Храмов Владимир Александрович : другие произведения.

Пробуждение Императора Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
Часть I
Маг - конец детства
  
Пролог
Огненное царство
Пророчества Допзиса I
Уход короля
  
...Однажды ненасытный насытится и будет пленен хитрым чародеем.
Но власть чародея не безгранична. Настанет день освобождения, и
ненасытный присоединится к трем героям. Лишь объединившись, они
смогут одолеть хитрого чародея и переписать историю будущих
поколений...
   ***********************************************************************************************
  
  Мо с благоговением внимал словам мудрого короля и не задавал лишних вопросов. Его задача заключалась в том, чтобы воплотить очередное пророчество своего учителя в камень и метал, увековечив его на стенах еще одной комнаты в Великой Горе Мудрости.
  Надо заметить, что Мо был трудолюбивым и исполнительным Логаном. Самым умелым и самым любимым из семи Первых Учеников великого предсказателя. И, хотя король Допзис I был еще и великим боевым магом, в Огненных Землях его любили и уважали больше за невероятно точные предсказания, которые всегда сбывались. Каждое в свое время, конечно. За те восемь тысячелетий, что он находился на троне, сбылись очень многие предсказания, и среди них не было ни одного ошибочного. Король часто говорил своим ученикам, что будущие поколения будут помнить его не как Логана, объединившего разрозненный и истерзанный войнами мир Огненных Земель в одно единое государство, живущее в мире и согласии, а именно как Великого предсказателя. И эти слова многократно подтверждались за долгие - долгие столетия его правления.
  Великую Гору Мудрости, где каждому пророчеству соответствует своя комната, в стародавние времена создал сам учитель. Он сказал, что эта гора будет вечной и никогда не будет разрушена. Как сказал учитель, так тому и быть, ученики верили ему беспрекословно...
  Когда пророчество было произнесено до конца, Мо молча поднялся с колен, поклонился и вышел из царских хором. Длинный хвост, покрытый рыжей шерстью был торжественно приподнят, а небольшая шишечка на его конце набухла и светилась от возбуждения. Он все сделает так, как надо! Сегодня же бесценное изречение будет увековечено на стенах специально подготовленной для этого комнаты, а уже завтра его огласят по всем Огненным Землям. Народ должен знать все - на то они и Логаны, собиратели мудрости.
  Но изречь пророчество - это дело одно, а вот понять, что оно означает и объяснить - дело совсем другое, зачастую не менее трудное. Существовала отдельная каста - каста Толкователей Божественных Изречений. Вот им-то и предстояло объяснить вразумительно смысл сказанного королем, дабы затем увековечить свое толкование в одной комнате вместе с самим пророчеством. Так гласил закон. Далеко не все пророчества великого прорицателя удалось правильно истолковать. Даже он сам говорил, что не знает смысла многих из них. Это означало, что будущее этого предсказания еще не предопределено. Такие предсказания назывались Шнерами - не имеющими постоянства. Сегодняшнее наверняка будет одним из них. Мо это чувствовал - уж больно много неопределенности и тумана. Особенно в последней его части.
  Дойдя до Великой Горы, Мо остановился и долго стоял, поглощая солнечную радиацию. Он был голоден. Сегодняшнее пророчество оказалось на редкость длинным и запутанным. Учитель очень долго размышлял, добавляя все новые и новые подробности. Так иногда бывает, что понять божественную мысль бывает совсем не просто. Учитель уточнил, что, по-видимому, это пророчество не полностью касается нашего мира. Хотя, несомненно, Огненные Земли будет играть в нем не последнюю роль.
  Насытившись, он прошел мимо молчаливых стражей из касты Великих Боевых Магов. Они были одной крови с королем и жутко гордились этим обстоятельством. Именно поэтому им было доверено охранять самое ценное в царстве достояние - саму Великую Гору. Одним только грозным видом они были способны отпугнуть любого непрошенного гостя - громадного роста, с огромными рогами, всегда заряженными особой магией, опасной для любого обитателя Огненного царства. Проходя мимо них, Мо, в который уже раз ощутил неприятное чувство обнаженности. Стражи сканировали всех проходящих, выискивая неблагонадежных.
  Шагая по бесконечным коридорам, он слышал лишь легкое потрескивание вечно горящих факелов, да легкое постукивание своих копыт по пыльному каменному полу. На встречу изредка попадались Логаны из касты Толкователей. Занятые своими изысканиями, они, при встрече с Первым Учеником, благоговейно уступали ему дорогу, опускаясь на одно колено и оборачивая хвост вокруг тела в знак смирения. Первые ученики считались особами, приближенными к королю, а значит и к богу. Толкователи были чуть пониже ростом, а шерсть на голове украшала почетная синева - отличительный признак этой касты. Если и можно было повстречаться с кем-нибудь из них, так это либо здесь, упорно выполняющих свою работу, либо на заседании Большого Совета, где они докладывали свои варианты толкования пророчеств. А также название мира, для которого оно предназначалось, что было не менее важно.
   Все было достаточно банально. Многие пророчества короля касались других миров, сосуществующих параллельно с Огненными Землями, но даже не догадывающихся об этом. Логаны же могли видеть эти миры, а при желании и путешествовать между ними. После объяснения толкования и одобрения на Совете, к делу подключалась каста Глашатаев Божественной Воли. Их обязанностью было довести предсказание до того, кому оно предназначалось. Если это было внутренним делом Огненного Царства, все было просто. Логаны умели общаться телепатически и, все, что было произнесено на Совете, Глашатаи сразу же усиливали и транслировали на все Огненные Земли.
  Если же возникала нужда донести Божественную мысль до жителей другого мира, тут уж Глашатаям приходилось потрудиться в полную силу. Суть пророчества следовало донести до ключевых фигур, дабы быть уверенными, что оно не канет в лету. Арсенал возможностей был вполне обширный - в ход шли и манускрипты, на соответствующем миру и месту языке, подбрасываемые в библиотеки, и видения, вещие сны, надписи на сводах пещер и старинных храмах, и многие другие способы. Прямой контакт допускался крайне редко. В других мирах Логанов не очень-то любили за их, как там выражались, "демонический" вид. Приходилось маскироваться подо что-нибудь нейтральное, безобидное, на что Глашатаи были большие мастера.
  Проходя мимо бесконечных комнат с пророчествами, Мо иногда пытался подсчитать, чего было здесь больше - сбывшихся предсказаний или тех, чей час пока еще не наступил. Технически это было сделать довольно легко. В отличие от коридоров, освещаемых однообразными факелами, подпитываемых магией, сами комнаты освещались по-разному. Например, комнаты со сбывшимися предсказаниями светились нежно-розовым светом, тогда как те, которые ожидали своего часа, освещались ровным голубым сиянием. В свободных комнатах горел обычный белый свет.
  Обычно Мо сбивался уже после второй тысячи пройденных комнат. Что-то мешало ему довести подсчет до конца. Может, виною тому была его задумчивость? Мо любил свою профессию. Все в ней ему нравилось, за исключением одного - белых комнат оставалось все меньше и меньше. Они находились на самом верху Великой Горы, и их количество сосчитать было совсем не трудно - всего несколько десятков незаполненных комнат. Казалось бы, чего проще - надо лишь создать еще одну Великую Гору, и всего делов. Но не все было так просто, как казалось.
  Самая первая комната, находящаяся сразу напротив центрального входа в основной коридор, содержала в себе первое предсказание Допзиса 1-го, произнесенное в незапамятные времена. Оно касалось судьбы самого короля. Суть его сводилась к тому, что когда король произнесет последнее предсказание, он покинет этот мир. Последнее предсказание будет занесено в самую верхнюю комнату Великой Горы Мудрости и на этом миссия великого пророка будет исполнена.
  Тогда, восемь тысяч лет назад, это казалось невероятным, а количество комнат неисчерпаемым. Но, как видно, всему бывает предел. И теперь, когда заполнены почти все комнаты, это вызывало серьезную тревогу у ближайших учеников короля. Какова будет судьба королевства, когда его не станет? Что они будут делать и кто встанет у власти? Впрочем, об этом можно было не беспокоиться - учитель обещал, что ему на смену придет мудрый, достойный Логан. И это будет один из его учеников. Но кто?..
  ...С этими героями будет незримо путешествовать еще один. Он будет чужим в этом холодном мире, но, тем не менее, это приключение принесет ему определенную пользу. Не без выгоды для себя он...
  Владыка Огненных Земель заканчивал свое последнее предсказание. По этому случаю присутствовали все семь Первых Учеников. Они располагались подле королевского трона - шестеро образовывали дугу, а седьмой, Мо, находился на ее "острие" - перед самым королевским троном. Все семеро стояли перед своим королем, преклонив одно колено, и с трепетом ловили каждое слово, слетающее из его уст.
  А король выглядел очень уставшим. Он был стар. Это не была не шутка - более восьми тысячелетий, насыщенных множеством событий, просидеть на троне - было от чего устать. И вот сегодня настал день его последнего предсказания. Что же за этим последует? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Знал лишь, что его путь в этом несовершенном мире подошел к концу. Он был хорошим королем, его подданные его любят и будут глубоко скорбеть, когда его не станет. Он надеялся, что сделал этот мир чуть-чуть лучше, чем он был до него.
  Король пророкотал последние слова пророчества. И хоть все его привыкли считать всемогущим, сам-то он знал правду - он исполнил свою миссию до конца, и силы его были на исходе. Нет, с магической силой все было в порядке. Он хоть сейчас готов был сразиться с любым врагом, воздвигнуть горы или потушить вулкан. Но вот желания этого делать, он уже не испытывал. На него давил груз прожитых тысячелетий. Он каждой клеточкой ощущал, как незримый маятник отсчитывает его последние мгновения. Интересно, что чувствуют его ученики? Он окинул их усталым взором.
  В их душах он не видел корысти или иной скверны. Они были истинными Логанами - только стремление к высшим знаниям и тревога за будущее Огненных Земель. На них он мог положиться в любой ситуации. И он возвестил волю свою:
  - На вас, дети мои, оставляю я все бремя власти. Несите его с миром, умом и усердием. - Он обратился к любимому ученику. - Тебе, Мо, оставляю мою магическую печать. Считаю, что ты будешь достойным королем. - Магическая печать считалась символом власти в Огненных Землях. Ею опечатывались все послания, посылаемые к внешним мирам. Сломать ее и прочесть содержимое мог только тот, кому она предназначалась. Король встал с трона - даже сейчас, он был выше любого Логана. Он тяжело вздохнул и коротко закончил прощальную речь - мое время закончилось. Да будет так! - Допзис I снял с шеи магическую печать, сделанную из чистого золота с ручкой, изготовленной из цельного куска алмаза, весящую на золотой же цепи и самолично надел ее Мо на шею. Тот слегка удивился ее заметно превышающие габариты вес.
   Затем король окинул залу дворца прощальным взглядом, возвел мощные, покрытые густой шерстью лапы вверх, прошептал про себя какую-то молитву, и через несколько долгих мгновений просто растаял в воздухе!
  Нет, он никуда не телепортировался, не стал невидимым. Уж кто-кто, а ученики распознали бы уловку. Он просто... исчез. Ушел в НИЧТО. Куда? Никто этого не знал наверняка. Когда Логан умирает, что случалось не часто и само по себе являлось удивительным событием, он просто исчезает. Считается, что его призывает бог, чтобы наградить за его труды. Мо не видел раньше ни одной настоящей смерти, эта была первая. Его душа находилась в смятении. Хоть он и знал, что этот час вот-вот настанет, подготовился к нему плохо. Интересно, как к этому можно вообще подготовиться?
  Мо потрогал тяжелую печать, которая ощутимым грузом давила ему на грудь, при этом источая ауру тревоги и беспокойства. Печать проверяла правильность решения своего бывшего владыки. Страшно было подумать, что она может сделать, если посчитает нового владельца недостойным! Но Мо не думал сейчас об этом. Он тосковал по оставившему их учителю. Несколько раз его обдало холодом, страшно чесалось онемевшее копыто, в груди пульсировала какая-то жилка. Шерсть стала наэлектролизованной и слегка потрескивала. Наконец он почувствовал заметное облегчение - тень тревоги в ауре Магической печати исчезла, уступая место разливающемуся теплу, и она засияла призрачным светом, как некогда сияла на груди старого короля, стала невесомо легкой.
  Мо облегченно вздохнул. Печать его признала! Остальные шесть учеников, согласно установившейся давным-давно традиции приветствовали нового короля дружным стуком копыт о камень пола. Новый король Огненных Земель торжественно воссел на свой престол...
  
  
  
Глава I
Неудачливые заговорщики.
Ссылка на неизвестную планету.
Первые заклинания.
  
  ...Это был конец. И оба заговорщика, понимая это, не питали никаких иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы. Военно-транспортный звездолет "Аризона" оставлял за своей кормой один световой год за другим. Путь в никуда начат. Хорошо хоть, что новый император проявил к ним снисхождение, а значит и слабость, определив их в бессрочную ссылку в богом забытое захолустье.
  А мог ведь в благодарность за помощь, и наградить своих верных сподвижников, выполнив данное им слово. Но, как выяснилось только теперь, новый император Звездных демонов слишком опасался всемогущих магов. Опасался он, и не без основания, что, предав один раз своего благодетеля, они могут предать и во второй раз, если предложенный куш окажется достаточно большим. А ведь новый император был откровенно слабее старого. И как маг, и как правитель, что опять-таки доказывало мягкость решения, которое он принял.
  Никитолиос же, не задумываясь, отправил бы обоих на Пыточные арены где, как известно, не помогут ни магия, ни колдовство, ни воинское искусство. Потому, что еще никому не удалось победить императора, или его наместников в честном поединке на одном "железе" - без помощи магии. Это было равносильно тому, что броситься с древним мечем на боевой звездолет, пытаясь пробить его броню, выдерживающую прямое попадание атомного заряда. А магия в тех местах, где стояли пыточные арены, как известно, не работала.
   Оглядываясь в недалекое прошлое, они недоумевали - чем их пленил Тайота, как подбил к заговору? Впрочем, как подбил - теперь стало понятно. Есть у этого демона сильная черта - он, являясь хорошим оратором, имел огромную силу внушения. Ну и соблазнил магов - телохранителей своего, тогда еще царствующего двоюродного брата ростом карьеры и благосостояния. Он обещал каждому по собственной планете, на их выбор. Немалый куш, ради которого стоило рискнуть всем.
  Брюсильда присматривалась к Санору, последней планете системы Крока, находящейся на третьем почетном месте в иерархическом списке империи Звездных демонов. Это был холодный и занесенный снегом мир, что более всего подходило Ледяной королеве. А обилие гор наверняка понравилось бы ее верным вассалам - гномам, которые давно уже обжили и выработали все немногочисленные горные хребты на своей планете.
  К чему присматривался Аниман, честолюбивый и гордый маг-огневик, она так и не узнала. Они с давних пор недолюбливали друг друга. Работа на одного хозяина никак не поспособствовала их примирению. И вот теперь оба находятся в бездонных трюмах военно-транспортного звездолета его императорского величества на пути в бессрочную ссылку.
  Противиться решению Тайоты они не могли - всемогущие маги на проверку оказались не такими уж и всемогущими. За Тайотой была мощь всей империи, его охраняли лучшие армейские маги из тех, кого не подкупишь и не застанешь врасплох. А так хотелось бы. Ведь первое, что он сделал, взойдя на престол, это обвинил своих вчерашних соратников в заговоре. Но смертного приговора не последовало. Он проявил "величайшую милость" - сохранил их жизнь взамен на свободу. Времени на сборы было совсем немного, каждому было разрешено взять с собой все личное имущество, какое они сами сочтут нужным. И личную свиту слуг, конечно.
  Королева холода взяла с собой большое племя гномов, с которыми не пожелала расстаться даже в изгнании. Аниман тоже взял многочисленную свиту. Но кого именно, Брюсильда так и не смогла узнать, как ни пыталась. Оба мага содержались в полнейшей изоляции друг от друга, и любая магия на корабле - благодаря установленной аппаратуре, поглощающей магию - не действовала.
  Брюсильда вышла из помещений, отведенных для ее гномов - проверяла, хорошо ли они устроились. Гномы были угрюмы больше обычного, но заверили свою королеву, что чувствуют себя превосходно. А устроились они вполне комфортно - со всеми возможными на корабле удобствами. Детишки чувствовали себя более вольготно - сновали по всей нижней палубе, изучая окрестности. Взрослые же сидели группами и курили трубки, заполняя пространство вокруг себя запахом крепкого табака. Убедившись, что с ними все в порядке, ледяная королева прошла до лифтовых шахт и поднялась в свои апартаменты. Служанки, уже пришедшие в себя от пережитого потрясения, продолжали обустраивать ее быт со всевозможным комфортом. Никто не знал, сколько может продлиться путешествие, а королева любила комфорт и порядок.
  Пройдя в свои покои, она отослала служанок в другие помещения. Затем Брюсильда самолично распаковала один из свертков. Поставив его содержимое на туалетный столик, она долго любовалась старинной Тоснийской вазой. Для не посвященных в тайну, это была редкая, старинная, и очень красивая ваза, инкрустированная редкими драгоценными камнями. И лишь единицы во всей вселенной знали ее действительно истинное предназначение.
  - Мой император, мы с тобой еще встретимся, я клянусь в этом - прошептали еле слышно ее дрожащие губы, лицо на мгновение исказила скорбная маска, а на глазах подозрительно что-то засверкало, похожее на маленькие льдинки. Или это только показалось?..
  
   ***
  
  Капитан Джой Тлебем лениво тянул бурую жидкость из высокого бокала, изредка затягиваясь вонючей сигарой. Он удобно расположился в глубоком кожаном кресле в своей каюте. Флегматично прослушивая очередной фрагмент приятной музыки, звучащей неназойливо и навевающей легкую грусть, он предавался воспоминаниям. Как раз то, что надо. Настроение было препаршивейшее. И надо же было так влипнуть, чтобы быть удостоенным "высочайшей чести", как сказал тогда адмирал, когда инструктировал его после совещания в генеральном штабе.
  - Вы должны понимать всю полноту ответственности, что лежит на ваших плечах. Это не простое задание, и от его правильного выполнения будет зависеть очень многое, включая и ваше продвижение по службе.
  - Но есть же другие корабли, более приспособленные для подобных миссий.
  - Вы хотите предложить отправить двух сильнейших магов империи простым транспортником? Не смешите мои погоны, капитан! Для этой миссии нужен именно военно-транспортный корабль, способный не только доставить по назначению, но и защитить себя сам, в случае нападения. А такие случаи иногда случаются, не мне вам объяснять, капитан. - Адмирал был непреклонен в своих решениях. - Вас не потребуется сопровождать, как пришлось бы поступить с гражданским судном.
  - Но сэр...
  - Выполняйте приказ, капитан!
  - Есть сэр!
  - И...да поможет тебе господь!
  Вот такой разговор произошел всего пару месяцев назад. За это время "Аризона" успела удалиться достаточно далеко от исследованных территорий, и теперь находилась в режиме поиска подходящей планеты. Нужна ему такая "честь" - превратили его транспортник в какой-то балаган. - Тлебем опять затянулся сигарой - табак был крепким, хотя и излишне вонючим, но такой ему почему-то всегда был по нраву, чего не скажешь об окружающих, ну да и черт с ними! - В трюмах, где полагается находиться добрым воякам с полным воздушным и наземным техническим обеспечением, царила пустота и уныние. И стоило гонять его корабль из одного конца галактики в другой из-за нескольких тысяч жалких гномов, орков и еще бог ведает каких нелицеприятных тварей, доставленных на корабль в прочных клетках. Одним словом - зверинец.
  Правда, были на корабле два почетных пассажира. Если быть точным - двое ссыльных. Из-за них-то, в общем, и завертелось все вокруг - именно они были главной целью нынешней экспедиции. При воспоминании об этих пассажирах, которых ему доверили доставить в один из отдаленных миров вместе с их грузом, у капитана вновь пошли мурашки по коже. Он поперхнулся сигарным дымом и долго кашлял, смешно топорща густые усы на красивом волевом лице. Затем кашель, наконец, успокоился и капитан одним глотком допил то, что еще оставалось на дне бокала, поставил его на столик и тут же вновь наполнил очередной порцией огненного пойла.
  Почему он так нервничает по поводу этой поездки? Это был страх. Уж самому себе-то он мог в этом признаться. И страх этот начался с тех самых пор, как на борт его судна ступили эти двое, сопровождаемые целой свитой боевых армейских магов. Разместили их в специально подготовленные помещения, не сообщающиеся между собой. Джой знал, что страх исчезнет только тогда, когда он выполнит свою миссию, и будет находиться на порядочном расстоянии от этой парочки. И никак не иначе.
  Сначала на корабль, находящийся на орбите, была телепортирована специальная аппаратура - нейтрализующая любую магию. Обычно ее ставили на пыточных аренах. Стоила такая аппаратура баснословно дорого, а мощности излучения явно не хватало, чтобы покрыть все огромное пространство корабля. Да этого, впрочем, и не требовалось. Определить места, где будут содержаться "гости" и их свита было совсем не трудно. Аппаратуру установили так, что она перекрыла эти помещения, а также жилые отсеки с командой транспортника и ходовую рубку. Словом, было предусмотрено все, чтобы "гости" не смогли воспользоваться своим могуществом.
   Затем были доставлены их личные вещи, потом доставляли слуг, зверей и охрану будущих пассажиров. И, наконец, когда все было подготовлено, прибыли сами "гости". Они доставлялись по отдельности - это было одним из условий их содержания на борту корабля - чтобы они ни при каких обстоятельствах не контактировали друг с другом, и их сразу же разводили по своим покоям. Сообщение между палубами, где разместились "гости" были перекрыты, всюду поставлена охрана - крыса не проберется. Доступ к ссыльным имели только особо проверенные офицеры, число которых было резко ограничено. Казалось бы, все продумано до мелочей, откуда было взяться этому липкому страху, что периодически сковывал волю капитана, побывавшего во многих переделках?
   ***
  А страх выползал из той зловещей славы, которую сыскали себе эти двое магов. Взять хотя бы Брюсильду. Чертовски привлекательная особа. Была любовницей самого императора Никитолиоса, самого грозного демона из всей своей нечестивой расы, появившейся в этой части космоса много тысячелетий назад. При его имени содрогались от ужаса и страха десятки разумных рас, подмятых под себя непобедимой мощью, которую представляла раса Звездных Демонов. Его гнев смогли в достаточной мере почувствовать непокорные, оставившие свои кости белеть на пыточных аренах.
  И вот эта Брюсильда, воспользовавшись своим привилегированным положением, хитростью заманила ничего не подозревающего Никитолиоса в Храм Судьбы. Этот храм являл собой хитроумное изобретение, находившееся на одной из колониальных планет. Суть его до конца никто так и не понял, ведь давно не осталось в живых обитателей этого странного, пустынного мира. Когда планету открыли, она оказалась просто покинутой. Причем по так и не выясненной причине. И неизвестным способом - космодромов на этой сельскохозяйственной планете небыло, так что судьба жителей, покинувших в одночасье свои города и пашни, осталась не выясненной.
   Но остались Храмы Судьбы, таившие в себе множество тайн, одной из которых, открытой исследователями, была полная нейтрализация магических способностей любого характера на трое суток. Стоило только зайти в храм любому магу, как через мгновение он становился беспомощней простого ученика. Более того, вместе с магией также таяли и физические силы. Только лица, не обладавшие магией, могли чувствовать себя под стенами храма в полной безопасности. Открытие держалось строго в тайне от общественности. Но бунтовщики узнали об этом и решили действовать через Брюсильду. Этот шанс им упускать было никак нельзя. Ледяная королева умело сыграла на честолюбии своего любовника. Конечно, другим магам это может быть опасно - лишиться магических способностей. Но Он - это другое дело! На Него никакие запреты не могут действовать, потому что Он - не из этого мира, Его силы - бесконечны!
  Они посетили один такой храм в виде эксперимента - демону стало интересно проверить все на собственном опыте. Кроме жестокого норова, он отличался тягой ко всему неизведанному. Похоже, он не почувствовал приготовленной ловушки, и в итоге попал в прекрасно заготовленный для него капкан. Когда Никитолиос, по своей боевой магической мощи сравнимый с кораблем планетарной защиты, был предательски обезврежен и пленен специальным отрядом, спрятавшимся в подвалах Храма Судьбы, расправиться с личной гвардией императора и магами-телохранителями для этой парочки не составило особого труда.
  Император был пленен и находился под защитой храма, когда Аниман получил условленный сигнал. Он, вместе с Брюсильдой и охраной находились возле входа в храм. Неожиданно для всех маг применил очень мощное боевое заклинание "Огненный шторм", которое выжгло всю округу на пару километров. Он долго копил силы, поэтому заклинание получилось особенно сильным.
  Джой Тлебем имел возможность увидеть в хрониках потоки жидкого стекла, в которые превратились окружающие храм песчаные дюны, присыпанные пеплом, да опаленные, но так и оставшиеся невредимыми стены храма. Он один выстоял в этом адском пламени. Не считая двух магов, прикрывшихся "ледяным колпаком", предусмотрительно выставленным Брюсильдой. Люди и металл, обеспечивавшие защиту императора всего несколько секунд назад, просто испарились. Стены храма оставались также холодны, как и прежде, но для того, чтобы вывести из него пленного, Брюсильде пришлось охлаждать всю округу "Снежным бураном". После этого подоспели корабли бунтовщиков.
  Затем был суд и казнь. На звездный престол взошел двоюродный брат казненного императора - Тойота. Через некоторое время он решил, что не разумно оставлять на свободе столь могучих союзников. Но посылать на пыточные арены, которые так любил его брат, он не стал. Тойота был более демократичен, чем его предшественник. А может, у него были планы по-своему использовать эту парочку в дальнейшем?
  
   ***
  
   Император решил оставить магов, так сказать, "про запас", отослав, однако туда, где их никто не сможет найти. Да и кто их будет искать? Адмирал приказал Тлебему доставить их на планету с таким низким уровнем развития, который гарантировал бы невозможность самостоятельного возвращения магов в лоно цивилизации. Планета должна находиться вдали от торговых и иных путей сообщения. Словом, полнейшая изоляция.
  - Ты спрашиваешь меня, почему я выбрал твой корабль? - В следующем разговоре адмирал был не так строг. - Думаешь, что для такой миссии вполне подошел бы обычный легкий крейсер? Если бы речь шла только о магах, то это было бы оптимальное решение. Но когда ты посмотришь, какую ораву они с собой приволокут, ты и сам все поймешь. Думаешь, нам больше заняться нечем, как гонять полупустой транспортник взад-вперед? Тем более, когда назревает конфликт с лигой Светлого Образа?
  - Вот именно, сэр. Сейчас, как никогда раньше у "светлых" есть повод напасть - со сменой правителя империя не стала сильнее. Плюс ко всему изгнание двух сильнейших магов. Любой корабль может понадобиться для отражения атаки. Разве не так?
  - Все так. - Адмирал выглядел устало. - Но я, как и ты, должен подчиняться приказам императора, а его приказ ясен и безапелляционен - найти отсталую планету, лишенную магической энергии и оставить магов там до дальнейших распоряжений. И сразу на базу. Похоже, со сменой императора для империи Звездных Демонов настали не самые лучшие деньки. Давненько "светлые" носа не высовывали из своей дыры... - казалось, что адмирал хочет сказать еще что-то, но пока не решается.
  - Есть какие-то новости? - Тлебем встрепенулся. Он всегда живо интересовался внешней политикой.
  - Не хотел тебе говорить, но ты бы все равно узнал. - Адмирал тяжело вздохнул. - Светлые вторглись на Тирус. Это, конечно, еще не объявление войны, но ты ведь понимаешь, чем это может нам грозить. - Тлебем все понимал. Если зашевелились "святоши" - как их называли в простонародии - жди беды.
  - Какова реакция правителя?
  - Ждать. И копить силы в приграничных к Тирусу районах. Поэтому, возвращайся как можно скорее, ты меня понял?
  - Конечно, адмирал. Я сделаю все, что от меня требуется.
   Тирус находился в нейтральной зоне, занимаясь торговлей и не думая о политике. Одна из немногих систем, не попавших под крыло империи. Она являлась как бы буфером между империей Звездных Демонов и орденом монахов Светлого Образа - цивилизацией, издревле противоборствующей демонам, и, надо сказать, не без успеха. Тлебем в тайне от всех восхищался ими. Но волею судьбы ему выпало служить за другую сторону, и это его удручало. Пожалуй, это была единственная цивилизация, осмелившаяся противостоять Звездным Демонам открыто. За ними стояла мощь богини Светлого Образа, имя которой держалось в глубочайшем секрете. Его знали только посвященные, коим богиня даровала поистине огромные возможности. Корабли, на которых находились посвященные монахи, были неподвержены демонской магии. Сами же могли нанести весьма значительный урон любому демону.
  Это обстоятельство являлось одной из причин, из-за которой демоны стали сотрудничать с некоторыми цивилизациями. Им нужны были союзники, а не рабы. Союзников они обучали новым технологиям, за это союзники воевали за них во всех внешних конфликтах...
  Полет проходил нормально. Безопасность транспортника, на случай столкновения с недружественной формой жизни, охраняло несколько легких крейсеров сопровождения. Они тревожно застыли в полной боевой готовности на стартовых площадках в бездонных трюмах звездолета. Уже больше месяца транспортник Тлебема бороздил просторы бесконечного космоса. Они уже прошли границы изученного сектора галактики. Как быстро подвернется нужная планета, никто не мог предсказать заранее. Возможно, очень скоро они выполнят свою миссию. Но все же что-то пройдет не так. Джой чувствовал это своей печенью. Поэтому он и не просыхал со дня их старта...
  
   ***
  
  ...Несмотря на сильный перебор спиртного, когда прозвучал сигнал вызова с мостика, капитан сумел довольно быстро ответить. Давно он там не показывался - за последнюю неделю - так вообще ни разу. Тлебем уставился мутными глазами в голограмму. Докладывал вахтенный офицер. Приняв доклад, Тлебем воспрял духом - судя по всему, подходящая планета была найдена. Похоже, что рейс подходит к концу. Осталось выполнить завершающую фазу миссии - высадить на планету пассажиров, соблюдая необходимые меры безопасности, доложить в штаб координаты высадки и улетать отсюда к чертовой матери.
  Зайдя в Комплекс Восстановления Жизнедеятельности, капитан омолодил себя до последней зафиксированной точки - снял всего шесть недель. Шесть недель нервов и беспробудного пьянства как не бывало. Причем в буквальном смысле этого слова - компьютер разобрал его тело на атомы и ровно через шестьдесят секунд вновь собрал, согласно той информации, которая хранилась в его базе данных.
  "Очень удобная вещь" - подумал капитан, бодро выбираясь из КВЖ и шагая в душевую. "Оставляя в неприкосновенности память разумного существа любой расы, КВЖ может сделать старого, покалеченного инвалида, потерявшего в боях часть своего тела опять юным кадетом. Конечно при условии, что в памяти системы хранятся нужные данные. Для этого надо лишь одно - оставить в системе КВЖ так называемую точку восстановления. Солдата может разрезать пополам лучом лазера, но если мозг не будет поврежден, система сделает из этого умирающего опять целехонького новобранца. Причем в памяти сохранится все, что с ним случилось, весь его опыт всегда остается вместе с ним".
   Одно плохо - Тлебем тяжело вздохнул, залезая под жесткие струи контрастного душа - солдат никогда не будет доставлен в систему КВЖ для реанимации и восстановления. Не каждому офицеру было по карману сделать даже одну такую точку восстановления. Лично ему повезло - на его корабле имелся КВЖ и он, как капитан, имел к нему неограниченный доступ. Члены его экипажа также имели доступ к этой системе, но уже за весьма крупную сумму. Лишь несколько человек, из числа первых помощников, за время своей службы на корабле смогли воспользоваться его услугами...
  
   ***
  
  Маклин Лембель - III помощник капитана, был уже не молодым эльфом - полукровкой - 480 лет реального возраста, из небогатой, но многочисленной семьи. В настоящий момент он был погружен в тягостные раздумья. Он находился в рубке, на своем рабочем месте - за пультом управления корабельным компьютером и решал извечную дилемму - быть или не быть. На самом деле, такой шанс выпадает один раз в жизни. И если он им не воспользуется, то самой жизни останется не так уж и много. Сравнительно не много. И тогда уж никакие соображения, вроде служебной этики не пойдут в расчет. Еще двадцать лет, и ему придется уходить из космического флота на пенсию.
  А что он будет делать на пенсии? Он не мыслил своего существования вне космофлота. Грядет война, всякое может случиться. Он всегда был честен, и поэтому не смог скопить на свою зарплату право воспользоваться КВЖ. Почти все средства, зарабатываемые им на "Аризоне" шли на поддержку менее удачливых родственников и обеспечение существования своей собственной семьи. Поразмышляв еще немного, Лембель, наконец, принял решение. Он ввел в компьютер стандартный информационный кристалл и записал на него данные местоположения новой планеты. На кристалле уже имелась информация о траектории полета транспортника и координаты столицы империи Звездных Демонов - планетной системы Азазелы.
  В принципе то, на что решился пойти мистер Лембель, расценивалось никак не иначе, как измена присяге - передача стратегических сведений посторонним лицам. На его счастье, никто не заинтересовался, чем он там занимается. Со стороны казалось, что он выполнял свою работу. Лембель как раз успел спрятать кристалл, когда на мостике появился капитан. Как всегда чисто выбрит и подтянут. Будто бы небыло долгих недель томительного ожидания.
  
   ***
  
  Тлебем принял доклад от дежурного офицера и попросил Лембеля вывести голографическое изображение планетной системы. Система представляла собой обычную звезду с тремя планетами, плывущими в космосе вокруг своего светила. Интерес представляла вторая планета. Она имела два больших спутника.
  - Приблизить планету. - Звезда поплыла в сторону, в рубке осталась лишь медленно вращающаяся голограмма нужной планеты.
  Капитан подошел к огромному шару и задумался, наблюдая за медленным вращением проекции планеты, на открывающийся его взору необычный ландшафт. К нему подошел первый помощник Форроу. Он был высокого роста, смугл, от чисто выбритых щек доносился едва заметный запах одеколона. Форроу являл собой некий образ интеллигента на корабле, с его мнением всегда считались и его любили за честность и рассудительность. Заинтересовавшись одной особенностью, он указал на нее капитану:
  - Обратите внимание на это, сэр. Очень необычно, вы не находите?
  - Вы правы, Форроу. Не часто встретишь планету, значительная часть которой отрезана от основной части сплошной линией гор. Настоящее Двумирье! - И действительно - горы тянулись по лику планеты, как некий каменный воротник. Высота и ширина горных массивов также впечатляли воображение капитана, любившего планеты равнинного плана.
  - Лембель, произведите полный анализ планеты. Возможно, это то, что мы искали...
  - ...огромный магический потенциал. Это просто невероятно, сэр! - Лембель явно был взволнован. - Даже на Азазеле потенциал значительно меньше. Единственно, что настораживает, это то, что в аномальной зоне - внутри горного массива - магия отсутствует совсем. Атмосфера по своему составу вполне подходит для дыхания. Давление и сила тяжести - в норме. Замечены следы разумной жизни. В маленьком, внутреннем мире имеют место каменные городища, цивилизация стоит на более высокой ступени развития, чем во внешнем мире.
  Внешний мир, сплошь покрытый лесами, имеет небольшие деревянные города и деревеньки. С гор берут начало полноводные реки. Они питают оба мира - но во внутреннем мире рек значительно меньше, они собираются в одном небольшом море. Во внешнем мире морей много, но нет ни одного океана. Словом, обычная аграрная планета, если не считать большой редкостью ее невообразимо огромный магический потенциал.
  - Первый помощник, ваши соображения?
  - Для наших целей планета подходит идеально - до космических кораблей здесь дойдут еще очень не скоро, если вообще дойдут. Она находится вдали от обычных трасс. Я считаю, что можно начинать подготовку к высадке.
  Капитан долго молчал, присматриваясь к вновь открытой планете. Он думал. Планета соответствовала всем требованиям, поставленным перед ним в главном штабе. Кроме основного - в штабе требовали, чтобы планета не имела магического потенциала. А эта была буквально нашпигована магией. И на это требование были свои причины. Конечно, он волен дать команду, и звездолет отчалит с орбиты этой планетной системы в поисках другой, более подходящей. Но зачем? То, что подходящая система нашлась довольно быстро, еще не значит, что так же быстро можно найти и другую систему.
  Как же быть с приказом штаба? На это у него было свое мнение. На корабле он один знал об этой поправке к приказу. Похоже, наступало время принять решение. Окончательное решение.
  - Главный штаб, на связь! - Его звучный голос прозвучал сухо и резко. Инженер по связи немедленно наладил канал гипер связи. Капитан вглядывался в лицо адмирала. Связь была на редкость плохой и неустойчивой. Инженер не мог погасить многочисленные помехи. Но даже при такой связи была заметна усталость во взгляде адмирала и бледность лиц членов его штаба. Тлебем коротко сообщил командованию о выполнении первой фазы операции. Выслушав скупые поздравления, он получил одобрение на заключительную фазу - высадку пассажиров.
  - Адмирал, какова ситуация вокруг Тируса? - Тлебем задал интересующий всех вопрос.
  - Тирус заключил мирное соглашение и вошел в состав лиги Светлого Образа. Монахи готовят на нем перевалочную базу для нападения на нашу империю. Возвращайтесь быстрее, мы отозвали все корабли из разведочных экспедиций. Предположительно, удар будет нанесен по Азазеле, туда и стягиваются все свободные корабли.
  - Какова мощь противника? - Капитан Тлебем старался узнать как можно больше свежей информации о развитии разрастающегося конфликта вовсе не из праздного любопытства, на это у него были вполне объективные причины.
  - Огромная. Похоже, они вполне оправились после поражения при Кайдафлае. - Планетная система Кайдафлаи в далекие времена, когда Тлебем был еще безусым юнцом, стала свидетельницей жестокой битвы, разыгравшейся между двумя противоборствующими сверхдержавами. После этой битвы системы, как таковой, не стало.
   Кораблям светлых был нанесен жесточайший урон. Лишь десятая часть из них смогла вернуться в родные порты с дурной вестью о своем поражении. Но и корабли империи понесли большие потери. Прошло более ста пятидесяти лет, и неуемные монахи вновь развязывали военные действия. На этот раз, подготовившись значительно лучше. Возможно, на это их толкают объективные причины?
  - А что говорят демоны? Опять хотят отсидеться за нашими спинами? Ведь, по существу, война ведется только из-за них. До нас самих лиги и дела нет. Сколько мы должны это терпеть? - Тлебем разошелся не на шутку. Тем более что он знал, что адмирал тоже придерживается подобных взглядов. Если удастся убедить его в своей правоте...
  - Ты же знаешь, наше положение...
  - Это положение рабов, завуалированное под маской свободного союза!
  - Капитан, не забывайтесь! За такие речи легко попасть на пыточные арены! - Адмирал пытался скрыть свое смущение под маской праведного гнева. Члены его штаба слышали их разговор, но благоразумно не вмешивались.
  - Неужели это все, что вы можете мне сказать? Пыточные арены - это единственное, что Вас удерживает? Ведь мы теперь далеко не те младенцы, что были тысячи лет назад. Адмирал, мы уже повзрослели! Нам есть, что противопоставить им, если мы объединим свои усилия...
  - Не время и не место обсуждать подобное. Мальчишка! На пороге - война! О ней сейчас все должны думать, а не о мифическом дне освобождения!
  - Мифическом? Все может стать реальностью, если не использовать наших солдат как пушечное мясо, мы могли бы, подобно Тирусу, заключить сделку со "Светлыми". И избавиться, наконец, от тирании демонов! - Тлебем высказал все, что у него наболело за последние годы. Чем ему ответит старый адмирал? Голограмма того стояла неподвижно, лицо казалось, превратилось в горестную маску. Наконец он справился со своими эмоциями и севшим голосом закончил:
  - Капитан Тлебем, Я никогда и ни с кем не вступал в сделку. Я надеюсь, Вы не забыли о своей присяги? Приказываю вам закончить последнюю фазу операции как можно быстрей и немедленно возвращаться в штаб, где к вам будут применены меры дисциплинарного взыскания. Надеюсь, это несколько охладит ваш пыл. А последнего высказывания я не слышал, тебе понятно, мальчик? Конец связи. - Тон говорившего не предвещал ничего хорошего. Голограмма с изображением адмиральского штаба потухла. На мостике наступила гробовая тишина.
  
   ***
  
   Члены команды корабля были наслышаны о вольных взглядах своего капитана, но разделяли их далеко не все, и это могло стать проблемой в задуманной им игре. Нет, конечно, никто не доложит владыкам о его вольнодумстве. В чем - в чем, а в этом свой экипаж он не заподозрит никогда. Просто, некоторые офицеры, "старой закваски", считают, что под управлением демонов у гуманоидных рас большое будущее. Они не разделяли мнение реформистов, что все расы, с кем Звездные Демоны заключили союз, нужны только для борьбы с их исконными врагами - лигой Светлого Образа. Не будет лиги, не будет свободных людей и эльфов.
  - Ваши приказания, сэр? - Прервал порядком затянувшуюся паузу Форроу.
  - Привести сюда пассажиров! Пусть сами выберут себе место для ссылки. Так будет более справедливо. Только соблюдайте осторожность. - Напряжение начало потихоньку спадать. Люди зашевелились, выполняя его распоряжение. Кто-то, кажется, все тот же Форроу, вызвал охрану. Обстановка постепенно разряжалась.
  А что они от него ожидали? Что он прикажет поднять "веселого Роджера", как говорили в древности? Освободит ссыльных и начнет дворцовый переворот? Мимо, господа офицеры, мимо. Революцию начнут без него. Он является лишь маленьким винтиком, колесиком в медленно раскручивающимся механизме готовящегося противодействия владыкам. Все произойдет в свое время, а пока... пока повеяло легким холодком и он склонил голову в знак уважения перед вошедшей королевой.
  Брюсильда - ледяная королева - была по-королевски прекрасна. Молода, уверена в себе и удивительно красива. Окутанная легким морозным облачком - сейчас ее магия была способна только на это. Она буквально притягивала к себе взоры и манила своей красотой.
  Тлебему стало ее жаль - в кого она превратится на этой планете, погрязшей в дикости? Без поддержки КВЖ ее молодость постепенно будет увядать. Нет, конечно, в отличие от простых смертных, маги стареют очень долго. Тем более, маги-эльфы. Пройдут века, прежде чем старость, а вместе с ней и немощь дадут знать себя в полной мере. А они пройдут, если маги опять не понадобятся новому властелину, этому выскочке Тойоте. Даже если учесть, что век эльфов значительно длиннее века людей, что это по сравнению с вечностью? Пыль, ничто. Он попробовал примерить на это юное, изящное лицо старушечью маску - у него ничего не получалось!
  Джой Тлебем в годы своей молодости был далек от политики. Ему, как и большинству других людей, было наплевать, какой демон находится у власти, и кто непосредственно курирует его Солнечную систему. Сохраняй лояльность, и твоя жизнь будет идти гладко и спокойно. Не нарушай законов, и ты не попадешь на пыточные арены. Постулаты, которым он придерживался до определенного момента в своей жизни. Момент, когда у него "открылись" глаза и кардинально изменилось мировоззрение, он вспоминать не любил. Но после этого переломного момента он словно бы заново родился на свет. Стал по-другому смотреть на проблемы угнетенных народов. Джою вспомнилось, как все начиналось непосредственно для землян.
  
   ***
  
  В древних учебниках по истории говорится, что однажды в том секторе галактики, где находилась Солнечная система, появилась могучая каста древних звездопроходцев. Это и были Звездные демоны. Откуда они прибыли, осталось для всех тайной. Но, однажды появившись, они решили обосноваться здесь навсегда. Ведя себя, как жестокие завоеватели, демоны в короткие сроки захватили власть над более чем пятьюдесятью звездными системами галактики, заселенными различными разумными расами. Никто не смог оказать им достойного сопротивления. Люди оказались в более выгодной ситуации, чем гномы, эльфы, орки, халфлинги, болотники. Уже тогда они были более продвинуты технически и имели небольшой космический флот. Впрочем, это ни в коем случае не смогло помочь остановить непрошенного агрессора, когда тот появился.
  Как описывается в учебниках истории, все произошло очень быстро и не слишком уж драматично, как могло показаться с первого взгляда. В планетную систему людей вторгся демон по имени Зекруссто. С легкостью, уничтожив несколько патрульных кораблей, попытавшихся его остановить, он вышел к орбите Земли - столице Солнечной системы. На подлете к орбите планеты он безболезненно для себя выдержал прямое попадание трех ядерных ракет класса космос - космос, запущенных людьми в надежде остановить нежданного агрессора. Затем, сбив несколько подвернувшихся спутников планетарной обороны, пытавшихся испепелить его боевыми лазерами, Зекруссто приземлился на поверхность планеты.
  Впечатляло, что демон имел размеры космического корабля. Этакая боевая гора, использующая неизвестные тогда для землян методы защиты и нападения. В будущем люди узнали, что это была магия. Демоны по своей природе были магическими существами. Люди же о магии знали только из сказок и компьютерных игр. И вот, игры превратились в зловещую реальность.
   Приземлившись на берегу озера Мичиган, недалеко от Чикаго, он телепатическим способом связался с местным населением, потребовав встречи с единым правительством планеты. Земное правительство послало войска. Если не вдаваться в подробности, то кончилась эта потасовка тем, что на месте Чикаго осталось одно пепелище, а само озеро высохло, дно покрылось глубокими воронками. Подступы к озеру и его дно превратились в свалку того, что когда-то могло летать, плавать, или ездить.
  Только после огромных человеческих жертв, правительство Земли подчинилось выдвинутому требованию и выслало на встречу с новоявленным агрессором своих полномочных представителей. Когда его требование было выполнено, чудовище поведало, что он является представителем древней расы Звездных демонов. Он объявил, что отныне, Солнечная система входит в состав империи Звездных демонов, со всеми вытекающими отсюда выводами. На вопрос, на каких правах отныне находятся люди, Зекруссто ответил, что на правах свободной нации, но только когда пройдут необходимую подготовку, докажут свою лояльность императору и завоюют его доверие.
  - Я остаюсь полновластным правителем в вашей системе, несогласные могут это оспорить в любое удобное для них время... удобное для их смерти! Вашим обучением займутся представители расы халфлингов. Они передадут вашим ученым необходимую научную информацию, чтобы вы в короткие сроки смогли достичь необходимого уровня развития для входа в союз с нашей империей. Нам нужны хорошие воины, и вы ими станете, хотите вы этого, или нет. А ведь вы хотите этого, не так ли? - Демон был не только прекрасным воином, но и искусным политиком.
  Все звучало настолько шокирующее, что люди не смогли сразу придумать, что ему ответить. Они ожидали чего угодно, но только не этого. Действительно, чего можно ожидать от захватчика? Прежде всего, выплата дани. Какой? Неизвестно. Предполагалось ресурсами, причем не исключались и человеческие ресурсы. Но ответа от них и не требовали. Зекруссто закончил свою речь, и приступил к созданию огромного портала.
  Делегации землян была вынуждена ретироваться, оставив лишь наблюдателей. А из портала стала выползать мощная военная техника, управляемая бледнокожими стройными гуманоидами с удлиненными остроконечными ушами и необычным разрезом фиолетовых глаз. Как потом узнали люди, их называли темными эльфами. Они рассредоточились по всей округе, взяв окружающий портал периметр под свой контроль. Затем портал принял горизонтальное положение, и прямо из него на орбиту стали стартовать огромные строительные корабли - автоматы. Они, без промедления, приступили к монтажу первой космической станции. Все, кто пытался им помешать, вопреки приказу правительства не вмешиваться ни во что, попросту уничтожались неведомым оружием. В дальнейшем сеть таких станций окружила все планеты, обеспечив, таким образом, полный контроль над системой.
  По решению земного правительства, все войска были отозваны. Земляне приняли навязанное им сотрудничество. Да и разве был у них тогда другой выход? Ровным счетом никакого. Для людей началась эра новых технологий. Демоны выполнили свое обещание. Людей стали обучать халфлинги - маленькие, умные, очень ловкие существа. На своей родной планете они занимались разными занятиями, в том числе и воровством всего, что плохо лежит, любили вкусно поесть и выкурить трубку-другую крепкого табака. Земной табак показался им немного крепковатым, но они быстро к нему привыкли и полюбили. Что же касается земной кухни, то она завоевала у халфлингов всеобщую симпатию.
  Халфлинги были очень общительной расой. Видимо за свою безобидность и общительность, а также за острый ум они и были избраны демонами в качестве посредников для обучения землян новым наукам. Откуда сами коротышки, как их прозвали земляне, обучились этим наукам, землянам выяснить так и не удалось.
  Что касается темных эльфов, то они, во время вторжения на Землю, исполняли роль молчаливой гвардии, обеспечивающей общую безопасность. Именно они, а не демоны, с холодной жестокостью подавили два последующих восстания людей. Оба вошли в историю, как кровавые, и запомнились людям на долгие века. Люди научились уважать эльфов за большую храбрость, а их оружие - за великую мощь.
  Кроме Зекруссто, в Солнечную систему прилетело еще несколько демонов. Каждый поселился на одной из обжитых людьми планет. Если говорить о самих демонах, то они были существами весьма странными, с человеческой точки зрения. Они никогда не общались друг с другом лично. То есть, всегда оставались на вверенной им планете, решая все необходимые вопросы.
   Не было также понятно, как они попали в Солнечную систему? Земляне проверили все системное пространство - но не нашли никакого корабля, на котором демоны могли бы прилететь. Как мало люди тогда знали! Но время шло, люди учились. Они узнали, что демоны могут быть не только огромными, как космические корабли, но и иметь вполне обычные, почти человеческие размеры. И что они могут любить человеческих женщин...
  Жизнь поменяла свое течение. Повсеместно закрылись тюрьмы. Почти все. Случилось это потому, что любимой забавой всех демонов были пыточные арены. Они обожали самолично проводить пытки, казня осужденных. Или устраивать гладиаторские бои. Преступнику, или группе преступников, предлагалось на выбор любое подходящее оружие. И право нанести первый удар.
  Но что человек мог противопоставить демону, выдерживающему взрыв ядерной бомбы? И лилась кровь, и разрывали людей на части, а их тела служили пищей кровожадным чудовищам, которых демоны телепортировали, наверное, прямо из ада.
  Время первого шока прошло. Человечество, благодаря новым технологиям, в относительно короткий срок вышло в большой космос. Люди побывали в других планетных системах, увидев там много интересного, и много ужасного. Они познакомились с другими расами. И поняли, что во вселенной две главенствующие расы - демоны и люди. Остальные рождены, чтобы жить в рабстве. И большинству людей это пришлось по вкусу. Экспансия людей под патронажем демонов началась...
   Отдельная история сложилась у эльфов. Вначале демоны хотели их поработить. Но потом что-то изменилось, и им дали ограниченную свободу, с обязательным условием нести воинскую повинность. И они, связанные клятвой, добросовестно ее выполняли. Причем темные эльфы больше тяготели к технике, были незаменимыми стрелками на поле боя. Светлые эльфы были способнее в магии и изящных науках.
  
   ***
  
  С тех стародавних пор минули тысячелетия. Изменились отношения между людьми и эльфами. Последним удалось отвоевать себе свободу и равноправие, или, возможно, что это людей сравняли в правах с эльфами? Так, или иначе, но сейчас две высокоразвитые цивилизации - людей и эльфов состоят на службе в космическом военном флоте империи Звездных демонов. Уже давно нет той былой вражды, возникшей было когда-то. И вот сегодня капитан Тлебем должен оставить на этой безымянной планете двух самых выдающихся магов последнего тысячелетия, представителей эльфийской расы.
  Тлебем напряг память - кто-то из его команды был эльфом? Точно, третий помощник - эльф по отцовской линии. Хотя внешностью он больше похож на человека. Интересно, какие чувства он испытывает, отправляя в изгнание земляков своего отца? И еще капитан вспомнил, что у Лембеля большая семья, все немалые средства, что он зарабатывает, служа на флоте, идут на их содержание. И, хоть век эльфов значительно дольше человеческого, Лембель уже находится у опасной черты - если он не сможет скопить денег на КВЖ, то в ближайшие годы ему придется думать о пенсии. Самому Тлебему, выглядевшему на тридцать пять, давно перевалило за полторы сотни лет, но думать о пенсии он не собирался - вечная молодость - это такая замечательная вещь, даруемая КВЖ!
  Все эти мысли промелькнули перед Тлебемом в одно мгновение. Затем капитан широким жестом указал Брюсильде на проекцию открытой планеты.
  - Это ваш новый мир, леди. Предлагаю вам самой выбрать, где бы вы хотели поселиться. Не скрою, сэру Аниману мы предоставим ту же возможность.
  Брюсильда, настоящий возраст которой никто не знал, гордо окинула взглядом на стоящих в рубке офицеров, внимательно прошлась взглядом по их лицам. От этого взгляда у всех присутствующих на долю мгновения похолодели все внутренности. Затем ведьма подошла к голограмме планеты и долго смотрела на нее застывшим взглядом. Она указала изящным пальцем, украшенным массивным кольцом с крупным камнем на один из огромных горных пиков, укутанный сплошным покровом снежных масс. Пелена облаков медленно огибала его где-то далеко внизу. - Я бы хотела поселиться здесь.
  - Здесь? - Тлебем был озадачен. Он получил инструкцию поселить магов в труднодоступных местах. И старался, насколько мог, придерживаться им. Но чтобы в таком диком... - Вы уверены, что сделали правильный выбор?
  - Да, я уверена. К тому же, кругом множество гор, а мои гномы так истосковались по настоящим горам. Голос ее был ровным и холодным. Ни одной эмоции. Настоящая королева!
  - Как пожелаете. Высадка начнется, как только вы будете готовы. - Брюсильда, не проронив больше ни слова, вышла из рубки. Через несколько минут в рубку ввели Анимана. Как и при случае с Брюсильдой, его окружали лучшие бойцы с боевым оружием на изготовку. Аниман был на вид значительно старше Брюсильды, на красивом волевом лице уже стали прорезаться глубокие морщины. Но его реальный возраст уходит в ту же седую старину, что и возраст Брюсильды. И еще не известно, кто из них двоих был старше на самом деле.
  Аниман, после долгого изучения проекции планеты, наконец, выбрал Черные предгорья внешнего мира. Предгорья оказались довольно далеко от пика, избранного Брюсильдой, что также входило в инструкции, полученные Тлебемом из штаба. Выходит, он почти во всем действовал, согласно полученным инструкциям. Кроме магического поля планеты но с этим он как-нибудь уладит, для его плана обстоятельства складываются, как нельзя лучше.
  - Я чувствую, господа, что эти предгорья понравятся мне и моим зверушкам. А леса должны прийтись по вкусу моим оркам. Они смогут утолить свое второе хобби - скоро здесь появятся великолепные Орочьи пустоши.
  - Какое же первое хобби у Ваших Орков, уважаемый Аниман?
  - А вы не знаете? - Казалось, Аниман был искренне удивлен. - Первое хобби, это, конечно же, война. А тут, как я заметил, достаточно людских поселений. - И он сухо улыбнулся. Но от его мимолетной улыбки у всех присутствующих на короткое мгновение выступила испарина на лбу, а по спинам прошелся легкий порыв теплого ветра. Совсем чуть-чуть. - Не пройдет и века, как мои воины утопят эти места в крови! - Глаза Анимана загорелись алым огнем, его руки протянулись к голограмме, словно маг хотел что-то наколдовать. Охрана напряглась, но ничего страшного так и не произошло. Через мгновение маг успокоился, взор его потух и он пошел к выходу из рубки, под нескрываемый всеобщий вздох облегчения. Охрана расступилась, освобождая ему дорогу.
  В люке он столкнулся лицом к лицу с Маклином Лембелем. Никто и не заметил, когда тот выходил. Глаза мага и глаза помощника капитана на мгновение встретились. Лембель тут же отвел свои глаза в сторону. Никто этого не уловил, даже бдительная охрана, находящаяся в непосредственной близи, но маг узнал то, что хотел узнать. Он круто развернулся возле самого выхода, едва не наскочив на охрану, следовавшую за ним следом, сделал шаг вперед. Полы его мантии описали широкий полукруг. Лембель, пользуясь заминкой, проскочил за его спиной к своему компьютеру.
  - Пользуясь случаем, хочу поблагодарить нашего капитана, за то, что доставил меня на такую благословенную планету. - Его глаза цепко глядели на капитана. Затем он в последний раз окинул собравшихся офицеров своим огненным взором. Некоторым показалось, что в сузившихся зрачках мага клокочет сама магма. Его голос зазвучал вновь, и это был голос оракула: - а Ему передайте, что мы еще с Ним встретимся, и эта встреча ему не понравится! - Под гробовую тишину маг со своей охраной, наконец, покинул помещение. Навсегда... навсегда ли?
  
   ***
  
  - Какая наглость!
  - Какое самомнение!
  - Наконец-то он вышел! Меня даже пот прошиб, знаете ли.
  - Лембель, разрази вас гром, где вы там пропадали? - Капитан был зол, на все и на всех. Не дожидаясь ответа, он прорычал - они выбрали место для своей высадки. Их выбор совпадает с данными мне инструкциями. Форроу покажет вам эти места. Занесите все в свой чертов компьютер.
  Лембель был рад заняться привычной работой. Ему просто необходимо было отвлечься, снять охватившее его нервное напряжение. Он сделал это! Внутренний карман его костюма приятно отягощал крупный алмаз прекрасной огранки. Продать его будет делом нелегким, но очень прибыльным. Алмаз он получил в обмен на компьютерный кристалл. По прибытию в просвещенные миры, он сможет обеспечить себе абонемент на свободное обслуживание в КВЖ!
  - Сутки на полное исследование этой планеты. Зафиксируйте все, что сможете раскопать. Командованию будет интересна эта планетная система в будущем. Ведь на планете живут, как я понял, люди?
  - Так точно, сэр!
  - Вот и отлично. Завтра, перед высадкой, обеспечить магам запись контрольной точки восстановления. Это все! Работайте господа, работайте. - И капитан покинул рубку. Оставшиеся офицеры невольно зашумели, обсуждая сложившуюся ситуацию. Но Форроу быстро навел порядок, и работа закипела. Планету исследовали всеми возможными в данных обстоятельствах способами. От элементарного сканирования до запуска исследовательских станций - роботов. На орбиту запустили несколько спутников, рассчитанных на долгого срока службы, установили пару маяков. Вторая фаза операции должна пройти без сучка, без задоринки...
  На корабль вернулся последний челнок, перевозивший орков Анимана. Операция была закончена успешно. Через несколько часов с планетарной орбиты стартовало и улетело в распростершуюся бездну космоса маленькое пятнышко - последнее, что связывало двух сосланных магов с цивилизацией.
  
   ***
  
  Магам предстояло самим завязывать отношения с совершенно чужим миром, живущим по своим, пока неизвестным никому законам. Оба мага, находящиеся на разных сторонах планеты, тревожно застыли, ощущая вернувшимися к ним магическими чувствами, что эта планета буквально напичкана магией. Такая концентрация энергии в одном месте не встречалась ни одному из них нигде раньше. Действовать нужно было предельно осторожно, не конфликтуя ни с кем понапрасну. Именно поэтому ими были выбраны столь уединенные области.
  Выбранную гору Брюсильда назвала Крышей Мира. Это и вправду была самая высокая гора, значительно возвышавшаяся над грядой таких же огромных пиков и кряжей, простиравшихся где-то внизу, за пеленой сплошной облачности. Воздух здесь был несколько более разряженный, чем привыкла снежная королева, но дышать было можно. Правда, гномы нещадно ругались, но ругань была у них в крови - где вы видели гнома, которому все нравится? То-то! Ничего, уйдут под камень, обживутся, и все с ними будет в порядке.
  Вершина горы имела значительную площадку, вернее будет сказано, небольшую равнину, сплошь усеянную обломками скал, присыпанных сверху снежным покрывалом. Создавалось впечатление, что какой-то великан в стародавние времена врезал по вершине исполинской дубинкой. Ну, с обломками камней разберутся гномы - это их родная стихия. Дав необходимые указания гномам, начавшим уже распаковывать свои вещи, она пошла искать место для будущего ледяного дворца. Служанки остались вместе с вещами, ожидая распоряжений своей госпожи, зябко кутаясь в утепляющие комбинезоны. В отличие от госпожи, они не были такими холодостойкими, хотя и были наделены своей королевой определенной холодостойкостью.
  Выбрав подходящее место, Брюсильда приступила непосредственно к самому строительству. Задули ветра, нагоняя необходимый для строительства влажный воздух. Магия, проходящая сквозь ее тело, наполняло последнее непередаваемым восторгом. Брюсильда истосковалась по настоящей работе, в свое творение она вкладывала всю свою душу, строя добротный дворец, рассчитанный служить веками. Стены дворца росли прямо на глазах, неумолимо возносясь ввысь. Многочисленные флигельки и башенки переливались в ярких лучах солнца всеми цветами радуги. На вершине самого большого флигеля Брюсильда соорудила гигантскую статую ледяного вихря, закручивающегося высоко вверх.
  Закончив с внешней отделкой, Брюсильда бодро шагнула к предупредительно распахнувшимся вратам и занялась отделкой внутренних покоев своего дворца. Это заняло у нее значительно больше времени - ледяная королева любила комфорт. Предзакатное солнце окрасило новоявленный дворец в багряные тона, когда работа была закончена. Служанки уже занесли все вещи своей госпожи с помощью гномов во внутренние покои и теперь наводили там образцовый порядок.
  Снежной королеве надо было поторопиться, до захода солнца необходимо подготовиться к основному действию - провести ритуал взывания к магосфере нового мира. Если ты великий маг и собираешься творить большую волшбу, тебе необходимо использовать окружающую магическую силу. А для этого необходимо наладить контакт с магосферой мира, получить у нее разрешение на дальнейшее пользование запасами ее магической силы по своему усмотрению. А силы эти были настолько огромны, что были в состоянии затмить любой из магических миров, которые знала Брюсильда.
  Едва последний луч солнца скрылся за каменной грядой, как в ледяном воздухе Двумирья - так окрестили планету ее первооткрыватели, зазвучал заунывный голос просящей, читающей заклинания. Гномы не смогли разобрать слов, срывающихся с губ их повелительницы - та пользовалась давно умершим языком, бывшим в незапамятные времена первым языком, который изучила будущая королева холода, будучи еще сопливой девчонкой. Языков с тех пор она узнала множество, но Такие заклинания, какие она читала сейчас, необходимо произносить на языке своего детства. Они открывают твою истинную сущность, входят в резонанс с силами, мощью которых ты хочешь заручиться.
  К утру ритуал был завершен. Брюсильда получила молчаливое согласие, но находилась в растерянности. Что-то было не так с этой планетой. И магия отличалась от всей остальной, известной Брюсильде по другим магическим мирам. И дело было вовсе не в том, что окрас магии был значительно ярче, что, в принципе, казалось невозможным. Дело было в чем-то другом. Но сколько ни пыталась Брюсильда разобраться в своих ощущениях, ничего не получалось. Лишь чутье, никогда раньше ее не подводившее, призывало быть осторожнее. Она постарается, еще как постарается!
  Проспав до полудня, Брюсильда восстановила потраченные силы, даже с избытком. Хотелось действовать - творить или разрушать - без разницы. Она оглядела опытным взглядом свою долину - всю ее покрывал искристый снег, истоптанный следами гномьих ног, лишь в одном месте чернота появившегося проема сразу обратила на себя ее внимание - гномы уже начали пробивать главный штрек, ведущий в недра их первой горы этого мира. Женщины и дети сооружали из обломков, собранных в долине нечто, напоминающее огромную арку, которая будет возвышаться над входом в этот штрек. Главный штрек горы - это будет что-то вроде парадного входа. В будущем неутомимые труженики украсят его драгоценными минералами и как следует, обработают.
   Вереницы бородатых гномов, везущих скрипучие тележки, потянулись на вершину холма, вывозя из штрека отбитую породу, сваливая ее в удобную лощину, постепенно заполняя ее. Гномы обосновались недалеко от дворца своей королевы, а основное пространство долины осталось девственно чистым. Вот здесь-то она и хотела высадить семена магических деревьев, разбив будущую магическую рощу. Брюсильда прошла в свои покои, и распечатала один из многочисленных контейнеров. Он был большой и тяжелый, до верху засыпан отборными семенами магических деревьев. На планете, где родилась Брюсильда, ветви этих деревьев испокон веков использовались ведьмами для изготовления летающих метел.
  Семена деревьев могли прижиться только в высокогорье, на каменистой поверхности, богатой магической энергией. Простирающаяся долина отвечала всем необходимым требованиям. Уж чего-чего, а магии в этих горах хватало. Было ее в избытке и в большом мире. А вот во внутреннем мире, сколько ведьма ни старалась, не могла обнаружить хоть толику магии, лишь фон, идущий от гор. Почему так было, ведьма не знала, но хотела использовать это обстоятельство в своих целях.
  Несколько пасов, совсем несложное заклинание, и семена закружились в вихре, покидая свой контейнер. Ведьма шла по ледяному полу своего дворца, а за ней в затейливом вихре кружились тысячи семян, словно исполняя сложный танец. Выйдя из дворца, она слегка усилила мощь ветра. Струи холодного воздуха со свистом пронеслись мимо нее, заполняя всю долину тихим гулом. Вихрь был несильный, вполне достаточный для садоводческой деятельности. Одно за другим драгоценные семена падали в предварительно разворошенный снег. Они старательно засыпались свежими хлопьями снега, наколдованного Брюсильдой прямо из безоблачного неба по этому случаю.
  Королева льда, повелительница холода и гроз, стояла в самом центре будущей рощи, с воздетыми вверх руками. Она была великолепна - легкое платье из белоснежных снежинок не скрывало, а наоборот, подчеркивало прекрасно сложенную фигуру. Высокая корона из горного хрусталя прижимала к голове темные, как смоль волосы, прикрывавшие обнаженные плечи. Перстни ярко поблескивали на солнце.
  Постепенно шум вихря стих, уступая место скрипу гномьих тележек, вновь взявшихся за свою работу. Брюсильда прикрыла веки и сосредоточилась на более сложном обряде - семена недостаточно было просто посадить. Их надо еще и активировать. Чтобы магия вошла в каждое семечко, нужно произнести ряд особых заклинаний. Второй раз за последние сутки ведьма обратилась к силам этой планеты. Древние заклинания вновь срывались с ее прекрасных губ, вновь вызывая нужный резонанс в магосфере этой планеты.
  
  
Глава II
Баба-Яга. Володя. Уроки
истории и неожиданное откровение дедушки.
  
  
  Баба-яга живописно смотрелась на фоне жарко горящей печи. Яркие языки пламени освещали седые, давно нечесаные волосы, грязными прядями свисающие до самого пола. На узком, длинноносом лице хищно блестели красные, слезящиеся от старости и копоти давно не чищеной печи глаза. Морщинистый, словно собранный в тугие узлы лоб был покрыт бисером крупных капель пота, она взопрела, стоя возле открытой топки печи, подбрасывая в огонь сухие березовые поленья.
  - А! Добро пожаловать, голубчик, давно не кушала я супчик! - С этими устрашающими словами старуха радостно встречала доброго молодца, которого кряжистые, крепкие лешие втолкнули внутрь ее избушки. Она слегка пританцовывала от нетерпения и потирала руки, сведенные старческим ревматизмом. Затем, отойдя с прохода, указала на огромный котел, стоящий в печи на огне, весело побулькивающий закипающей водой, радостно сообщила добру молодцу:
  - Ты у нас пойдешь в супец, твой вороной - на холодец! - Затем, обращаясь уже к лешим, резко приказала - бросайте-ка его в кипяток, пусть поварится чуток! - И старуха разразилась противным, злобным смехом.
  Она отошла от печки, чтоб не мешать лешим тащить к котлу упирающегося детину. А тот упирался и лягался, что было мочи - кому захочется быть съеденным в расцвете лет? Во дворе ржал боевой конь Ивана-Царевича, чуя неминуемую погибель.
  На пути от дверей к страшному, зловеще выглядевшему котлу случилась неприятность с одним из леших. Он обжег себе руку, пытаясь сорвать меч, до сих пор висящий на поясе у молодого царевича. Но освященный металл оказался слишком "горячим" для рук лесной нечисти. Леший, позабыв про приказ ведьмы, бросил Ивана и закрутился волчком на месте от жгущей его нестерпимой боли. От обожженной кисти повалил дым, противно завоняло паленой шерстью.
  Иван, не будь дураком, сразу воспользовался моментом, изловчился, напрягся и отшвырнул второго стража, да так ловко, что тот влетел прямо в котел с кипятком. С тем самым, что готовила для него ведьма. Вода расплескалась вокруг, попала в огонь. Поваливший густой пар, вперемежку с дымом, на несколько минут заполнил всю избу. Гадкая старуха осталась одна, без своих подручных. С криками о помощи она схватилась за толстый ухват, стараясь не дать сбежать дорогому пленнику, оттесняя его подальше в угол.
  Иван выхватил меч и встал в позицию, теперь-то он им всем покажет! На помощь хозяйке пришел леший с обожженной рукой. Глухо рыча, он схватился здоровой рукой за корявый топор, которым ведьма рубила дрова. Обожженную руку он предусмотрительно прятал за покрытую густой шерстью спину. - Щас, мы тя приласкаем, паря! Не хотел вариться целиком, пойдешь по частям, как нашинкованный для подливки! - И добавил все тем же жутким, словно деревянным, скрипучим голосом, обращаясь к попавшему в котел напарнику - Семен, долго ты там будешь отсиживаться! Вылезай немедленно, тунеядец недоваренный! - Скрипучий голос перешел на жутковатый рев. Леший явно озверел.
  
   ***
  
  Умолкший было в котле Семен, слегка разомлевший в горячей воде, видя, что по-тихому отсидеться не удастся, тоже зарычал и начал вылезать из котла. Лучше бы он этого не делал! Вылезая, леший умудрился опрокинуть котел с кипятком. Вода залила раскаленные угли - что тут началось! Всех обдало волной горячих брызг, чада и перегретого пара. Видимость пропала напрочь - всех заволокло пеленой горячего тумана, послышались крики и чья-то громкая брань. Вслед за этим почувствовалось несколько сильных рывков, как при землетрясении. Рывки сопровождались несносным для человеческих ушей скрежетом, словно изба вдруг ожила и пытается выкинуть в распахнутые двери распоясавшихся непрошенных гостей.
  Потихоньку пар и дым начали рассеиваться. Оглядевшись, нечисть пришла в панику. И было отчего. Худшие опасения подтвердились. Изба действительно поднималась на свои, затекшие за долгие годы вынужденного безделья ноги, высоко возвышаясь над заснеженной поляной. Затем, после секундной заминки, она уверенной рысцой потрусила в лес, легко подминая под себя мощными когтистыми ступнями молодые деревца.
  Все, находящиеся внутри избы повалились на пол, хватаясь, кто за что может. Ивану повезло больше всех. Он был в углу и первое, что попалось ему под руки - оказалось ведьмино помело. Почувствовав мысленное желание схватившего ее Царевича, оно рванулось в распахнутое настежь окно, выволакивая оторопевшего Ивана из захлопнувшейся было за ним западни. Иван быстро собрался, подтянулся и вскочил верхом на метлу. Когда он, чихая, раздирал вековую паутину, уже почти вылетел из окна - и чего бы метле не полететь через открытые двери? Так нет, прет через окно - мол, так ближе! - Ведьма вдруг заорала:
   - Не пущу! Не отдам! - Она ухитрилась повиснуть у Ивана на левой ноге, намертво вцепившись в его сапог.
  Метла замерла в воздухе, наметился явный перегруз. Ведьма, наполовину вытащенная из окна, радостно кричала лешим, чтобы те ее подстраховывали, мол: "сейчас, сейчас, никто так просто от Бабы-Яги еще не уходил"! Под ее тяжестью Ивана, сидящего верхом на метле, стало неуклонно тянуть к заснеженной земле, под мощные лапы избы. Но тут помог случай. Вернее дерево, вовремя подвернувшееся на пути трусившей в неизвестность избы. Это была крепкая сосна, и изба обогнула ее только чудом, пройдя буквально рядом. Старухе еще повезло, что она увидела надвигающуюся угрозу и вовремя отпустила Иванов сапог.
  Лешие втащили обессиленную ведьму обратно за ноги, а освободившийся из плена Иван, молодцевато сидящий верхом на роскошной метле, сделав глубокий вираж, полетел в сторону поляны, освобождать своего боевого коня. Изба стремительно удалялась все дальше в лес. В клубах дыма и пара, валивших из двери, показалась всклокоченная голова ведьмы, которая кричала вслед улетающему молодцу:
   - Метлу, метлу отдай, лишенец! Погибель на тебя и твоих детей, до седьмого колена! - Затем она замолчала и только горестно смотрела ему вслед, печально бормоча себе под нос - как же я теперь буду-то, без своей метлы? Вот же сволочь! - Она сплюнула себе под ноги и скрылась в теряющейся из вида избе.
  Раньше думать надо было! Добрый молодец был уже далеко, и не слышал ее причитаний. Он, гордый своей победой, подлетел к плененному коню, ловко перескочил с метлы прямо в роскошно отделанное седло - подарок благородному молодцу от дамы его сердца. Выхватив свой меч - так-таки не потерял его во всей этой заварухе! - Он ловко перерубил аркан, стягивавший шею своего скакуна. Конь захрипел и поднялся на дыбы, обрадовавшись освобождению. Затем, не дожидаясь понукания, вихрем понесся подальше от этой недоброй поляны.
  Иван-Царевич скакал, придерживаясь одной рукой за гриву - он не пользовался уздой. В другой руке он гордо сжимал за древко отлично вызревшую, роскошную метлу. Он поместит ее в свою личную коллекцию редких сувениров, в которой уже имелись такие редкие вещи, как ковер - самолет, шапка - невидимка и другие реликвии, собирать которые начал еще его батюшка, царствующий в Стольном граде.
  Избушка, оправившаяся после бурных событий и понукаемая Бабой-Ягой, наконец, возвращается на привычное место своей стоянки. Постояв немного, как бы размышляя - а стоит ли? - она зарывается в снег по самое крыльцо. Старая ведьма, охая и переругиваясь с нерадивыми помощниками, начинает наводить порядок в своем разгромленном хозяйстве.
  
   ***
  
  Неожиданно раздается веселая музыка. Изображение картины зимнего пейзажа с ругающейся носатой старухой и запахами зимнего леса медленно истаивает. Оно сменяется очаровательной дикторшей, одетой в весьма смелое платье и держащей высокий фужер с утренним коктейлем в приподнятой руке. Аромат ее духов, в меру дразнящий и слегка возбуждающий, быстро распространяется по всей комнате. Приложившись к соломинке и сделав пару глотков, она опускает фужер на подставку, лучезарно улыбается зрителям и объявляет об окончании очередной серии популярного детского сериала "Сказочное королевство" - о похождениях бравого Ивана-Царевича.
  Затем она дает анонс следующей серии. В ней непоседливого Ивана вновь заносит в сказочный лес. На этот раз по собственной воле. До него стали доходить слухи, что предприимчивая ведьма разжилась очень дефицитной вещью - новехоньким автомобилем - внедорожником. Где она его раздобыла - никто так и не узнал, но верные лешие уже начали по ее приказу расчистку леса под строительство грунтовых дорог.
  Царевич решает отобрать у лесной нечисти автомобиль, ведь для него эта вещь более пригодится в городе, чем старой ведьме в диком лесу. Для этого ему придется пойти на хитрость, проявить недюжие смекалку и выдержку. Он сам подстраивает ведьме ловушку, в которую та и попадается. В конце - концов, Царевич, как обычно побеждает злую ведьму. Автомобиль достается победителю. А ведьму он, подумав, отпускает. Ведь без нее жизнь в королевстве будет скучной и будничной.
  Голофон, поставленный на таймер, отключился. Часы детских передач закончились. Вовка мечтательно потянулся, чуть прикрывая глаза, задумался о чем-то своем. Ему явно понравилась увиденная серия, она была значительно лучше многих других в этом сериале. Что смотреть, он выбирал по анонсам. Если анонс следующей серии ему чем-то не нравился, Володя пропускал ее.
   Будет ли он завтра смотреть серию про Бабу-Ягу, раскатывающую на автомобиле? Он даже хмыкнул, представив это занятное зрелище. Должно быть, смотреться будет прикольно. Но и только. Ведь это будет полным нарушением антуража. Ну, посудите сами - ведьма, разъезжающая на авто - ведь это нонсенс. Все сказочное очарование сразу улетучивается.
   Значит, решено - завтрашнюю серию он пропустит. Уж лучше с утра пораньше с пацанами прогуляться к карьеру, поупражняться. Еще весной обещал им показать живых скальных крыс. Опасное занятие. Не всякий взрослый осмеливался ходить в дальний заброшенный карьер по одиночке - после того, как там заметили этих прожорливых тварей. Правительству все некогда послать на проверку слухов опытных магов, или просто солдат.
   А Вовка ходил туда. Ходил в одиночку. Зачем? Чтобы доказать всем, что он достоин быть настоящим "солдатом". И доказал, вернувшись назад живым и невредимым, отдуваясь от тяжести - скальная крыса оказалась на редкость откормленной - и чем они там только питаются? Кругом одни скалы. Не понятно. Не травой же? На многие километры вокруг простирались пустынные, выжженные солнцем предгорья, пищи для таких крупных хищников почти не было.
  Так, или иначе, но убитую им крысу он припер на собственном горбу, дотащив прямо до своего класса, с удовольствием прочитав удивление на лице многоопытного мистера Магнуса, учителя охоты и следопытства. Он сказал, что горы опять преподнесли новый сюрприз, который надо подробно изучить. Среди друзей Володя заработал кличку Охотник, а от дедушки получил большую взбучку. Дед строго-настрого запретил внуку одному посещать подобные места. Он очень волновался за него, не понимая, что тот уже, по сути, становится настоящим воином, несмотря на свои четырнадцать лет.
  - Володенька, тебе блины со сметаной, или с вареньем? - Размышления были прерваны. Дедушка стоит в сенях, расчесывая остатки седых волос на голове. Он с любовью смотрел на загоревшего и вытянувшегося за это лето внука добрыми глазами. Тот потянулся в удобном кресле и, хитро улыбаясь деду, ответил:
  - Дедуль, если можно, то и тех и других. Ты же знаешь, я их обожаю хоть со сметаной, хоть с вареньем! - Дед любил своего единственного внука, а потому частенько баловал его чем-нибудь вкусненьким.
  - Тогда марш мыть руки и бегом на кухню! Все уже готово. - Александр Николаевич любил чистоту и порядок.
  - Уже бегу! - Внук споро соскочил с кресла, ловко попав босыми ногами в стоящие рядом шлепанцы, на ходу уже заправляя футболку в линялые джинсы.
  
   ***
  
  Дедушка прошел на летнюю кухню, где накрыл стол для утреннего чаепития. Старинный самовар, как некое украшение, красиво смотрелся в самом центре круглого стола, на цветастой скатерти. Возле него дымилась огромная гора горячих блинчиков. Кисеюшки с несколькими сортами варенья, сметаной и маслом были расставлены рядом с высоким кувшином парного молока.
  Родителям Володи было некогда заниматься воспитанием своего чада. Они жили в Мирославле, столице Мира - До гор, работая почти без выходных в одной развивающейся компании магерами. Этакая помесь магов с инженерами. Все работа, работа. Новые идеи, новые заклинания. Поэтому сын большую часть времени жил у деда, в деревушке Большие Сады. Благо проблем с транспортом, ввиду того, что магерами были открыты по всему Миру - до Гор сеть телепортов, не было.
  Родители обещали заехать на выходные, порадовать старика, да и сына проведать. Не смотря на возможности телепортирования, многие до сих пор пользовались автомобилями. По-старинке, из - за любви к последним, или потому, что услуги телепорта стоили довольно дорого. Но из их затеи ничего не вышло - позвонили рано утром и сообщили, что опять все сорвалось. Провалились какие-то важные испытания, надо было срочно все переделывать. Пообщались по голофону - и привет.
   А лето было в завершающей фазе - начиналась самая жаркая пора. В Мирославле сейчас настоящее пекло - кругом духота и жар, исходящие от пластика, металла и бетона. Гарь от выхлопов многочисленных машин давно отравила большую часть зелени в черте города. А в деревне, находящейся от столицы всего в паре часов быстрой езды - красота. Многочисленные сады ломятся от изобилия созревающих плодов, в протекающей неподалеку реке - живительная влага хрустальных родников. Воздух чист и животворен...
  А ведь Володин дедушка еще помнит то время, когда в городах и в помине не было этих, отравляющих окружающий воздух машин. На улицах городов шумели раскидистые деревья, в арыках весело журчала прохладная вода, берущая свое начало в многочисленных горных речках. Многое поменялось на его памяти. Родной город вырос, и стал промышленным монстром. На смену деревьям пришли машины, заводы и комбинаты. Никто теперь и не вспомнит, когда пересохли последние арыки. Вода, видимо, понадобилась для других целей.
  Внук с аппетитом уплетал блины, запивая их парным молоком - от чая он категорически отказался. Молоко было еще теплым - только утром телепортировано с ближайшей фермы. Прямые поставки - очень выгодно и дешево. Когда твой счет в банке полон, конечно. С этим у Володиного дедушки было все в порядке, он хорошо зарабатывал.
  - Деда, а Иван-Царевич, он что - клептоман? - Внуку уже четырнадцать лет, а страсти к сказке, с ее обаянием и шармом он так и не потерял. Сейчас это стало редкостью, обычная современная молодежь интересовалась более реальными вещами, не веря в сказки. И это иногда удручало Александра Николаевича.
  - Это почему же? - Усмехнулся в густые усы дед, довольный хорошим аппетитом внука, убирая освободившуюся посуду в кухонный комбайн.
  - Да потому, что он в каждой серии что-нибудь отбирает у бедной Бабы-Яги. Мне ее где-то даже жалко. Несмотря на свой страшный вид и постоянное желание навредить людям - мне кажется, что она очень одинока. Ведь постоянно жить одному - это так не просто! - Володя помог дедушке убрать остатки завтрака со стола. Оба сели на небольшой диванчик и продолжили беседу, начатую за едой.
  - Значит, тебе стало жалко Бабу-Ягу?
  - Ну да. Ведь жить в лесу, вместе с лешими - удовольствие не из приятных, должно быть.
  - Но ведь она - Нечисть! Отрицательный персонаж, следовательно. А про Ивана-Царевича ничего не знаю. Возможно, его действия можно оправдать как страсть к коллекционированию. И он собирает редкие вещи, которые можно достать только у различной нечисти, вроде твоей ведьмы. А что он прихватизировал на этот раз?
  - Настоящую Метлу. Такую классную, как ты и описывал, помнишь? - Володя мечтательно закрыл глаза. Оба немного помолчали, думая каждый о своем.
  - Вот видишь... Метла - это очень ценный антиквариат. Сейчас уже давно не осталось ни одной настоящей, я же тебе рассказывал. А так жаль. - В глазах деда промелькнула тень давней утраты, так и не заглаженной пролетевшим временем. - У него, наверное, в родовом замке уже целая коллекция подобралась?
  - Да уж, немало! Но Метла, конечно, это нечто особенное. Это полная свобода - подобно ветру ты можешь лететь, куда только пожелаешь! Вот бы мне такую метлу, было бы так здорово на ней полетать!
  - Да...дела. Но, как я тебе говорил, Метлы были запрещены законом. Поэтому-то их и уничтожили, все до единой штуки...
  - А у Ивана-Царевича теперь есть своя Метла! Правда, это только в сказке, конечно же. - Внук слегка расстроился.
  - Возможно, возможно... - Дед как-то странно посмотрел на внука. Оценивающим, изучающим взглядом. - Володя сидел, закинув руки за голову, мечтательно закрыв глаза, ничего вокруг себя не замечая.
  
   ***
  
  Александр Николаевич разделял взгляды внука на некоторые вещи. Более того. Он сам прививал тому нужные, по его мнению, взгляды, научив при этом не высказывать их при посторонних. Конечно, сейчас не те времена, что были в юности Александра Николаевича, и многое давно кануло в лету, но все же некоторые ошибки лучше не повторять дважды. Он многое пережил на своем веку. Дед был очень стар, по оценке простых людей. В Мире - До гор люди редко доживали до семидесяти - восьмидесяти лет. А он, несмотря на свою подвижность и моложавость, уже давно отметил свой столетний юбилей. Но продолжал выглядеть на сорок пять - пятьдесят, не старше. Симптомы, обычно сопровождающие старение, такие как дряхлость и склероз, обошли его далекой стороной. Он был крепок, как могучий дуб. Секрета своей задержавшейся молодости он и сам точно не знал. Правда, у него была одна догадка на этот счет, но он ею ни с кем не делился.
  Возможно, он остался единственным, кто был свидетелем заката Сказки. Да-да, самой настоящей Сказки, и именно с большой буквы. Дело в том, что, когда дома в городе были несколько пониже, а родители и друзья звали его просто Саней, люди могли летать. И сам он летал, причем неоднократно и с большим удовольствием. Конечно, люди летали не сами по себе - левитировать они не научились даже теперь, в эпоху сращивания науки с такими понятиями, как магия и волшебство. В дни дедовой юности все желающие летали с помощью и посредством МЁТЕЛ. Не мётел - простых, дворнических - а МЁТЕЛ - обладающих особой магической энергией.
  Дед частенько рассказывал внуку о том, как он жил, когда был маленьким. А жил он в столице Затерянной страны - как иногда в старину называли Мир - До гор - тогда еще совсем небольшом городке Мирославле, где по утрам небо темнело от множества людей, летящих верхом на метлах, спешащих на работу. В те сказочные времена летали все, летали везде, летали всегда. На полевые работы, в гости и на рыбалку. Летали семьями, веселыми компаниями, или просто по одиночке, чтобы развеяться. Но это было очень давно.
  Но никто не поверил бы ему сейчас, вздумай Александр Николаевич вслух рассказывать о своем детстве. Его бы просто не поняли. Потому, что в учебниках по истории, по которым обучалась последнее столетие молодежь, было написано совсем не то, что имело место на самом деле. А рассказать правду, похоже, кроме него, уже было некому. Другое дело - родной внук. Он верил деду безоговорочно, прося его вновь и вновь рассказать побольше подробностей о том времени. И дед с удовольствием рассказывал увлекательные истории из своей жизни за чашкой душистого чая.
  Между дедом и внуком существовала какая-то неразрывная внутренняя связь, невидимая, но вполне осязаемая. Во внуке дед видел самого себя, свое продолжение. А Вовка чувствовал непреодолимое влечение к тому периоду истории, о котором так много рассказывал дед, и совершенно замалчивали, или искажали в учебниках по истории родного мира.
  А еще Володя очень любил сказки. Но не всякие, конечно. Больше всего ему нравились сказки про Бабу-Ягу и всякую нечисть. Конечно, он давно уже не ребенок, пора бы ему вырасти из них. Но... не получалось. Никто, кроме деда, не знал о слабости Володи, это был их общий секрет. Дед не бранился на внука, когда тот с упоением просиживал у голофона часами напролет. Наоборот, он частенько, когда не был занят своими делами, смотрел вместе с ним их любимый сериал "Сказочное королевство".
   Мало кто во Внутреннем Мире знал то, что знал Александр Иванович. Ему "посчастливилось" узнать один из секретов киношников - как оказалось, далеко не все, что показывают под видом детских сказок, на самом деле является сказкой. Кое-что из этого существует в реальности. Но разглашать это было никому нельзя - чревато очень печальными последствиями.
  А Володя смотрел сказки с упоением, иногда посмеиваясь, глядя на страшноватую на вид старуху, которая пыталась строить козни добрым людям. В конце концов, она все равно оказывалась в проигрыше. Да и вид ее, если приглядеться, был скорее смешной, чем страшный. И одежда, столетней давности, вся в прорехах и всклокоченные, местами свалявшиеся в паклю, грязные и давно немытые волосы, и однообразный лексикон - все это, по одиночке, возможно и могло бы испугать, но вот собранное все вместе - вызывало лишь улыбку. Ну не видел в ней Вовка настоящего Зла, и все тут. Может, так и было задумано?
  Но самое интересное, что было у ведьмы и всегда восхищало Володю - так это ее метла. Правда, ведьма в сказке обычно летала, сидя в грубой ступе. Но этот атрибут не интересовал Володю. Возможно, ведьма от старости сидела в ступе, чтобы не упасть с метлы. Кто ее знает? Наверно, в молодости она, как и положено, летала верхом на метле, а когда постарела, пересела в ступу.
  Володя больше всего на свете хотел бы попасть в это самое Сказочное королевство. Развернуть свои растущие магические способности на всю мощь. Там это сделать будет намного проще, чем здесь. В Затерянной стране использование магии разрешалось только в случаях, ограниченных служебными обязанностями. А за любое другое использование (относительно сильных заклинаний), можно было нажить себе кучу неприятностей. Конечно, законы не соблюдались столь свято, как было вначале, но, тем не менее, настоящему магу разгуляться было, в общем-то, и негде. Разве что пойти служить в приграничную зону, начинающуюся сразу в нижних предгорьях. Но Вовка был слишком молод для этого. Да и не лежала душа к службе, честно говоря. Зато, начиная с некоторых пор, прямо зудело все внутри от желания что-то делать, и никакие изнурительные тренировки, проводимые в его школе, не могли помочь унять этот непонятный зуд.
  В Сказочном королевстве, если повезет, можно и полетать на метле. Если познакомиться с Иваном - Царевичем... Но, к великому Вовкиному сожалению, это были всего лишь сказки. А в жизни все было гораздо сложнее, и одновременно проще. В жизни и метлы, и полеты на них были запрещены законом еще около ста лет назад. И хотя во Внутреннем мире, где расположена Затерянная страна и Низкие горы, давно уже не осталось ни одной метлы - только подумать - ни одной! - Закон так никто и не отменил. Как говорит дедушка - да...дела!
  
   ***
  
  
  Володя учился в частном колледже чародейства и волшебства. Весной он экстерном окончил третий курс обучения, называющийся "солдатским". На нем он изучил наиболее действенные магические приемы нападения и защиты, известные на сегодняшний день. Этот курс, в отличие от первых двух, дался ему значительно легче, чем остальным ученикам. Вначале обучения все проходят стадию "ученика", затем "послушника". Их Володя прошел, ничем не выделяясь из общей массы. Но когда дело дошло до уроков боевой магии, учителя не могли на него нахвалиться. Он схватывал все буквально "на лету", как губка впитывал в себя любые новые знания. Говорили что в будущем он, возможно, сможет переплюнуть даже "первых", ученики которых сейчас преподают в колледже, где учится Володя.
   Скоро осень, он перешел в класс "мыслителей". Это будет последний, преддипломный курс обучения. Затем еще год практики и он - новоиспеченный маг. Красный диплом ему обеспечен, но вот захочет ли он работать, как и его родители, в какой - ни будь фирме? Уже сейчас у него был готов категорический ответ - нет и еще раз нет! Учителя, радуясь невиданным успехам ученика, прочили его в силовые структуры. Но и туда не лежала мятущаяся Володина душа. Не хотел он для себя такой судьбы. Кем же он будет, когда вырастит? На этот вопрос он затруднялся ответить.
  Когда Володя однажды задал подобный вопрос своему дедушке - тот ответил несколько уклончиво. Дедушка сказал, что всему свое время. Когда нужно будет определяться, то он сможет сделать правильный выбор.
  Володя уже изучил историю - всеобщую и оккультную. Также преуспел в медицине. Такие науки, как физика, химия и информатика, он прошел еще в подготовительной школе. Родители гордились успехами своего единственного ребенка. Они с большим трудом смогли устроить его в этот колледж, попасть в который считалось большой честью. В последнее время все больше детей рождаются, отмеченные печатью силы - с врожденными магическими способностями. А колледж чародейства и волшебства всего один на всю столицу. Да что там столице - во всем Внутренним Мире не было такого второго. Так что от желающих туда попасть просто не было отбоя.
  Но так было не всегда. Наука магии возникла относительно недавно. Ей нет и ста лет. Первые колдуны появились лет восемьдесят назад. Потому их и называют "первыми". Они появились не откуда-то извне. Просто, после событий, именуемых Научно - Технической Революцией, произошедших около ста лет назад, стали рождаться дети, обладающие необычайными способностями. Они росли и крепли, совершенствуя свои таланты вдали от людских глаз. Их боялись, и старались, по возможности, уничтожить. Это было вполне объяснимо, если посмотреть ранее произошедшие события. Впоследствии они обзавелись учениками - из тех, у кого также были какие-либо таланты и способности к магии. Так и стали появляться во Внутреннем Мире маги, колдуны и чародеи.
  О событиях тех времен вы не узнаете из книг истории. Цензура ловко убрала из них все, что могло напомнить потомкам о том, что было до НТР, называемой еще Великой Перестройкой. Сохранились, правда, газеты и другая периодика, но по приказу от 22 года они были практически все изъяты у населения, сохранившиеся издания хранятся в специальных государственных архивах, особо охраняемых и не доступных для простых смертных.
  Володя узнавал о событиях того времени только от своего деда. Они любили поговорить "за жизнь". Дед рассказывал о своей жизни, о том, через что пришлось пройти его поколению. Сегодня Александр Николаевич начал свое повествование как обычно, с детства, постепенно добавляя новые факты в, казалось бы, уже такую знакомую историю. Поэтому Володя и любил слушать дедушкины рассказы. В них всегда можно было почерпнуть что-нибудь новое для себя.
  - Когда Это произошло, я был таким же мальчишкой, как и ты. Даже на несколько лет моложе. - Дальше дед рассказывал, что многие столетия люди не знали другого средства передвижения, как полет на метле. Даже лошадьми в то стародавнее время никто не пользовался всерьез - их держали больше для сельских работ. Но пришла пора больших перемен. Наступили смутные времена, когда верные людям метла стали отказывать в работе, магическая энергия, что текла в них и подпитывала веками, неожиданно стала иссякать! И хорошо еще, если отказ происходил на земле. Когда это происходило в воздухе, люди не могли спастись, они падали с большой высоты и разбивались насмерть. В стране назревал хаос. Все чаще звучали речи о недоверии правительству и президенту. Хотя - причем здесь было правительство? Что-то непонятное происходило с самими метлами.
  Правительство было вынуждено действовать быстро и решительно. Народу было объявлено о запрете всего, связанного с метлами. Запрет имел силу закона. Прежде всего, решили предать анафеме сами метла. А быстрая на подъем церковь Последнего Избавления объявила их ересью и дьявольскими подарками. У церкви давно был зуб на эти метла, но раньше, она была вынуждена молчать. Мэрия городов просто силой отбирала у горожан весь имеющийся у них запас летного материала. Отбирали как готовые метла, так и зеленые, еще не вызревшие заготовки, еще полные энергии - словом все, что заключало в себе магическую силу. Слово "магия" стало ассоциироваться во многих кругах с опасностью. Как мне было известно, это происходило по всей стране.
  Толковых объяснений происходящему не давалось. Говорили, что это нужно для всеобщего блага. Расхожий тезис, не более того! Никто даже не задумался о причинах, вызвавших такой небывалый кризис. А может быть, "на верху" не хотели, чтобы все стало известно? - Дед пожал плечами. - Больше всех пострадала, конечно, гильдия Метельщиков и люди, связанные с добычей, переработкой и транспортировкой метел. У всех других была работа, и хотя, большинство теперь с трудом пересело с метлы на лошадь, но они могли и дальше продолжать зарабатывать себе на кусок хлеба для своей семьи. А самой, некогда большой и грозной из всех гильдий, пришел полный крах.
  
   ***
  
  Дед, не вставая, мысленно включил генератор помех. Раньше Володя и не догадался бы об этом, но с некоторых пор он стал болезненно четко ощущать любые магические воздействия. На секунду ему показалось, что дом словно окутало серым облаком. Только на секунду, затем серость истаяла, однако вокруг дома остался невидимый кокон, надежно защищающий его обитателей от возможного прослушивания. По мимолетному изменению лица внука, Александр Николаевич понял, что от того не укрылась его мера предосторожности.
  - Ты почувствовал? - Дедушка вопросительно посмотрел на внука. Володя быстро кивнул. Он немного завидовал деду - тот был на короткой ноге с любыми компьютерами. Отчасти оттого, что в его голове был вживлен саморазвивающийся новейший био компьютер, отчасти потому, что это была одна из его способностей - дед мог вообще найти нужный язык, казалось бы, с любым существом - как с живым, так и с механическим. - Надо же, растешь, растешь! Значит, я правильно решил, пора тебе рассказать о самом главном. - Голос его зазвучал торжественно, а на лице мелькнула улыбка. Володя весь подался вперед, ловя каждое слово своего дедушки. Воистину, тот состоял из тайн. - Я хочу рассказать тебе кое-что, чего не рассказывал пока ни одному человеку на свете. Я думаю, что ты по достоинству сможешь оценить мою Тайну.
  - Ты хочешь рассказать мне о Тайне? - Володя был заинтригован. Он слышал множество дедовских рассказов, многое из них не рекомендовалось разглашать посторонним. Но называть какой-либо из них "Тайной" он бы не стал. Так, не для общего пользования.
  -Для начала хочу сказать несколько слов о нашем главном празднике - месяце Большого Базара. Возможно, я кое в чем повторюсь, но мне это необходимо для создания общей картины. В мое время Большой Базар был главным событием всего года. Развлечений в городе явно не хватало, и вся окрестная детвора сбегалась туда, чтобы посмотреть на это диво. Ты только представь себе - он прикрыл глаза, вспоминая все подробности описываемых событий. - За старой городской стеной - в паре километров, сразу после небольшой рощицы, находился огромный пустырь. Вокруг него местность была холмистая, а сам пустырь был ровным, слегка опущенным ниже общего уровня окружающего ландшафта.
  Когда-то давно, он был дном крупного озера, по какой-то причине пересохшего. Никто не помнит, кому первому в голову пришла мысль использовать это место для торговых целей, только, как ты знаешь, на этом месте, и сейчас шумит Большой Базар, куда со всех отдаленных уголков Мира-До-гор свозится разнообразный товар для продажи. Торговцы и купцы стараются перещеголять друг друга в количестве и разнообразии предлагаемого ими товара. Но тогда, после дня Большого Костра, Базары не проводились много лет, а свой знаменитый размах они возвращали еще лет через двадцать!
  - Да все знают этот Базар. Я часто там бываю. Какой он здоровенный! Чтобы только пересечь его от одного края до другого, ничего не покупая, потребуется целый день. Это просто фантастика! А людей, а товаров! - Володя восхищенно зацокал языком.
  - Разумеется, тебе знакомо это место. Конечно, в то время оно не было таким обжитым и грандиозным, как сейчас. Обычно Базар проводили в самом центре поля, по краям находились посадочные площадки, места для хранения метел, раскидывали свои разноцветные шатры и линялые палатки прибывшие купцы и торговцы всех мастей. Они не шли жить в город, так как не хотели оставлять свои товары без присмотра, поэтому для них, прямо на поле построили небольшие таверны, закусочные, публичные дома - словом все, что нужно торговцам для веселого время провождения, после хорошего торгового дня.
  Это сейчас, считай, что Базар стал второй столицей - торговой. Шумит, не переставая и днем, и ночью, круглый год. Многочисленные станции телепортации, подъездные автомагистрали и громадные автостоянки, техобслуживание и больницы, гостиницы и рестораны, игорные заведения.... Раньше же это был просто огромный пустырь...
  Так вот, на этот самый пустырь свезли все конфискованные у людей метла, со всей страны. Сотни тысяч! Пустырь был завален полностью, от края и до края, толщина слоя достигала нескольких метров. Когда Ворлому, нашему президенту, доложили, что доставлены последние метла, находившиеся в Затерянной стране, тот отдал приказ облить их горючей смесью и сжечь, чтобы избавиться от них раз и навсегда. Воля правителя была зачитана простому люду, собравшемуся на высоких городских стенах и с тревогой всматривавшемуся в сторону базарного пустыря. Несмотря на небольшую рощицу, раскинувшуюся между Мирославлем и пустырем, все происходящее с верху было видно довольно неплохо, если у вас имелось хорошее зрение, конечно. Многие пользовались подзорными трубами и биноклями.
  Специально для завершающей стадии операции, были оставлены не израсходовавшие свою энергию грузовые метла. Десяток рабочих весь день поливали с воздуха гигантскую кучу горючкой из привезенных бурдючных мешков. К вечеру, когда дело было сделано, последние метла также разделили печальную участь своих товарок. Затем, от будущего костра отогнали всех солдат на безопасное расстояние и по личному сигналу правителя метла подожгли сразу с нескольких сторон. Факельщики еле унесли свои ноги. Когда они добежали до залегшего за валом оцепления, у них дымилась одежда, на открытых участках кожи появились сильные ожоги. Ожоги имели магический характер, но мы тогда об этом ничего не знали. Мази от ожогов оказались бессильны, и вскоре больные умерли в страшных мучениях.
  Оцеплению пришлось поспешно отступать, так как даже на расстоянии в сотню метров от костра стало неимоверно жарко, не хватало воздуха для дыхания. Подул сильный ветер, усиливая горение. Горючая смесь, которой полили волшебные метла, давала очень высокую температуру. После нее обычно не остается ничего, даже песок плавится, превращаясь в жидкое стекло.
  Когда стемнело, зрелище стало особенно красочным и одновременно угрожающим. Громадное зарево, поднимающееся до потускневших небес, осветило все вокруг на многие километры, кровавые, с фиолетовым оттенком отблески плясали и отражались в облаках. Постоянный гул, свист и треск, сопровождающий горение, не давал в эти дни сомкнуть глаз никому в столице и в окрестных поселениях. Густые клубы удушливого черно-синего дыма застилали все небо. День превратился в ночь на многие десятки километров.
   Люди словно посходили с ума от охватившего всех горя. Мы испытывали ни с чем не сравнимые душевные муки, граничащие с муками физическими. Из наших душ, с кровью вырывалось что-то очень важное, это доставляло всем неописуемые страдания. Люди рыдали и молились, проклинали Ворлома и падали без чувств. Если б не оцепление, многие могли погибнуть, бросившись в огонь, пытаясь спасти гибнущие Метла. Настолько сильным был призывный импульс, исходящий оттуда.
  Находясь постоянно в духовной связи, друг с другом, люди и Метла составляли одно целое, и в этот жестокий миг, когда последние сгорали в адском пламени, эта связь рвалась, и люди на долгое время становились моральными калеками. Сотни тысяч калек! По всей стране, ты себе это представляешь!? Некоторые горожане, не в силах совладать с охватившими их чувствами, бросались вниз головой с городских стен, разбиваясь насмерть о нагретую жаром костра каменную мостовую. Их тела уносила специально созданная похоронная команда. Все это трудно себе представить, а пережить труднее во много раз. Ночь Большого Костра будет стоять перед глазами у всякого, кто ее пережил, до конца дней.
  Метла сгорали долго и мучительно. От них во все стороны расходились волны боли и непонимания. Сделанные из супер редкого, встречающегося только в одном месте магического дерева, сгорая во всепожирающем огне, Метла на всю округу стреляли крупицами магии. Это были остатки магической энергии, которая все еще теплилась в них, не смотря ни на что.
  Со стороны все выглядело, возможно, даже красиво - многочисленные сгустки фиолетового и лилового оттенков, с диким шипеньем улетали в сумеречное небо, как прощальный салют остающимся жить, или наоборот - быть может, как последнее проклятие предавшим их палачам, обрекшим на мучительную смерть и сожжение. Многие искры попадали в людей, что было неудивительно - народу было полным полно, а искры разлетались на большое расстояние. Вопреки опасениям, они не приносили людям ровным счетом никакого ощутимого вреда, но большая часть людей в суеверном страхе стала разбегаться и прятаться, кто куда.
  Через три дня костер стал затухать. Жар спал, но подойти близко, конечно же, было невозможно. Так продолжалось несколько недель. Ночами над пожарищем светился небосвод, да время от времени то тут, то там, из-под толстого слоя пепла с шипеньем и свистом вылетала и уносилась куда-то в неизвестность череда фееричных разноцветных вспышек, чтобы найти себе очередную цель.
  - Цель? Разве искры Большого костра были разумными, чтобы искать себе какую-то определенную цель? Я думал, искры должны лететь в хаотичном порядке. - Володя перебил рассказ деда в очередной раз. - И почему искры вообще попадали в людей?
  - Я скажу тебе больше, ни одна искра, сколь бы она мала не была, не пролетела мимо человека. Видишь ли, магическая энергия не может исчезнуть просто так, канув в лету. Она вечна и должна находить себе необходимое пристанище. В данном случае, таким пристанищем стали находящиеся поблизости люди. В будущем, те люди, в которых попали искры Большого Костра, с годами стали проявлять различные магические способности.
  Если вкратце - эти способности вначале были очень слабые, но их изучали, старались развить. В детях эти способности только усилились, появились первые настоящие маги. Стало понятно, что это отложилось на генном уровне. Так я стал свидетелем зарождения новой эры - эры магии и волшебства. Со всеми ее плюсами и минусами, что мы и можем наблюдать с тобой уже сегодня.
  
   ***
  
  - А если не вкратце, а поподробнее?
  - А если тебе хочется узнать обо всем более подробно, то слушай меня дальше. Несмотря на то, что метла переставали функционировать, даже с учетом гибели людей, Метла оставались любимы и почитаемы в народе. Что-то вроде своеобразного культа. Еще бы - столько веков вместе! Большинство людей были поражены святотатством и такой враждебной политикой правительства Ворлома по отношению к Метлам. Не меньше поразила всех позиция святой матери - церкви. Призванная защищать все божественное, церковь выказала свое полное непочтение к Метлам - которые являли собой, без сомнения, божественное начало - и объявила их ересью. Я уверен, что это произошло с чьей-то подачи, не иначе.
  - Метла были подарком Снежной богини?
  - Да, это именно так. Правда, люди называли ее и другим именем. Они называли ее также и Снежной королевой.
  - Ведь это она подарила людям первые метла?
  - Ты прав. Я помню старинное предание о том, как однажды Снежная королева явилась во сне к Нелю. Это был никому не известный в то время паренек. Она указала ему, как найти тайное место в Низких горах, в котором он обнаружил самую первую метлу, собранную руками самой Снежной королевы! Затем, ведомый ее указаниям, он смог долететь на этой метле до волшебной рощи в Больших горах, где росли самые настоящие, волшебные деревья!
   Королева сама явилась ему в белом платье, сотканном из ослепительно сверкавших белизной снежинок. Она поведала ему, что решила осчастливить жителей всего Внутреннего мира, так она назвала наш Мир-до-Гор, и одарить их бесценным подарком, который поможет людям наладить быстрое сообщение между отдаленными областями. Мы уже не узнаем, так ли это было на самом деле, но Нель стал основателем гильдии Метельщиков. Они быстро получили всеобщие почет и уважение в народе. Даже церкви пришлось тогда на время смириться и признать их деятельность вполне законной.
  - Некоторые считали, что Снежная богиня - это одно из воплощений Великой Неназываемой. Той, что создала весь наш мир, вместе со звездами, его окружающими.
  - Возможно, возможно. Хотя я в это не верю. - Дедушка отрицательно покачал головой.
  - Почему? - Володя с интересом взглянул на философски настроенного деда.
  - Да потому, что не похожа она на Великую Неназываемую.
  - Почему?
  - Ее поведение. Я не верю, чтобы Великая снизошла до нас, смертных, с таким предложением. Это не ее уровень. Вот проложить дорогу во Внешний мир, это она могла бы сделать с легкостью. А так, снабжать нас метлами, пусть даже и волшебными - нет, это не она.
  - Значит, это другая богиня. Но...не многовато ли, для одного мира?
  - А может, она и не богиня вовсе, а? - Вопрос был коварен и не имел, как и большинство философских тем, однозначного ответа.
  - Ну, я не знаю...кто же она тогда? - Володя был в растерянности. В его представлении, Снежная королева могла быть только богиней. Хотя, с другой стороны, ему - то, что с этого? Он не был особенно религиозным, к культу Великой Неназываемой относился спокойно, хотя и с почтением. По заведенной традиции, церковь посещал исправно, как того требовал закон.
  - Я не знаю, кто она такая, это не в моей власти,... хотя очень хотел бы узнать. Очень. Может быть, это какая-то очень сильная волшебница, преследующая свои собственные цели?
  - А откуда она могла взяться? Из Мира - За горами? И какие цели преследует? Возможно, во внешнем мире живут великие волшебники - Володя мог быть дотошным, когда хотел.
  - Мне-то откуда это знать? - Дед удивленно развел руками. - Не знаю. Но мы отвлеклись, не перебивай меня. Особо возмущенные и оскорбленные люди, верившие в божественность Снежной королевы, призывали к неповиновению Ворлому и открытому бунту. И люди бунтовали, да еще как! Затерянную страну долгое время раздирали на мелкие ошметки религиозные войны.
  - Я кое-что отыскал в старых записях в нашей библиотеке. - Вова поделился с дедом своими знаниями о предмете разговора. - В них говорится о сожжении старейших храмов в столице и в некоторых других городах в 17-м году прошлого века фанатиками, одурманенными ядовитыми речами еретиков. Церковные служители погибли, пытаясь отвратить непоправимое злодеяние. Это правда?
  - Всяко было в то смутное время. И церкви жгли, и попов-предателей на кол сажали. В провинции, где власть Ворлома была не такой сильной, вспыхивали очаги восстания, охватывающие целые области. Народ бурлил, как молодое вино в бочке. Из провинции смута заносилась в города, и там громили и сжигали все, что попадалось под руку.
  Зачинщиками смуты чаще всего оказывались пострадавшие. А это, конечно, была гильдия Метельщиков. Она была очень сильной и обладала большим влиянием на умы народных масс. Лидеры этой гильдии призывали свергнуть правителя и образовать новое правительство, состоящее из представителей всех гильдий и сословий. Многие другие гильдии поддержали их в это тяжелое время, в стране назревала всеобщая революция.
  
   ***
  
  Но до этого так и не дошло. Правительство тоже не сидело, сложа руки, и принимало самые жесткие меры к подавлению восстаний. В городах и поселках свирепствовал спецназ и солдаты. Несколько раз приходилось отзывать армейские подразделения, охраняющие подходы к горным ущельям, благо горные племена в последние годы вели себя на редкость тихо и не нападали на жителей Затерянной страны. Все бунты подавлялись быстро и оперативно, зачинщики казнились на главных площадях, при большом скоплении народа.
  По дальним фермам и деревням рыскали хорошо вооруженные карательные отряды, сея страх перед законом, наказывая бунтарей колом, веревкой или плахой. Конечно, спецназу было нелегко привыкнуть передвигаться верхом на лошадях. Совсем недавно они парили в небе, как птицы, а теперь вынуждены трястись в неудобных и непривычных для них седлах. Это сильно затрудняло передвижение. Разумеется, им это, так же как и всем, не доставляло никакого удовольствия, но их услуги очень хорошо оплачивались, а семьи хотели есть в любые, даже самые смутные времена, и они продолжали выполнять свою грязную работу со всевозможным рвением.
  - А как на все события реагировала знать, пресса?
  - Знать, как обычно бывает в таких случаях, поддерживала власть, а пресса была подкуплена, в ней печатали только лояльные новости, про волнения в стране не сказали ничего стоящего. А для того, чтобы наверняка не допустить утечки информации, во всех редакциях газет и на радио постоянно дежурили нужные люди. На довольно длительный срок весь наш мир пришел в упадок. Все торговые и производственные связи были разрушены. Народ пребывал в нищете и разорении.
  - Нужна была действительно чудовищная причина для всего произошедшего, чтобы добровольно отказаться от неба!
  - Как ты помнишь, официально причиной послужило то, что Метлы перестали функционировать, что привело к многочисленным человеческим жертвам. И это действительно было так, я сам чуть не погиб.
  - ТЫ?!
  - Да. Я летел над полем, как раз полным ходом шла жатва, всюду стояли высокие скирды соломы, готовые к отправке. Помню, как бригадир, руководящий отправкой, погрозил мне вдогонку кулаком - я снизился непочтительно низко над работающими людьми, а это было запрещено. Но именно это меня и спасло. И еще то, что я упал не на землю, а в одну из скирд.
  - Когда это случилось, что ты почувствовал, дедушка?
  - Да ничего особенного. Просто вдруг исчезла та легкость, которую чувствуешь, садясь верхом на метлу. Меня очень сильно повлекло к земле, а в следующее мгновение я на всей скорости врезался в стог сена. Остался жив, хотя и сильно поободрался.
  - И что было после?
  - А что могло быть? Выдрал меня тот самый бригадир, он подумал, что я с дуру-то в стог сиганул! Ни как не верил, что я ни в чем не виноват.
  - А потом? - Володя все не унимался.
  - Потом поверил, когда сам попытался взлететь на моей метле. Вот смеху-то было! Дернулся лететь, да тут же об землю и приложился. Такая, внучек, со мной приключилась история в юности. Да...дела. - Александр Николаевич надолго замолчал.
  
   ***
  
  - Ты рассказал мне про официальную версию произошедшего. А что, была еще и неофициальная?
  - Была, а как же. Моя личная версия. Она, конечно, субъективна, но я уверен в ее правоте. Незадолго до выхода из строя метел, у правителя побывал странный посетитель. О его пребывании у Ворлома знали лишь единицы. Если вообще кто-то знал. Я узнал об этом совершенно случайно. Вернее будет сказать, я догадался об этом, причем уже много позже произошедшей трагедии. Мой отец, а твой прадед, работал в метеорологическом бюро прогнозов. Как ты знаешь, на больших возвышенностях, в определенных точках Затерянной страны стоят большие замки, на вершинах которых установлены метеобашни, снимающие показания о погодной среде и передающие их в единый центр. Там они обрабатываются, в итоге получаются весьма точные прогнозы погоды.
  - А какое все это может иметь отношение к таинственному гостю, побывавшему у правителя?
  - А вот я тебе сейчас покажу. - Дед оголил свою левую руку и пристально в нее вгляделся. На руке проявилась небольшая клавиатура - вживленная в его тело электронная кожа сделалась видимой при ее активации. Набрав какой-то код, дед широким жестом предложил внуку рассмотреть появившуюся в воздухе картинку.
  - Что это?
  - Это схема температурного баланса в Мире-до-Гор. Вид сверху. - Схема была многоцветной. - Вот эта точка - дворец правителя, он окрашен в теплые тона. По краям, имеющие фиолетовый цвет - это Низкие горы. Время - перед самым визитом. - Дед показал нужные места на карте. Метеокарта не была статичной. По ней передвигались грозовые фронты, теплые и холодные воздушные массы. Дед увеличил масштаб. - Сейчас увидишь.
  От цепи гор, обозначенных на карте фиолетовым цветом, отделилась крохотная точка, медленно плывущая в сторону указанного дворца. Цвет точки по окрасу был несколько темнее, нежели у гор, со стороны которых он двигался. - Увеличиваю скорость движения. - Точка понеслась быстрее, за ней следовал синеватый шлейф, а когда она достигла дворца, то остановилась, и красно-желтый цвет дворца на карте стал стремительно приобретать фиолетовую окраску.
  - Что это? - Спросил ошеломленный Вовка.
  - Падение температуры окружающей среды. А темно-фиолетовая точка - тот самый таинственный посетитель.
  - Получается, что он холоднее окружающего воздуха?
  - Получается, еще как получается! - Дед хитро посмотрел на внука.
  - Передвигается по воздуху, ясное дело. Ишь, как быстро двигается, почти по прямой. И ты, конечно, давно сделал выводы, дедушка? - Володя смотрел на метеокарту, анализируя то, что увидел. Видеть такие карты ему раньше не приходилось. Но анализировать он умел отлично, благо материал для этого имелся в избытке. Дед молчал, а внук думал. Затем лицо Володи приняло удивленное выражение. Он вопросительно посмотрел на деда, приоткрыв рот. Тот ждал именно этой реакции и удовлетворенно хмыкнул.
  - Естественно, сделал. Правда, у меня на это ушло больше времени, чем у тебя. Значительно больше. А то, что ты видишь на метеокарте, я воссоздал в своем биокомпьютере, по памяти. Просто случилось так, что я в ту знаменательную ночь находился вместе с отцом, дежурившим на метеостанции. Я сразу уловил, что здесь что-то не так. Взрослые не обратили на маленькое пятнышко никакого внимания, а я запомнил, сам не зная почему. И лишь спустя долгое время, когда сопоставил все факты, понял, что был свидетелем очень важных событий.
  - Выходит, что таинственный посетитель, не кто иной, как...
  - Вот именно - дед сделался серьезным - и если она САМА посетила Ворлома,... то это многое объясняет.
  - И запутывает одновременно. Если Королева хотела того, что произошло в дальнейшем, то я ничего не понимаю. Зачем ей уничтожать свой собственный дар?
  - Не знаю. Но это объясняет многое, что произошло в последствии.
  - Когда-нибудь, я обязательно в этом разберусь. Возможно, мы с тобой, деда, единственные, кто этого хочет. И кто догадывается хоть о чем-то.
  - Я в тебя верю, поэтому все и рассказываю так подробно. - Александр Николаевич отключил голографическое изображение метеокарты, и деактивированная панель на его руке поблекла и стала невидимой.
  
   ***
  
  - А что же было после смутных времен? Стали развиваться науки и технологии?
  - Время шло вперед, жизнь брала свое, и постепенно все становилось на свои места. Остро нуждаясь в транспорте, хоть сколько-нибудь более быстром, чем гужевой, страна привлекла лучшие инженерные умы к разрешению этой проблемы. В результате появились первые автомобили, стали строить для них более качественные дороги - раньше-то хватало и обычных, конных трактов. Разработки новой техники уже были подготовлены заранее, но лежали "под сукном". Как будто знали, что скоро могут понадобиться. Раньше-то в них не было острой необходимости, теперь же нужда погнала прогресс вверх по крутой спирали.
  Конечно, первые авто были убогими и неповоротливыми, но некоторые решили, что они намного удобней и комфортабельней, чем палка от метлы. Так и шли годы длинной чередой, былые раздоры и обиды затягивались дымкой забвения, все порастало быльем. Старые отцовские метла были уничтожены полностью, оставшись только в легендах, да в сказках. Новые сделать было не из чего - роща волшебных деревьев росла далеко за Ледяными горами, и только специалисты из гильдии Метельщиков знали туда дорогу. Самые отчаянные из них, несмотря на все запреты, пыталась поначалу пробиться к роще... на метлах, укрытых в свое время от инквизиции и еще имевших неизрасходованный запас энергии, сохранившихся неизвестно в каких тайниках.
  - И что же?
  - Говорят, они вернулись ни с чем. Кто сумел вернуться, тот рассказывал, что пик "Крыши мира", на вершине которого расположилась волшебная роща, весь покрыт огненным барьером - близко не подлететь. Пробиться вовнутрь у них так и не получилось. Что сталось с самими волшебными деревьями - осталось тайной.
  - Так волшебные деревья сгорели?!
  - Наверно. Хоть они и волшебные, но ведь метла сгорели же...
  - А Снежная королева? Она-то как?
  - Не знаю я, что с ней стало, но после этих событий ее никто не видел.
  - Но не могла же она сгореть, она ведь волшебница! И отчего начался пожар?
  - Никто этого, видимо, уже не узнает. - Дед горестно вздохнул.
  - А по нашей школьной программе история мира началась с семнадцатого года, когда произошла Научно - Техническая Революция. "Были свергнуты старые устои, и свободное общество пошло по светлому пути научного прогресса, ведущего в прекрасное будущее". Вот так, и ни как иначе!
  - Ага, в светлое будущее, чтоб их всех... Вот только переход в это самое будущее остался шрамами в душах целого поколения! А что я сейчас вижу? Я прожил долгую жизнь, Володенька, и могу тебе откровенно сказать - я не вижу в сегодняшнем дне никакого "светлого будущего". Скорее, наоборот!
  - То есть? Ведь прогресс есть, да еще какой!
  - Прогресс? Да, прогресс есть, а вот какой ценой он достается? Природы-то остается все меньше и меньше, во имя прогресса она уничтожается вот уже сто лет. Эти автомобили и заводы - они же уничтожают воздух! А эти, экологические маги - они же ни черта не справляются с очисткой окружающей среды, дармоеды! - Дед раздраженно фыркнул. - Раньше, я помню, какой чистый воздух был - дед мечтательно прикрыл глаза и причмокнул губами - ягодка! - Он поцеловал кончики пальцев, и глянул на внука веселыми глазами. От раздражения не осталось и следа. - По утрам в город из леса тянуло прохладой и запахом хвои. Сядешь, бывало, на метлу утречком, взлетишь прямо с балкона, и к речке, на рыбалку, или в лес, за ягодой, пока народу в небе не много - летишь и радуешься жизни! Вот как бывало раньше-то...
  А что вы сейчас ощущаете, выйдя на балкон? Смог над городом. Спускаетесь вниз, в гараж, а горло уже першит, не хуже того самосаду. Скоро и кондиционеры не помогут. Нечем станет дышать в вашем городе. Уже и до нас начинает доходить смрад больших городов. Даром, что лес под боком. Скоро повырубают последние деревья, и наш привычный мир превратится в мир высотных зданий и скоростных магистралей, закатанный в асфальт и бетон. Вот только кто жить сможет в нем, без природы-то, а? Прогресс... - я бы это назвал по-другому - это не прогресс, а натуральный регресс! - Дед даже осип, произнося этот монолог. Он закашлял, и потянулся налить себе крепкого чаю, чтобы немного промочить горло.
  - Дай-ка и свою чашку, налью тебе горячего, а то остыло все, поди. - Они выпили чаю, помолчали. Каждый думал о своем. Володя, например, о том, что дед в некоторых местах явно перегибал палку. Конечно, проблемы с экологией были, но с ними боролись, насколько могли, соответствующие инстанции. И вообще, обстановка в Мирославле была значительно лучше, чем в других крупных городах. - Ну, как - наверное, я тебя заговорил совсем, со своими сказками?.. - В стариковских глазах светился вопрос.
  
   ***
  
  - Да нет, ты что, дедуля, мне было очень интересно послушать. Ведь все это совсем не сказки, я прав?
  - А что есть сказка - дед хитровато прищурился - сказка - это то, во что мы не хотим, или не можем поверить. С точки зрения людей того времени, сейчас мы живем в самой, что ни есть, настоящей сказке. Ну, вот скажи мне, кто в то время мог бы поверить, что простые люди смогут научиться колдовать? В считанные мгновения излечивать раны, продлевать себе жизнь, в конце - концов! А телепортация, телекинез... Они решили бы, что колдуны из сказок шагнули в современную жизнь, да и только!
  - Ты ведь знаешь, магическими способностями отмечены далеко не все люди.
  - Да, конечно. Магией владеют только те, в кого попали волшебные искры, и их потомки - дед ласково потрепал Володю по голове. - А таких людей, как ни крути, в нашем мире меньшинство. Можешь представить, как нам было трудно в самом начале. Маги были вынуждены отделяться от остальных людей. По счастью, "охоты на ведьм" не случилось, хотя и были отдельные моменты. А магия стала развиваться, как отдельная область знания. Правда, под патронажем правительства, с известными ограничениями на использование сильных заклинаний, но маги живут и развиваются, чему я очень рад.
  - А возможно, что маги постепенно интегрируются с простыми людьми? И наша раса будет полностью расой магов и колдунов! - Глаза у Володи азартно заблестели.
  - Это также возможно. Знаешь, самое главное, чтобы в людях не было страха перед сверхъестественным.
  - Деда, а как же небо? - Вопрос внука заставил деда призадуматься.
  - Ты опять о полетах?
  - Конечно, о чем же еще. Мне ночами снится, что я летаю, иногда даже просыпаюсь в холодном поту, зная, что буквально секунду назад я летел! Но ничего не могу вспомнить! Никаких подробностей. Так обидно, что хочется плакать.
  - Растешь. В тебе просыпается генная память. Так иногда бывает, поверь мне. Ты не единственный, к кому приходят такие сны. По-видимому, это наше проклятие, которое на наш народ послала, возможно, та самая Снежная королева. Полеты - это наша мечта. Но...ни наши маги, ни инженеры со своими научными разработками, никто не может придумать средство, чтобы вновь покорить небо. Оно, словно отринуло нас от себя за наше святотатство, раз и навсегда прокляв. Заклинания, которые должны работать, не срабатывают, машины, по расчетам могущие поднять нас высоко в воздух, так и остаются на земле. Заклинания, вроде левитации, я не беру в расчет. Эффект совсем непродолжительный. Кстати, что ты знаешь о Пути?
  - Большая дорога? Во Внешний Мир?! Да об этом проекте все только и говорят. А что, появилось что-нибудь новенькое?
  - Появилось. В правительстве решили, что настало время выйти в Мир - За горами. Может быть, там мы сможем найти ответы на наши многочисленные вопросы.
  - Но эта программа рассчитана на уйму лет. Пробить дорогу в горах будет не так просто. Особенно в Больших горах. Тем более, что дорога будет проходить через территории диких племен, с которыми мы издревле враждовали.
  - Ну, с этими-то племенами мы как-нибудь управимся, конечно, сначала мы попробуем с ними договориться. Я на этом настаиваю, во всяком случае. Хотя это может стать некоторой проблемой. - Дед задумчиво почесал затылок.
  - Ты настаиваешь? А какое отношение ты к...?
  - С некоторых пор я работаю в группе компьютерного анализа, мы рассчитываем траекторию прохождения будущего Пути. Чтобы он получился наиболее короткий, и безопасный. По-возможности, конечно.
  - Что же ты раньше мне ничего не говорил? И как твоя работа, продвигается?
  - Я много чего еще тебе не говорил. Всему свое время. Да, расчеты практически закончены. Малые горы мы пройдем на юге, там хватает пространства, никем не занятого. Почему-то племена избегают селиться в тех местах. Это нам на руку. Так что, хотя бы вначале Пути у нас не возникнет ненужных осложнений. Если, конечно, мы не напоремся на что-то, еще худшее, чем сопротивление диких горцев. Если говорить о горных племенах, то к ним нужно относиться более чем серьезно. Ведь они издревле жили поблизости от Пояса Неназываемой.
  - Пояс Неназываемой? Ты хочешь сказать - Большие горы?
  - Да. Так их иногда называли в мифологии. Неназываемая, по преданиям, потеряла свой пояс, создавая наш мир. Она устала и решила искупаться в звездных морях. Сняв одежды, она нырнула в звездную пучину, а когда вынырнула, то не смогла найти свой поясок. Рассерженная, богиня ушла, а пояс остался. Он обернулся вокруг нашей планеты огромными неприступными горами, замкнутыми по периметру. А, так как Неназываемая есть сосредоточие всей мощи нашей вселенной, то и ее пояс нес в себе колоссальный заряд энергии магии. Отсюда становится ясно, почему Большие горы буквально напичканы ею. Так гласит легенда. Горцы, живя рядом с источником, веками "купаясь" в его магии, не могли не овладеть такими тайнами этого искусства, до которых, я уверен, нам пока еще очень далеко.
  Я уже не говорю о животном мире гор. Ведь большинство из них - это ходячие артефакты! И еще надо учесть, что по совокупной площади горы во многом превосходят нашу Затерянную страну. Поэтому, чтобы не лезть понапрасну на ражен, мы постараемся сначала договориться с представителями местных племен. Я считаю, что всегда лучше договориться, чем вступать в открытый конфликт.
  - А если не получится?
  - Если не получится, то... да простит нас Неназываемая, мы готовы на все, чтобы вырваться в Мир-После-гор! Этот проект затрагивает интересы всех людей, живущих во внутреннем мире. Поэтому в распоряжении нашего проекта будут любые силовые структуры: начиная со спецназа, вооруженного новейшим вооружением, и кончая боевыми магами. Их искусство, бесспорно, молодо, но ты и сам знаешь, что наши маги кое на что способны. Ну и армия, безусловно, тоже сможет себя показать.
  - Да, искусство убивать у нас развивается самым первым.
  
   ***
  
  - Я хотел посвятить тебя в свою тайну. - Дед поменял тему разговора и серьезно посмотрел на Володю. - То, что ты узнал про предполагаемый визит Снежной королевы, это ее начало. - Внук был поражен. Оказывается, дед буквально набит загадками. - Тебе еще не надоели мои "сказки"?
  - Нет-нет, ты что!
  - Ну, что ж, послушай еще одну. Я вновь начну рассказ с Большого костра. Похоже, эта тема неисчерпаема. Как я уже говорил, все найденные метла доставлялись на место сожжения огромными обозами. Тех, кто противился, скрывал метла, выдавали Чувствующие - те, кто чувствовал малейшие магические проявления. Они находились во главе обозов, обходили каждое строение в городах и поселках, точно указывая, где лежит то, что попало в немилость. Скрыть что-либо от них было практически невозможно. Виновных в укрывательстве избивали, особо сопротивлявшихся забирали с собой. Редко кто из них позже возвращался домой.
  После дня Большого костра по дорогам, ведущим к месту сожжения Метел, разъезжали конные патрули, на всех возможных входах-выходах стояли часовые - чтобы любопытные и недовольные даже близко не смогли подойти к пепелищу.
  Но пацаны - народ любопытный и пронырливый. У нас стало как бы проверкой на мужество - пробраться на пепелище, и провести там целую ночь. Да и где можно было найти лучшее развлечение, как не там? Тех, кого ловили патрули, нещадно пороли розгами. Но это нас не останавливало. Наоборот, опасность только подстегивала желание и любопытство. Собираясь маленькими группами по три-четыре человека, запасаясь длинными жаропрочными палками, мы пробирались к окраинам дымящегося поля, чтобы исследовать гигантские завалы золы, в надежде найти что-нибудь интересное.
  Мы пробирались глубокими оврагами, далеко обходя посты и конные разъезды. Малые рощицы, росшие по извилистым оврагам вблизи Базарной площади, были испепелены, но давно остыли, а вот на самом поле температура держалась довольно высокая. Внутри куч с золой она была просто ужасающей. Длинный жаропрочный шест, воткнутый в такую кучу, через минуту начинал тлеть. Если бы туда упал человек, ему бы точно не удалось спастись. Я помню такие случаи - мальчишки, по неосторожности сваливались в золу. Назад они больше не возвращались!
   В воздухе стоял тошнотворный запах сгоревшего волшебного дерева. Мы бродили по склонам поля, рассказывая друг другу всякие страшилки. Кроме пепла и головной боли мы ничего не находили. Всем было ясно, что в таком огне ничто не смогло уцелеть.
  Усталые, разочарованные, но ужасно гордые своей смелостью, мы возвращались домой под утро. Но не всем это доставляло радость. Многие махали на эту затею рукой, и больше не возвращались, другие, более настойчивые, ходили туда по нескольку раз подряд. Я оказался в рядах самых настойчивых. И однажды удача мне улыбнулась, представляешь!?
  - Неужели... ты что-то нашел? - Ахнул внук, восхищенный удачей дедушки.
  - Да, представь себе, кое-что нашел! Мне неслыханно повезло. Я наткнулся на не совсем сгоревшее древко невызревшей метлы! Обычно метла делались из сухого, вызревшего дерева, которое, если загорится, то сгорает полностью, без остатка. Другое дело молодое, растущее дерево, оно очень плохо горит в огне. По-видимому, эта метла была еще совсем зеленая, когда попала в руки палачей. Такие метла считались неполноценными, и их оставляли на полугодичное дозревание в темных сараях. Там они обрабатывались специальным, консервирующим раствором, дабы достигнуть свойств, характерных для "взрослых", рабочих метел. В таком состоянии метла оставались почти неуязвимыми для внешних воздействий.
  Я нашел его не в самой куче, а невдалеке, на склоне близлежащего оврага. Он лежал под слоем пепла - все, что осталось от росших там неделю назад роскошных деревьев. Очевидно, что это древко было либо отброшено далеко в сторону во время сожжения, либо просто потеряно во время транспортировки. Так, или иначе, но пепел от сгоревшей рощицы надежно прикрыл древко от посторонних глаз, а склон был слишком крут для прохода. Я и сам-то его обнаружил совершенно случайно.
  Я шел по гребню холма в темноте и один - в эту ночь со мной не пошли, как обычно, мои друзья. Они отказались со мной идти - слишком строго наказывали тех, кого ловили в запретном месте. Да и развлечение это уже всем приелось. Но я был упрям, и поэтому на этот раз пошел в одиночку. В одном месте, когда я проходил мимо небольшой обгоревшей балки, меня вдруг, как будто что-то толкнуло в спину. Я упал и покатился вниз, в кучи пепла. Весь исцарапанный, полузадушенный хлопьями пепла, я кубарем пронесся вниз по крутому склону, хватаясь руками за все, за что только мог ухватиться, в тщетной надежде остановить свое падение. Это мне не помогло. Руки захватывали лишь пригоршни теплого пепла. И как я не сломал себе шею? Сам до сих пор удивляюсь. Наверное, судьба меня хранила для чего-то более важного, чем безвестная гибель на дне старого оврага.
  Когда я, отплевываясь и кашляя, поднялся на дрожащих ногах, охая и сгибаясь от боли во всем теле, я обнаружил, что сжимаю в своей левой руке какую-то обгорелую палку. И лишь присмотревшись повнимательней, я понял, что это такое. Черенок метлы обгорел так, что его с трудом можно было отличить от обычной головешки. Но вот только во всем овраге не было и единого уцелевшего сучка, или палки. Все, что могло гореть, давно выгорело дотла. И лишь магическое дерево, обработанное по спецтехнологии, могло частично сопротивляться огню. Я прижал ее к себе - она была еще живая, я почувствовал это своим сердцем! Крупица жизненной энергии все еще теплилась в ней.
  - Вот это да! Это же так здорово! Что же ты с ней сделал дальше? - Внук восхищенно воззрился на деда. Услышанное казалось ему неправдоподобным, от него веяло Тайной...
  - Я бережно, как только смог, под скудным светом ярких летних звезд, очистил древко от мертвой древесины. Меня трясло от одной мысли, что, возможно, я держу в руках фрагмент последней метлы! Каким важным я буду, когда покажу дорогую находку моим друзьям. Еще бы, ведь мне удалось то, чего не смог добиться никто до меня! В висках толчками стучала кровь, пот струился и сбегал по лицу, смешиваясь с прилипшим пеплом и образуя неприятную кашу. Мне было жарко, я уже мечтал о славе и уважении. Позже я, конечно, понял, что моя слава продлилась бы недолго, но тогда я стоял, счастливо улыбаясь, и поглаживал свое древко. Именно свое!
  - Что же изменило твои планы, дедушка? - Поторопил Володя.
  - Вдруг, меня словно обдало волной освежающей прохлады. Мысли замедлили свой бег, и я отчетливо понял, что никому не расскажу об этой находке, даже своим родителям! Что буду хранить и лечить ее, сохраняя до нужного дня. Уже начинало светать - летние ночи так коротки! Я завернул древко в принесенную на всякий случай тряпицу, а затем, соблюдая всевозможные предосторожности, тайно пронес найденное в город. Останавливался я всего один раз, чтобы искупаться в небольшом озерке. Там я вытряхнул шорты и майку, смыл копоть и сажу с тела - встреть меня в городе случайный ранний прохожий, я уже не вызывал ни у кого подозрений. Просто молодой шалопай, бредущий по своим делам.
  Мы жили в большой квартире на одиннадцатом этаже новенькой десятиэтажки. Мои родители были в командировке в другом городе, так что я жил, предоставленный самому себе, если не считать тетку, живущую недалеко и навещавшую меня каждый день. Но тетка любила поспать, поэтому я мог до обеда распоряжаться квартирой по своему усмотрению.
  - Что же ты сделал с древком? Ты его вылечил?
  - Я сделал все, что мог. Смазал неповрежденные ткани специальным раствором - он обычно продавался в комплекте с метлой, и в чулане валялось несколько неиспользованных банок. Это был заживляющий раствор, он неплохо заращивал сколы и расщепы у обычных метел, если такие случались. Но поможет ли раствор в таком тяжелом случае? Я этого не знал. Оставалось лишь молить Неназываемую о помощи. Молитв я не знал, так как никогда не отличался большой набожностью. Поэтому я спрятал древко в своей комнате, которую убирал сам и куда без надобности никого не пускал.
  Через какое-то время я понял, что древко идет на поправку. Значит, я принял правильное решение, применив заживляющий раствор. При прикосновении к нему я чувствовал легкое тепло, словно некое дыхание волнами исходило от древесины. Поврежденные ткани, хотя и очень медленно, регенерировали. Через месяц я это увидел воочию. Новые ткани постепенно нарастали вместо старых, превратившихся в золу. Правда, кроме целебного раствора, для регенерации была необходима энергия. А энергии в древке практически не осталось.
  Не знаю, кто с ними экспериментировал, но я слышал, что зеленые побеги волшебного дерева успешно противостоят огню, создавая вокруг себя тончайшее защитное поле. Правда, оно держится недолго и быстро истощает силы побегов. Был один шанс на исцеление и полную регенерацию. Но он был слишком призрачным.
  - А что за шанс?
  -Дело в том, что метла работали по следующему принципу - летая, они тратят свою энергию, отдыхая, пополняют ее непосредственно из материнской рощи по невидимым эфирным каналам. Я уже говорил, что метла стали работать с перебоями, а затем и совсем отказали. Происходило это, по-видимому, из-за разрыва связи с родительской рощей. Что могло послужить причиной, я не знаю, да и никто уже не знает, наверное. Вот так и в моем случае. Проходили месяцы, а кроме незначительного начального прироста новой ткани, регенерация не пошла.
  - Так что же произошло с древком дальше?
  - Я ничего не мог поделать - энергия не накапливалась. Древко не могло открыть ни один энергетический канал для своей подзарядки. Оно было, без сомнения, живо, но слишком ослаблено в борьбе за выживание.
  - И что, не было никаких других способов подзарядить ее? От внешних источников?
  - Увы,... ничего похожего мы не знали. Никто даже не пытался исследовать их, в этом просто не возникало раньше нужды. Кто рискнет экспериментировать с божественной силой?
  - Тот, кто не боится эту силу и хочет ее понять.
  - Теперь об этом говорить уже поздно. А я, в надежде на возможность в будущем как-то регенерировать древко, нашел способ и законсервировал его на длительный срок. Хотя я и был молод, но обладал достаточными знаниями, имел под рукой кое-какую литературу, чтобы сделать все, как надо. В своей комнате, тайком от родителей, я устроил тайник с автономным питанием. В нем создавалось специальное поле, позволявшее древку оставаться в неизменном состоянии достаточно долго - практически вечно...
  
   ***
  
  Кстати, это же поле, как я выяснил позже, не позволило Чувствующим обнаружить магическую силу, несомненно, исходившую от любой, даже такой небольшой вещи.
  - А что, Чувствующие еще долго искали метла? Я слышал об их феноменальном магическом чутье. Откуда они могли взяться, и куда делись позже?
  - Как много вопросов. Откуда взялись Чувствующие, никто не знает. Я знаю, что они появились во дворце Ворлома задолго до описываемых событий. Исполняя роль советников при правителе, они всегда ходили в черных капюшонах с прорезями для глаз и рта. Никто не видел их лиц. Это было странно, но это было так. Лично я их не видел даже издали, ведь простолюдинов во дворец не допускали, но такие слухи ходили повсеместно. Когда, после долгих лет неразберихи огромная страна, наконец, пришла к надлежащему порядку, они исчезли также внезапно, как и появились. Единственная зацепка, это то, что кое-кто видел, будто все они уходили в сторону Диких гор.
  - Однако, какие таинственные у нас горы! Почему они не могут никак выйти из-под завесы тайны и неизвестности?
  - Наш проект отчасти поможет приоткрыть эту завесу. По крайней мере, мы сможем, как следует изучить ту область, по которой будет проходить Путь. Горы занимали умы лучших ученых уже столько столетий, сколько здесь живут люди. И они давно открыли, что мы живем на круглом небесном теле. И, хотя, Мир - До гор по нашим меркам огромен, он ничто, в сравнении с тем миром, в который мы прокладываем дорогу. Мир - За горами ждет своих первооткрывателей, и мы ими будем!
  - Возможно, Чувствующие - это представители внешнего мира?
  - Кто знает? Одно могу сказать - Дикие горы находятся на севере, а, по преданию, Волшебная роща находится именно в той стороне, за Дикими горами, в области Больших гор. Мне все это не кажется простым совпадением. - Дед немного помолчал. Затем, возвращаясь к началу их разговора, продолжил:
  - Ну, экскурс в географию подошел к концу. Что же касается древка, то я, когда переезжал жить в деревню, подальше от городских волнений, разумеется, забрал его с собой. Много позже, когда не стало родителей, я сделал для него стационарное хранилище.
  - Постой, постой... - Володя боялся перевести дух от нахлынувшего на него возбуждения. - Ты хочешь сказать, что все это время скрывал Это ото всех? И даже мне ничего не говорил! Ну, дедуля, ты даешь...
  - Не говорил потому, что так было надо, сам понять должен.
  - Не ужели я смогу увидеть что-то настоящее, оставшееся от легендарного времени? Мне просто не верится в это! А почему ты решил рассказать об Этом именно сейчас? И почему именно мне?
  - Понимаешь, Володя, я хотел рассказать тебе обо всем несколько позже, на твое пятнадцатилетие, в качестве подарка. Даже своему сыну я не открыл этой тайны. А вот тебе захотел все рассказать.... На днях я увидел вещий сон...
  - Что за сон?
  - Во сне мне было сказано, что время пришло, и я должен посвятить тебя в тайну как можно скорее и... отдать старое древко. Я долго колебался, не зная, как мне поступить. И вот сегодня я решился все тебе рассказать. - Дед тяжело вздохнул. Володя стал упрашивать деда побыстрее показать ему этот самый тайник. - Конечно, я покажу тебе тайник. - Дед улыбнулся и горделиво добавил - для того я тебе все и рассказывал, чтобы передать мою реликвию, которую я десятилетиями оберегал и лелеял. - Он смахнул слезы, выступившие в уголках глаз.
  Но я хочу тебя остеречь, хотя и считаю это излишним - никто, даже твои родители, или друзья, не должны узнать о том, что ты узнал, и чем отныне будешь владеть. Я чувствую, назревают какие-то опасные перемены. И ты вынужден будешь принять в них непосредственное участие.
  - Что случилось?
  - В мире что-то произошло. Что-то серьезное. И от этого никуда не уйти. Поэтому пообещай мне, что ты будешь держать все, о чем я говорил в глубочайшем секрете, хорошо? - От волнения голос у старика стал напряженным и взволнованным.
  - Конечно, дедушка, я никому не расскажу об этом. Пусть это останется нашей с тобой тайной. - Торжественно произнес Володя. Он был готов на все, лишь бы поскорее увидеть маленький кусочек легенды. - Даю слово чародея! Конечно, я пока только ученик...
  - Ну, это только пока. Ты преуспеваешь в учении, я специально справлялся в твоем колледже, учителя не могут нахвалиться твоими успехами. У тебя пытливый ум и хорошая, цепкая память. Если все пойдет также хорошо, как сейчас, ты можешь рассчитывать на степень бакалавра - так мне сказал твой ректор! - Володя смущенно покраснел. Ему всегда было неловко, когда его хвалили. Даже, если похвала была вполне заслуженной, как в данном случае.
  - Деда, а ты говорил, что у тебя были видения. Расскажи мне о них, пожалуйста.
  - За мою долгую жизнь у меня было несколько вещих снов. Или видений, называй их, как хочешь. Но все они были такие четкие и реальные, что не оставляли никаких сомнений в своей реальности. Самый первый вещий сон я увидел вскоре после того, как нашел обгорелые остатки метлы.
  - Ты видел кого-нибудь во сне?
  - Знаешь,...мне кажется, я действительно кого-то видел, но облик терял свои очертания, стоило только мне проснуться. В памяти оставались лишь сказанные слова. В первый раз мне было сказано, что я должен любой ценой сберечь свою находку. Мне рассказали, что я должен сделать и как, чтобы спасти ее ради будущего. И я сделал все в точности так, как мне сказали. А сейчас пойдем в мою мастерскую, я открою тебе тайник.
  Они поднялись с дивана. Вовка, казалось, просто вспорхнул мелкой пташкой. Дед, несмотря на почтенный возраст и давнишний радикулит, тоже легко поднял свое тренированное тело с дивана. А ведь он уже отметил свой столетний юбилей. Просто поразительное долголетие! Так и не выключая генератора шумов, они вышли на крыльцо. Легкое облако закрыло собой солнце. В кронах деревьев играл ветер, предвещая скорый дождь. Спустившись с крыльца, дедушка повел внука по мощеной дорожке вглубь сада к своей мастерской. Но поглядеть на дедушкино сокровище сегодня им так и не удалось.
  
  
Глава III
Родители. Тревожный сон.
Серьезный разговор с дедом. Открытие Тайны.
Обморок. В плену.
  
   Едва Володя с дедом дошли до залитого солнцем дворика, окруженного по краям высокими шпалерами с виноградом, и стали углубляться в сад, как с улицы послышались звуки останавливающейся машины, затем хлопнула дверца. Тревожно загавкал Барбос, устремив черный нос на улицу через узкую щель под воротами. Впрочем, тревожные нотки в его лае быстро сменились нетерпеливым повизгиванием, он прыгал на цепи и вилял лохматым хвостом.
  Секундой раньше в мозгу старика прозвучал тревожный сигнал, за ним последовал доклад охранной системы о нарушении периметра в районе въезда в усадьбу. Сторожевая сигнализация работала исправно, выдавая хозяину нужную информацию о прибывших. Всего лишь электроника, никакой магии. Нет, дед не опасался тех, кто так беспардонно нарушил их с внуком уединение.
  Нарушителей покоя, а их было двое, идентифицировал встроенный в мозг Александра Николаевича компьютер. Ими оказались Володины родители. Вместе с информацией, на сетчатку глаза проецировалось видеоизображение с камер слежения: за рулем подъехавшей спортивной машины сидел сын. Сноха, одетая в белый теннисный костюм, игривой кошкой вылезала из авто - стильного спортивного "Дракончика" перламутрового цвета и подставила свое прелестное личико под линзы повернувшихся в ее сторону камер. Коротко остриженные волосы были покрашены в ярко зеленый цвет. Она подняла правую руку и приветливо помахала невидимому наблюдателю ухоженными, сверкающими наложенным маникюром пальчиками. Ее губы сложились в мимолетном поцелуе, а металлические пластины, вшитые в костюм возле запястья, еле слышно звякнули.
  - Кокетка, - недовольно пробурчал дед. Внук, зная, что дед принимает поступающую информацию, терпеливо ждал, жуя зрелое яблоко, сорванное с близ растущей яблони и беззаботно обтертое прямо об штаны. Хороший будет урожай на яблоки: ветки ломились от непосильной ноши. - Беги, постреленок, встречай своих. Придется смотрины отложить на потом. Ну, надо же, прикатили так не кстати! А говорили, что не смогут вырваться, загружены делами, аж до подбородка. Пошли встречать гостей, что ли? - Несмотря на досадливое ворчание, ему было очень приятно, что дети смогли приехать, навестить их в деревне. Дед мысленно послал команду, и большие, на старинный манер кованые ворота медленно отъехали в сторону.
  "Дракончик" осторожно прокатил по асфальтированной дорожке и остановился под сенью большого виноградного куста. Из машины, улыбаясь, тяжело вылез Володин папа. В противовес своей легкой, утонченной жены, он был человеком плотного телосложения, высокий, с наметившимся уже брюшком. Это свидетельствовало о большой любви к пиву. Наталья быстрым шагом подошла к машине, открыла багажник и стала извлекать из него авоськи с различными городскими подарками. Ворота возвратились на свое место.
  Володя, на время оставив мысли о волшебном артефакте, с радостью побежал на встречу родителям. Сначала он обнял мать, прижавшись к ней всем телом. Юноша даже сам не подозревал, насколько соскучился по своим близким. В душе прошлась волна тоскливой тревоги. К чему бы это? Он отбросил тревожное предчувствие прочь, еще крепче прижимая к себе мать. Той, чтобы дотянуться до щеки вымахавшего за лето сына, пришлось встать на цыпочки.
  - Как ты подрос, а возмужал-то как! Настоящий мужчина! - Она обернулась к мужу со словами - ты посмотри, Славик - Вовка уже скоро тебя перерастет! - Наталья взъерошила сыну волосы, расцеловав его в щеки, не оставив на них, впрочем, никаких следов помады, что так ярко украшала ее губы.
  Из глубины сада к ним, тем временем, вышел Александр Николаевич с распростертыми объятиями. Он не скрывал своей радости при виде сына и снохи, с которыми всегда был в хороших отношениях.
  - Здорово, батя! - Одна глыба сжала в своих объятиях другую глыбу. - Как твое здоровье?
  - Фу, здоровяк, чуть не задушил старика. - Дед потирал бока. - Ты, Святослав, вроде бы говорил прошлый раз, что вы не сможете вырваться, а?
   Слава, отпустивший отца, теперь вовсю обнимался с сыном, сотрясая его, словно грушу.
  - Вовка, растешь, бродяга! Посмотри, где-то там был пакет с птеродактилями. Да не тот... - вот этот. Тут для тебя подарки, принимай...- с этими словами он протянул нужный пакет сыну.
  - Александр Николаевич, здравствуйте! Как ваша спина? - Сноха всегда обращалась к тестю уважительно, по имени - отчеству.
  - Спасибо, доченька, все нормально.
  Сноха окинула взглядом обнимающихся. - Мужчины, вы тут пообщайтесь пока, а я пойду в дом, разгружу сумки, хорошо?
  - Иди Наташенька, иди. - И уже обращаясь к сыну - так как вам удалось вырваться-то?
  Сноха, подхватив большую часть выгруженных на асфальт пакетов, уже упорхнула в дом, напевая себе под нос какой-то легкий мотивчик.
  - Мы с Натали все-таки выбили у начальства пару выходных, так что принимай гостей, отец, будем оттягиваться по-полной программе! Устроим здесь небольшой пикничок. Ты же не будешь возражать против шашлыков, а? - И он улыбнулся белозубой улыбкой, проведя рукой по изрядно поредевшим за последние годы волосам.
  - Хорошее дело. - Обрадовался дед. - А пиво-то ты привез?
  - А то! Только надо его поставить в холод, чтобы остыло. А мясо мы уже замариновали. - Святослав показал на привезенное пиво и мясо.
  - Добре. - Дед достал пару банок - "Мирославское", любимое! И зачем тебе холодильник? Одно заклинание - и все будет холодное! Никакой волокиты. Продемонстрируй-ка старику свое умение, сынок?
  Слава пожал плечами - мол, как хочешь. Могу и так, согласно махнул головой - Поставь, я охлажу тебе. - Затем, когда банки стояли на асфальте, небрежно пробормотал что-то под нос. Банки мгновенно покрылись инеем. - Можешь дегустировать. Но вкус будет уже не тот, проверено.
  - Мм ... хорошее. Ничуть не испортилось от колдовства, и что тебе не нравится? - Дед опорожнил свою банку в два больших глотка и открывал вторую, отвергнутую Славой.
  - Я лучше пока покурю, а то уже уши опухли. Наташка не дает курить в машине. - Он достал сигарету и раскурил ее, просто повысив температуру на кончике сигареты. Дешевые трюки, вроде прикуривания от огня из пальца он презирал. Задымил, затягиваясь с видимым удовольствием, потом спросил, наблюдая за клубами дыма, уносимыми легким ветерком. - А ты так и не куришь?
  - Ну, нет, как бросил, с тех пор так и не притрагивался. - Вторая банка пошла уже помедленнее, дед смаковал хмельной напиток.
  - Завидую твоей стойкости. А я вот, сколько ни бросал, никак не могу без курева.
  - Так ты бы волшебством, ты ведь чародей!?
  - Пока сам не захочу, никакое заклинание не поможет. Проверено. Сначала эффект есть, но потом становится еще хуже. - Слава затушил сигарету и бросил ее в урну для мусора, стоящую возле дверей, глубоко вдохнул пьянящий воздух, сказал - да, хорошо у вас тут, просто рай! - И зашел в дом.
  Пока мужчины объяснялись, Наташа уже занесла в дом все привезенные пакеты, и доставала из самого большого кастрюлю с замаринованным мясом. Муж нашел шампуры, и они вдвоем принялись нанизывать на них куски молодой баранины. Дед, не заходя в дом, отнес пиво в погребок, поставив банки прямо на лед. Затем направился в конец сада, разжигать мангал.
  Вовка, распаковавший пакет с подарками обнаружил там, в числе других, спортивный бумеранг из упругого пластика с затупленными краями, ремень и ножны для него. Нацепив ремень и ножны, он пошел к дедушке, показать игрушку.
  - Ты смотри, поосторожнее с ним. А то получишь по голове и заработаешь шишку! Сам же будешь потом лечить ее. А я с такими игрушками не знаком, пусть лучше отец тебе покажет, как его запускать надо...
  Позже, пока дедушка жарил шашлыки, Святослав учил сына на ближайшем пустые, как надо обращаться с бумерангом. Вовка довольно споро научился с ним обращаться. Главное - это хороший глазомер и реакция, а навыки бросков будут приходить с опытом. Хотя, зачем магу бумеранг? Так, детская игрушка. Но Володе подарок понравился, и он целый вечер с ним не расставался.
   Подоспел шашлык, и игрушка на время забылась. Мясо было вкусное, пиво холодное и крепкое, а разговоры длинные и приятные. Посиделки затянулись до позднего вечера. Разожгли костер, пели песни под гитару - Наташа неплохо музицировала. Когда же звезды на небе затмились призрачным светом Лиры - второй луны и стало совсем уж поздно, стали нехотя расходиться спать. И только засыпая, Володя вспомнил о том, что ему так и не удалось увидеть обещанный дедом артефакт. Но дело придется отложить до отъезда родителей - ведь это их с дедом Тайна!
  
   ***
  
   Юный маг спал плохо и беспокойно, сон прерывался непонятными видениями. Лишь под утро он успокоился, погрузившись в глубокий сон. Ему снился огонь, море странного огня. На сколько хватало глаз, слева на право перед магом, на неправдоподобно ровной местности бушевал пожар. На душе было неспокойно, но, в тоже время, он был уверен, что лично ему ничто не угрожает. Гигантские языки фиолетового пламени лизали тревожные небеса, а клубы ядовитого дыма сливались в вышине с огромными черными тучами, наползающими на багровый диск закатного светила. Издалека подул ветер, взметнувший пламя выше туч, которые заволокли, наконец, весь небосвод. Стало темно. Призрачный и темный свет, исходящий от этого странного костра отбрасывал на равнину фантастические тени.
  Володя стоял на теплом песке босой, одетый в одни плавки перед этим катаклизмом, непонимающе вертя головой и оглядываясь по сторонам, не понимая, для чего он здесь очутился. Позади пространство было отрезано абсолютной чернотой. От костра доносилось шипение, треск и завывание пламени, нестерпимый жар обдувал его, не защищенное одеждами тело. Стало душно и захотелось пить. Но воды в этом месте нигде не было.
  Вдруг из-под низких облаков, разорвав клубы дыма и проложив себе дорогу межу жадными языками пламени, показалась смелая наездница, оседлавшая огромную метлу. Почему-то Володи она показалась знакомой - она очень походила на Бабу - Ягу, которую он привык видеть на сцене голофона.
  Скользя по воздуху с изяществом балерины, ловко лавируя в развернувшемся под ней бедламе и избегая жадно тянущихся снизу, пытающихся сжечь темных языков пламени, ярких молний, бьющих из злобных туч, гостья неслась к одиноко стоящему магу. Вот она заложила красочное пике и стала резко снижаться, оставляя пожар далеко позади себя. Теперь ей могли угрожать только грозовые разряды, явно избравшие ее своей жертвой. Длинные седые волосы разметало по ветру, словно шлейф богатой дамы.
  Странно, но Володя совершенно не испытывал страха. Он молча наблюдал, как с неба то тут, то там срывались остроносые молнии, вонзаясь в песок равнины и превращая его в стеклообразную, остывающую массу. Как паук, плетущий свои сети, так кто-то невидимый плел сеть молний вокруг смелой наездницы. Казалось, что ловушка должна вот-вот сработать, но ведьма в последний момент умудрялась ускользнуть от рокового разряда, хохоча и дразня разбушевавшуюся стихию, все ближе и ближе подлетая к застывшему на одном месте юноши. А тот заворожено смотрел на эту сцену, гадая, сможет ли наездница преодолеть все ловушки, и задавая себе один вопрос - почему рядом с ним молний нет вообще?
  Вот с неба сорвалась особо развесистая молния, ведьме только чудом удалось отвернуть от лобового попадания - в последний момент она увела метлу в другую сторону, словно предчувствуя беду у себя на пути. Молния прошла в такой близи от метлы, что буквально превратила в пепел несколько веток в хвостовом оперении, еще несколько веток задымили. От громового раската заложило уши. Несколько мгновений полет был неровным, но затем все выправилось.
  Оказалось, что это была последняя молния. Видимо гроза выдыхалась, ветер вновь усилился и погнал тучи прочь. Ведьма оглянулась назад и посмотрела на свою метлу. Затем перевела взгляд в сторону неспешно уползающих туч, что-то пробормотала себе под нос. Подлетев к Володе, она притормозила и зависла невысоко от земли.
  Несколько бесконечно долгих мгновений она вглядывалась в его глаза, читая в них одну, ведомою только ей информацию. Взор прилетевшей проникал глубоко в душу, изучая ее, и что-то взвешивая.
  Завороженный гипнотизирующим взглядом, Володя не мог пошевелиться, или, хотя бы отвести в сторону свои глаза. Язык, словно присох к небу, по телу пробежал мороз - от ведьмы исходили волны дикого холода. Очевидно, это были следствия ледяного заклинания, которое помогло старухе преодолеть жар пожарища, через которое она только что перелетела. Ведьма тяжело дышала - видно, прогулка под разящими молниями не прошла для нее бесследно.
  Какое-то время продолжалась эта немая сцена. Володя видел только лишь ее колючие глаза, не обращая внимание ни на что вокруг. Затем старуха, продолжая все так же левитировать на метле, сняла свои чары, сковывающие волю мальчика. Сразу же навалилось множество звуков, которые не доходили до его слуха раньше. Порывистое завывание ветра пыталось заглушить гул и треск фиолетового костра.
  Взгляд вороненых глаз ведьмы теперь выказывал только усталость, копившуюся долгие - долгие годы. Она заговорила тихо, но голос ее был слышен ясно и отчетливо:
  - Наконец-то! Приветствую тебя, юный маг. Я вижу, что пророчество начинает сбываться, и это не может меня не радовать. Правда, ты слишком молод, но время для твоих испытаний уже настало. Время, которое покажет всем твою истинную сущность, маг! Я поздравляю тебя, человек, но отнюдь тебе не завидую! Такая судьба не каждому дается, и мало кто готов к ней. Ты же готов, почти готов.... Хочется верить, что все было не зря, и задуманное свершится... - казалось, что она разговаривает не столько со стоящим перед ней юным магом, сколько отвечает сама себе на какие-то потаенные мысли.
  - Кто ты, бабушка? - Володя был слегка напуган и растерян, но старался оставаться вежливым, насколько хватало возможности. - О чем говоришь? Я ничего не понимаю!
  - Кто я?! - Она внимательно посмотрела на мальчика. - У меня было много имен, как и у всякого, прожившего долгую жизнь. Я - Страж Ворот, хозяйка волшебной долины... - она оглянулась назад, нахмурила брови - времени мало, слушай меня и не перебивай! Из тела моей внучки, что нашел твой дед, сделаешь амулет. Заряди его силой своего духа - это заберет у тебя частицу жизни, но без этого ты не сможешь добраться до Волшебной рощи.
  - Но, зачем мне...
  - Маятник равновесия пришел в движение. Сейчас благоприятный момент, чтобы начать действовать. Поверь, когда Маятник качнется в обратную сторону, будет поздно что-либо предпринимать! И сейчас-то мы еле-еле успеваем, а промедление может стоить очень дорого, очень... скажи, что ты знаешь о моей роще? - Казалось, ей действительно интересно это узнать. Володя отвечал спокойно, как на уроке - его голос не показывал того волнения, которое он сейчас испытывал:
  - В Волшебной роще росли волшебные деревья, из веток которых люди делали Метла. С их помощью, когда-то все мы могли летать.
  - Одна поправка - не росли, а растут, но, если не поторопиться, то о них действительно можно будет говорить только в прошедшем времени, и даже я ничего не смогу поделать с этим! Ты можешь оказать мне большую услугу, придя на помощь мне и моим дочкам.
  - Я?.. Но как...
  - У тебя есть способности, необходимые для этого дела.
  - Какие способности? - Володя был ошарашен услышанным. - Я простой начинающий маг, чем я смогу помочь, я даже не знаю сути дела.
  - Да пойми - тебя избрали Силы вашей планеты еще задолго до твоего рождения. То, что избранным оказался именно ты, это воля случая, не больше. На твоем месте мог бы оказаться любой другой человек. Но оказался ты, поэтому я пришла именно к тебе. И... более того. Я прошу тебя - не отказывайся, помоги мне! А я, взамен, помогу тебе. Научу тебя быть самим собою - поверь, это совсем не мало, если учесть, что ты ничего о себе не знаешь! Что ты ответишь мне, юный маг? - Несколько мгновений ведьма ожидала ответа. Впрочем, она не сомневалась в том, каков он будет, иначе бы и быть не могло - люди очень предсказуемы.
  - Что... что я должен сделать? - Конечно, он согласился слишком быстро, но что он терял? Скучную, размеренную жизнь заштатного чародея на одной из фирм? А что приобретал взамен? Настоящее Приключение! Об этом мечтает любой простой мальчишка, а обладающие магией - тем более! Судя по сложившейся ситуации, что-то где-то пошло не так, если сама Снежная королева (в том, что ведьма и есть Снежная королева, у него не возникло и тени сомнения) просит его о помощи.
   - Ты должен попасть в Мир - За горами и там найти своего покровителя. Им будет Иван, принц одного из Сказочных королевств. Оно лежит сразу за Колдовским лесом, который тебе пройти поможет Недовольная ворона, найди ее, и она легко выведет тебя из леса. Когда найдешь принца Ивана, поступи к нему в оруженосцы, стань другом. Хорошо, что ты изучил курс боевой магии, жаль только, что досрочно - опыта у тебя маловато, но ничего с этим уже не поделаешь. В Сказочных королевствах опыт в боевой магии тебе бы пригодился. Но медлить дольше никак нельзя, именно теперь должно все решиться. Придется тебе доучиваться уже на ходу, справишься?
  - А разве Сказочные королевства существуют на самом деле? Ведь про них рассказывают в детских передачах, по голофону. И принц Иван, я видел его. Но... это ведь только сказки, а разве нет?
  Ведьма прищурилась и задумчиво посмотрела на юношу. - Многие сказки - это быль, обросшая слухами и домыслами, учись отбрасывать ложное и принимать действительность, какой бы она не была.
  - Но, если королевства существуют, как туда попасть, ведь через Большие горы пройти невозможно! Или вы знаете дорогу? - Володя потер занемевшую шею. Разговаривать, все время, задравши голову вверх - удовольствие не из приятных. Ведьма, правильно истолковав его гримасу, милостиво опустилась до самой земли, тем не менее, не касаясь ее ногами.
  - В моей долине, которую вы называете Материнской, есть Врата, ведущие в гномьи пещеры. Ты хоть знаешь, кто такие гномы? Видел в сказках?! Этого, конечно, очень мало. - Она горестно вздохнула. - Но на своем пути ты наберешься необходимых знаний и опыта.
  - В Материнской роще, когда-то, заготавливали ветви для летных Метел. Но затем что-то произошло - в Метлах закончилась энергия, и доступ в рощу был закрыт. Вы ничего не можете мне об этом рассказать? - Володя высказал давно терзающий его вопрос.
  - Роща... - на глаза ведьмы набежали слезы, и они печально закрылись, а голос выдал сильную душевную боль и страдание. Не глядя, она указала рукой в сторону пожарища, бушевавшего у нее за спиной. Затем в ней произошла еле уловимая перемена - глаза широко распахнулись, а лицо стало суровым и жестким. Воздух вокруг разговаривающих мигом посвежел, Володе стало холодно без верхней одежды, и он невольно поежился. Ведьма словно погрузилась в столбняк, сидела неподвижно, ее метла покрылась густыми хлопьями инея, и по земле, от того места, над которым она зависла, поползло вширь белое пятно изморози. Когда оно доползло к босым Володиным ногам, он, неосознанным движением руки прекратил это безобразие, пальцы прочертили невидимую черту, пересечь которую холоду не удалось. Ведьма открыла глаза, выходя из кратковременного транса. - Видишь этот погребальный костер?
  - Это... горит Материнская роща? Но как это возможно!?
  - Это... горят мои дочери. Около ста лет назад в наш мир пришло великое зло, исходящего от великого чародея. В вашей стране сожгли все метла - утратив связь с Материнской рощей, они стали бесполезными, их стали бояться. И поэтому решили сжечь. Конечно, не обошлось без нашептываний на уши правительству. Погибли все мои внучки. Знаешь, каково это - чувствовать боль и страдания, сгорающих заживо!? А я через ЭТО прошла... я чувствовала каждую из них, пока они еще были живы и боролись за свою жизнь, но это длилось не долго. Они все рассыпались прахом! Только одна чудом смогла спастись, да и то, чудовищно обгорела. Но она была еще жива и стараниями твоего деда была спасена. - Ледяная королева замолчала. Лицо ее стало горестным, она вновь переживала былую трагедию.
  - Почему заблокировалась энергия, шедшая из Материнской рощи? - Володя оправился от полученного потрясения и торопился узнать самое важное, чего не знал, да и не смог бы нигде узнать самостоятельно его дедушка. Маг тоже почувствовал, что времени для разговоров остается все меньше и меньше.
  Еще он подметил одну особенность - в разговоре он использовал технические термины, забыв, что разговаривает не с инженером, а со старухой, пусть даже и с волшебницей. Но ведьма мало того, что прекрасно понимала его, но и сама могла изъясняться по научному, и это наводило на интересные мысли. Были еще кое-какие моменты в ее речи, на которые Володя обратил внимание.
  - То, что ты видишь за моей спиной, это всего лишь материальная проекция пожара, вторую сотню лет бушующего над моей рощей. Энергия волшебной долины не заблокирована, просто она вся тратится на самозащиту. Много лет назад на мою долину было наложено страшное огненное проклятие. Аниман, наложивший его, да будет проклято это имя, очень силен. Я не в силах была помешать ему, и снять это заклятие может только он. Либо оно само исчезнет, со смертью наложившего - одно из двух.
  - Что же вы от меня-то хотите, госпожа? - Володя почтительно поклонился.
  - Ты должен помочь освободить мою долину от проклятого огня! - Заявила она безапелляционно.
  - Но как?! Ведь я не имею нужных сил, да и вообще, никакого нужного опыта! Чтобы справиться с настоящим чародеем, нужно, как минимум, превосходить его по силам. А что мы сможем ему противопоставить - я, начинающий маг, и какой-то царевич? Он, если я видел в передачах именно его прототип, конечно неплохой боец, к тому же еще и удачливый. Но этого мало, чертовски мало, госпожа! Никакой боец не устоит против магии.
  - Ты сам упомянул об его удачливости, мальчик. А это не малого стоит в любом мире.
  - Но этого недостаточно! - Запальчиво выкрикнул Володя.
  Ведьма некоторое время смотрела на юношу задумчиво, размышляя и взвешивая что-то в уме. Затем вновь заговорила:
  - Возможно, ты еще не вполне подготовлен. Скажи... тебе ведомо, что такое пророчество?
  - Разумеется. - Володя пожал худыми плечами. Детские вопросы задает эта бабуля. - Пророчество - это древнее предсказание какого-либо события. Обычно выражено в довольно туманной форме, о сроках исполнения же вообще приходится только гадать. Ненадежный источник информации.
  - Примерно правильно. Причем каждый трактует его так, как хочется ему. Самое интересное, что некоторые все-таки исполняются. Пророчество, о котором я хочу тебе поведать, очень древнее. В вашем мире о нем слышать не могли. Да и в Мире - За горами о нем мало кто слышал. Предсказание было составлено одним из первых основателей Огненного царства.
  - Что ж это за царство такое? Никогда о таком не слышал. Оно находится во внешнем мире?
  - Нет. Оно лежит в другом измерении, очень далеком, но, тем не менее, тесно связанным с нашим миром. Вы не могли слышать о нем - ваша магия молода, она тесно связана с наукой. Я знавала места, где таких, как вы, называли техномагами... Ваша наука пока еще не открыла путь в Огненные земли. Хотя, со временем это и произойдет. В Мире - За горами колдовство практикуется со стародавних времен, и там это царство называют царством магии. Правда, попасть туда могут лишь самые искусные из волшебников.
  Так вот, о пророчестве. Мне не известно весь его текст, я знаю только малую его толику... Полный текст известен Аниману, о котором мы с тобой уже говорили. Он спрятал его, и очень боится, что пророчество когда-нибудь сбудется. Поэтому он и решил убрать из мира всех сильных волшебников, глупец - я никогда не желала ему зла, но он не верил. Теперь он должен поплатиться за свое зло. Послушай, я прочту ту часть послания, которая мне стала известна:
  "...числом три: один с юным телом, но со старой душей. В его жилах течет волшебный огонь, а разум открыт для новых знаний, он будет истинным владельцем мира. Другой, искусный боец и наследник на царство, имя носящий Иван. Сердца их будут неустрашимы, а тела крепки и выносливы. Дух третьего унаследует мою мудрость и присоединится к царевичу в праведном гневе. Объединившись, они очистят свои миры от порождений злобного мага - отщепенца, имя которому будет Аниман. Мир - До гор, наконец-то, выйдет из изоляции, что благотворно повлияет на оба мира..."
  - Откуда же вы взяли, что я и есть тот самый будущий владелец мира? - Володя был искренне удивлен. - Никогда не помышлял повелевать миром!
  - О твоем рождении мне сразу стало известно. Трудно не почувствовать рождение Такой Силы. Ты пока не ощущаешь ее по-настоящему, но это вопрос времени - процесс начался, и он не обратим... Тебя зовут Владимир, это символично - ты не находишь? В одном мире это расшифровывается, как владелец мира. Ни больше и ни меньше! О чем же ты еще хочешь узнать, пока не истекла ночь?
  - Где мы найдем этого злого волшебника? И захочет ли царевич Иван идти сражаться с неведомым ему чародеем? А вдруг, он поднимет меня на смех! Представляю - приходит незнакомый юнец, набивается в друзья, а затем предлагает непонятную авантюру.
  - Чародей живет в черных скалах, лежащих по ту сторону Сказочных лесов. Вы найдете его, если будете искать. А по поводу Ивана - это уж твоя забота, как ты его уговоришь. Думаю, что ты сумеешь это сделать. Да, еще - запасись доспехами из огнедышлей перед походом в горы, иначе тебе не пройти в Материнскую рощу. Последнее время здесь невыносимо жарко. Приходи, я покажу выход из вашего мира и, возможно, расскажу что-то еще. Сейчас же, к сожалению, мое время кончилось, я улетаю - я слышу зов моих дочерей - они нуждаются во мне!
  С этими словами старуха развернулась и взмыла вверх, сразу же растворяясь в клубах огня и дыма, нехотя расступившихся перед ней и вновь сомкнувшихся за ее спиной. Через минуту огонь и дым начали истаивать, успокоился ветер, солнце уже давно зашло за горизонт, наступила глухая, темная ночь. Звезд не было видно, над равниной повисла давящая духота, предвестник грядущей грозы. Казалось, что само время остановилось, прекратив неутомимый бег...
  
   ***
  
  Проснулся Володя весь в поту, во рту ощущался противный привкус, а скомканные простыни были сброшены на пол. Встав с кровати, и заставив воздух пред собой слегка засветиться, разогнать предрассветную темень, он нашарил шлепанцы и прошел на кухню. Открыв большой холодильник, достал кастрюлю с компотом и налил себе большую порцию, напился. Затем подошел к раскрытому окну и выглянул на улицу - пахло скорым дождем, небо было, как и во сне - в тяжелых тучах, которых еще вчера не было и в помине. В доме царила тишина - пока еще все спали.
  Возвращаясь в свою комнату, прошел мимо спальни родителей - дедов дом был большой и строился для большой семьи, комнат хватало на всех. Родители спали спокойно - мать слышно не было, только храп отца слегка пробивался из-за закрытой двери. Перестелив постель заново, Володя улегся на нее и крепко задумался. Что же ему привиделось - вещий сон-явь, или же разум сыграл с ним скверную шутку, переработав рассказы дедушки, сдобрив их порцией из детских передач и выплеснув все это в такой вот кошмар? Можно ли его воспринимать всерьез? Это были непростые вопросы. Под эти размышления он и заснул.
  Утром проснулся довольно поздно, виски покалывало, в закрытое окно барабанили упругие струи дождя. Хотелось только спать, а при мысли, что надо выходить из дома, становилось тоскливо, особенно после того, что ему приснилось ночью.... Усевшись на кровати, он тяжело вздохнул. Был ли его кошмар явью? Надо посоветоваться с дедом. Встретился ли он с самой настоящей ведьмой?
  Одевшись в спортивный костюм, Володя поспешил на кухню, где услышал бряканье посуды. Проходя мимо спальни родителей, он заметил, что дверь в нее открыта настежь, а в комнате никого нет. Заправленная кровать и порядок в комнате говорили, что родители давно ее покинули. На кухне оказался один дед, мучавшийся после вчерашней вечеринки головными болями.
  - А, проснулся, это хорошо - дед чистил картошку. Показывая на второй стул, предложил - давай, присоединяйся, сейчас мы картохи с салом поджарим.
  - А где мама и папа? - Володя нехотя сел на предложенный стул, взял второй нож и взял в руку картофелину.
  - Хотели задержаться на весь выходной, да не получилось у них. С самого ни свет, ни заря их вызвали в город. - Немного помолчал и добавил - ты что-то выглядишь не очень свежо - что, не выспался?
  Володя не ответил, все внимание, сосредоточив на чистке очередной картофелины. Да и вопрос деда был чисто риторический, не требующий ответа. Помолчали, занятые каждый своими мыслями. Дед морщился от головной боли и, наконец, не выдержав, взмолился:
  - Не желаешь чуток поразмяться, снять с меня эту головную боль. Ведь болит, треклятая, спасу нет! Требует опохмелиться.
  - Так выпей стаканчик пива, сразу полегчает.
  - Что ты, я на него, после вчерашнего, смотреть не хочу. Рассолу хлебнул, капустного, но не помогло, не отпустило.
  - Ага, ты будешь пить, а я из тебя потом хмель выгоняй - дудки! Говорил я тебе вчера, чтобы не пил много. А ты - что тут пить, что тут пить... ладно бы только пиво пили, а то ведь - на тебе, настойкой ему захотелось гостей угостить. Вот теперь расплачивайся, как знаешь... - Так разговаривать с дедом внук позволял себе не часто, только в особых случаях. Знал, что тот чувствует себя виноватым, вот и пользовался моментом, чтобы поворчать. У самого на душе скребли кошки, ночной кошмар не выходил из головы. - А отец как, тоже болел?
  - Было малость. Ему Наталья чего-то наговорила, вот голова и прошла. А мне помочь не успела - очень торопились уехать.
  - Так вам всем и надо. - Меланхолически вздохнул Володя.
  - Смотри, какой ты с утра сердитый, прям как Ледяная ведьма... - от этих слов Володя дернулся, как от удара.
  - Что ты, дедуль, сказал? - Спросил он елейным голосом - какая ведьма?
  - Смотри-ка, аж в лице переменился! Да не пугайся ты, не придет она сюда. Просто на ум пришла вдруг хозяйка Материнской рощи. Она отличалась, насколько я помню, очень строгим характером. Многие считали ее злой, но это не так. На самом деле она была справедлива и умна, всегда жила в своей роще, защищая ее, оберегая от бед. Вот, видимо не уберегла, раз такая напасть с нашим миром приключилась-то! - Дед вспомнил вчерашнюю беседу с внуком. - Сколько же ей должно быть лет? Больше полтысячи лет прошло, как была открыта роща, а что было до этого? Страшно подумать!
  - А почему ты мне про нее раньше так мало рассказывал?
  - Разве мало? Ну, это не так важно. Про нее я знаю не больше того, что рассказал. Так что там у нас с лечением моей головы?
  Володя вздохнул - а куда деваться - родной дед, не оставлять же его с головной болью. Вымыл и вытер насухо руки, подошел к дедушке сзади, засучил рукава рубахи, положил ладони на его затылок. Тот отложил ножик и сел прямо, облокотившись на спинку стула, закрыл глаза и расслабился. Володя приступил к лечению. Делов то было: помассировать биополем капилляры головного мозга, вывести токсины, повысить уровень активности некоторых клеток, нормализовать давление. Пара минут - и болей как не бывало.
  - В твоем возрасте надо следить за своим здоровьем, дедуля. - Закончив с дедом, Володя и себе убрал боль в висках. Все нужные манипуляции он проделывал легко и быстро, сказывались месяцы тренировок в лечебницах.
  Затем была картошка, поджаренная на сале до хрустящей золотистой корочки. Запив ее теплым молоком и обтерев усы, Александр Николаевич стал выпытывать у внука причину его плохого настроения.
  - Сон мне странный приснился, деда. Может, это из-за нашего с тобой разговора вчерашнего, а...
  - Погоди-ка минутку. - Старик мысленно подключился к охране периметра. Проверил сторожевые сенсоры, камеры наблюдения - все было в порядке. Опять включив помехи от возможной прослушки, удовлетворенно произнес - пройдем в зал, там можно поговорить более спокойно. Никогда не следует пренебрегать своей безопасностью.
  - А что, у нас есть враги? - Они перешли в зал и уселись на кожаный диванчик.
  - Всегда может найтись какой-нибудь "слухач", желающий выслужиться и доложить куда следует, чем мы тут занимаемся. - Хитроватая улыбка скользнула по его лицу. - Так, что там за сон тебе приснился?
  - Как бы тебе это сказать... - внук замялся.
  - Тебе приснилась хозяйка долины, Ледяная ведьма? - Тон у деда был строгим, как на допросе и он, скорее утверждал, чем спрашивал.
  - Откуда ты можешь знать?! Я что - во сне разговаривал? Или... ты ее тоже видел?
  - Значит, это была она. А я-то, старый дурень, надеялся, что это случится не так скоро, но чувствовал, что что-то должно произойти... да, довелось мне ее лицезреть. Я про это еще не рассказывал, все надеялся, что стороной пройдет, но не прошло. Ты хочешь знать, видел ли я Хозяйку? Как сказать - вживую, как тебя вот, например - ни разу не видел, хотя и желал этого. Однажды она явилась мне во сне, странном до жути. Необычная у нее способность - общаться с душами людей во время их сна. - Дед призадумался, вспоминая о чем-то своем.
  - И что она тебе сказала? - Вовка навострил уши.
  - Она велела мне пуще жизни беречь свою находку, а когда наступит время, передать ее своему внуку. Видимо, время наступило, раз она явилась и к тебе. Зря она ничего не сделает, не ее уровень. И о чем же вы беседовали, разреши полюбопытствовать? - Он тяжело вздохнул.
  - Она сказала, что я должен сделать из тела ее дочери амулет и зарядить его Силой.
  - Да, порой поступки ее логически трудно объяснимы. Очень опасная ведьма. Про нее практически ничего не известно, кроме того, что она научила в свое время людей летать, разрешив пользоваться ветвями волшебных деревьев, которые она считала своими дочерьми. Что еще она тебе говорила?
  - Знаешь, она и впрямь ледяная. Когда сердится, то все вокруг начинает замерзать и покрываться инеем. Она сказала мне, что я избранный, и должен прийти к ней, чтобы потом идти в Мир - За - горами, для выполнения одного, очень важного для нее задания.
  - Нет, не могу - вдруг заупрямился дед. - Не отпущу я тебя одного, ты еще слишком мал для таких походов, да и не сможешь дойти до долины. Просто абсурд какой-то! - Дед нервно заходил по зальной комнате. Неожиданно засветилось пространство в углу комнаты. Это включился голофон, наступало время для дневных новостей. Володя машинально повел рукой, выключая аппарат. - Это же верная погибель для простого человека. Связаться с ведьмой, выполняя ее приказы - к добру это не приведет!
  - Похоже, что ты давно уже увяз во всем этом деле, дедушка! Еще тогда, когда нашел обгорелое древко.
  - Одно дело, найти и вынянчить волшебный артефакт, другое дело - отпустить на верную погибель единственного внука. Не для того мы с отцом тебя растили, внучек, чтобы ты вот так просто взял, и ушел! - Вид у деда был весьма грозный.
  - Да я ведь еще никуда не ухожу, чего ты так разбушевался? - Удивился Володя.
  - Как это, не уходишь? Но, ты ведь сказал, что тебе было видение Ледяной ведьмы, и она...
  - Да, видел я ее во сне, ну и что с того? Мало ли, что может во сне присниться? Не кидаться же сразу в омут с головой! Я пока еще ничего не решил. - Володя, сам еще не принявший окончательного решения, старался успокоить разволновавшегося деда.
  - Э-э, не скажи! Сон тебе не просто так посылался, в каждом сне можно найти глубокий смысл. Если уж ведьма к тебе приходила, значит - зовет тебя, нужен ты ей очень. Но ты не ходи - нечего тебе по горам лазить, мал еще!
  - Деда, а почему метельщики не пробовали перелететь через Большие горы, у них ведь были хорошие горные метла? - Меняя тему разговора, Володя пытался выведать еще что-нибудь у мудрого деда.
  - Сама долина представляет собой огромный магический оазис, спокойно дремлющий в лучах солнца на Вершине мира. По другую же сторону долины дуют такие сильные ветра, что продвигаться по воздуху там очень трудно, даже невозможно - смельчаков просто сбивало с курса и уносило в пропасть. Много людей сгинуло, пытаясь пройти тем путем. В горах очень сильные господствующие ветра, да и дышать на такой высоте тяжело - воздух сильно разряженный.
  - А еще она сказала, что долина - это врата!
  - Врата куда?
  - В мир Сказочных лесов.
  - Ага. Сказочные леса, значит? - Он что-то прикинул в уме. - Что еще?
  - Она рассказала, что на долину наложено огненное заклятье. Именно поэтому были закрыты все каналы, питающие метла. Волшебные деревья вынуждены использовать всю свою силу, чтобы защититься от огня, который пытается пожрать их. Это продолжается очень давно. А еще она сказала, что нарушено какое-то равновесие, и я должен найти своего покровителя в Сказочных землях.
  - Знаешь, Володь, а я ведь кое-что слышал о существовании этих самых земель. - Кресло, стоящее рядом с диваном, без скрипа приняло в себя его тело.
  - И что же ты слышал?
  - Это отдельная история. Кстати - он указал в угол комнаты, - ты ведь сегодня проспал и не видел свой сериал? А я включал голофон, хотел записать и тебе потом показать, так сказали, что по техническим причинам показ пока приостановлен...
  - А какая тут связь?
  - Может и никакой - согласился дед. - А может и есть. Ты ведь не знаешь, как снимаются такие сериалы, как "Сказочное королевство"?
  - И как же, интересно?
  - У меня есть знакомый, как раз работает в этой области. Давай-ка, позвоним к нему и пригласим к себе в гости, на чай. Если его разговорить, мы много нового сможем узнать про эти съемки.
  - Как хочешь, но лучше бы ты сам мне все объяснил, думаю, что у тебя все получится не хуже, чем у твоего знакомого.
  - Сейчас-сейчас, только позвоню ему, мне хочется кое-что у него уточнить. - Дед подошел к голофону и ввел имя своего друга. С минуту он прислушивался к раздающимся гудкам, затем дал отбой. - К сожалению, его сейчас нет на месте. Ну да ладно, расскажу то, про что он однажды проболтался мне по секрету. Понимаешь, большинство событий, показывающихся по голофону совсем не выдумка. Часть этих событий действительно происходили в реальной жизни, причем совсем недавно.
  - Это как? Где же они происходили?! - Володя был заинтригован и ловил каждое слово, сказанное дедом.
  - Думаю, что не ошибусь, если скажу, что все это происходит в твоем Сказочном лесу. Понимаешь, в этой киностудии есть специальные люди, их называют "сканеры" Талант "сканеров" заключается в том, что они могут сканировать пространство, пребывая в своеобразном трансе. Они обучены выискивать что-нибудь интересное и необычное, а компания потом найденное превращает в развлекательные сериалы.
  - Ты имеешь в виду...
  - Вот именно. Мой знакомый был сильно навеселе - брусничная наливка оказала нужное действие, - и мне удалось добиться от него кое-каких ответов. То, что мы с тобой видели - и про Бабу-Ягу, и про Ивана-царевича, все это произошло на самом деле. И если подумать, то... почему бы это не могут быть Сказочные леса? Конечно, далеко не все нам показывают, Просто киношники наловчились хватать идеи, а потом добавлять что-то свое в сюжетную канву. Такова их работа. Постоянно что-то выдумывать - это было бы довольно сложно. А так все делается очень быстро и выглядит вполне правдоподобно.
  - Неужели такое возможно, дедушка? Это же здорово! - Володя хлопнул в ладоши.
  - Бывает все возможно в этом мире. Когда наука идет рука об руку с магией, то она может достичь небывалых высот. Я думаю, что пора посмотреть на древко? Как думаешь, а?
  Владимир выглянул в окно, и удовлетворенно сообщил:
  - Дождь кончился, как раз вовремя.
  - Уж и не знаю, зачем я все рассказал, надо было держать тебя подальше от этой истории.
  - Деда - все будет нормально!
  - Ладно, пошли уж, прорицатель ты мой! Что ни делается, все к лучшему.
  
   ***
  
  Погода разгулялась - из-за тяжелых туч выглядывало теплое солнце. Легкий ветерок подгонял тучи в сторону далеких гор. Собака мирно лежала на подсыхающей земле, греясь в солнечных лучах, изредка дергая ушами, отгоняя назойливых мух. Дед увидел в выглянувшем солнце хорошую примету, в мастерскую входили с приподнятым настроением.
  Пол был подметен, в нос ударил стойкий запах свежей древесной смолы и стружек - мастерить что-нибудь из дерева было хобби Александра Николаевича. Работая рубанком и топором, он мог заткнуть за пояс любого плотника. В широкое окно врывались озорные солнечные лучи, в свете которых танцевали многочисленные пылинки. Заперев за собой дверь, дед прошел к старому верстаку, заваленному разными деревянными поделками. Сбоку к верстаку было привалено немало хлама - садовый инвентарь, различные деревянные бруски, доски.
  - Пособи-ка, внучок, уберем все это в дальний угол. Вместе они быстро убрали весь хлам. Повозившись с верстаком, дед неожиданно легко сдвинул массивную вещь в сторону. Обнажилась обыкновенная стена, ничем не примечательная, разве что обилием паутины и старых опилок.
  - Лет тридцать сюда не заглядывал. - Словно извиняясь за грязь, пробормотал дед. Он взял веник и обмел стену, аккуратно собрал мусор в ведро. Затем поколдовал с клавиатурой, опять появившейся на его руке, снимая охранную сигнализацию. Смело, ухватившись за выступ стены, оказавшийся маскировочной панелью, вытащил его из пазов и положил на верстак. Матово блеснула дверца обыкновенного сейфа, также покрытая слоем пыли. Смахнув ее, дед набрал нужный шифр, дверца шкафа легко отошла в сторону. Из тайника был извлечен длинный, мастерски сработанный деревянный ларец. Украшенный резьбой и покрытый несколькими слоями лака, ларец вызывал к себе любовь и симпатию.
  - Сам его вырезал - похвастал дед, доставая его из сейфа. Сзади тянулся тонкий кабель. Поставив ларец на свободную часть верстака, дед набрал еще один шифр, уже на крышке, откинув ее в сторону. Поднялось и рассеялось в воздухе фиолетовое облачко.
  - Ну вот, дорогая, просыпайся, пришло твое время. Внуку не терпится на тебя посмотреть. - С этими словами он протянул руку в багровую маслянистую жидкость с резким запахом консерванта, заполнявшую ларец больше чем на половину. Очень бережно, словно стеклянную, он достал оттуда что-то, напоминающее короткую палку. Тщательно обтер ее и свои руки ветошью. В его руках находился кусок самой настоящей метлы - вернее, это была часть древка метлы. Сочный, темно коричневый цвет говорил о том, что древко вполне живое, готовое... к чему? Это был вопрос.
  - Настал исторический момент, Володя. Я вручаю тебе то, что хранил множество десятилетий. Вполне возможно, что это последний кусок волшебного дерева, оставшийся в нашем мире. Я очень надеюсь, что он принесет тебе счастье!
  С этими словами дед протянул древко внуку. Вовка в нерешительности застыл на месте. К чувству восторга примешивалась досада: после стольких разговоров он ожидал увидеть нечто более солидное. А тут...
  Дед прочитал на его лице тень сомнения и поспешил его успокоить:
  - Да ты не сомневайся, бери его, не бойся! Не смотри глазами, тут нужно смотреть душей! Зрение зачастую бывает обманчиво. Смотри вглубь самой вещи - там ты найдешь истину. Почувствуй его сердцем, он живой! Даже я это чувствую. Прошло столько лет, а он все еще живет. Теперь этот черенок твой, дарю!
  Испытывая противоречивые чувства, Володя протянул руки и принял дедов подарок. В руках он почувствовал что-то теплое, несомненно, живое. Это было довольно неожиданно. Еще большей неожиданностью было, когда черенок в его руках вздрогнул, словно пробуждаясь от вековой спячки. Да так оно и было, в общем-то. Черенок завибрировал, словно в диком восторге: впервые за множество лет ожидания он почувствовал рядом с собой подходящий источник энергии.
  Конечно, источник ни в какое сравнение не шел с Материнской рощей, но все же, это была энергия! А он так изголодался по энергии! Ему необходимо много энергии, и сейчас он насытится, возьмет столько, сколько сможет дать ему этот источник! И сущность, хранившая память настоящей, волшебной метлы, принялась жадно, с невероятной силой выкачивать энергию из ничего не понимающего, вовсе не ожидавшего нападения, а потому и незащищенного мальчика. Правда, что-то в последний момент ее озадачило. В ауре мага, в самой его энергетики, метла обнаружила послание, послание от Матери! И она, повинуясь ее приказу, успела вовремя остановиться, чтобы не нанести непоправимый вред юному магу.
  Дед, вытиравший слезы умиления со своих глаз, внезапно увидел, как древко в плотно сжатых руках внука засверкало, заиграло разноцветными красками и слегка загудело. Он потянулся, чтобы вырвать его из сжатых рук, но не тут-то было!
  Володя с силой прижал дедов подарок к себе, казалось, будто он с ним сросся. Взгляд его стал бессмысленным, отстраненным. Скулы сжались, кончик носа даже побелел. Очень быстро бледность перешла на все тело, мышцы его безвольно расслабились, обмякли. Ноги больше не держали, и он без чувств медленно стал опускаться на струганный пол мастерской. Дед успел только подхватить его за плечи, не дав удариться головой. Пальцы мальчика разжались и древко откатилось в сторону. Сейчас оно светилось пульсирующим фиолетовым светом. Дед быстро, немного морщась от приступа радикулита, поднял Володю на руки. Чем был вызван обморок, Александр Николаевич не знал, ясно было только то, что к этому причастна магия, и этот черенок - ишь, как светится, фонарик, прямо!
  Отнеся внука в дом и уложив его на кровать, дед был вынужден вернуться в мастерскую, чтобы все убрать на свои места. Затем добежал до дома - Володя лежал в той же безжизненной позе. Приняв решение, дед включил голофон, вызвал лекаря. Спохватившись, приказал защите отключиться - хорош он будет, если вызванный лекарь будет жаловаться, что не смог прибыть на место вызова из-за блокирующей телепортационное поле защиты. Не зачем привлекать к себе лишнее внимание.
  
   ***
  
  - Внук потерял сознание - сказал он материализовавшемуся в приемной нише пожилому мужчине, прибывшему через десять минут после поступления вызова. Все это время дедушка не находил себе места - лекарств он в доме не держал - слава неназываемой, болезни редко посещали его кров, а магией не владел. Он гадал - что такого могло случиться с его любимым внуком?
  Лекарь, осмотрев больного, достал из-под бесконечных складок своего серого балахона флакон с какой-то вонючей солью, поднес его к носу Володи. Тот сделал очередной вдох, дернулся и закашлялся. Затем слегка приоткрыл глаза, непонимающе глядя на незнакомого человека, сидящего возле него.
  - Ничего страшного, просто обморок. Однако... довольно странный. - Лекарь еще раз внимательно осмотрел ребенка. - Общее истощение, и еще что-то... - он достал порошок, развел его в склянке с водой, дал эту смесь выпить больному. У того не было даже сил поднять голову - пришлось дедушке поддержать его, пока он принимал лекарство. Затем дедушка бережно опустил голову внука на подушку. Через минуту тот уже спал глубоким сном.
  - Это скоро пройдет, уважаемый?
  - Пока пусть поспит. Я дал ему крепкого снотворного. Несколько дней, может быть неделю... Скажите, а раньше, он не страдал от обмороков? Или, быть может - это наследственное. Родители ничем не болеют?
  - Нет, нет, что вы! И родители здоровы, и он, до сегодняшнего случая рос вполне здоровым ребенком. Учится на мага, здоровье всегда было отменное!
  - М-мда, случай не так прост, как кажется, у меня создалось впечатление, что у него энергетический кризис. Может, он перестарался на тренировках? Хотя сейчас лето, занятия еще не скоро начнутся. У вас точно нет объяснений тому, что здесь произошло? - Лицо лекаря было хитрым и настороженным, он чувствовал что-то, но и сам не мог объяснить, что его смущает в этом доме.
  - Нет, уважаемый, понятия не имею. - Александр Николаевич изобразил полное неведение. Ночью Володенька плохо спал, может, просто не выспался? - Дед уже пожалел, что вызвал этого докторишку. Тот явно что-то заподозрил. Хотя, что тут может быть подозрительного - рядовой случай, наверняка не единственный в своем роде.
  - Ну, нет - так нет. - Как-то сразу согласился лекарь. - Сейчас он пусть поспит. Сон - лучшее лекарство, поверьте мне. Давайте больше пить, постельный режим. Он у вас сильный - быстрый взгляд на спящего, - быстро отойдет. А этот порошок давайте два раза в день, во время еды. Счет я вам вышлю позже. - С этими словами лекарь передал Александру Николаевичу мешочек с лекарством. Попрощавшись, он вошел в кабинку телепорта. Вид лекаря был задумчивый. Он постоял несколько мгновений, набирая нужную комбинацию цифр, и исчез с легким хлопком воздуха.
  Сообщать родителям о неприятном инциденте не хотелось. Зачем их лишний раз беспокоить? У них своих дел невпроворот. Сами разберемся. Дедушка долго сидел в глубоком кресле, возле спящего Володи, в его голове не спеша проплывали воспоминания. Прошлое не хотело отступать. Сегодня оно напомнило о себе особенно сильно. Что же ему делать? Нет, он беспокоился не об этом случае с обмороком - внук был действительно сильным, оклемается. Беспокоило дедушку совсем другое - как поступить с его просьбой? Не отпускать его в поход, грозящий множеством опасностей и сулящий славу и почет - было нельзя, это значило пойти против Снежной королевы. Но и отпускать его туда - тоже опрометчивое решение. Сердце не позволит ему так поступить. Как ни крути - но надо было прийти к какому-то решению.
  До поздней ночи Александр Николаевич размышлял на извечную тему - что делать, пока не задремал в любимом кресле, глядя на посапывающего внука, так и забыв включить сторожевую сигнализацию и общую защиту.
  
   ***
  
  ...Они появились молча, быстро и без суеты выходя из приемной кабины телепорта, сразу же беря территорию под свой контроль. Первым вышел маг, прислушался к застывшей тишине, затем что-то сказал в коммуникатор. Остальные не заставили себя ждать. Их костюмы позволяли агентам безопасности практически сливаться с окружающей темнотой. Пятеро быстро обследовали дом, обнаружив в нем двух спящих, мужчину и мальчика. Боевой маг удовлетворенно кивнул - это именно те, о ком говорилось в задании. Мальчик находился под влиянием сонного порошка, мужчина же просто спал. Наведя на них сильное сонное заклинание, маг сделал знак своим спутникам. Через две минуты дом в Больших Садах оказался совершенно пуст, если не считать так и не поднявшей тревоги собаки....
  
   ***
  
  Пробуждение Володи было долгим и мучительным. Что-то не давало ему проснуться, уговаривая остаться в сладком мире без сновидений. Но чувство опасности, становясь все более сильным, заставляло плюнуть на сон и открыть глаза, налитые свинцовой тяжестью. Усилием воли, преодолев дурман, царивший в голове и сбросив сонное оцепенение, он приоткрыл один глаз. В высоком ночном небе, слегка покачиваясь, сверкали знакомые созвездия. От удивления открылся и второй глаз - картина звездного неба, видимого, будто из колодца, никуда не делась, стабилизировалась и стала еще отчетливее. Попытавшись приложить руки к гудящей голове, обнаружил, что лежит на жесткой соломе, связанный по рукам и ногам. Связанный?!
   Немного покрутив головой, юноша обнаружил, что лежит в помещении, больше похожим на соту. Стены уходили отвесно вверх метров на двадцать пять. Было довольно темно - судя по положению звезд - часа два-три ночи. Тишина, только изредка раздавался писк мыши, да кто-то, не стесняясь, похрапывал в дальнем углу. Голова не болела, но болезненное состояние было раздражающим и снова клонило в сон. С этим надо было что-то делать. Пробормотав взбадривающее заклинание, он избавился от дурмана в голове, затем заклинанием же уничтожил удерживающие его крепкие веревки - хорошо не цепи, с ними бы пришлось повозиться. Оковы в миг истлели и рассыпались прахом. Володя сел и, зажег маленький магический огонек над головой, стал изучать место, где оказался неизвестно по чьей воле.
  Помещение, очевидно, служило тюрьмой, или чем-то вроде того. Стены были выложены из холодного на ощупь, гладкого камня. Справа от него находилась низкая железная дверь, от старости вся изъеденная ржавчиной, но все еще крепкая и надежная. Володя посмотрел налево. Почему-то он не был удивлен, увидев там безмятежно спящего прямо на полу дедушку.
  Значит, они оба попали в какую-то ловушку. Как они сюда попали - это был вопрос. Последнее, что помнил Володя, это слабость, навалившаяся на него, когда он держал черенок метлы. Дальнейшее полностью выпало у него из памяти. Но сейчас он чувствовал себя полным сил, от давешней слабости не осталось и следа.
  Разбудив деда с помощью заклинания и сняв его путы, Володя подивился, что у него это получается на полном автоматизме. Проснувшемуся деду понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Затем Володя обрисовал ему сложившуюся ситуацию. Дед был очень расстроен своей оплошностью - не надо было звать лекаря. Понятно, что это он донес о странной магической аномалии, с которой столкнулся. Но это не объясняло причин, по которым их захватили ночью, во сне, избегая огласки.
  - Надо связаться с родителями, дед! Как там твой компьютер - достанет до ближайшей точки доступа?
  - Сейчас попробую... - дед хмуро засучил рукав и минут пять колдовал на своей клавиатуре. - Ничего не выходит. Либо здесь поблизости нет компьютеров, либо просто все очень хорошо экранировано. Придется выпутываться самим. - Он посидел молча, размышляя над сложившейся ситуацией. - Ты готов?
  - К чему? - Володя сидел рядом с дедом, задумчиво жуя соломинку.
  - Не знаю. Но мне кажется, что нам надо "уходить" отсюда, и как можно быстрее.
  - Может, дождемся утра и узнаем, что им надо от нас?
  - Ты забыл про нашу Тайну? - Дед вопросительно посмотрел на сидящего внука. Маленький магический шарик давал достаточно света, чтобы можно было рассмотреть заострившиеся мальчишеские скулы и ввалившиеся глаза. - Ты плохо выглядишь.
  - Чувствую себя превосходно - Володя равнодушно пожал плечами.
  - А ты изменился! Стал более спокойным, что ли... за одну ночь - что с тобой?
  - Со мной все в порядке. Что-то изменилось, а что - не пойму. Так что ты предлагаешь?
  - Как-то надо выбираться, но дай мне прийти в себя, подумать.
  Дед о чем-то размышлял. Было все так же тихо - ночь безраздельно властвовала над миром. Постепенно чувство безразличия, охватившее было Володю вначале, улетучилось, уступая место тревоги и... страху. Он начал изучать их камеру. Она была небольшой, рассчитанная как раз на двух человек. Забраться по стенам наверх не представлялось никакой возможности. Дверь была массивна, закрытая снаружи на крепкий засов. Такую файерболом не возьмешь, плечом не вышибешь. А более мощные заклинания маг пока не знал. Под дверью имелась маленькая щелочка, нагнувшись и заглянув в которую, Володя увидел большую комнату, в которую выходило пять дверей, образующих правильный шестиугольник. Очевидно, что это были двери от таких же камер, как и их.
  Через какое-то время одна из дверей отворилась. Володя успел заметить, как двое здоровенных стражников втащили через нее человека в жалких лохмотьях. На его теле красовались следы свежих побоев, из разбитых губ и носа еще сочилась кровь и капала на каменные плиты пола. Человек был без сознания. Один стражник подержал его, а другой открыл одну из камер. Она оказалась пустой. Закинув туда пленника, стражи закрыли дверь и задвинули засов, ушли, оживленно обсуждая различные методы пыток. Было очевидно, что эта тема разговора им доставляла большое удовольствие. "Прямо звери какие-то", подумал мальчик.
  Он был поражен, волны страха и жути прокатилась по всему телу. Так, значит, их ожидает нечто подобное!? Ну, нет, он не собирается здесь подыхать. Он рассказал об увиденном дедушке. Тот только передернул плечами.
  - Знаешь, один человек сказал, что бежать из плена надо, либо сразу, пока есть силы и воля, либо значительно позже, когда про тебя уже подзабудут, и надзиратели утратят свою бдительность. Так вот, в нашем случае, позже может и не наступить! - Дед посмотрел на внука оценивающим взглядом, вновь задал старый вопрос - ты хорошо себя чувствуешь?
  - Да нормально со мной все, нормально. Когда очнулся, была какая-то слабость, но сейчас все уже прошло. - Подросток возмущенно всплеснул руками.
  Дед глядел на него и изумленно качал головой - ну и ну!
  - Да в чем дело, чему ты так удивляешься?
  - Как же не удивляться-то? Ведь всего несколько часов назад это древко высосало из тебя всю энергию, ты был похож на хорошо выжатый лимон. Просто поразительно, как ты быстро смог восстановить свои силы! - Вкратце рассказав про то, что было вчера, дед закончил речь своим любимым высказыванием - да, дела...
  - Это правда. Не знаю как, но я и раньше мог очень быстро восстанавливать жизненные и магические силы.
  - Кстати, а как у тебя с телекинетическими способностями? - Словно невзначай спросил дед.
  - Да вроде были нормальными, на тренировках мог поднять мешок с песком на пару метров от пола. Мог бы поднять и повыше, но не хотел слишком уж шокировать учителей.
  - Понимаешь, я ведь очень слабо разбираюсь в сверхъестественном, а о твоих способностях знаю совсем немного. А можешь, к примеру говоря, меня поднять?
  - Если ты хочешь, чтобы я поднял тебя наверх... - догадаться, куда клонит дед, было не сложно. - С этим ничего не получится.
  - Почему?
  - Я не смогу поднять тебя так высоко. - Володя покачал головой.
  - А сам - можешь ты поднять самого себя?
  - Вообще не получается. Думаешь, мы в гимназии не пробовали? По теории, все должно получиться, даже если обладаешь небольшими запасами магии, а вот на практике - на практике ничего не выходит. - Он тяжело вздохнул.
  - Досадно, а я уж было подумал... - дед опять задумался на некоторое время. Внезапно лицо у него просветлело. - Послушай, а на расстоянии, ты можешь делать то же самое? - Большой, в морщинах палец описал дугу, показывая снизу вверх. - Поднять, сдвинуть там, что-нибудь с места?
  - На каком расстоянии? В принципе могу, но только с расстоянием сила слабеет. И еще - я должен хорошо знать и представлять себе предмет, на который хочу воздействовать.
  - Предмет находится в моей мастерской.
  - ...?
  - Да, я хочу, чтобы ты доставил сюда наше древко. Есть у меня одна идейка! Давай сделаем карту. Он оголил руку и вызвал миниатюрный дисплей. Когда клетки электронной кожи приобрели характерный серебристый цвет, дед взял соломинку и принялся аккуратно наносить схематический рисунок. Повинуясь легким прикосновениям, на теле загоралась импровизированная карта.
  - Это Мирославль. Вы живете в восточной его части. Так, а городская тюрьма, которую мы имеем честь почтить своим присутствием, находится за северо-западной окраиной города. Большие Сады прямо на юге, примерно вот здесь. - Дед указывал на узловые точки, превращавшиеся в миниатюрные макеты. Вот раскрасилась серым цветом и обрела объем небольшая сота. Так дед обозначил их теперешнее местоположение. Деревня же предстала в виде цветущей яблони. Посмотрев на светлеющее небо над головой, он заторопился - скоро рассвет!
  - Я слабо помню твою мастерскую. Мне понадобится помощь. - Володя поудобнее устроился на соломе и закрыл глаза.
  - Для начала представь саму мастерскую. Ты стоишь прямо перед ней. Открой дверь, она не заперта.
  - Хорошо, я внутри. Темно, я слегка освещаю комнату. Так... вот и верстак - лицо Володи было напряжено, но он действовал спокойно, без суеты. На лбу выступили капельки пота. Дед заботливо отер лоб внука носовым платком. - Не получается! Стоит, как влитой.
  - Забыл сказать, надо снять предохранительную скобу, посмотри внимательно, она внизу, под днищем.
  - Где? Ага, вижу... так, убрал,... сдвинул! Что делать дальше?
  - Убери фальшь панель и открой сейф. - Он сказал юному магу комбинацию цифр. - Извлеки оттуда нашу Тайну - я уверен, что она сможет помочь нам, и вытащит отсюда. Ты зарядил ее энергией, теперь она полна сил. Войди с ней в контакт и направь сюда, к нам.
  Дед откинулся на солому (псевдокожа на руке под рубашкой уже приобрела нормальный вид), и наблюдал за внуком, тот был уже весь мокрым от напряжения. Через какое-то время юноша с облегчением открыл глаза и расслабился:
  - Все в порядке, она летит сюда. - Он вытирал лоб рукавом спортивной курточки, в которой его доставили сюда. Дед так и не переодел его перед сном в прошлый вечер. - Я очень устал. Древко прилетит только на рассвете, раньше ни как не успеет - сил вполовину меньше, чем раньше.
  - Что поделаешь, мы сделали все, что смогли. Поблагодарим милостивую Неназываемую, она не оставит нас в беде! Знаешь, я думаю, что у нас теперь один путь - в волшебную долину, подальше отсюда.
  - Так ты пойдешь со мной? Это же замечательно, дедушка!
  - Мы теперь меченые, куда ни пойди - везде за нами потянутся длинные руки закона. Если Снежная королева тебя звала, то я пойду за тобой! Помогу, чем смогу. А пока - давай поспим, силы нам еще понадобятся.
  Володя заснул почти мгновенно - молодость есть молодость! А дедушка лежал, отгоняя надвигающийся сон, сторожа внука, с тревогой вглядываясь в стремительно светлеющее небо. Новый день надвигался неотвратимо. Смогут ли они его пережить, претворить в жизнь план побега?
  
  
   КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"