Ближе к полудню погода испортилась окончательно. Небо затянули грязно-серые облака, солнце исчезло, а от горизонта медленно и величественно подползала туча. Местность тоже изменилась под стать погоде. Вдоль дороги потянулись поля, перемежающиеся с мелкими деревеньками, такими же тусклыми и неприметными, как и равнина вокруг. Ветер изредка приносил от низких домов очень специфический запах, отбивая всякое желание знакомиться с окрестными владениями.
-Непонятно, - ворчал себе под нос Атон. - Почему при плохом урожае у них такие разбитые дороги? Что им тащить в столицу?
-Не занудничай лишний раз, а? - угрюмо попросил Кован, наблюдая, как его конь с трудом дрейфует по тягучему и противно хлюпающему месиву.
Через несколько часов вдалеке показались башни дворца. Люди приободрились, а животным было всё равно - тащиться-то выше копыта в грязи им.
Стража на воротах пропустила всадников без единого вопроса. Аврора покрутила в руках не потребовавшиеся свитки и убрала их в сумку.
То, что открывалось глазам гостей Милонгии, потрясало.
-У них что, праздник какой-то? - поинтересовался Дункан, разглядывая столицу.
Казалось, что в городе проходит очень сильно затянувшийся конкурс на звание самого пёстро украшенного дома. Создавалось впечатление, что жители не один год старались переплюнуть друг друга, драпируя свои жилища всевозможными тканями, рисунками и кусочками кожи. Вся эта облезлая и полинявшая мишура смотрелась жалко и вызывала недоумение. При этом она неплохо сочеталась с дорогами, которые совсем не отличались от загородных.
-Смотри-ка, - Кован со смешком показал Картеру на одинаковые дома впереди. - Бордель прямо напротив патрульной.
-Ну и что, - равнодушно пожал плечами король. - У нас они вообще в одном здании.
-Правда?! - восхитился Кован. - А клиенты не путаются?
-Путаются. Один знаменитый вор решил сдаться, напился в ближайшей гуляльне и пришёл не туда. А утром с похмелья восхищался, как это у него такой уютный каземат оказался. Мол, знал бы раньше - давно пришёл.
Милонгийский дворец ничем не выделялся на фоне города, то есть смотрелся точно таким же обшарпанным и запущенным. Облупленные стены завешаны тряпками - гобеленами это ну никак не удавалось назвать - лестницы закатаны в потёртые дорожки, залы прикрыты плешивыми коврами. Пока ожидали правителей, Аврора ухитрилась узнать в одном из них знаменитую на весь юг работу мастера Нора с его картинами из жизни Древних. В Акара купили всего один такой ковёр, доставали его только по праздникам и укладывали поверх тронных ступеней в парадном зале. Королевским детям строго настрого запрещалось наступать на него, а за приближение к драгоценному полотну с бокалом вина раздавались подзатыльники. В Милонгийском дворце эксклюзивный ковёр ручной работы валялся на полу, уделанный грязными сапогами.
Король и королева Милонгии приняли посетителей только через полчаса. Король, маленький, круглый, с сальными волосами и губами постоянно пытался "незаметно" ухватить королеву, такую же круглую и жеманную, за что-нибудь мягкое. Слушали они вполуха, быстро закончили с официальной частью встречи, уверили всех, что ни на кого не обижаются, а личная жизнь сына - это его личное дело, практически не заметили Картера и широким жестом пригласили всех на вечер. При этом король ухитрялся так активно подмигивать Кайрине, что та не выдержала и сбежала от его намёков за спину Кована.
-Тарон у них приёмный? - пропыхтел Дункан, оказавшись в комнате, отведённой принцессам. О вещах никто не позаботился, и принцессам вместе с генералами и королём пришлось самим тащить их наверх. - Может, всё-таки тот, второй, их, а к нам в Акара самозванец приезжал?
-Если бы, - вздохнула Кайрина.
Когда парни, скинув сумки, ушли обустраиваться, девушки наспех огляделись. Длинная комната, разграниченная всё теми же тряпками на три части: две спальни и будуар между ними с парой кресел, столом и умывальником за шторкой. Несколько безвкусных неопрятных картин и пара сундуков рядом с туалетными столиками.
-Даже ванной нету! - возмутилась Кайрина.
Аврора угрюмо поморщилась. Голова чесалась от дорожной грязи, да и вообще помыться перед ужином не помешало бы.
Ванную всё-таки принесли и даже горячей воды выделили. Аврора завернулась в полотенце и, пока сохнут волосы, сунулась за платьем. Сумки в этот раз собирала не она - после ссоры с Аратуром настроения не осталось, и выбор туалета лёг на плечи Барты.
-Мда, - только и сказала Аврора, разглядывая разложенное на кровати платье.
Нет, очевидный плюс у него всё-таки был - шнуровка спереди. Без помощи оденешь и разденешься тоже. Но рюшечки по всему подолу! Бантики на нижней юбке! И оно же розовое!!! Похоже, Барта и Мелани заключили тайный союз против неё и теперь ухахатываются над своим шедевром.
-Да они издеваются, - заключила Аврора, с ужасом и отчаяньем разглядывая себя в зеркале.
Нечего даже думать о причёске - с таким количеством украшений на платье даже косметика будет лишней.
-Что это значит?!
Высунув голову из-за перегородки, Аврора окончательно убедилась, что кто-то сошёл с ума: Кайрина беспомощно хлопала ресницами - закутанная в фиолетовый мешок от подбородка до пола, она походила на амёбу.
-И как это понимать?
Подруга полностью показалась из-за шторы:
-У меня не спрашивай.
Кое-как облагородив облик - в основном за счёт ленты, обмотанной вокруг талии, и туши для ресниц - девушки спустились в зал.
Хватило одного взгляда на столы, чтобы понять, почему дороги в королевстве такие непроходимые - на гостей здесь денег не жалели. Всевозможные блюда из рыбы, овощи, фрукты, вина на фоне плохо выстиранных скатертей смотрелось очень странно. Аврора подумала о постельном белье, на котором ей сегодня ещё спать, но решила заранее не расстраиваться.
-Ух ты!
-Что?
Кован застыл как вкопанный, неприкрыто любуясь:
-Потрясающе выглядишь.
Аврора опустила глаза и ещё раз проверила, зашнуровала ли корсет.
-Издеваешься? - угрюмо спросила она.
-Я тебя такой красивой в Акара не видел!
Пока девушка переваривала эту мысль, всё больше подозревая, что все вокруг нормальные, а с ума сошла именно она, мимо прошёл Картер. Скользнул по ней взглядом, изменился в лице и вернулся.
-У тебя всё в порядке? - нахмурившись, спросил он.
Аврора нервно хихикнула:
-А какого цвета на мне платье?
-Розовое.
-Тогда точно кошмар.
Король моргнул и, извинившись, ушёл к гостям.
Кован протолкался к столикам и пришёл с полной тарелкой еды.
-На, попробуй.
-А что это? - покосилась на предложение Аврора.
-Рыба!
-Да? - недоверчиво сморщила нос принцесса, не испытывая приступов аппетита. На тарелке лежали тушки, обложенные листьями салата и помидорами.
-Пальчики оближешь.
-Варёная что ли?
-Не знаю. Попробуй!
Аврора отломила маленький кусочек и осторожно положила в рот. Вкус был, мягко говоря, нестандартный: наверное, такой же, как у ваты, пропитанной техническим маслом.
-Ничего так.., - кивнула Аврора, стараясь не спугнуть широкую улыбку на губах парня - она так ему идёт!
-Ну! Ща я тебе ещё принесу, - Кован выхватил из рук принцессы тарелку и кинулся к столикам с закусками.
Она смотрела ему в след и не могла не улыбаться. Душа пела, и хотелось сладкого. Ну почему он не всегда такой? Ведь бывает же и заботливым, и внимательным. Иногда. Наверное, бывает.
Через пару минут он вернулся. Аврора, собрав всю волю в кулак, смело взяла ещё кусок. Не успела она проглотить и ещё раз сказать спасибо, Кована увёл какой-то знакомый, и Аврора с удовольствием вернула тарелку на ближайший стол.
Через полчаса она почувствовала себя непривычно. Стало душно, появился неприятный привкус, в ушах зашумело. Губ коснулось что-то тёплое, и, проведя по ним рукой, девушка с изумлением уставилась на тёмное пятно.
Картинка перед глазами начала сбиваться, то расплываясь в туман, то снова становясь до рези чёткой. Кто-то мягко взял её под локоть и осторожно повёл за собой. Аврора напряглась, почти не понимая, что вокруг и кто её ведёт, но голос узнала.
-Что с тобой?
-Не знаю, - девушка с трудом проглотила слюну и сама перехватила расплывающееся пятно слева от себя. - Мне что-то... я тебя вижу плохо.
-Опусти глаза и держись за меня, - прошептал-прошипел Картер.
Последнее замечание было лишним: Аврора и так практически висела на нём. Кисти рук стали словно чужие и онемели. С ногами как будто начиналось тоже самое.
-Куда ты меня тянешь? - заплетающимся языком спросила Аврора.
-К тебе в комнату.
Король уже не вёл - тащил её за собой. Люди, попадающиеся им в коридорах, удивлённо смотрели в их сторону, но разбираться не думали.
-Возьми платок и прижми к носу. Вот так. Рот им прикрой. Похоже на отравление.
-Меня не тошнит.
-Это не обязательно.
-Я почти ничего не ела...
-К чему прикасалась? Осторожно, тут ступеньки.
-Ни к чему. Ой! Где тут они?
-Мы уже поднялись.
Пинком распахнув дверь, Картер ввалился в гостевую комнату и сгрузил девушку на кресло.
-Ты не запирала дверь? - спохватился он, обернувшись на чернеющий проём.
-Запирала...
-А где замок?
-Ты его сломал.
Аврора тихо застонала, выпадая из разговора. Картер забыл про дверь, сдёрнул в таз для умывания полотенце и дал мокрую тряпку Авроре.
-Что ты ела?
-Два кусочка рыбы и листик салата. Всё. - Аврора уткнулась в холодный лён. Ощущения были как при двенадцати бальном шторме.
-Так мало? Что пила?
-Один бокал вина. Красного.
-Один ли?
-Картер, я не пьяна! Ой, моя голова...
-Ты уверена? - криво усмехнулся он, но глаза при этом остались предельно серьёзными.
-Я никогда не пьянею, - нашла в себе силы оскорбиться принцесса.
-Почему?
-Потому, что не нажираюсь как свинья и много ем перед тем, как выпить...
-У тебя настойка есть?
Аврора усиленно кивнула.
-Есть. Зелёный пузырёк.
Парень метнулся к ближайшей кровати, по пути чуть не оборвав занавеску, и выудил из сумки шкатулку. Выдрал крышку из бутылочки, принюхался и, удовлетворённо хмыкнув, отдал Авроре. Та залпом её осушила.
Глаза тут же начали слипаться.
-Всё, теперь спать, - скомандовал Картер.
-Умоюсь только.
-Утром умоешься.
-Я накрашена, - заупрямилась Аврора. Спать хотелось, а просыпаться с размазанной тушью - нет.
Цепляясь за мебель, она добралась до умывальника и, нагнувшись, чуть не нырнула в воду, но кое-как зачерпнула воды в ладони.
-Скорее. Засыпаешь.
Резко выпрямившись и развернувшись за полотенцем, Аврора пошатнулась - по ушам ударила новая волна. Картер подхватил её на руки и понёс к кровати.
-Я тяжёлая, - предупредила Аврора уже расплывшееся пятно перед собой.
Картер улыбнулся и, опустив её на кровать, взялся за шнуровку на груди.
Радость разливается по всему телу, шёлком обволакивает с ног до головы.
Струится по коже, заставляя нежиться и призывая не вспугнуть сон - такой приятный, что хочется спать и спать, не просыпаясь.
Вот только что-то не так.
Аврора открыла глаза и рывком села.
Рядом на стуле сидела Кайрина.
-Ну, как ты?
-Не знаю. А где Картер?
-Я его спать отправила. Он с тобой всю ночь просидел.
-Просидел? - Аврора рассеянно потрогала ухо. Не болит.
Кайрина улыбнулась.
-А разве нет?
Аврора часто заморгала, прислушиваясь к себе. Голова гудела, но не болела. Всё вроде бы в порядке, отравление прошло. Вот если бы ещё вспомнить как... Воспоминания состояли в основном из цветных пятен.
-Картер сказал, что тебя отравить пытались. Это он тебя из зала сюда привёл, отпоил настойкой...
Аврора опустила глаза и уставилась на шёлковую рубашку.
-Я же в платье заснула, - еле выговорила она.
-Ну, значит ещё и переодел, - невозмутимо добавила Кайрина.
Аврора застонала и рухнула обратно на подушку.
-Это ты от радости или от огорчения? - спросила подруга.
Аврора отняла от лица руки и очень неласково посмотрела на неё.
-Брось, - поморщилась Кайрина. - Неловко, конечно, но не трагедия.
-Ты издеваешься?!
-И в мыслях не было. Ты могла вчера снять корсет?
Аврора взвыла громче. Не могла. И не сняла бы, если бы он не помог. И не дошла бы до своей комнаты. Но как же унизительно! И ни капли не пикантно, романтично или приятно! Абсолютно дурацкая и неуместная ситуация.
-Тише, разбудишь, - зашикала на неё подруга.
-Кого? - Аврора снова села.
-Картера! Я недавно пришла, а он с тобой всю ночь просидел. Еле-еле уговорила спать пойти. На второй кровати лёг и заснул тут же. Ты что, ещё не поняла? Ты ему нравишься. Он тебе ничего не сделает. Он не такой.
-Откуда ты знаешь?
-Ты и сама это знаешь. Ну вот, разбудили мы тебя?
Занавеска колыхнулась.
-Я сам проснулся, - заспанный Картер тяжело сел на одеяло. - Как ты себя чувствуешь?
-Ничего, - Аврора нервно потрепала ткань на вороте.
-Пойду за чаем, - мигом ретировалась Кайрина.
Аврора посмотрела на короля. Глаза у него покраснели, а помятый вид говорил о том, что спал он только пару часов. Мало даже для простой ночи, а для минувшей - одна сплошная проблема.
-Тебе бы выспаться, - пробормотала Аврора и снова опустила голову.
Ощущение неловкости накатило и не желало уходить. Умом девушка понимала, что Кайрина права, и по совести надо бы поблагодарить парня, но язык не поворачивался.
-У тебя что-то болит?
-Куда ты положил моё платье?
-В сундук. Я его свернул, - Картер, не замечая напряжения, потёр рукой глаза. - Предупреждаю: складывать женские вещи я не умею.
Аврора поняла, что краснеет.
-Тогда почему ты не позвал Кайрину? - Да что ж такое? Голос дрожит.
В глазах короля сверкнули сквозь усталость зелёные искры.
-Мне не приходило это в голову.
Аврора стиснула в кулаке простынь и упрямо смотрела перед собой. Ей не казалось, что она сидит голой или грязной, только на дне души бродила неприятная муть и всё выше поднималась горечь.
-Аврора... Аврора, посмотри на меня, пожалуйста.
Девушка приготовилась увидеть ухмылку, презрительную мину или что бывает в подобных случаях? Но он не улыбался, зелёные глаза смотрели предельно серьёзно, искры погасли, состарив парня на несколько лет.
-В корсете спать нельзя. Уверен, тебе это сказали. Ты отключилась, как только легла. А значит выбора ни у тебя, ни у меня не было. Поверь, раздевать бесчувственное тело - удовольствие сомнительное. Я бы предпочел, чтобы ты была в себе и помогла хотя бы советом. Но увы. Зато теперь все в порядке. Аврора, клянусь тебе - я только снял платье.
Девушка сглотнула, комок снова подкатил к горлу.
-Я чем хочешь поклянусь.
Так вот оно как - доверять или не доверять по совести?
Легко быть смелой, когда в руке меч. Легко быть смелой, когда за спиной друг. А как посмотреть в глаза человеку, который вдруг стал ближе, чем все остальные? Когда сгораешь от стыда и не понимаешь, как выкрутиться и что сделать? Потому что все не так, не вовремя и не нужно? Как должна поступить взрослая умная женщина? А кто её знает...
А в глазах у него непробиваемая уверенность, что сделано то, что сказано и ничего больше. Потому что мужчины бывают сильными и умными. И некоторые из них знают, что начинать с конца нельзя. Если честь и порядочность, такие простые и почти забытые, ещё имеют значение. А это подкупает.
И губы сами шепчут:
-Спасибо.
-Я чай принесла, - Кайрина просунула за занавеску сначала поднос, потом уже вошла сама.
-Картер, ты будешь?
Поднос с чаем встал на кровать.
-Да, - Картер сделал большой глоток.
Аврора схватила чашку и выпила половину. Бунтующий желудок занялся делом и перестал ныть. На душе тоже посветлело. Горечь отступала.
-Кто мог это сделать? - спросила Кайрина, присаживаясь на стул.
Картер и Аврора переглянулись и ничего не ответили. Аврора думала, что за то время, которое она живёт в Акара, ей не удалось бы приобрести так много врагов. Вон, Картер и тот признался, что ещё не успел никому до такой степени насолить, а куда ей тягаться с наследным принцем? И что теперь делать? Идти пугать короля и королеву? А если это не они виноваты? И кстати, почему яд? Если бы действовали те же люди, что и раньше, вполне логично было бы ожидать нападения в спальне. Или в Милонгии они так не умеют?
Мысли короля скакали в ином направлении:
-Кто ухитрился подложить яд на твою тарелку?
Девушка сощурилась на него:
-А точно только на мою?
Парень вопросительно посмотрел на Кайрину, но она только головой покрутила:
-Я больше никого не видела. Если бы многим сделалось дурно, вряд ли это сумели бы скрыть. Слухи...
-Королю с королевой пойдём показываться или не стоит? - неуверенно спросила Аврора. Ей не хотелось, но уйти из дворца без разрешения нельзя, если не хочешь потом получить разорванный без разрешения контракт.
-Пойдем, - решительно заявил Картер, отставляя свою чашку в сторону. - Заодно глянем, не удивятся ли они, увидев тебя.
-А с чего им удивляться? - проворчала Аврора. - С них взять нечего: приняли, поговорили, угостили, а что угощение не понравилось, так это ерунда...
-Давайте сегодня уедем? - Кайрина поёжилась на дверь, которая, кстати, подозрительно качалась. Аврора смутно припоминала, что с ней вчера было что-то не так, но что именно - вылетело из головы. - В Акара хоть Аратур с Мальгримом нам помогают... Аврора, ты чего?
Подруга не ответила. Забыв о стеснительности и натянутом одеяле, она поползла по кровати к своей сумке, валяющейся у стула.
-Катер, что ты мне вчера дал?
Парень, проследивший за её перемещениями, удивлённо хлопал ресницами.
-Настойку цахи. Я проверил.
-Вот эту? - Аврора повернула к нему блестящий бочок бутылочки. - Точно, ты уверен?
-Да.
-Последнюю в шкатулке?
-Да.
Аврора села на кровать и очень внимательно на него посмотрела.
-Это не лекарство.
-Не мог я перепутать, - отрезал король. - Я этот запах знаю. Ну-ка, дай сюда. Точно, цахи. Её при отравлениях и принимают.
-А это тогда что? - девушка протянула ему вторую бутылочку.
Картер добросовестно понюхал жидкость, даже ещё раз, для верности, и задумчиво заткнул её пробкой.
-А знаешь, если смешать жимость с цахи, получиться неплохое противоядие. Только действует оно медленно, и надо его раз в десять больше, чем здесь налито. Хотя тебе может и нет...
-И принимать его нужно, каждый день, не пропуская, - подсказала Аврора. - Мне Мальгрим целую коробку дал. И как раз вчера последняя бутылка кончилась. А я на него накричала... нет бы разобраться, или подождать хотя бы...
-Ты накричала на Мальгрима? - возмутилась Кайрина.
-Но извинилась. Я думала, что он мне другое лекарство подсовывает.
-Какое? - удивилась подруга, но покосилась на парня и замолчала.
-Всё это очень интересно, - Картер подошёл к вопросу куда спокойнее. - И неплохо бы выяснить, что произошло. Мы это узнаем, только вернувшись в Акара и расспросив сэра Мальгрима. Сейчас важнее выбраться из дворца. Собирайтесь и поехали.
-Так ты же не поспал!
-В гуляльне отосплюсь.
Парень встал и вышел из комнаты, высказав двери несколько незнакомых девушкам слов. Кайрина зевнула и завалилась подремать час, пока Аврора будет собираться. Скинуть в сумку расчёску и туфли не так сложно, но принцесса ничего не сказала, надеясь привести себя в порядок до появления друзей.
Немного посидев, девушка вспомнила и вытащила неумело, но вполне достойно свёрнутое платье. Быстренько уложив его на туфли, она не удержалась и подкралась посмотреть на дверь. Ого! Косяк в щепки разнесло.
-...Пока не поймёшь, чем ты от мужчины отличаешься, не победишь.
-Знаешь, Орн, я вообще-то могу себе представить.
-Представляй что хочешь! Меня это не касается! Но вот пока до тебя не дойдёт, что мужчина всегда тебя сильнее - ничему ты не научишься!
-Я это и так знаю.
-Знаешь, но не понимаешь - насколько...
Мда, ничему-то ты, Аврора, не научилась.
Вернувшись к кровати, она скинула рубашку и белье, переоделась и села зашнуровывать сапоги. Что на месте Картера могли сделать парни? Дункану даже в голову не пришёл бы этот самый корсет, Атону может и пришёл, но сам Атон никак не дотащил бы её до комнаты, знаем, даже приподнять не смог бы. А вот Кован... Ох.
Аврора задумчиво покрутила в пальцах шнурок.
Он бы и дотащил, и догадался, и снял. Вот только чего бы это стоило в последствии...
Замкнутый и язвительный, Кован не прощал обиды, не спускал проступков и не забывал ошибок. Одной фразой он мог задвинуть кого угодно и довести до ужаса. Таким он был в школе. И потом не изменился. Дружба с ним давала девушкам неоценимое преимущество, закрывая рты и оббивая не в меру распущенные руки, но иногда оборачивалась настоящим кошмаром. Стоило ему узнать что-то, он цеплялся за информацию железной хваткой и в нужный момент пускал в ход. Сколько раз Аврора ругалась с ним из-за не вовремя высказанного воспоминания! Такого повода поиздеваться он бы не упустил. Ни за что.