Аннотация: Вторую главу можно обозначить как начало пути для всех групп персонажей, а на данной стадии "Романа" их три. Выдвигаются к пункту назначения преследуя свои собственные цели....
В штабе шёл напряжённый разговор между тремя мужчинами. После его окончания Бык вышел из штаба и стремглав направился к бару. Бар - слишком громкое название, так называли местную разливайку под небольшим навесом. Тем не менее, невысокий коренастый, с завитушками на голове, аккуратно вылезавшими из-под кепки, бармен гордился своим занятием и тем, какую роль ему отвели в игре под названием "Жизнь" боги. Он считал себя очень проницательным человеком. И не зря: видя, как к нему направляется крепкого телосложения человек, он сразу сообразил, что тому предложить.
- Слишком порывистые шаги, наверняка 50 грамм обычной сивухи. Вены на шее готовы лопнуть от напряжения, ещё 50 грамм сверху. Стоп, о чём это я? - он толкнул плечом посетителя: - Не меньше двухсот, фирменного!
Бармен уже протёр гранёный стакан, как к нему подошёл чем-то недовольный человек.
- Хочу выпить! - рыкнул Бык, стоя перед барменом. Через несколько мгновений перед взором Алексея возник гранёный стакан с полупрозрачной жидкостью на два пальца. Он залпом опрокинул его. Горло обожгло, приятное тепло потекло по гортани к желудку. "Хорошо пошла", - подумал Бык, но не спешил заказывать ещё. Он бросил пять медяков на стол. Это было явно больше, чем стоила выпивка. Глаза бармена благодарно заблестели от неожиданных чаевых.
Тем временем Бык развернулся от импровизированной стойки и более спокойным шагом направился к себе в жилище, обдумывая недавний разговор с начальством. "Игорь... Малюта... надо же было вспомнить их. Да ещё новую команду из зелени подобрали и в задницу отправляют, похоже, глубокую и беспросветную", - погрузившись в нелёгкие думы, Алексей, чеканя шаг, шёл к дому.
Слева и справа простирались жилища людей, сделанные из разного хлама, который им удалось стащить сюда. В ход шло всё: жесть, дерево, картон, пластик. Металл за пятьдесят с лишним лет сгнил.
После того как мир сотрясли ядерные взрывы, с ним что-то произошло: появились необъяснимые явления, о которых раньше могли только догадываться писатели-фантасты.
С мутантами сразиться можно - они умирают, как и люди. Может, немного больше патронов надо, может и живучести побольше, может и ловчее, но всё же они дохнут. Но вот явления вроде понижения гравитации или резкого повышения температуры в десятки раз на небольшой территории; электрических шаров, разряжающихся время от времени в определённых местах; луж, в которых не портился металл, где проржавевшая жесть за несколько секунд становилась как новая; слизи, уничтожающей этот же металл, но погибающей от любого дыма... Да было и множество других пугающих порождений нового мира, уничтожить или изучить которые до конца пока нет возможности.
Не дойдя до своего дома, Бык повернул в узенький проулок и зашагал вдоль маленьких мастерских, пока не наткнулся на землянку с покосившейся вывеской "Мастерская". Внутри в нос сразу же ударил резкий неприятный запах перегара. Пройдя чуть подальше, в отделённую ширмой от основного помещения комнатушку, он увидел Малюту. Тот лежал на спине, под глазами ужасные мешки. Бык присел рядом на кушетку. Друг зарычал и начал бубнить что-то непонятное. Через несколько долгих секунд он заорал и схватился за ногу... которой уже не было. Потерев культю выше колена, он посмотрел на Быка, горестно усмехнулся.
Два года назад, после той памятной операции, нога у Малюты начала гнить. Её отрезали две недели спустя. Вояке дали ордена, премию в несколько медяков, но он стал не нужен. Как на службе, так и дома. От него ушла жена, выйдя замуж за более удачного военного. Малюта стал пить по-чёрному. Пить, чтобы забыться и уснуть. Проснувшись, снова пить, чтобы как можно скорее вернуться в мир грёз.
Так продолжалось около полугода. Потом Малюта стал ремонтировать экипировку и оружие ходокам, на вырученные деньги снова пил - заливал горе и радиацию.
- Здорово, - произнёс Бык. Малюта в свою очередь, пробурчав себе под нос, явно выражая неудовольствие человеку, который потревожил его сладостный сон, встал с постели, опершись на два костыля. Вытащив откуда-то из недр ящиков бутылку сивухи, поставил на стол. При этом раздался характерный звук, а открытая жестяная банка, куски хлеба, крошки и гранёный стакан подпрыгнули и снова плюхнулись на крышку стола. Сел и только после всех предварительных манипуляций решил одарить командира и друга вниманием.
- Здоровей видали... - тут Малюта скосил взгляд на бычью шею Алексея и добавил: - наверное... Как жизнь? Садись за стол, не стесняйся. Поговорим. А где пропадал три месяца? Чего не заходил?
Бык повернулся, посмотрел в усталые глаза потрёпанного бойца, и все злость и ненависть, которые бушевали ещё пятнадцать минут назад, пропали без следа.
Прошло полчаса, а может больше. Уже вовсю лился душещипательный разговор под звон гранитных стаканов, бившихся друг об друга с интервалом от пяти до десяти минут.
- Давай, не чокаясь, за Игоря, - произнёс Малюта. Бык недобро посмотрел на инвалида и поставил стакан.
- Он жив! - упрямо произнёс Алексей, - никто не видел, как он умер. Он просто ушёл, - тихо добавил.
Игорь после последней большой операции замкнулся в себе, изредка рассказывая Алексею, как он видит окровавленное личико маленькой девочки во сне и наяву. Потом Игорь закрылся на три дня дома. А на четвёртый он покинул периметр, захватив химку, намордник и автомат, похищенный из оружейки.
Малюта виновато потупил взгляд.
- Командир, ты не серчай, а лучше скажи, - калека хотел перевести разговор в другое русло, - ты зачем ко мне пожаловал? Починить что-то надо или что-то достать?
Бык выдержал испытующий взгляд брата по оружию и ответил:
- Да, Малюта, мне надо три ствола. Да не то отребье, что дают у нас на складе, а нормальное. Химки тёмные, противогазы импортные с максимальным углом обзора, нештатных гранат штук шесть, холодного оружия и десяток-другой метательных ножей.
Инвалид смотрел на командира округлёнными глазами, взгляд его забегал, сердце стало биться быстрее.
- Неужели операция на носу? А что не со склада? Хотя да, там одно старьё лежит, уже давно причём. Так-так... Я всё достану к завтрашнему дню. Но при условии: ты мне сообщишь, куда направляешь, а по своему возвращению расскажешь, что видел, - взгляд Малюты бы умоляющим.
- А что рассказывать? Добраться нам надо в Ефремово, разведать, что почём в каком-то бункере. Идём на своих двоих, а путь тут неблизкий - придётся протопать неделю минимум, - Бык редко был многословным, а точнее - никогда, и сегодняшний день не должен отличаться от других.
Малюта смотрел на Алексея большими удивлёнными глазами.
- А с кем идёшь? - этот вопрос был задан лишь для того, чтобы забить тишину, которая неминуемо повисла бы в ближайшее время, и оба это прекрасно понимали.
Бык ответил сухо, рубящими фразами:
- Два зелёных пацана. Достанешь?
Со вздохом Малюта ответил:
- Достану.
Дальше застолье продолжилось воспоминаниями о прошлом и мечтами о будущем.
На следующий день возле оружейки стояли, переминаясь с ноги на ногу, два зелёных бойца возрастом 22-23 года. Именно к ним двинулся Бык. Завидев Алексея, парни вытянулись, встали по стойке смирно. Подошедший критически осмотрел своих бойцов, буравя каждого взглядом. У парней возникло неловкое чувство, будто их командир - мутант и хочет залезть им в мозг.
Тут поток бредовых мыслей перебил Бык своим громогласным голосом:
- Быстро собрались и марш за периметр!
Оба бойца опешили.
Один из них, который был повыше, произнёс:
- А амуниция и снаряжение?
В ответ прозвучало:
- Взять только патроны.
Бойцы ринулись к складу, переглядываясь друг с другом. Оба они хотели выслужиться перед новым командиром.
Выбежав к выходу за периметр, они заметили лежащих постовых, и холодок пробежал по телам. Один из парней потянулся к поясу, где должно висеть оружие, но его не было. Паника сдавила горло. Потом пришло осознание: "Командир велел взять только патроны. ЗАЧЕМ ТОЛЬКО ПАТРОНЫ?!". Парень среднего роста услышал странный звук сзади. Повернулся, и мгновенно в голове взорвалась бомба. Мир постепенно, медленно, будто попавшая в варенье муха, стал отступать в чёрную пелену, в которой он растворился.
Пронзившая затылок страшная боль тоже отступала, он почувствовал падение. Сознание милостиво покидало его тело. Второй боец оказался проворнее - смог отразить удар, и тут он увидел лицо в чёрном противогазе. "Черный", - пронеслось в голове, в глазах всё потемнело от сильнейшего удара в челюсть.
Москва. 2036 год
Огромный город лежал неподвижным и мёртвым. Даже ветра практически не было. Тучи собирались где-то наверху, грозясь разлить тонны воды на землю. На фоне относительно спокойной Москвы два зверя стояли друг напротив друга, обнажив зубы в опасном оскале. Битва обещала быть кровавой: оба самца были большими и матёрыми. Одно животное встало на задние лапы, достигнув около двух метров в высоту. Густая серая шерсть вздыбилась на спине, вытянутую морду покрывало множество шрамов, пасть ощерилась острыми как бритва зубами и двумя длиннющими клыками. Маленькие уши прижались к голове. Второе животное тоже вскочило на задние лапы, готовясь сделать решающий прыжок. С пронзительным рёвом два хищника, оттолкнувшись от земли, полетели навстречу друг другу. Длинные передние лапы с четырьмя конечностями, заканчивающимися острейшими когтями, попытались разорвать грудину или морду противнику. Когтистая лапа того животного, что было больше размером, попала по груди второго. Теперь из открывшейся раны тоненькими струйками стекала по серой шерсти кровь, но раненое животное совсем не смутили повреждения. С непостижимой скоростью мутант бросился на обидчика, опрокидывая его на землю. Попутно когтистая лапа вонзилась в морду противнику. Мутант уже потянулся к шее поваленного, чтобы вцепиться своими острыми зубами в горло, как вдруг, откуда ни возьмись, начал раздаваться странный, тарахтящий звук. Сначала робко, издалека, но постепенно усиливался до громкого и постоянного тарахтения. К нему присоединились лязгающие звуки: металла о металл и выстрелов. Оба животных встали на четыре лапы, понеслись к источнику необычного шума, как будто и не было соперничества между двумя матёрыми самцами. При этом они издавали странный свистящий звук.
Пчёлка жадно осматривал город. Ему было всё жутко интересно, он никак не мог представить, что здесь жили миллионы и миллионы людей. Глаза с непривычки болели, хотя солнца он не увидел. Говорят, после ядерной зимы его не было. Точнее, оно было над серым, состоящим из радиационной пыли коконом, который окутывал Землю уже почти пятьдесят лет.
Другим, похоже, скелет некогда могучего города был неинтересен. Они проезжали длинное невысокое здание. Оно было в удручающем состоянии: кирпичные стены во многих местах разрушились, крыша провалилась внутрь строения. Всё пространство между зданием и насыпью, по которой проложена железная дорога, было покрыто густой жёлтой травой. Рельсы были блестящими, как будто новые. Это удивило путников. Вряд ли кто-нибудь тут следил за рельсами, а раз следят, значит здесь какая-то аномалия. Мысли, которые сформировались у всей группы по этому поводу не были озвучены.
Где-то поблизости раздался пронзительный свист. Ева заметила, что вся группа напряглась. Девушка посмотрела на пути, вроде бы ничего дорогу не преграждало: "Мы без особых усилий оторвёмся от погони, если она будет".
Но все надежды в пух и прах растоптал Призрак:
- Ох-хо-хо, братцы! Похоже, пройдём крещение кровью, мля! Мне одному показалось, что Ликаны завыли?
- По-моему, ты уже крещёный, - с усмешкой сказал Петрович, показывая на разбитый нос рыжебородого. Он мимолётно взглянул на Еву, та только слегка улыбнулась.
- Ну что ты за человек, Петрович! Всё бы тебе задеть человека. А у меня, между прочим, очень тонкая душевная организация, мля, - тут призрак смачно харкнул и продолжил: - Ладушки, шутки шутками, но это, похоже, действительно Ликаны. Если они голодные, на нас, возможно, нападут... А если мы на их территории, то нам капут, товарищи. А если...
- Если, если... Возьмите в левую руку оружие, а в правую свои яйца, мальчишки, - перебила Ева бойцов. - К войнушке будем готовиться.
Призрак послал девушке зазывающий взгляд и потянулся правой рукой к ширинке, делая неприличный, но довольно комичный жест рукой. Ева не успела преподать урок номер два рыжебородому. Со страшным рыком на дрезину откуда-то из окна здания прыгнуло серое существо с длинными передними лапами не очень большого размера. Вся группа опешила. Воспользовавшийся заминкой Ликан сунул лапу сквозь решётку и дотянулся до плеча Ильи. С необычайной лёгкостью от тела парня отделился небольшой кусочек мяса. Степан соскочил, отпугнул животное резким ударом приклада по лапе. Тот взвизгнул, выдернул лапу из клетки и собрался спрыгнуть с дрезины, как вдруг ему в спину ударила автоматная очередь. Мутант выгнулся дугой и мешком свалился с дрезины на рельсы, кубарем покатился по насыпи. Очередь выпустил Призрак.
- Ну что, товарищи, я пока лидирую. Фёрст блад, млять! - сказал он нараспев. Тем временем снова послышался свист. Если первый просто показался им странным, то этот был намного сильнее. Он заставлял душу съёживаться, вызывал необъяснимую панику. Люди услышали, как в зданиях началось активное движение. Не прошло и пары секунд, как из окон начали выскакивать один за другим Ликаны разных видов: молодые и худые, старые и матёрые, огромные и жилистые, но все цвета неба - пепельные.
Степан поднял взгляд вверх и заметил, что мутанты бегут и по крыше, с лёгкостью перепрыгивая препятствия и расстояния между зданиями в несколько метров. В пару прыжков Ликаны достигли дрезины и начали пытаться рвать металлическую решётку зубами, когтями. Но всё тщетно - крепкая защита лишь жалобно скрипела и трещала. Послышались ещё две очереди, и мутанты ничком упали на землю. В этот раз к Призраку присоединился и Степан.
- Не стрелять, беречь патроны. Призрак и Степан, посматривайте наверх: сверху прутья не такие толстые. Осторожнее, ребята, у них лапы длиннющие, им не составит труда просунуть их сквозь решётки и порвать на британский флаг ваши... - тут взгляд Евы упал на Пчёлку, который прижимал руку к плечу и жалобно поскуливал, смотря вверх и держа старенький ТТ наготове. А волна мутантов всё не останавливалась, десятки тварей выползали, выпрыгивали из окрестных строений и набрасывались на дрезину.
Снова зазвучали оглушительные выстрелы, очередной мутант испустил дух. Однако он не свалился с дрезины, а повис на её крыше, просунув лапу в межрешёточное пространство. Эта последняя воля мутанта раздражала всю группу, но не было времени выпихнуть когтистую лапу мутанта за борт.
Послышались ещё три одиночных выстрела. Стрелял Петрович, методично и с таким расчётом, чтобы бегущие твари, умирая, сбивали остальных.
- Ого-го! Вашего лешего за ногу, мля, а это что за выродки?
Бойцы разом обернулись в ту сторону, куда смотрел и указывал стволом автомата Призрак. Они увидали двух огромных Ликанов, стоящих прямо на железнодорожных путях. Те стояли на двух лапах. Сородичи меркли на их фоне, даже с такого почтительного расстояния чувствовалась мощь этих тварей.
- Степан, насчёт патронов я пошутила! - заорала Ева. Аронов, услышав команду "Фас", мгновенно стал готовить свой пулемёт к стрельбе и целиться в исчадий ада.
- Ещё секундочку, подождите секундочку, твари, - бубнил себе под нос Степан. А как только подготовился, сразу нажал спусковой крючок. Но пули ушли в молоко. Оба зверя, будто почувствовав намерения пришельца, отскочили в разные стороны за долю секунды до выстрела.
Ликан, который был поменьше, запрыгнул на дрезину сзади, двумя прыжками преодолев расстояние в шесть, а может и десять, метров. Но он не стал разрывать решётку лапами. Он впился в неё своими зубами. Ещё немного давления челюстями - и решётка не выдержала. Она лопнула в том месте, где кусала тварь.
Петрович тем временем развернулся, оценил ситуацию и взял свой нож. Молниеносным движением попытался воткнуть мутанту лезвия в область живота, но нож как будто воткнулся в бетонную стену. Мутант, просунув когтистую лапу сквозь решётку, наотмашь ударил бойца. Тот отлетел к противоположной решетчатой стене. Ева, видя эту картину, заметила ещё одну маленькую деталь: на груди Ликана струйками бежала из рваной раны кровь. Она достала свой пистолет и выстрелила прямо в рану. Ликан завопил, но явно не собирался отступать. Он снова принялся грызть, только уже второй прут. Тот, издав характерный звук, тоже лопнул. Прозвучал ещё один выстрел, мутант не смог его стерпеть, с трудом оторвался от дрезины и упал на землю. Ликан стал подниматься, он опёрся на четыре конечности и впился взглядом в удаляющуюся дрезину.
Только Ева почувствовала облегчение, как на то же место, где стоял предыдущий зверь, запрыгнул ещё один, только немного больше и с разорванной мордой. Он с детской лёгкостью оторвал прутья, которые лопнули, и уже по пояс смог протиснуться внутрь.
- Товарищ сука, а вместо несъедобной человечины этого попробовать не хотите? - прошипел Призрак, и вдруг всю команду обдало невыносимым жаром: со стороны рыжебородого по направлению к громадному Ликану устремилась длинная, нестерпимо горячая струя огня. Он использовал огнемёт. Клетка быстро стала нагреваться, но зверь в ужасе отпрянул и, упав с дрезины, рычащим огненным комком покатился вниз с насыпи.
Путники уже отъехали на большое расстояние от строений, и Ликаны прекратили погоню. Только слышался утробный, наполненный непередаваемой яростью свист.
- Трое, а может и четверо. Хрен его знает, подохнет котлета или всё же нет, - радостно сообщил Призрак, посмотрев на Степана.
- Эх, везучий ты. Я только одного, - ответил Аронов.
Илья так и сидел на полу, держа в руке старенький ТТ.
Тихо, скорее для себя, он сказал:
- Ликаны...
На него недоумённо посмотрели члены экспедиции, явно не расслышав, что бурчит себе под нос салага. Все были на пределе, адреналин играл в организме, да и клетка была достаточно нагрета. Температура была как в центральной станционной бане.
- Я теперь стану одним из них, - сказал твёрдо и чётко Илья. - Да, я стану мутантом. Убейте меня, пока не поздно.
Парень начал показывать своё плечо, которое было разорвано четырьмя глубокими бороздками.
И тут как гром среди ясного неба громко, заливисто и неудержимо заржал рыжебородый. Да так, что на стёкла противогаза брызнули слёзы. Остальная команда не выдержала и тоже начала безудержно гоготать. Адреналин находил пока единственно разумный выход из организма. Страх отступил, напряжение как рукой сняло.
- Давай садись, буду тебя лечить, - сказал Петрович и достал свой огромный нож. На тот момент Илье показалось, что это мясницкий тесак. Тут Призрак заржал ещё громче и упёрся руками в колени, чтобы не упасть от нового приступа хохота. Петрович тоже улыбался, убрал нож и достал аптечку. В этот момент Пчёлка покраснел, но противогаз это скрывал. Призрак никак не хотел угомониться и ржал покуда было мочи.
- Я понимаю, ты не "тихий" , но верить в станционные сказки - это уже слишком. А Ликанами их кличут, потому что очень похожи на картинку из какой-то старой книги про вервульфа. И всё тут, - проговорила Ева. В этих словах слышалось материнское тепло и забота.
А Призрак всё так же неугомонно ржал, не останавливаясь.
- Поздравляю с крещением, "Тихие", - произнёс Степан и посмотрел на удаляющиеся здания, полные ужасных мутантов.
Около десяти километров до Ефремова. 2036 год
Выжженная пустошь. Сотни тысяч трещин располосовали землю вдоль и поперёк. В радиусе пары километров растительности было мало, а то, что было, вряд ли можно было назвать живым. Колючка, сухая трава, в нескольких километрах на северо-востоке виднелся лес. Под ногами бегали вечно снующие туда-сюда небольшие насекомые, а над головой давило своей массой безмятежное пепельно-серое небо. Алистеру даже не поверилось в жизнеспособность этого мира. Всего три часа назад он был на белой планете, в хорошо укреплённой лаборатории с отличным видом на космос.
Транспортировка Алистера на Землю заняла всего несколько часов. Во время пути его сопровождали семь бойцов из личной охраны лаборатории. Они провели краткий инструктаж о повадках местных агрессивных аборигенов. Алистер отчётливо представлял, где находится амбар Зеда, и неспешно направился к нему, опасаясь разного рода аномалий.
Тема об аномалиях интересовала его больше всего. К сожалению, правительственное кольцо запретило вылазки на планету B71, но благодаря технологиям многое удалось выяснить. Эти самые аномалии являются живыми организмами, которые мутировали под воздействием различных техногенных и химических обработок. На планете B71 проводилось множество секретных экспериментов по созданию "суперлюдей" и телепортов, по изменению сознания, велись и другие игры в Создателя. Лаборатории после катастрофы были разрушены, и прототипы, вирусы и бактерии освободились. Некоторые встретились, их симбиоз образовывал разные аномалии на определённых участках территории планеты B71.
Алистер рассматривал местную флору и фауну, делал себе пометки. Ему был интересен другой мир, но пейзаж был однообразен, он наскучил путнику совсем скоро. Время потекло намного медленнее. Алистер не знал, чем себя занять, какими думами обременить свой разум, чтобы скоротать путь. Размышляя о выборе темы, внезапно для самого себя он обнаружил, что уже стоит в двадцати метрах от амбара. Этот факт показался Алистеру весьма странным. Он посмотрел назад - пустыня тянулась на много километров, а зелёного леса не было видно. "А сколько я прошёл? И сколько уже иду?" - задал себе вопрос Алистер. По ощущениям ему казалось, что прошло около двух часов. Он достал свой коммуникатор и был удивлён ещё больше: связи с орбитальной станцией не было, время не показывалось. Но сюрпризы на этом не закончились. Алистер двинулся дальше, завернул за амбар и увидел стоящего боком метрах в трёх от него азиата. Он, одетый в ту же белую майку с пятнами мазута и камуфляжные штаны, мирно пускал ярко-жёлтую струю на раскалённый песок.
Зед повернул голову к Алистеру и широко улыбнулся, однако в глазах читалось явное удивление. От парня не ускользнуло, что азиат потянулся свободной рукой к карману штанов. Решение пришло само собой.
- Подождите! - завопил Алистер на превосходном русском языке. - Подождите, я пришёл с миром. Вы нашли мою вещь, я...
- Стою, ссу, значит, а тут из-за угла выходит длинный тип и вопит, мне прям в лицо: "Подождите, я пришёл с миром". - Состроил гримасу и немного высунул кончик языка Азиат, передразнивая Алистера. - С удовольствием рассказал бы кому-нибудь. А чтобы анекдот удался на славу, ты должен встать рядом и скрестить со мной струйки. Тогда любой кабак будет кататься по полу животами вверх, - продолжал перебивать и ставя в неловкое положение пришельца, Зед. Алистер не сразу понял: во время всей этой тирады довольно высокий азиат уже успел застегнуть ширинку, навести на Алистера руку, которая была сложена в виде пистолета, и громко крикнуть: "Бах!". Пришелец от неожиданности подпрыгнул и через несколько секунд провалился в беспамятство. Ловкий Зед после отданной самому себе команды "Бах!" с невероятной скоростью подлетел к Алистеру и провёл апперкот, правильно рассудив, что противник довольно-таки быстро сложится гармошкой у его ног.
- Ну ничего, мне и не так прилетало! Вот очнёшься, и поболтаем, - этих слов Алистер не слышал, впрочем, как и не чувствовал боли от того, что его тащат по земле словно мешок с отходами.
Лаборант открыл глаза. Вокруг стоял полумрак. Ему было удобно, если не брать во внимание, что его руки и ноги были примотаны к креслу, да так крепко - парень даже пошевелиться не мог. Напротив, спиной к нему, сидел злополучный азиат, ковыряясь в вещах Алистера. Он уже успел разобрать половину его приборов.
- А вы оперативно работаете: я подобрал ваш аппарат около трёх дней назад, - произнёс Зед.
- Вы нашли зонд около месяца назад, но позвольте, что Вы делаете с моими вещами?! - ужаснулся Алистер, когда тяжёлый железный молоток расколол датчик вывода ядов из организма на мелкие части. Зед взял нужные ему и положил под лупу, остальные кинул на стеллаж.
- Ах да... Тридцать. Совсем и забыл про особенность здешнего климата, - задумчиво протянул азиат и добродушным голосом добавил: - А теперь, если хочешь жить, ответь на мои вопросы, и тогда, может быть, я позволю скрестить наши ярко-жёлтые струйки! - от собственной шутки Зед начал посмеиваться, ритмично подёргивая сутулой спиной.
А как утих, добавил:
- Кто ты? Откуда? Зачем вам нужен я? Или тебе нужен ваш зонд? - посыпались градом вопросы, на которые Алистер, не кривя душой, ответил незамедлительно. Видимо, Зед это оценил. Он даже повернулся и посмотрел на собеседника, положив вещь Алистера на стол.
- Значит, Марс всё-таки атакует. А я всегда это знал! Если даже и не знал, то точно догадывался, - Зед встал напротив пленного и разорвал скотч, который связывал руки и ноги. В конечностях Алистера резко закололо, однако и это ощущение доставило ему огромное удовольствие. Когда Алистер поднялся на ноги, он осмотрелся вокруг. Всё было заставлено каким-то хламом, хотя он отличался от того, который был изображён на фотографиях, сделанных зондом. Запчасти стали более продвинутыми: видимо, к ним прибавились детали из техники Алистера.
Прошло несколько часов. Алистер и Зед сидели за столом, который был расположен с западной стороны ангара. Стол был весьма массивным, из морёного дуба, с красивыми резными ножками в виде львов, стоящих на задних лапах. Передними они поддерживали столешницу и залезали на верхнюю её часть. Алистера он удивил, особенно на фоне обстановки амбара: стол не казался старым, ему было лет десять от силы. На нём стояли консервы, бутылки с прозрачной жидкостью, свежие огурцы и помидоры, петрушка, редиска. В большом казанке была пожарена картошка. На всей заводской продукции была одинаковая дата выпуска: 2012 год. Когда Алистер садился за стол, он с сомнением осмотрел тушёнку и водку, вопросительно взглянул на хозяина. Тот в свою очередь заверил, что всё будет нормально. Алистер намеревался спросить, откуда у Зеда свежие овощи. Однако после того как он опрокинул пару стопок прозрачной и неприятной на вкус горячительной жидкости, в голове неприятно зашумело, а ненужные вопросы отпали. Ему не хотелось ещё, а Зед и не настаивал. Алистер заметил: тот улыбается, подшучивает, но всё время сверлит его взглядом.
Неожиданно Зед закончил рассказ анекдота, который Алистер даже не попытался запомнить, и перевёл тему в нужное ему русло.
- Так вот, Алл, я обдумал. Я могу тебя отвести, даже не поленюсь и возьму с собой свою "ласку", - откуда-то из-под лавки появилась внушительных размеров бейсбольная бита, на конце которой торчало множество острых гвоздиков, небольших, максимум сантиметр длиной. - Поверь мне, она нас в обиду не даст. Но у меня есть одно условие. Вы же головастики... Да не косись ты на меня, я знаю, это так. Так вот, у меня тут есть такая штука, называется mp3-плеер. Мне надо, чтобы ближайшие десять лет батарейка в нём не садилась. Если устроишь, я провожу тебя куда надо. И обратно отведу, и на Луну твою прекрасную отправлю.
Алистер удивился такой пустяковой просьбе и с охотой взялся за дело после того, как провизия на столе подошла к концу.
После этого разговора прошло больше десяти часов. Лаборант сидел за верстаком Зеда с кучей разобранных приборов из его разгрузочного кармана. Когда Алистер соглашался, он готов был горы свернуть. Однако теперь он уже не был уверен. После обеда Зед настоял на непродолжительном - часов эдак в шесть - сне. Алл тогда не знал, что проснётся с ужасной головной болью, а потом ему ещё придётся приспособить кристалл чистой энергии к этому розовому чуду техники под названием mp3-плеер. Время шло, руки приобрели прежнюю уверенность, из головы ушли ненужные посторонние мысли, и спустя ещё немного времени новый mp3-плеер был готов. Конечно, если бы Зед попросил просто перекинуть файлы и заставить их играть, было бы куда проще, чем оживлять этого динозавра, который за шестьдесят лет не так уж и испортился.
- Готово! - объявил Алистер и подал ошарашенному Зеду плеер с наушниками. Азиат неторопливо взял, вставил в ухо сначала один наушник, потом другой во второе. Спустя полминуты нажал на кнопку воспроизведения. Из наушников полилась динамичная музыка, текст песни сообщал о любви поющего к кому-то.
В глазах Зеда промелькнула печаль, его губы прошептали:
- Его, его... - он снял наушники, выключил плеер и обратился к Аллу: - Теперь хоть к чёрту за пазуху. Завтра выдвинемся. Нам ещё надо подготовиться. Свяжись с головастиками своими, скажи, мол, пуп планеты Земля согласился тебя сопровождать.
Когда азиат закончил фразу, на его лице красовалась широкая улыбка, но в глазах спряталась бездонная печаль.
Недалеко от периметра. 2036 год. Ходоки
Сознание приходило постепенно, не спеша, по маленьким крупицам. Сначала появился звук: шелест ветра, где-то вдалеке капала вода. Потом обоняние. Во рту чувствовался солоноватый вкус крови. Рома вспомнил последние события, содрогнулся, в затылке пульсировала тупая боль. Ног парень совсем не ощущал, зато голова налилась свинцовой тяжестью. Открыл глаза, осмотрелся. Сзади раздался негромкий шорох. Сердце начало биться быстрее - парня повернули как тряпичную куклу. От ужаса у Ромы всё похолодело внутри. Он закрыл глаза, чтобы наваждение прошло, но оно стояло и смотрело на него немигающим чёрным взглядом. Лицо скрывали глубокий капюшон и чёрный разбитый противогаз. Рома точно знал - это "Чёрный". Парень никогда не думал, не предполагал, что он существует. Многие рассказывали о "Чёрном". Кто-то говорил: "Он друг людям". Кто-то утверждал: "Он пришёл забрать наши души". Его рисовали по-разному, кто как мог. В одних рассказах он был в чёрном балахоне, в других - в чёрном спортивном костюме, в противогазе или без него. Но все сходились только в том, что он носил глубокий капюшон, что он существует, но никто не видел его лица. Роме стало не по себе. Он боялся неизвестности. Страшно ведь, когда не знаешь, кто перед тобой: враг или пусть не дружелюбный, но хотя бы нейтральный человек. "Будь что будет. Если надо, убьёт, а нет - отпустит", - подумал Рома. Однако "Чёрный" решительно ничего не делал, тупо глядя на парня откуда-то из противогаза. Тишина продолжалась недолго, так, чтобы внутри у Ромы укрепился страх неизвестности. И только тогда "Чёрный" заговорил.
- Я... сохраню... тебе жизнь... если ты скажешь... куда вы шли? - голос был какой-то неестественный, шипящий, "Чёрный" делал длинные паузы.
Содрогаясь, Рома выдавил из себя:
- Я... я... я не знаю....- глаза парня забегали.
"Чёрный" ещё более шепеляво и сердито произнёс:
- Ваши имена... мне нужны... ваши имена... и имя того бугая... со шрамом...
Рома недоумённо посмотрел на "Чёрного". "В походе никогда не говорить своё имя, а то может случиться так, что твоя душа останется на Земле. Этот чёртов мир и его хозяева будут держать тебя. Никогда не сотрудничать с тварями - лучше сдохнуть" - всплыли отрывки наставления старших в памяти Ромы.
- Я Степан, а это Лёвка, мой друг. Не знаю, как зовут бугая со шрамом. Он какой-то офицер из долины.
Чёрные стёкла глядели на Романа пристально, будто пытались высмотреть, не лжёт ли он. Тут пошевелился второй боец, который был несколько выше первого. Он начал что-то бормотать, потом его веки поднялись. Он вопросительно посмотрел на Романа.
Тот завопил:
- Лёвушка, Лёвушка, ты жив! Лёва, говори ему всю правду, он обещал нас отпустить! - тут Рома получил увесистый удар под дых. Дыхание перехватило, он стал судорожно открывать и закрывать рот, беззвучно и без вздохов. Антон посмотрел на сослуживца вопросительно: такой поворот событий ошарашил его. Он быстро огляделся, увидел пустошь, посмотрел на дерево, на котором висел вверх тормашками. Дерево показалось ему странным, но смутно знакомым: половина была мёртвая, высушенная, вторая же, наоборот, цвела ярко-зелёными дубовыми листьями. Взор Антона упал на человека в чёрном. Он не имел представления, кто это, но игру, предложенную Ромой, принял сразу.
Тут Антона немного повернули. Он почувствовал, как ноет челюсть и нестерпимо болит голова.
- Здравствуй... Юра... мне твой брат Рома... всё рассказал... если ты подтвердишь... эту информацию... я вас отпущу...
У Антона в голове стали беспорядочно биться мысли: "Почему он называет меня Юрой? Рома мне совсем не брат. Что я должен рассказать?".
После удара думать было трудно, мысли перетекали, будто варенье из банки на тарелку. Из памяти выполз образ мутанта. Его называли "Черным". По некоторым байкам этому существу приписывали сверхъестественные способности, якобы это сам посланник иной силы, но парень зал и другую информацию: "Черные" это обычные бойцы, которые попали под ПСИ воздействие, каких либо мутантов, чаще всего это происходило под землей в бункерах, канализации. Бойцы, попавшие под воздействия погибали, как самостоятельная личность их моторика замедлялась, сердцебиение становилась на много медленнее, их кожа гнила на телах и им жутко не нравился солнечный свет. Как правило, людей, попавших под это воздействие, вылечить может только смерть. Таких мутантов можно было отличить по манере речи.
- Вообще-то, я не Юра, а это - не мой брат. И рассказывать-то нечего. Мы бесцельно болтались. Слушай, Путник, ты лучше залезь ко мне в карман - там для тебя подарок есть, - Антон был уверен, за маской скрывается удивлённое лицо мутанта. Если, конечно, они еще умеют удивляться. Рука медленно двинулась к карману, неуверенно нырнула туда, а через несколько секунд вытащила портсигар с парочкой самокруток. Антон знал - все "Черные", то есть бывшие люди падки на курево или выпивку, и пока всё не скурят или выпьет, ни на что внимания не обращают. Хоть голову им отрезай - ноль реакции. Мутант уставился на самокрутки. "Неужели не будет курить? Неужели я ошибся?" - пронеслось в голове у Антона. Но нет, мутант развернулся и пошёл к валуну, сел спиной к служивым, откуда-то достал огонь и зажёг самокрутку. Со спины мутанта было видно, что процесс пошёл.
В этот же момент Рома лихорадочно стал показывать головой на автоматы, которые подпирали ствол дерева в нескольких метрах от них. Антон успокаивающе кивнул и освободил руки от скотча - мутант плохо затянул липкую ленту, перетереть её не составило труда. "Стоп, а с каких это пор мутанты берут в плен и связывают руки?", - однако эти размышления Роман отложил на потом. Он внимательно следил за манипуляциями своего товарища. Антон изогнулся, зацепился руками за крепившуюся к ногам веревку, держась одной рукой, освободил ноги, но не сорвался, а тихонечко, держась за ветку, спрыгнул на землю. Отдышался около минуты, подождал, пока зрение, давление и кровообращение придут в норму. Всё это время он не сводил взгляд с мирно курящего в стороне полусгнившего трупа. Встал и освободил товарища. У обоих сердца бились на пределе, а когда со стороны мутанта послышался кашель, аж дыхание перехватило. Но всё обошлось - бойцы подошли к оружию, взяли его. Раздалось два характерных щелчка перевода флажка предохранителя в боевой режим. На курки они нажали одновременно.
Ничего не произошло. Антон первым сообразил, в чём дело. Отцепил рожок, там пусто. Рома лихорадочно передёргивал затвор автомата.
Тут "Черный" встал, повернулся в их сторону и сказал:
- Хорошо, - и вскинул автомат на друзей. Антон прыгнул к ближайшему укрытию, Рома зажмурился.
А дальше произошло совсем уж странное. Товарищи услышали аплодисменты: громкие, хлёсткие, одинокие. Повернулись, а сзади них стоял Бык. Без противогаза, в камуфляжном костюме, с издевательской улыбкой он хлопал. Тут "Черный" заорал что-то явно доброжелательное и, сорвав с себя сломанный противогаз, громко вздохнул. Рома так и обомлел от удивления - перед ними стоял сам Александр Юрьевич Губов. Антон зло всплеснул руками и зыркал то в сторону Быка, то в сторону Губова.
Прошло около двадцати минут, и пленники, сидя у костра, который развели возле дерева, жадно поедали тушёнку, задавали вопросы старшим товарищам и получали развёрнутые ответы.
- Ох, вы не представляете, как я лыбился под этой штукой, - показывал Губов на противогаз, - когда задавал вопросы. Я же не репетировал, спрашивал то, что пришло в голову. Ну ты, Вилка, меня удивил с сигаретами. Я-то не курю, и когда ты предложил, то подумал: "Всё, песенка спета, раскрыли вы меня". Однако собрался с духом и закурил.
Повисла тишина. Рома в это время вспомнил про мутанта, "Черного", и устыдился, что поверил в россказни о "Чёрном".
Губов, отпив чаю, продолжил:
- Понимаете, Вилка и Зверь... - друзья переглянулись, явно не понимая, кто из них Вилка, а кто Зверь, и почему.
Тут громогласный голос Быка им всё объяснил:
- Ну что ты, Шура, не объяснил им. Вот ты, - указал он на Рому, - Зверь, потому что рычал и барахтался больше всех без сознания. А вот ты, - Алексей показал на второго бойца, - Вилка, потому что ты единственный человек из нас, который ест вилкой.
Это было правдой. Антон когда-то давно нашёл алюминиевую вилку и всегда носил её с собой.
- Да и "два удара - восемь дырок" - это тоже про тебя, вон как ловко ты выпутался из нашего спектакля, - Бык замолчал, показав этим, что всё сказано.
Губов продолжил:
- Думаю, вы знаете, что в рейдах нельзя произносить настоящие имена. Поэтому теперь откликайтесь на эти клички. А это был маленький, скажем, тест, который показал, кто из вас есть человек, а кто - так, человечек. Теперь с вами не страшно идти в бой.
Парни перестали метать тушёнку и слушали о том, что с завтрашнего утра они отправятся на двести километров южнее, к городу Ефремову, а задача их - выжить. Бык сказал, что путь займёт пятьдесят-шестьдесят часов.
***
Двумя часами ранее.
Губов подошёл к блокпосту периметра, увидел четыре лежащих тела и Быка в чёрном противогазе, склонившегося над высоким парнем. Александр Юрьевич безудержно рассмеялся, он знал - Бык опять что-то интересное удумал, но всё же положил руку на пистолет, висевший на ремне за спиной.
Алексей поднял взгляд и тоже засмеялся.
- Слушай, Алексей, а не грубо ты с зеленью, а? Ну а постовых-то зачем?
Бык, не меняя выражения лица, ответил:
- Умнее будут. А насчёт караульных - сами виноваты. А если мутанты? Вы бы лучше помогли оттащить этих охламонов, очнуться они должны не здесь.
Ответ Губова последовал незамедлительно:
- Алексей, я никогда не пойму твоих педагогических методов. Но раз иду с вами, то помогу... - и теперь Александр Юрьевич с чистым сердцем убрал руку с пистолета и принялся помогать оттаскивать лежащих без чувств бойцов.
- ...Бык, ну а юнцов-то зачем вешать, да ещё и за ноги? Кровь к голове, потом соображать вообще не будут, - то ли спросил, то ли попросил Губов. Алексей не отвечал, просто выполнял работу.
- Не болтай, Сашка. Вот лучше надень этот разбитый противогаз. А сценарий вот такой, значит.
Губов выслушал, улыбнулся и стал надевать чёрный балахон.
Вояки сели за спинами подвешенных и стали ждать. Тут один, который пониже, зарычал и начал шевелиться.