Унылый край достался им по рождению. Мало радовал, постоянно преподнося сложности, и итогом их преодоления чаще всего был конец, конец существования живущих здесь. Холод почти всё время года, скудная пища накладывали свой отпечаток на образ жизни. И они стремились найти выход из сложившейся ситуации, постоянно меняя место жительства, но тщетно. Казалось, весь этот мир существовал лишь для мучительной смерти. Но всё же выход был.
Среди жителей ходили легенды о существовании рая, где вольготно жилось и ничто не мешало наслаждаться жизнью. Но это место считалось заколдованным. Когда-то давно среди них жил волшебник. Он пытался помочь живущим рядом, но обидевшись на людей, не пожелавших подчиниться ему, ушёл навсегда, взяв с собой лишь наиболее преданных. Волшебник выбрал для поселения место, окружённое со всех сторон неприступными скалами - лишь узкий проход позволял попасть в его общину. Но волшебник на то и волшебник - он заколдовал этот проход. И каждый, пытающийся преодолеть его, неминуемо погибал. Как происходило подобное и где находилась райская местность, легенды умалчивали, при этом ходило поверье, что кому-то всё же удавалось попасть в сей заколдованный мир, но никто не видел возвратившихся оттуда, да и узнать, что они там, тоже не представлялось возможным. В особенно тяжёлые минуты слушавших охватывала неодолимая мечта найти это место и насладиться фантастическим раем, который так притягивал считавших, и не без основания, что они живут в аду.
Тёплый период вновь оказался слишком коротким и не позволил получить от него даже ту малость, которую удалось бы растянуть на большую часть зимы. Смерть преследовала не только слабых, но и сильных, пускавшихся на всё, лишь бы суметь получить хоть что-то, необходимое для жизни. Предпринимались попытки охоты даже на животных, обитающих в подземном мире. Эти чудовища ужасали своей способностью к быстрому перемещению. Они использовали всевозможные норы и трещины, которыми были полны недра. Подземных хищников не страшили мороз и голод: при неблагоприятных условиях эти существа просто впадали в спячку. Так они устраивали ловушки на живущих снаружи. Иногда люди выдалбливали какое-то из замёрзших чудовищ, и неожиданно оказывалось, что не они добыли столь необходимую еду, а освобождённый зверь без особых усилий получал пищу, внезапно оживая, как будто бы и не был замёрзшим вовсе.
И вот несколько человек, поняв, что следуя традициям, они не выживут, отправились на поиски того сказочного рая, чей образ так часто возникал в легендах. Они двинулись туда, где никто не жил, где почва была камениста, где практически отсутствовала возможность найти пищу и воду, полагая, что именно там и должно быть то райское место. Тяжела была дорога. Приходилось прибегать к различным уловкам, чтобы добыть хоть что-то для пропитания. Сильный ветер, пасмурное небо, снег - вот что постоянно сопровождало их во время пути. Люди изголодались, измучились и стали подумывать о возвращении, но однажды ночью, когда неожиданно открывшееся от туч чёрное небо засияло мириадами звёзд, далеко впереди путники увидели свечение над группой скал. Это продолжалось недолго, но они поняли, что на правильном пути и скоро обретут рай, ради которого нарушили свою привычную, хоть и суровую, жизнь.
И действительно, через несколько дней путники добрались до места, которое так долго искали. Они стояли перед узким проходом между скалами, ощущая тёплое дыхание лёгкого ветерка, исходящего оттуда. Здесь не было снега и чувствовалось, что земля мягка, на ней даже виднелись какие-то стебельки. Люди радостно обнялись, предвкушая конец пути, и двинулись к проходу. Самый смелый из них, не желая больше терпеть, бросился вперёд, и неожиданно - бегущие за ним в ужасе попятились - яркая вспышка озарила лица остальных, превратив в ничто их предводителя. Рябь, подобная волнам на поверхности потревоженного ветром озера, пробежала по воздуху, а потом вновь стало всё спокойно, как раньше. Молча стояли они, вспоминая подробности легенд, и страх обуял их.
Оставшиеся разошлись во мнениях. Одни предлагали вернуться, другие поискать безопасный путь, наверняка существующий, ведь легенды не могут врать. Первая вспышка паники была всё же подавлена, и началось обследование той невидимой черты, отделяющие их от возможного рая. Оглядевшись, они обнаружили, что при всей кажущейся приветливости вокруг невидимого раздела видны следы смерти: мёртвые животные, птицы. Ещё один из смельчаков попытался аккуратно, медленно, шаг за шагом приблизиться к ней, такой невидимой, но неприступной черте, и сразу же почувствовал покалывание по коже, волосы на его теле стали подниматься, и он отпрянул назад. Другой, взяв камень поувесистей, размахнулся, и бросил в сторону заколдованной земли, стараясь рассчитать бросок так, чтобы камень пролетел как можно выше. И вновь яркая вспышка озарила лица путников, и стало понятно, что сверху это заманчивое место так же неприступно, как и снизу. Ещё двум пришла мысль с подкопом, но третий, до конца исследовав ту полоску с зеленеющей травой, что простиралась меж скал, обнаружил яму, внутри неё виднелись обглоданные кости - видимо, кто-то размышлял так же, как и они, но и здесь ждала неудача: невидимая граница размещалась не только снаружи, но и внутри земли.
Казалось, выхода нет. Неизвестно, существовала ли такая же защита в скалах, но необходимо было принимать решение. И здесь наступил окончательный разрыв группы - двое остались, решив попробовать пройти туда сквозь горы, а остальные отправились восвояси, надеясь избежать смерти и достигнуть начала пути. Они ушли, а оставшиеся ещё раз убедились в крепости невидимой стены и отправились вдоль скал, ища место, где можно было их преодолеть, не забывая о поиске пропитания.
Два человека, - как это мало, когда нет вокруг и не может быть никого, кто способен помочь при необходимости. Но в то же время совсем не мало быть вдвоём, если вокруг столько опасностей, что один просто ничто в этом враждебном мире. От каждого из них зависела жизнь другого, они нуждались друг в друге, понимая, что лишь сообща можно добиться успеха. Прошло много дней, бесплодных и трудных. Отчаяние всё чаще охватывало путников, заставляло думать о неправильности принятого решения, бессмысленности поисков. Однажды ночью страшный грохот и сотрясание земли разбудили их, заставив в окружающей темноте бросится в сторону от скал, не заботясь об опасности попасть на обед к подземным чудовищам - страх оказаться заваленными камнями в тот момент подгонял гораздо сильнее.
До самого рассвета испуганные люди не сомкнули глаз, слушая шум и чувствуя дрожь земли. Когда же рассвело и природа успокоилась, они решили вернуться и посмотреть на результаты её ночного буйства. Подойдя, они не узнали места, где заночевали вчера: повсюду валялись камни; на земле, в том месте, где был организован лагерь, находилась глубокая трещина - любое промедление ночью неминуемо вело к смерти. Однако произошли изменения, подарившие надежду. Измученные путники не решались говорить о ней вслух, боясь спугнуть. Горы тоже сильно пострадали, в них появился пролом, дающий шанс подняться наверх. Вчера об этом нельзя было даже мечтать.
Следовало торопиться. Подземная активность могла возобновиться и лишить надежды на успех. Но как добывать пищу в горах? У них ничего не осталось, необходимо было сделать некоторый её запас, и на это ушёл весь день. Ночь теперь они провели в отдалении от скал, однако всё прошло спокойно, и с первыми лучами солнца люди отправились в путь.
Благодаря обрушениям, вызванным землетрясением, восхождение не вызывало особых сложностей, и к вечеру им удалось подняться на самую вершину. Как же разительно отличались виды той местности, откуда они пришли, и той, куда стремились! Безжизненная белая пустыня была их миром, и зелёная, слегка прикрытая дымкой страна манила к себе. Долго они стояли, попеременно оглядывая такие контрастные земли и всё больше желая добраться туда, где видневшиеся кроны деревьев завораживали взгляд своим неповторимым непривычным цветом. Им казалось, что осталось чуть-чуть и всё закончится, но темнота начала окутывать их, и пришлось отложить планы до светлого времени суток.
Путники расположились в небольшой расщелине, укрывающей их от ветра, ещё более холодного и стремительного, чем на равнине. Прижавшись друг к другу, они заснули, погрузившись в светлые мечтания. Но сон прервался грохотом и гулом взбунтовавшейся земли, которая никак не могла успокоится. Путники, разбуженные стихией, испуганно вскочили и в тот же момент были отброшены друг от друга очередным толчком. Между людьми образовалась глубокая и широкая расщелина с острыми краями. В следующий миг она навсегда поглотила одного из них, заглушив его предсмертный вскрик очередным своим буйством.
Долго ещё гудела земля, понемногу успокаиваясь. Оставшийся в живых потихоньку приходил в себя. Он перестал кричать, плакать, хотя совсем недавно, в миг смерти того, кто был рядом, его чувство потери не знало границ. Человек не решался куда-либо двинуться в темноте, и так оставался на месте до самого рассвета. Лишь тогда он поднялся и бросил последний взгляд в темноту расщелины, забравшей его друга и отгородившей путь обратно. Постояв так некоторое время, человек повернулся к ней спиной и двинулся вперёд к манящей зелени таинственной земли.
Он осторожно двигался вперёд, обходя расщелины. Иногда приходилось возвращаться назад и искать другой путь, чтобы обойти непреодолимое препятствие. Но тем не менее он становился всё ближе и ближе к желаемому, и вот к концу дня оказался над обрывом. Насколько хватало взгляда, влево и вправо стена, на вершине которой путник стоял, была совершенно гладкая. Смеркалось, и пришлось заночевать, чтобы не рисковать, а наутро попробовать поискать более пологий спуск.
Ночь прошла на удивление спокойно. Видимо, земля полностью удовлетворилась теми разрушениями, которые были заметны на поверхности и чем-то, что не было видно, но однозначно произошло внутри неё. Но человек спал неспокойно, находясь в каком-то забытьи, постоянно просыпаясь. Вчерашняя трагедия, унёсшая жизнь напарника, терзала его усталый мозг и изголодавшееся тело.
Беспокойная ночь закончилась, жизнь продолжалась, несмотря на голод, который всё больше давал о себе знать. Путник, оставшийся в живых, вновь и вновь исследовал гору, ища подходящий спуск, какие-нибудь зацепки, позволявшие преодолеть оставшийся путь, но тщетно. И когда он совсем уже отчаялся добраться до такого близкого и такого далёкого рая, обнаружил, что из стены торчит небольшой стержень, а чуть ниже от него ещё один. Человеку стало понятно, что это выход, кто-то уже побывал здесь до него, осталось лишь добраться до ближайшего стержня. Подобное, казалось, было неосуществимо, хотя расстояние не составляло и пяти метров.
Но как преодолеть этот путь? Верёвка была утеряна. Пустить одежды на её изготовление тоже не хотелось, тем более, не за что было её укрепить. Оставалось одно: прыгать и надеяться, что повезёт. Путник ещё раз огляделся и стал медленно спускаться над обрывом. Человек висел на вытянутых руках. Посмотрев вниз на спасительный стержень, торчащий из каменной стены, он уже не был так уверен, что сможет сделать задуманное, но обратного пути не было. Человек сосредоточился, отпустил руки и, пролетев несколько метров, смог ухватиться за торчащий стержень, спокойно принявший удар. Он поболтался немного, выравнивая тело, и, нацелившись на следующий стержень, опустил руки. И в этот раз прошло всё удачно. Земля приближалась медленно, но верно, вот только руки... Они с каждым разом слабели, и стало понятно, что долго человек так не протянет. Стержни шли примерно через одинаковые расстояния, но не строго вертикально, а постепенно уходя в сторону, и это обстоятельство немного беспокоило висящего, которому всё сложнее и сложнее приходилось с каждой попыткой цепляться за следующий стержень. Но настал момент, когда, раскачавшись, человек отцепился, но руки лишь скользнули по круглой поверхности. "Вот и всё", - подумалось ему.
Что происходило дальше, человек плохо помнил. Его кидало, как мешок, переворачивая и больно ударяя, но постепенно приближая к концу пути. И вот последний удар и долгий полёт, означавший лишь одно - скоро наступит конец. Однако вместо этого живительная влага омыла его израненное тело, и появилась надежда на счастливое завершение пути.
Когда он вынырнул, то обнаружил, что водоём, в котором он оказался, очень мал по площади, и лишь чудо помогло попасть туда, а не бросило на землю рядом, что неминуемо привело бы к смерти. Человек барахтался, направляясь к берегу, и вскоре, почувствовав близкое дно, опустился на него, перевернувшись лицом вверх. Тело болело, и эта боль ощущалась всё явственнее. Непонятно, как он вообще плыл, потому что сейчас, лёжа на дне водоёма, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Вода была тёплой и долгожданной, но как выбраться? И тут он услышал всплеск, кто-то подхватил его под руки и поволок к берегу.
Когда человек очнулся, то обнаружил, что лежит на чём-то мягком, и приятный аромат окружает его. Подобное с ним уже было когда-то, настолько давно, что казалось, будто и не было вовсе, хотя иногда, во сне, всё же всплывали какие-то забытые моменты из далёкого прошлого, кажущегося, после пробуждения, сказочными, не реальными, но в то же время такими желанными. Он лежал и боялся открыть глаза, боялся пошевельнуться и разрушить всё его представление об окружающем, в то же время понимая, что возможно не спит, и всё это реально. Но реально для чего, для жизни или для смерти? Может, он умер и обречён за все тяготы жизни на вечный покой? Или же уцелел и попал туда, куда стремился? Вопросы были, но он никак не желал определиться с ответом. Видимо, усталость, накопившаяся и не имеющая выхода, держала организм в неведении, не желая обрекать его на новые трудности, которые могли возникнуть, стоило обрести новые знания. Подобное не могло продолжаться вечно, и любопытство всё же пересилило - человек крепко зажмурился и резко открыл глаза.
Вокруг него всё было бело. Но эта белизна означала лишь чистоту, окружающую его. Человек осторожно посмотрел по сторонам, пощупал себя и то, на чём лежал. Убедившись, что с ним всё в порядке, попытался встать, но тут же вскрикнул, как только перенёс ноги с постели на пол. Боль пронзила его, заставив закрыть глаза, сжать зубы, а тело выпрямить и застыть, опасаясь её повторения. Неожиданно лежащий почувствовал лёгкое прикосновение, и боль начала угасать, а вскоре полностью прекратилась. Человек попытался открыть глаза, но веки стали наливаться тяжестью, и сон охватил его, не дав рассмотреть тех, чьи смутные образы успел выхватить взгляд.
Следующие дни не были так ярки, как тот, когда он очнулся впервые. Человек практически постоянно находился в забытьи, сон уходил, но тут же возвращался вновь, не давая возможности собраться с мыслями, сделать что-либо. Ему часто снились сны, хотя иногда возникали сомнения, сон начинал путаться с явью. Его часто преследовал образ грустной девушки, глядевшей на него из-за пелены. Этот образ то отдалялся, то приближался, но притягивал к себе, и становилось тоскливо, когда он исчезал. Иногда лежавший различал и седовласого старца, но настолько сказочен был вид того, что человек относил это, без всяких сомнений, к вымыслу.
В один из дней человек проснулся окончательно, потянулся, открыл глаза и осмотрелся. Он находился в белом помещении, настолько белом, что в первый момент он зажмурился. Поморгав, чтобы привыкнуть, вновь открыл глаза и сразу же закрыл, увидев рядом с собой ту, которая сопровождала все его мысли и сны, ту, которая оказалась явью. Человек боязливо открыл глаза и не отрываясь уставился на сидящую подле девушку. Её лицо изменилось, сначала оно было испуганным, потом участливым, а затем улыбка озарила его, когда она поняла, что её подопечный пришёл в себя.
Человек ещё лежал, постепенно свыкаясь с мыслью, что жив и, видимо, здоров, не думая пока ни о чём другом, а девушка уже аккуратно осматривала его тело, проверяла работоспособность рук, ног... Убедившись, что с ним всё хорошо, она встала и вышла, не сказав ни слова, лишь оглянувшись на выходе. Счастливая улыбка скользнула по её губам и тут же исчезла. Лежавший улыбнулся в ответ.
Вернулась его сиделка очень скоро вместе седовласым старцем (значит, и это ему не привиделось), к которому, как было видно, относилась с почтением, держась рядом, но в то же время на некотором отдалении от него. Когда же старец дотронулся до человека, то лежащему показалось, что внешний облик - лишь маска, а под ней скрывается молодость, так быстры и сильны были прикосновения пальцев. Человеку стало казаться, что боль вновь возвращается, однако когда старец выпрямился, оторвав от него свои удивительные руки, тело сразу успокоилось, а сам он, почувствовав усталость, погрузился в сон.
Следующее его пробуждение было радостным. Ещё не понимая, отчего ему так хорошо, человек открыл глаза, сладостно потянулся и, улыбнувшись чему-то, легко встал с постели. В помещении никого не было, и он решился выйти на улицу, несмотря на то, что у него не было тёплой одежды. Как же было удивительно обнаружить, что на улице светит солнце и тепло, как летом, лишь лёгкий ветерок слегка касался его лица, развевая лохматую шевелюру и не причиняя никаких хлопот. Вокруг всё зеленело. Невдалеке небольшая рощица молоденьких деревьев создавала приятную тень, под которой, при желании, можно укрыться и, растянувшись на мягкой траве, обильно покрывающей землю вокруг стволов, вздремнуть час-другой. Человек смотрел по сторонам и не верил, что такое возможно. Как может существовать эта сказка, когда там, откуда он пришёл, даже на краткое время не бывает подобного? Это было непонятно, хотя, скорее всего, ему просто не хватало знаний.
Внезапно человек почувствовал взгляд и резко обернулся. Ощущение опасности, отшлифованное за долгие годы, часто спасало ему жизнь, но в этот раз причин беспокоиться не было - в нескольких шагах от него стояла та самая девушка, которую он видел подле себя в комнате, которая, как долгожданный образ приходила к нему во сне и улыбалась застенчиво и радостно одновременно. Это была она, хотя солнечный свет, одежда и что-то ещё неуловимое, меняли её, но не настолько, чтобы он не мог узнать. Человек улыбнулся ей в ответ, и не надо было ни слов, ничего другого, и так им было ясно всё...
Потекли счастливые дни совместной жизни, складывавшиеся из милых пустяков и простых радостей. Они были заметны и понятны лишь тем, кому хорошо вместе, Когда появились дети, радость родителей не знала границ. Дети росли, и каждый из родителей вкладывал в них себя без остатка, в то же время супруги не забывали друг про друга. Как-то, занимаясь со старшим сыном, отец взглянул на него со стороны. Перед ним стоял красивый и умный мальчик, однако тело его было слишком хрупко для жизни там, откуда пришёл отец. Тоска обуяла его. Здесь было всё для вольготного существования. Отсутствовала нужда. Не было ничего, что омрачало бы жизнь, текущую размеренно и спокойно. Но это спокойствие и ограниченность территории угнетали человека. Ему так не хватало того безграничного, хотя и опасного, пространства. Он понял, что должен покинуть этот рай, принёсший ему счастье, однако возвратиться сюда вновь вряд ли будет возможно. Как же тогда поступить с семьёй? Человек разрывался между своим желанием уйти и людьми, без которых уже не мог жить так, как жил раньше. Радость ушла, несмотря на то, что в нём самом ничего не переменилось, добавилась лишь одна мысль о необходимости вернуться обратно. Тоска по прошлому, такому непростому, но в то же время столь желанному, заставляла его неожиданно замыкаться и уходить прочь от близких ему людей.
Жена видела муки мужа, но тот скрывал их, отвечая общими фразами на задаваемые в таких случаях вопросы. И ей оставалось лишь ждать, когда он решится сам рассказать, что тревожит, что мучает его. Однажды, когда муж долго не возвращался, жена отправилась на его поиски, и обнаружила там, где всегда он гасил свою тоску - на берегу моря. Она тихо подошла, села рядом, положив ему голову на плечо, и стала смотреть на море, такое странное для него и обычное для неё. Только у берега вода была тепла и спокойна, а дальше неожиданно шёл лёд, когда была зима, или бушевали волны, в летний период. Они сидели и долго смотрели на воду, ощущая близость друг друга. Потом муж заговорил и объяснил всё, а жена поняла. Для них было ясно, что существует лишь одно решение.
Сборы заняли несколько дней, хотя это времени ушло не на подбор и укладывание вещей, необходимых ему там, куда человек возвращался, а на то, чтобы попытаться как-то продлить время нахождения с семьёй. Но отсрочка лишь ещё больше измучила их, и как-то утром, когда все очнулись ото сна, обнаружили его готовым к дороге и ожидающим их пробуждения. Не было слёз, ничего кроме попыток улыбнуться, но эти улыбки были жалки. Не спеша все вышли из дома и, дойдя до границы, разделяющей два мира, остановились, чтобы сказать последние "прости-прощай". Остающиеся стояли и смотрели, как он уходит, такие одинокие и несчастные, понимая, что ничего нельзя сделать, что они обречены там, как он здесь, каждый по-своему.
Уходящий настороженно и медленно вступил в полосу, ограждающую этот рай от его мира, и вздохнул с облегчением, поняв, что граница пройдена. Он оглянулся и помахал в ответ своей семье, с которой навсегда разделился. Последний раз взглянув на тех, кого оставил, и поправив заплечный мешок, отправился туда, откуда пришёл несколько лет назад.
Неожиданно земля ушла у него из-под ног, и человек провалился, а придя в себя после падения, обнаружил, что лежит в неглубокой яме. Оглядевшись и увидев несколько нор, сразу вспомнил, что это значит. Человек стал шарить вокруг себя в поисках чего-нибудь увесистого, непрерывно прислушиваясь, не началось ли движение, и взглядом изучая возможность для высвобождения из этой западни, в то же время понимая, что всё бесполезно, и он обречён.
Сверху зашуршало, посыпались мелкие камни, и что-то хлестнуло по макушке. Человек испуганно взглянул наверх, и в тот же момент его лицо расплылось в улыбке.