательно протянул он.
- Сам такой, - отозвалась Мира. Пока волчонок скакал вокруг, она встала, вытряхнула из одежды и волос сено и вышла во двор. Там она обнаружила бочку с водой и ковш. Набрав в ковш воды, Мира умылась, трясясь от холода и тихонько ругаясь. С трудом расчесав растрепанные волосы, она убрала их под берет и направилась ко входу в постоялый двор. В дверях она нос к носу - точнее, нос к куртке - столкнулась со вчерашним эльфом, имевшим вид вполне выспавшийся и довольный жизнью ровно до этой минуты.
- Опять ты, - сощурилась Мира, и Волчонок вторил ей сердитым ворчанием. Сегодня эльф вышел из комнаты вооруженным до зубов, поэтому при виде Волчонка лишь слегка дернулся, положив руку на меч.
- А вот этого не советую, - покачала головой Мира. - Не смотри, что он мелкий - кисть отхватит - только лови.
Обойдя побледневшего эльфа, Мира вошла в полутемный зал. На завтрак была гречневая каша и крепкий черный чай. Заплатив хозяину десять грошей, Мира купила в дорогу вяленого мяса и хлеба, а так же наполнила опустевшие фляги чистой водой. Простившись с хозяином и сонной Ярой, Мира вышла во двор, где несчастный эльф мялся возле ощерившегося Волчонка.
- Ну что ты как ребенок, в самом деле, - пожурила Валентина Мира. - Пойдем со мной.
Валентин вскочил и помчался за ней, едва не доведя эльфа до инфаркта. Мира подумала, что у эльфа, видимо, какая-то фобия относительно волков, потому что выглядел Валентин не очень-то страшно - как среднего размера собака. Выходя со двора, Мира увидела Митрича на телеге. Тот приветственно махнул рукой.
- Ишь, малец, не проспал. Ну, садись, поедем, что ли, путь не близкий.
Мира вскарабкалась на сиденье рядом с Митричем, предоставив Валентину возможность размять лапы.
Дорога в Ковыли показалась Мире почти бесконечной. Митрич все расспрашивал и расспрашивал "мальца" о его родне, да о батюшке, да о матушке, какому ремеслу обучен, что через час пути изобретательность и фантазия Миры иссякли и она предложила Митричу поспать в повозке, чтобы торговалось лучше. На удивление, Митрич согласился и убрался с глаз, дав Мире возможность вздохнуть свободно. Дорога была старая, накатанная, - Мира с любопытством вертела головой. Пейзаж постепенно сменился на более приятный - дорога вела сквозь покрытые лесом холмы. До Ковылей оставалось всего ничего, когда Митрич внезапно подал голос, заставив задремавшую Миру подскочить от неожиданности:
- Экий ты честный, малец, я уж думал, в чащу завезешь, - сказал Митрич, посмеиваясь.
- Что ж вы меня так пугаете, уважаемый, - возмутилась Мира.
- Эй старик! А ну тормози свою клячу! - зычно выкрикнул голос из кустов.
- А ну-ка полезай в повозку, малый, - шепотом сказал Митрич, не пойми откуда выхватывая взведенный арбалет. Мира метнулась в повозку со всей возможной скоростью и полетела кубарем, споткнувшись обо что-то в темноте. Чертыхнувшись, она пролезла через груды товара к тканевой шторе в конце, которую уже пыталась отодвинуть чья-то рука. С размаху ударив по той руке первым, что нашлось под рукой(это оказалась деревянная ступка), Мира отвесила пинка следующей загребущей конечности и наконец сумела вытянуть из сумки нож. Следующую руку она профилактически ткнула ножиком, удостоившись в ответ дикого вопля и отборного мата. Снаружи кто-то, попавший на расправу волчонку, дико орал весьма подходящее к случаю "Вооолк! Воолк!!!". Мира воинственно выскочила из повозки навстречу следующему грабителю, однако тот вдруг повалился наземь, пронзенный насквозь эльфийской стрелой.
- Аааа! Паащадите! Уберите! Воолк! - стенал кто-то за пределами видимости. Следующая стрела прервала вопли грабителя, а взъерошенный хромающий Валентин кинулся к Мире и встал к ней спиной, готовый броситься на любого противника. Еще пара просвистевших стрел догнали улепетывавших прочь неудачливых грабителей. Однако одного из них Мира с волчонком все таки прозевали - он выскочил из повозки у них за спиной и с ревом бросился на Миру. Схватив ее за горло, он принялся ее душить, страшно оскалив рот. Бросившийся на него Волчонок получил сильный удар ногой и отлетел в сторону. Уже почти потеряв сознание, Мира вцепилась пальцами в руки грабителя и вызвала огонь. Сначала ничего не произошло. Потом громила начал кричать. Кожа его запястий запузырилась и полопалась, когда он наконец отшвырнул Миру от себя. Ударившись головой о что-то твердое, Мира провалилась в темноту.
Сознание возвращалось медленно. Мира сквозь туман в глазах различила какие-то незнакомые лица.
- Эльфы! - мелькнула тревожная мысль.
- Волчонок, - прохипела Мира шаря руками по траве. - Валентин, где Валентин?
- У нее трещина в черепе, - сказал чужой голос.
- Держи крепче, - сказал другой.
- Валентин, - простонала Мира, - пытаясь встать. Чьи-то руки крепко сжали ее голову, а потом стало очень горячо. Мира закричала вырываясь из чужих рук.
- Она полукровка, выкарабкается, - произнес третий. Мира снова провалилась во мрак.
- Мира, проснись, - легкое касание пальцев. - Мира, ты жива?
- Уммм, - пробормотала Мира, отмахиваясь.
- Мира, твоя постель горит! Мира!
- Больше я на это не куплюсь, - отрезала Мира.
- Отлично, ты проснулась, теперь пора бежать, пока эльфы меня не поймали, - прошептал Валентин.
- С тобой все хорошо? - беспокойно спросила Мира.
- Да, хорошо, вставай... Хотя погоди, надо снять повязку сначала, - Валентин принялся торопливо разматывать ткань, закрывавшую половину головы и глаза Миры.
- Ты снял? - нервно спросила Мира.
- Снял, -отозвался Валентин.
- Я ничего не вижу, - с ноткой истерики в голосе произнесла Мира.
- Это.. это очень плохо, - Валентин взял Мирину голову в ладони и повернул к свету. Зрачки не реагировали. - Все очень, очень плохо. Твои волосы снова красные! Они знают про тебя!