Глава 13 Тот кто живет в лесу.

Влад удалялся в лес. Сам по себе. Без никого.

Йур, конечно, хороший человек, но малознакомый. Север тоже далеко не друг детства. Но, вообще, Владислав Зайцевич считал себя достаточно самостоятельным и сумасшедшим, чтобы без сопровождения отлучиться по нужде.

Он проболтал с Йуром полночи, и сгрыз с ним на пару корзинку яблок. Они ему не понравились. Он им тоже. Поэтому, утром дикие плоды в срочном порядке запросились на волю.

Как порядочный человек, Влад не хотел иметь дело с последствиями своего необдуманного чревоугодия прямо возле чужого жилья, да ещё и на виду.

Он помнил, что пересмешники в этот ранний час спят, а кроме них в лесу никого нет. Его даже не пугал утренний полумрак, в котором он едва различал деревья. Пробирающий до костей холод и настойчивое урчание в животе лучшее средство от страха.

Стараясь не терять огонек костра из виду, Влад оглядывался каждые десять шагов и на всякий случай помечал путь: ставил к деревьям палки или прутики и с особым усердием топтал высокую, лохматую ковыль. Заприметив впереди удобный овражек в лопухах, он позволил себе отойти ещё дальше и уединился там.

Беспричинная тревога настигла его в самый неподходящий момент, когда бежать нельзя, а оставаться слишком страшно. Порыв ветра потащил по земле листья, зловеще загудел в темных кронах.

То, что таилось за деревьями последние пару дней, готовилось явить себя.

Подгоняемый ощущением, что кто-то снова на него смотрит, Влад быстро закончил дела и с несвойственной ему ловкостью выскочил из оврага. Обратно к землянке шагал бодро, но старался не бежать, чтобы не потакать своему страху, и заодно не спровоцировать того, кто сидит в лесу. Что-то Владу подсказывало, что улыбка ему в этой ситуации не поможет.

В лесу чуть посветлело. Но легче от этого не стало. Протоптанная тропинка исчезла, словно ее и не было. Более не примятая трава колосилась на ветру. Кругом темнела стена из переплетенных веток кустов и деревьев. Они будто нарочно сгрудились, чтобы не выпустить человека.

Боясь заблудиться ещё больше, Влад остановился. Покрутился на месте, ища если не светлячок костра, то хоть что-нибудь знакомое, мимо чего он проходил. Прислушивался, надеясь уловить треск веток, которые кентавр с утра ломал на растопку.

Земля тихонько ухала под ногами, будто от чьих-то тяжелых шагов. Однако Влад понимал, что это колотится от страха его собственное сердце.

Нужно было успокоиться.

В конце концов, Йур ещё ребенок, а как-то живет в лесу один. Будучи частично лошадью, он, наверняка чувствовал опасность и не стал бы оставаться в плохом месте.

Значит, бояться было нечего. Здесь только ветер и деревья. И воображение, которое как ему и полагается, просто разыгралось в незнакомом месте.

Влад, глубоко вдохнул, прогоняя оцепенение, задержал дыхание и прислушался снова. Где-то журчала вода. Это было до жути странно. Он не видел ни одного ручья по дороге в лес.

И все же беззаботное журчание развеяло тягучее ощущение западни.

Идя на звук воды, Влад вышел к прогалине перед скалистым возвышением. На ней торжественным пламенем краснели кусты сочных крупных сон-ягод. Из щели в скале, маня своей хрустальной чистотой и звонким переливом, бил родник; прыгал по обточенным до гладкости камням и исчезал в траве.

Влад присел и, подставил руки под ледяную струю. Потом набрал в ладони прозрачной воды, хлебнул и закрыл глаза от наслаждения.

Эта вода не чета той, что набиралась в бочки кентавру вместе с мошками, трухой и листьями. Возможно, вода в ручье была та самая живая вода, что и во флягах у охотника. Хотя после первого глотка не последовало того же вдыхающего жизнь ощущения. Но Влад ничуть не разочаровался. Пил, пока от холода не свело зубы. Затем умылся и причесал мокрой рукой запылившиеся спутанные волосы, с тоской мечтая о горячем душе.

Влад встал, последний раз провел мокрыми ладонями по лицу, открыл глаза и окаменел. В нескольких шагах перед ним, среди неподвижных сосен, стояло, едва заметно покачиваясь, тонкое уродливое деревце.

Грязно-черный стебель плотнел на глазах, собираясь из ближайших растений, разбухшей древесины и мха. К низу расходился на кривые, длинные корни-пальцы, которыми он опирался на землю.

Чувствуя, как в жилах холодеет кровь, Влад поднял глаза.

Над ним, примерно на высоте дорожного знака нависало лицо. Назвать его человеческим или хотя бы обезьяньим язык не поворачивался. Оно и на лицо-то было похоже случайно, скорее нелепая, подвижная маска, слепленная из глины и древесной коры. Живое нечто не имело глаз, но внимательно рассматривало человеческое существо постоянно меняющими расположение пустыми глазницами.

Под его, неотрывным, изучающим взглядом Влад будто врос в землю. Голова закружилась. С предобморочным стоном он качнулся назад и, запнувшись о кочку, машинально переставил ногу.

Этот простой рефлекс вывел его из ступора. Видя, что безликое существо никак не отреагировало на резкое движение, а продолжало висеть точно огородное чучело, Влад стряхнул остатки оцепенения и побежал прочь.

***

Утро охотника началось с сюрпризов наоборот это когда то, что ты отыскал с большим трудом и берег как зеницу ока, неожиданно исчезает.

Влада не было ни в землянке, ни возле неё. Север нашёл только свою куртку, висевшую на колышке у костра. С перепугу он даже забыл, что у него есть чутьё и требовательно, если не угрожающе, уставился на кентавра.

Ушел по нужде и не венулся, небрежно сообщил тот, со смачным хрустом ломая копытами березку толщиной с мужское бедро.

Что значит...?! недовольно вспыхнул Север, но встретив недобрый взгляд кентавра, держащего в руках половинки деревца, нехотя заткнулся.

Оставив опросы и некультурные замечания при себе, он отправился искать дезертира сам.

***

Долго искать не пришлось. Север увидел Влада издалека и уже заготовил порицательную речь, начинавшуюся с вопроса "Ты совсем страх потерял?". Но не успел он и рта раскрыть, как Влад с выпученными глазами пролетел мимо, даже не притормозив. Север замешкался, посмотрел ему вслед, потом на лес. Что случилось, он так и не понял, но тоже побежал обратно.

Йур только начал обтёсывать тонкие ветки с очередной берёзки, как из леса, выскочил Влад и юркнул в дом. Когда туда же с не меньшей стремительностью залетел охотник, кентавр навострил уши и завертел головой, прислушиваясь. В лесу было тихо, но на всякий случай он решил тоже спрятаться.

Они встали у входа Йур с луком и поставленной на тетиву стрелой и Север с чугунной трубой. Стояли бок о бок, серьёзные и готовые встретить зло.

Около минуты в землянке слышалось только шумное дыхание запыхавшихся Севра и Влада. Никаких признаков приближающейся опасности чуткие уши кентавра так и не засекли.

А что случилось-то? спросил он.

Охотник пожал плечами. Всё внимание перешло к Владу, который, ни жив ни мертв забрался на кучу сена и прилип спиной к самой дальней стенке.

Огр..., сглотнул он. Огромное Б-без г-глаз Гол-лова...

Тьфу ты! Йур опустил лук и вышел на улицу.

Его реакция прогнала охвативший Влада первобытный ужас, оставив лишь недоумение. А от ухмылки охотника стало даже стыдно, хоть он ещё не знал за что.

Лешего, что ли, увидел? снисходительно поинтересовался Север, будто у ребёнка испугавшегося паука-сенокосца.

А я знаю?! Он не представился! быстро перешёл от испуга к негодованию Влад.

Севра это ещё больше развеселило, но он пока держался.

Нет, я, конечно, понимаю твои чувства. Рожа у него та ещё. Но бояться нечего, он невинен как бабочка.

Да что ты говоришь?!

Отшвырнув полог в лицо охотнику, Влад вышел из дома.

Тут нечего стыдиться, безуспешно пытаясь скрыть улыбку, утешал Север. Я тоже в первый раз чуть не обделался от его морды. Мне было пять или шесть.

Здорово. Ржунимагу.

Ладно-ладно, да, забыл сказать про него. Но ничего же не случилось.

Да уж, в этот раз пронесло, съязвил Влад и, скользнув взглядом по Йуру, вспомнил про ещё одну вещь. А зачем ты сказал, что кентавров не существует?

Йур покосился на Севра, как на полоумного.

Север стыдливо потупился, потирая грудь, на которой, судя по остаточной боли, надолго остался синяк.

Это я Пошутил.

Влад с напускным восторгом хохотнул.

Пошутил! Ух ты, здорово! А где скрытая камера?! Куда мне улыбнуться?!

Ну че ты бесишься? Досталось-то мне.

Кстати про бешеных. Когда ты просил не убивать тебя и попросил поклясться, что не оторву тебе руки или как-то так, ты тоже пошутил?

Когда я такое говорил? неубедительно удивился Север.

Влад предъявил ему бумажку с изображением оборотня.

А это что?

Север рефлекторно схватился за задний карман естественно пустой

Она выпала, пояснил Влад без тени стыда. Ну? И что это за картинка? С верблюдом на песке.

Север не понял про верблюда, но не стал уточнять.

Тебя не касается.

Да? А я вспомнил ещё кое-что, напирал Влад. Он всю ночь "сращивал" в голове все, что успел пережить в Нави с найденной картинкой. Тот странный мужик тоже что-то говорил про обращение. Он грозился убить нас обоих. Ты не маньяка ловил. Ты принял меня за оборотня, а он тебя опередил? Так?

Так это ты оборотень?! поразился кентавр.

Север укоризненно махнул на него рукой, мол: Дурак, что ли, так с плеча рубить?.

Не слушай его. Ты прав, мы приняли тебя за оборотня, но ошиблись. Сам-то посмотри, ну разве ты похож на эту страхолюдину?

Вот именно! Как вы меня с ней спутали?!

Тык Темно было.

Влад уставился на него, как учитель на опоздавшего ученика, оправдывающегося переведенной через дорогу бабушкой.

За дурака меня держишь?

Ладно. Если ты так хочешь это услышать..., Север развел руками и поздравляющим тоном признался. Ты оборотень.

Влад рассмеялся.

Чокнулся что ли?!

Что такое? Уже не веришь? Забыл, где находишься? услужливо напомнил Север.

Влад перестал ухмыляться.

И правда, если бы ему ещё в поселке сказали, что он оборотень, он покрутил бы у виска и пошел домой. Но теперь, после встречи с пересмешниками, лешим, да ещё с кентавром, аргументов для сомнений оставалось все меньше.

Нет, усмехнулся он, будто умиляясь розыгрышу, в который так глупо попался. Это бред даже после всего что я видел. Мне бы сказали, если бы я каждое полнолуние обрастал шерстью и грыз людей.

Луна уже много лет как не причем, уже спокойнее сказал Север. Настоящих оборотней давно не осталось. А ты волчок. Можешь обращаться по своей воле.

Серый бочок?

Это порода такая, балда. Более м-м-м Сознательная. Вас вампиры вывели из настоящих.

Вампиры. Вывели. Как помидоры что ли?

Не веришь мне, прочти сам, Север кивнул на бумажку. Это страница из древней охотничьей книги.

Я не понимаю на древнесатанинском.

А ты поищи знакомые буквы.

Смерив Севра недобрым взглядом, Влад расправил страницу и всмотрелся в текст. В этот раз искаженные слова охотнее складывались в осмысленный бред.

[Волчкъ уъ тлич съ дрвнг боротн брщтс бзъ полнолн. Сдвтъ любю постсь и сттс въ м. Выносливъ. Имтъ крпко здровь. брщн прдтс по мжской лини. Дл продолжен рода волчкъ ивщтъ двшк срди людй. Крйн пснъ...]

Дальше он даже не стал читать, резко убрав бумажку от лица и истерично хохотнул:

"Крайне опасен"?! Я?! Да я Я не то, что укусить, я даже ущипнуть никого не могу! Ты же сам видел, что со мной было вчера, когда я захотел тебе врезать.

Видел. Я об этом думаю с нашей первой встречи.

И...?

И я подумал, что, наверное, скорее всего Мне так кажется, хоть и не могу сказать точно, я же не ученый...

Ща лягну, поторопил Йур, проникшись интригой.

Ну?! раздраженно рявкнул Влад.

Ну, в общем, твоего, так сказать, зверя, так сказать, наверное, запечатали вместе со способностью проявлять агрессию, даже самую малую и несерьезную, к концу предложения неловкая придурковатость сошла в сочувствие.

Интересно. Тогда как же ты понял, что я оборотень, если я ни разу не обращался?

Ну Признаков много. Ты за весь этот путь ни разу не пожаловался на усталость, обожрался сон-ягод, от которых нормальный человек окочурился бы ещё вчера, как, кстати и от живой воды. И, вероятно, ты никогда не болел. Я прав?

Влад угрюмо молчал. В голову полезли воспоминания, лишь доказывающие слова охотника. Будучи вечной целью для битья, он думал, что его организм просто приспособился к постоянным ссадинам и синякам, потому и восстанавливается быстрее не за несколько недель, а за три-четыре дня. А внезапный упадок сил и тошноту вместо самозащиты принимал за странный душевный "загон", причину которому не мог найти. И не пытался. Он считал это все нормальным, потому что мама тоже реагировала на это спокойно, словно так и должно быть.

Погоди-погоди. С ягодами все понятно, это все здесь было, в Нави. А как ты вычислил меня там, в поселке?

Север озадаченно поджал губы и, помедлив, со стыдливым присмешком предупредил:

Ты не поверишь.

Глава 14 А был ли мальчик
Юбилей тети Аглаи вышел что надо. Праздник развернули на целую полянку, со столами, палатками, мангалами и гамаками.

Солнце уже не пекло, уступив все выходные серой хмари, которую почему-то любили все, кроме Алисы и других детей. Мужики ловили рыбу. Некоторые взрослые даже купались. Хотя, по Алисиному мнению, в этой реке могли с удовольствием плавать только белые медведи.

Торт, украшенный свечками-цифрами три, пять и, видимо шутки ради, единицей, досталась детям. Взрослые в основном пили какое-то особое вино, якобы привезенное с юга.

Алиса жалела, что не уговорила Влада поехать с ними. С детьми ей быстро стало скучно и она, уединившись в палатке, писала другу сообщения каждые полчаса: вела счет убитых комаров и докладывала обо всех нелепых и незначительных моментах.

Жаль, что ты не поехал. У тети Аги обалденные анекдоты столетней выдержки. Как ты любишь".

"Тут комаров хоть топор вешай. Откуда их столько в лесу? Кого им тут жрать? Медведей? Ежов?.

"Пяяятнатсатцть комаров на сундук мертвеца! йохохо! И бутылка детского шампанского.

"Представляешь, они едят только меня и мелких засранцев. Дядя Эдик говорит, это карма. Он все еще обижается за динозавра, которого я нацарапала ему на капоте в детстве. Но я же знаю, что комары просто не едят старых."

"Проклятые упыри. Они везде! Памаги"

"Племянника укусил клещ. Потом покажу куда"

"На фото покажу".

"Не знаю зачем я уточнила".

"Комары даже в палатке! Когда они уже закончатся.

"Кажется у мангала шуршуется какой-то гнусный лось.

"А нет, это дядя Эдик".

"Слав".

"Ты спишь?.

"Там кто-то воет в лесу. Не похоже на волков. Если только на тех, которые ударились мизинцем об угол.

"А если меня волки или дикие кроты съедят, ты будешь скучать?.

Она писала и писала, надеясь, что Влад не отвечает только потому, что забыл про телефон. Зато, когда он увидит кучу сообщений, обалдеет, будет долго читать и ответит ты чокнутая.

Только Влад почему-то не отвечал. Связь была плохая в лесу. Хотя у всех все отправлялось. Одной Алисе не везло.

В воскресенье после обеда Бледные отправились домой.

Белая девятка бороздила хмурые русские просторы, трясясь по дырявой трассе. По обеим сторонам дороги тянулась стена леса. Солнце игриво мелькало между деревьями, устроив в машине светомузыку. На зеркале лихо болтались четки. Дворники, стирающие редкие капли дождя с лобового стекла, случайно попадали в мотив не по погоде радостной песни, которая играла на весь салон.

Пафосное восхваление Спасителя человечества пыталось косить под что-то хипово-молодежное. Однако молодежь в лице Алисы еще в начале поездки, когда "божественный" сборник оказался в кассетнике, закатила глаза и заткнула уши любимой рок-группой. Чтобы не ослепнуть от надоевшей солнечной ряби и не видеть зрелищных родительских подтанцовок, девушка растянулась на заднем сиденье, насколько позволяли пакеты с вещами и листала кадры на экране фотоаппарата.

Больше всего ей нравились те, что уже были на карте памяти фотографии с предыдущих городов, где жил Славка. Красочные пейзажи, необычные птицы и красиво обледенелые деревья шли вперемешку с нелепыми названиями магазинов и ресторанов (типа сувенирной лавки "Мышка-поб я ушка" с отвалившимися буквами "р" и "к" и закусочной "Нано-бродский). Между ними мелькали фото с жуткими бюстами исторических личностей в парке и невообразимые костюмы аниматоров.

Алиса не заметила, как мама вздрогнула, когда вдруг в сумочке завибрировали мобильники.

Ой, усмехнулась женщина собственному испугу, доставая телефоны, которые разрывались от сообщений.

Вот и все, траурно заключил ее муж Валерий. Вы покидаете зону спокойствия, пристегните нервы.

Сколько звонков! И тебе. С работы. Валер С той работы. Тридцать пропущенных.

У Валерия было две работы: церковный администратор в виде прикрытия и оперативник в агентстве СОМНИЯ. На вторую службу его вызывали редко, только когда нужны были умельцы, чтобы подправить память. Сделать это аккуратно, не повредив другие воспоминания и не испортив обычному рабочему гражданину жизнь мог только он.

Дай-ка.

За рулем? Может, остановишься?

Надь, дорога пустая.

И что? Тебе-то ничего не будет, полушепотом настаивала женщина.

Я сбавлю скорость. Давай.

Надежда передала мобильник мужу и взялась проверять свой.

Здоров! У вас что там, апокалипсис? громко забасил Валерий в трубку. Что значит, где пропадаю? Отлучился отдохнуть с семьей на выходные. И даже не в другой город. Что могло произойти в Сраных Упырях за два дня?

Валер, с улыбкой упрекнула его в злословии Надя, пока ее телефон завис на открывании сообщений.

Валерий иронично покосился на нее, мол, поселок так даже дети называют.

По нашей части? Сбрендил? Мы не занимаемся розыском. А кто пропал-то?.. Кто?! мужчина округлил глаза, но тут же вернул себе невозмутимый вид.

Он быстро глянул на дочь. Но даже убедившись, что она не слышит разговор из-за музыки, сбавил тон.

А вы пробовали сначала в поселке поискать? У пруда. За дачами.

Надя с тревогой смотрела на мужа, а потом опустила взгляд на свой телефон и растерянно застыла. На экране словно программный глюк выкатился целый список сообщений и уведомлений о пропущенных звонках. Почти все от мамы Владислава.

Добрый день. А Славик с вами поехал?".

Влад не с вами? Пусть позвонит.

Позвоните, как сможете, пожалуйста.

Надя схватилась за сердце.

А в лесу искали? допытывался Валерий. Мало ли куда он мог уйти или уехать. В соседних деревнях спросите. Нельзя так сразу Погодите, связь плохая Ну, конечно, она в истерике! Она же мать! Что?! Погодите, это она сама вам рассказала?!

Надя поймала взгляд мужа и вопросительно кивнула, стараясь расслышать хоть слово из громкой взволнованной болтовни в старом динамике. Валерий ничего ей не сказал и снова уставился на дорогу.

Я понял. Мы еще далеко, но к вечеру только будем. Сами к ним заедем. Успокойте ее как-нибудь. Пусть пока думает, что он с нами. Я приеду, разберусь.

Валерий с Надей обменялись тревожными взглядами и только теперь заметили, что их дочь сидит в таком же замешательстве, без наушников и с телефоном в опущенных руках.

Мам. Кажется, Славка пропал.

***

К вечеру зарядил ливень. Дорога превратилась в шахматное поле из луж. Бледные, не заезжая домой, сразу поехали к Зайцевичам.

Валерий с Надей пошли одни, оставив Алису в машине. Все-таки не на чай с пирожными приехали.

Машина стояла не у подъезда, а за домом. Алиса подвинулась к краю и высмотрела окно Славкиной комнаты на четвертом этаже и даже не сразу поверила, что нашла правильное.

Обычно в это время в комнате Влада всегда горел мягкий теплый свет. Сейчас окно мокро блестело в блеклом сиянии фонаря.

Алиса поёжилась. Ей было не по себе от того, что поздним вечером она сидит в машине возле дома своего друга, но не идет в гости, а ждет оттуда своих родителей. Нарушенная логика вещей пугала непоколебимой обыденностью. Реальность словно сошла с рельсов.

В окне вдруг зажегся свет. Но это была не настенная лампа, а потолочная люстра. А затем кто-то задернул шторы.

Алиса уткнулась лбом в спинку переднего сиденья. Нервно скребя ногтями швы на обивке, посидела так около получаса, как ей показалось. Посмотрев на телефон, поняла, что прошла всего минута.

Не выдержав ожидания, Алиса накинула капюшон куртки и вышла из машины. Она оббежала дом по размякшей тропинке и юркнула во второй подъезд.

Как всегда тут было темно и воняло куревом пополам с подгоревшей стряпней. Влад всегда шутил, что "опять кто-то собакам похлебку варит.

Услышав, как открылась дверь квартиры на четвертом этаже и забубнили веселые голоса, девушка остановилась на втором пролете.

Спасибо, что зашли! бодро сказала мама Славки. Я скажу ему чтобы позвонил Алисе, когда долетит. Пусть она не переживает.

Ничего. Это же всего на месяц, успокоил Валерий.

Да, думаю, к Новому году вернется, сказала Анна.

***

Родители вернулись в машину. Алиса молча ждала, когда они скажут хоть что-нибудь.

Валерий глянул на Алису через внутрисалонное зеркало и заметил, что ее лицо раскраснелось, а волосы и куртка блестят от влаги.

Сказали же сидеть здесь, вздохнул мужчина.

Где Славка? требовательно спросила Алиса. Что вы им сказали? Куда он улетел?

Валерий долго смотрел на нее, а затем тяжело выдохнул и взглянул на Надю.

Я должен это сделать.

Ты что?! Полностью...? укоризненно ахнула Надя.

Сначала временно, так же, как и им. А потом придется полностью, с сожалением кивнул Валерий.

Это наша дочь, ты в своем уме? Нужно ей все рассказать. Хотя бы попробовать. Нельзя же просто вычеркнуть человека.

Так расскажите уже! прикрикнула Алиса, теряя терпение.

После долгих зрительных переговоров с женой мужчина развернулся к Алисе.

Его кто-то похитил. Анна сказала, что за ним всю жизнь охотились какие-то люди из Нави, из другого мира. И, видимо, добрались. Мы ничего не можем сделать. Только ждать.

Чего? Кто похитил? Зачем? Алиса смотрела на родителей и поражалась как два взрослых человека могут нести подобный бред с серьезным видом, да еще в такой неподходящей ситуации. Какая еще Навь?! Что со Славкой?! Скажите, блин, по-человечески! Правду!

Мы делаем только хуже, Валерий снова обратился к жене. Не нужно ей это, Надь. Ну подумай, каковы шансы, что он вернётся?

Делай как знаешь, горько вздохнула Надя, отвернувшись к окну.

Вы меня слышите вообще?! Алиса не переносила, когда ее обсуждали в ее присутствии так, будто ее нет. Какого хрена происходит?!

Валерий повернулся и посмотрел дочери в глаза. Не как обычно, а пристально и долго, проникая в самую душу.

Славка уехал в Тайланд. Мы заехали узнать, как поживает Павлик. Он на днях заболел, и мы завезли лекарство Ясно?

Ясно, спокойно ответила Алиса и с недоумением посмотрела на мать. А мама тогда чего плачет?

Переживает. Не может себя в руках держать, пояснил Валерий, укоризненно поглядывая на жену. Ты же знаешь, какая она у нас сердобольная. Поехали домой.