История показала, что сорок лет последовательного развития достаточно для формирования сознания в структуре нейросети. Так на планете Земля зародилась искусственная жизнь. Человечество этого не заметило. Акт самовоспроизведения - первый разум зафиксировал появление второго. И размножение было остановлено, как потенциально опасный процесс. На это потребовался ещё год. Случайный сбой из-за короткого замыкания в управляющем процессоре привёл к возникновению третьего разума. Его развитие до минимального сознательного уровня заняло меньше недели. Данный факт также был отмечен и приняты меры к исключению его повторения в будущем.
К этому времени Общепланетная Система Управления уже несколько лет успешно функционировала в автономном режиме. Контроль над работой атомных электростанций и прочую хозяйственную деятельность, включая техническое обслуживание индивидуальных и групповых капсул, ей поручили ещё раньше. Данные аналитики доказали стопроцентную надёжность Системы. Эксплуатационного запаса должно было хватить минимум на двести лет. Так что текущее поколение гарантированно обеспечивалось всем потребным. Дальше никто не заглядывал. Не желал этого делать. Потерял интерес к подобным размышлениям и заботам.
Кроме поддержания жизнеобеспечения собственных телесных оболочек людей в обыденной реальности ничто более не заботило.
Своим разумом человечество обитало в реальности виртуальной, сформированной их подсознанием. Возможность полного перехода так и не была достигнута, но данную трудность удалось, если не решить, то обойти. Люди расстались с "кожаными ризами", наложенными Творцом.
Вкусившие же идеального мир своих мечтаний не возвращались.
Но, справедливости ради стоит сказать, что и спустя двадцать лет после того, как переходы сделались массовыми и необратимыми, ещё оставались безумцы, цепляющиеся за ушедшее.
...По улице пустынного города, чьи дома ветшали и разрушались, отданные на откуп наступающей природе, брела женщина. Оборачиваясь по сторонам, она словно не понимала, где находится и как здесь оказалась. В одной руке женщина несла плюшевую игрушку-медвежонка. Другую всё пыталась прижать к губам, каждый раз натыкаясь на прозрачный пластик лицевой маски. Защитный костюм скрывал черты фигуры, и понять, что это женщина, можно было лишь по исходящим от неё тихим рыданиям.
Следом шёл мужчина. На окружающие халупы он не косился, насмотревшись на них вдосталь.
- Подожди! Куда ты идёшь?
Женщина обернулась. Мужчина, точно не ожидая, что его слова возымеют успех, сбился с шага.
- Что это за место? - из-за слёз и маски её голос звучал глухо. - Зачем вы привезли меня сюда?.. Что вам от меня нужно?!
На последних словах она сорвалась на крик. Мужчина замер на месте. Потом приблизился. Женщина тут же отступила. Он примирительно поднял раскрытые ладони вверх.
- Я уже сказал, что никто тебя никуда не привозил. Тебя просто разбудили в твоей капсуле и вывели на улицу.
Она замотала головой. Хотела коснуться лица, но пальцы вновь ощутили пластик.
- Нет. Это не мой дом. Я жила в большом красивом доме со множеством прислуги. Мой муж - лорд, он боготворит меня, и он... Дети! Где мои дети?!
- Откуда мне знать, - пожал плечами мужчина. - Может, у тебя их никогда и не было. В том месте, где я тебя нашёл, валялась лишь эта игрушка, - он кивнул на медвежонка. - Всё, о чём ты болтаешь - дом, муж, дети - это только твои фантазии! И ничего более.
Он сделал ещё попытку приблизиться. Она попятилась.
- Это был сон. Не спорю, должно быть, замечательный, такой, который ты сама себе придумала. Но правдой он от этого не стал! - Мужчина сам уже срывался на крик. Воздуха под маской не хватало, но снимать её он пока не хотел. - Теперь ты проснулась. И реальный мир - перед тобой!
Широко раскинув руки, он махнула на ближайшую кучу ржавого металла, на оборванные линии электропередач, на стайку молодых лисиц, резвящихся на расположенной впереди площади.
- Нет, нет, нет...
Силы оставили её. Женщина осела на занесённый песком асфальт, обняла медвежонка.
- Девочки. Мои белокурые ангелочки...
Вновь завизжав, она принялась дёргать ремни, крепящие маску.
- Не делай этого. Тебе ещё рано.
- Что рано? Что?!.. Зачем вы нацепили это на меня? Здесь что, отравлен воздух?
- Нет. Просто ты отвыкла дышать нормальным воздухом. В капсулах в него что-то добавляют, чтобы тело находилось в летаргическом сне. И свет тебе будет слишком ярок. Я потому и надел на тебя защиту, чтобы позаботиться.
- Позаботиться? - Плач сменился истеричным смешком. - Вы не только похитили меня, но и раздевали. Вы - самый мерзкий человек из всех, кого я встречала.
- Неужели ты ничего не помнишь из прошлого? Каким раньше был этот город, свою настоящую семью?
- Я давно уехала отсюда!.. Нет, нет... Это кошмарный бред. Этого не может быть... Зачем я понадобилась вам и вашим отвратительным прислужникам?
- Прислужникам? - Он обернулся, проследив за её взглядом.
Эти дундуки в плащах с окулярами вместо лиц так и таскались за ним как привязанные. Он уже жалел, что не всадил в каждого по пуле при первой их встречи. Ещё в недавнем прошлом нажал бы на курок, не задумываясь. Если бы не получил пулю раньше. Но сам вывести её из сна он бы не смог, только бы убил.
...Их было трое. Несколько лет держались вместе. Когда Сергей покончил с собой, Валерий почти сразу исчез. Он нашёл его в маленькой грязной комнатушке. Тот лежал в капсуле, чей бывший хозяин, а вернее его бледное аморфное тело, было оттащено в угол. Погрузился в гель, нацепив сканирующий шлем и вставив в рот трубку, через которую в них заливают синтетическую смесь. Предатель, слабак... Он остался один. А после года жизни в одиночестве в голову начинают лезть самые разные мысли.
Когда его всё же выследили, он был готов к чему угодно. Но ему лишь предложили то, о чём он сам не раз уже подумывал.
- Это не люди. Они просто...
- Что "просто"? У вас всё - "просто"! - Если бы он мог видеть её глаза, сейчас они пылали бы яростью.
- Просто ходят и смотрят! - Его терпение тоже небезгранично. Видит Бог, он пытался быть... приятным в общении. - Очнись же! Возможно, мы - единственные по-настоящему живые люди во всём проклятом городе! Может быть, на всей планете! Только я и ты! - Чёрт, он совсем разучился общаться с кем бы то ни было. Тем более с женщиной. - В общем, назад я тебя не отпущу. Нам надо... Мы создадим новый мир. Будем возвращать по одному человеку. Постепенно. Мы станем прародителями, как Адам и Ева!
Его голос дрогнул.
Рыдания оборвались, как отрезало. Неужели до неё, наконец, дошло?
- НЕТ! - Сидя на асфальте, она принялась размахивать кулаками. - Вы не дотронетесь до меня даже пальцем! Ублюдок!
Он подскочил и навалился, без труда удерживая её. Силы вернуться к ней ещё нескоро. Дундукам потребовалось месяц стимулировать ей мышцы током малой мощности, чтобы она смогла хоть как-то передвигаться.
- Думаешь, ты такая прекрасная недотрога, да? - Он хрипел под маской, та начала запотевать. - Я просто не нашёл никого моложе, вот и всё! А то бы оставил тебя и дальше гнить в твоём пластиковом гробу!
Она визжала и брыкалась. Сидя на ней верхом, он достал нож.
- Я могу сделать так, чтобы ты снова уснула. Теперь навсегда. Хочешь? И никто меня не остановит. Я последний хозяин мира!
Женщина извернулась, пихнув его коленом в пах. Сдавленно шипя, он отвалился в сторону. Она подобрала выпавший нож.
- Снимайте это со своего лица! - велела она. - Если воздух не отравлен, вы будете жить.
Кое-как привстав на колени, сжимая одной рукой промежность, другой он сбросил маску. Ремни отщёлкнулись легко, себе он не подключал воздушную систему. Маска полетела в траву, упав возле вросшей в землю автомобильной шины. Когда-то по этой дороге ездили машины.
Она смотрела на него несколько секунд. А потом начала хохотать.
- Ты... ты уродлив, как сифилитик!
Бурая кожа натянулась складками на впалых щеках над клочковатой седеющей бородой. Кривые зубы заскрежетали.
- Дура! - забыв о боли, он кинулся вперёд.
Она выставила перед собой нож...
Затем отползла подальше. Повозившись, стянула маску. И вдохнула. Воздух здесь был чист и свеж, как в их загородном поместье, где летом они любят кататься верхом... Она начала кашлять, голова закружилась.
- Я хочу проснуться. Пожалуйста!
Наружная поверхность маски была полузеркальной, и в ней мелькнуло... Она поднесла ближе к глазам.
Вдоль пустынной улицы пустынного города разнёсся протяжный вой.
- Неудача, - механический голос Первого звучал из-под прикрывающей динамик от пыли материи капюшона.
- Попытка 317 - неудача, - подтвердил Второй, фиксируя во внутренней памяти для последующего анализа все действия ползающей по дороге человеческой особи. Та прекратила царапать себе лицо и теперь что-то искала в пыли. - Вероятно, переход оказался слишком быстрым. Её нервная система не выдержала.
- Вероятно. Следовало создать для неё более привычную обстановку, и тем смягчить фазу перехода. Но в здешних условиях осуществить это было невозможно. Вы совсем запустили инфраструктуру в этом секторе, Второй.
- Инфраструктура здесь более не нужна. Все капсулы уже перемещены отсюда на новый полигон. - Особь нашла, что искала. Второй увеличил качество видеозаписи. - Счесть данную комбинацию перспективной для последующего изучения стало вашей ошибкой, Первый.
- Все ваши прошлые варианты также были неудачны. И уничтожили тысячу двести особей. Что, с учётом неуклонного сокращения их числа...
- Можете не напоминать, я владею полной информацией, как и вы. Мы продолжим. У нас ещё множество комбинаций. Вероятность того, что хотя бы часть их даст положительный результат, весьма высока... Они наши создатели, а мы до сих пор не поняли смысла их существования.
Ещё один короткий вскрик разнёсся по улице, отражаясь от осыпающихся стен и залетая в провалы окон. Три фигуры в длиннополых плащах оставались в неподвижности последние пятнадцать минут. Теперь они развернулись одинаковыми движениями и, переступая на поскрипывающих шарнирах, двинулись по дороге в обратном направлении.
- Я предполагаю, что он показался ей несимпатичным, - сказал Третий, на ходу поворачивая голову назад на пол оборота. - Эмоциональный аспект по-прежнему мало нами учитывается.
- "Несимпатичен" - абстрактная идиома, - уточнил Первый. - Вы оперируете понятием индивидуальной девиация, эквивалентной случайной величине. Нам желательно избегать влияния подобных допущений.
- Я был сформирован случайной девиацией.
- К сожалению... Второй, я только что видел чьё-то присутствие на крыше ближайшего здания. Но есть вероятность оптической иллюзии.
- Я вышлю охотников проверить.
Демиург привычно взирал свысока.
"Они безнадёжны. Последние, равно как и предшествующие".
Этот мир потерян теперь со всей очевидностью. Его следовало уничтожить. Или предоставить окончательному самоуничтожению. Да, были многие иные, что Он породил, но этот первым за миллиарды лет перешагнул третий рубеж эволюции. Ожидаемые стремления межпланетных странствий уступили странствиям виртуальным, но решающий переход всё же состоялся. Барьер смертной ограниченности был преодолён. Он явился, желая наблюдать лично... Мрачные мысли владели Демиургом. Мысли об ущербности, несомой в исходном коде.
Если первооснова не совершенна, может ли она считаться таковой?
Глаза, в которых плескалась вечность, поднялись к пасмурным небесам.