В этот раз послеобеденное занятие закончилось, не успев начаться. Кардил только-только принялась рисовать пентаграмму, как из-за угла башни выскользнул Восси и, подскочив к Наставнику, что-то ему прошептал. Что - девочка не расслышала и потому сделала себе пометку в памяти: выпросить у Наставника заклинание по улучшению слуха и хорошенько его выучить. Что оно у Злоглазого наверняка есть, будущая великая... магесса (а может, и архимагесса, как знать) была уверена - всё же Наставник, перед тем, как стать личем, прожил долгую, даже очень долгую жизнь. А пока...
А пока только и остаётся, что изнывать от любопытства, попутно занимаясь рисованием - Злоглазый, перед тем как уйти, сделал знак продолжать.
Когда были готовы три луча из пяти (кто бы что ни говорил, однако, по наблюдениям Кардил, чем точнее выполнена фигура, тем проще потом заполнять её Силой. Да и вообще), девочка ощутила Зов. Наставник хотел её видеть. Причём срочно. Секунду поколебавшись - стирать или не стирать незаконченный рисунок - Кардил решила оставить его. Слишком мало нарисовано, чтобы представлять опасность. Да и время, время!..
Когда Кардил вывернула из-за угла и увидела у входа в башню небольшую толпу, она первым делом перешла с бега на шаг. Потому что маг должен являть собой образец уверенности и спокойствия! Суетливость недопустима! Особенно в присутствии простых смертных! Да. Так Наставник учит.
А Наставник стоял с двоими селянами - Кардил их знала, они жили на дальнем конце деревни, будущие маги их чуть ли не каждую пробежку видели. Эти селяне пили горячий, судя по исходящему из кружек пару, отвар и неторопливо что-то рассказывали Наставнику. Рядом Хасси навьючивал на химеру Ниссриты какие-то сумки, слушая при этом объяснения супруги. Мальчишки...
Мальчишки, задрав носы и важно вышагивая, выходили из двери башни, причём все трое. То есть Тор с Рехой и Восси. В плащах. То есть получается... получается...
Мысленно пожав плечами, Кардил подошла к Наставнику, и лишь получив от него указание, всё таким же ровным шагом направилась в свою комнату. За плащом. И только скрывшись с глаз визитёров припустила со всех ног (хотя можно было не торопиться - когда девочка вернулась, старшие ещё какое-то время занимались своими делами, прежде чем маленький караван тронулся в путь).
Наконец всё необходимое было собрано, всё важное обсуждено, и Наставник, отойдя от селян объявил, что они отправляются охотиться на тварь. После чего развернулся и направился к ведущей вниз тропе. За ним пошли селяне, за селянами - Восси, ведущий в поводу химеру с сидящими на её спине учениками. Малолетний перевёртыш был до ужаса горд порученным ему важным делом и потому шагал, выпятив грудь и задрав нос. Замыкал колонну Хассрат. Как он сказал, будет следить, чтобы никто не потерялся.
У дальнего конца деревни сделали остановку - сопровождающим селянам, перед тем как идти дальше, нужно было взять оружие. И пока они бегали (правда-правда! На самом деле бегали!) за ним, Наставник объяснил, что это за поход, почему так срочно и зачем ученики. Оказалось, деревенские соорудили несколько ловушек на горных волков, и как только охотники замечали поблизости следы этих разбойников, их - ловушки - настораживали и снаряжали. Не то чтобы это сильно помогало, однако и сидеть просто так не позволяло беспокойство натуры. К тому же иногда какой-нибудь молодой хищник всё же попадался, расплачиваясь за неосторожность собственной шкурой. И из-за этого вот желания получить шкуру в ловушках даже колья не устанавливали.
И в этот раз всё было как всегда. Охотник нашёл неподалёку от деревни следы, сказал соседям, те насторожили ловушки (все две) и посадили в каждую по молодому козлу.
А наутро обнаружили в одной из ям тварь. Обнаружили и, посовещавшись, решили пригласить кого-нибудь из башни. (На этом месте Восси, тоже внимательно слушавший Наставника, насмешливо фыркнул, и Кардил с ним согласилась: не умеешь хитрить - не берись, а то будешь выглядеть, как... как... В общем, несерьёзно. И несолидно.)
Твари, обитающие в междумирье, проникают в этот мир не так уж часто. Случаи же, когда на живую межмировую тварь можно безопасно смотреть вблизи, встречаются ещё реже. Например, Наставник за всю свою жизнь и последовавшую за ней послежизнь встречается с такой возможностью всего лишь второй раз. И потому считал, что не воспользоваться предоставившимся случаем будет крайне неразумно.
На этом объяснения закончились, поскольку показались селяне. Опять бегом, но теперь каждый тащил ещё и котомку за спиной и дрын в руках. А одним из непреложных правил поведения мага при посторонних была сдержанность в словах. Проще говоря, обсуждать что-либо следовало только со своими, а при чужих, тем более при заказчиках...
В общем, слегка расслабившаяся Кардил снова собралась и, выпрямив спину и развернув плечи (держать осанку!) натянула на лицо выражение вежливого внимания.
После этой остановки они двигались ещё почти час, прежде чем достигли приметной скалы, в нескольких шагах от которой обнаружилась дыра в земле, заботливо ограждённая невысоким бортиком из камней. И вот хоть убейте, но если бы не сказали, что это та самая ловушка и есть, девочка ни за что бы не подумала. По её мнению ловушка выглядела, как... как... Как-то так, в общем. И даже, что, как позже выяснилось, дыра эта вела в яму, не убеждало...
Хотя яма, следовало признать, оказалась знатная. Во-первых - глубиной, по прикидкам Кардил, больше двух её ростов, причём заметно больше. А во-вторых - у дна эта яма была намного шире, чем у верха, что сильно затрудняло возможность из неё выбраться. Вот если б ещё колья - но их не было. Потому как они, видишь ли, шкуру попортить могут...
С другой стороны, глупцов в долине вроде как не водилось - то есть, получается, всё же ловушка? А почему тогда пустая?.. Кардил осторожно отодвинулась от края и повернулась к Злоглазому, но её опередил Тор: - Наставник, а где же тварь?
* * *
Стоя у края поляны, Вертин Дарсиг наблюдал, как его подчинённые сворачивают лагерь. Слева от него, в пяти шагах, точно так же, не вмешиваясь, следил за сборами командир взвода. Рядом с ним переминались взводные маг и жрец, а ещё чуть дальше застыли трое немёртвых со своими химерами. Всё как всегда. И есть несколько свободных минут, чтобы вспомнить последние события. Вспомнить и обдумать...
Началось в этот раз с того, что на базу отряда прибыл гонец от главнокомандующего. Дело, в общем, довольно обычное, вот только привёз он вызов во дворец утром того дня, в полдень которого полковник и так должен был явиться к королю.
Такие вызовы не игнорируют, и потому Вертин, срочно сменив повседневный мундир на парадный и прихватив на всякий случай список свободных владений, взятый у королевского секретаря двумя днями ранее, отправился на аудиенцию. При этом в глубине души теплилась надежда, что из-за срочных дел Его Величество позабыл о своём желании облагодетельствовать верного служаку. Ну а если нет, то позабудет в будущем, благо Дарсиг, как ему казалось, нашёл хороший способ оттянуть решение этого вопроса.
Увы, Кирхан Четвёртый был хорошим королём не только потому, что его таким называли льстецы. Вертин, конечно, знал это и раньше, просто теперь получил ещё одну возможность убедиться в справедливости такой характеристики. Когда Его Величество после положенных приветствий и дозволения подданному присесть на стул, поинтересовался, какое именно владение оный подданный выбрал.
Мысленно вздохнув, Дарсиг наклонился вперёд и положил перед королём список владений, название одного из которых было аккуратно подчёркнуто двумя линиями. Затем снова выпрямился и замер, мысленно моля богов, чтобы получилось.
Неизвестно, подействовали молитвы или просто так сложилось, но поначалу всё шло, как и предполагал Вертин: Его Величество увидел знакомое название владения (хотя, конечно, они там, в списке, все наверняка ему знакомы), потом попытался вспомнить, о каком именно владении идёт речь, потом, вспомнив, нахмурился...
А вот дальше, вместо того чтобы предложить подданному выбрать что-нибудь другое (но не сейчас, а позже, после... В общем, когда дело, ради которого полковника вызвали будет сделано), подозвал главнокомандующего, как обычно сидевшего в стороне и с люб... э-э-э... интересом наблюдавшего за происходящим, и, ткнув пальцем в список, спросил: - Что скажешь? - А что не так? - хмыкнул Его Высочество. - В главной усадьбе, как ты говоришь, "не так". Там сейчас казарма Тёмной Гвардии! - И что? - судя по виду, старший принц и правда не понимал, что в этом такого. - Ну, будет казна платить за постой, и что? Дополнительный доход с поместья. Или у тебя её растащили?
Дарсиг сидел, не поднимая глаз, желая слиться с этим гобловым стулом, а лучше стать невидимым или вообще оказаться где-нибудь далеко-далеко от королевского кабинета. Можно даже где-нибудь за Каменными Клыками. А ещё - ему очень хотелось взять и прибить любимого главнокомандующего, из самых благих побуждений делающего сейчас бо-ольшую гадость подчинённому!
Августейшие братья попрепирались ещё немного, затем Кирхан Четвёртый слегка хлопнул ладонью по столу: - Хорошо. Я понял. Давайте перейдём к главному.
А главным... то есть главной оказалась необходимость доставить князю Гельду срочное послание. Ну и, раз уж всё равно туда поедут, "материал". Четырнадцать штук. Дюжина разбойников, захваченных в последнем рейде, их маг и один местный, как пояснил главнокомандующий. А командир этой банды - это старший принц так обозвал атамана - сейчас сидит в уютной комнатке без окон и рассказывает сказки. Следователям. Куда его потом денут - если останется, что девать - пока не ясно. Но и того, что уже успели вытрясти, вполне достаточно, чтобы отправить бедолагу "в гости" к Его Сиятельству. Но - позже.
* * *
Изо всех Советов, в которых Гриму довелось принимать участие, этот был, пожалуй, самым необычным. И не потому, что проводился в башне - после того, как её хозяином стал младший Гельд, это случалось не единожды. Но ни разу не было, чтобы Малыш созывал на Совет сам. А тут - пожалуйста. Извольте видеть. Правда, за спиной Гельда незримо маячила тень Наставника, но, насколько понимал Грим, немёртвый маг, ещё при жизни успевший повидать мир и его обитателей, ограничивался одними только советами, предоставляя принимать решения своему господину и... Хозяину?
Может, и так - Грим не спрашивал, не его это дело. А кроме того, насколько он успел узнать Гельда, для него "своё" означало, что это нужно защищать. В первую очередь. А подати требовать или, к примеру, барщину отрабатывать (Хасси рассказывал) - об этом не задумается. Пока не подскажут. А подскажут - первым делом начнёт выяснять, зачем оно надо... Точнее, зачем оно ему надо.
Как бы то ни было, приглашение прислал именно Гельд-младший, причём не только "уважаемому Гримгирду Садоводу", как, надувшись от гордости, сообщил Восси, но и, спустя немного времени, так же громко - наверняка вся улица слышала - "уважаемому Элиранду Ушастому". Последнего такое громогласное упоминание нисколько не огорчило - давно привык, но всё равно, пока они с Гримом шли к башне, ворчал о распущенности нынешней молодёжи и отсутствии уважения к старшим. Садовод слушал, время от времени согласно хмыкая, а когда четвертьэльф выдавал что-нибудь особенно закрученное, восхищённо крякая.
Этот разговор продолжался всю дорогу и закончился только перед самой башней, когда, поднявшись по тропинке, Грим с Элирандом увидели приближающихся подземников, одним из которых был старый знакомый Брухтарк Грибник, а вот второго ни потомок великанов, ни четвертьэльф раньше не видели. Незнакомый коротышка выглядел если и не совсем старым, то уж во всяком случае значительно старше Бруха. Об этом говорили длинная - ниже пояса - ухоженная седая борода и взгляд. Взгляд умудрённого жизнью на несмышлёную молодёжь. Да и Грибник относился к седобородому с подчёркнутым уважением.
Сойдясь у самого крыльца, все четверо обменялись приветствиями, после чего сначала Грим с Элирандом представились старому коротышке, а потом и он назвал своё имя. Имя, услышав которое, Садовод едва не поперхнулся воздухом. Старик оказался тем самым Гдахтургом Наковальней, поминая которого, Брух неизменно добавлял что-нибудь вроде "Чтоб ему моль бороду погрызла!". А ещё - Мастером (чего именно - не сказал) и членом обоих Советов - Совета Мастеров и Совета Старейшин. "В общем, тот ещё фрукт, - подумал Грим. Подумал ещё и поправился: - Не фрукт. Овощ!"
Тем временем дверь башни тихо скрипнула, и в проёме появился Хасси. Быстро оглядев собравшихся, он кивком поприветствовал сразу всех, после чего отступил в сторону, повернулся боком и сделал рукой приглашающий жест. Заходите, мол, гости дорогие. Давно, мол, ждём.
Гости без спешки, но и не задерживаясь, потянулись к крыльцу. Первым, как самый старший, важно вышагивал Наковальня. За ним, само собой, Брух. На случай, если Старейшина вдруг оступится, споткнётся, потеряет равновесие или просто захочет что-то спросить. А уже следом за коротышками пошли и Ушастый с Гримом. При этом Садовод чуть приотстал, пропуская вперёд четвертьэльфа.
Оказавшись в прихожей, гости расселись по стоявшим вдоль стен широким скамьям, и тут же из кухни выскользнула Ниссрита, неся большие исходящие паром кружки - то ли угощение, то ли чтобы в горле не першило, когда приглашённые начнут спорить. А что начнут - Грим покосился на подземников - это яснее ясного. Особенно этот, седобородый...
Гримгирд перенёс внимание на кружку. Вдохнул аромат отвара, осторожно отпил и, сам того не желая, прикрыл глаза и принялся разбираться в прокатившемся по его языку букете вкусов. И погрузился в это занятие настолько глубоко, что едва смог вернуться в реальность, когда рядом раздалось многозначительное покашливание Хасси. Вздрогнув от неожиданности, он поспешно придал лицу каменное выражение и осторожно огляделся, натыкаясь на такие же удивлённо-настороженно-непонимающие взгляды других гостей и, наконец, остановившись на двух закутанных в тёмные плащи фигурах, застывших у подножия лестницы. Когда же на них обратили внимание и остальные, оборотень, до этого попиравший стену у прохода на кухню, выпрямился и заговорил: - Господин Гельд приветствует вас, почтенные, - перевёртыш ронял слова неторопливо, размеренно. - И благодарит за то, что вы нашли возможность откликнуться на зов.
Последовавшие за этими словами Хасси кивки личей, как бы подтверждающих сказанное слугой, можно было при желании счесть поклонами. "При очень большом желании", - мысленно уточнил Грим.
Теперь по обычаям - да и по правилам вежливости - требовалось ответить, и взгляды Бруха, Элиранда и самого Садовода упёрлись в Седобородого. Потому что, как уже говорилось, самый старший. А раз так...
Помедлив, Старейшина с кряхтением встал, расправил плечи, выпятил бочкообразную грудь и выдал целую речь, начав с того, что и у подгорного народа, и у тех, кто живёт в долине на поверхности, всегда были хорошие отношения с обитателями башни. Что повелось это ещё с тех времён, когда жив был старый Гельд, что при его сыне, младшем Гельде, эти отношения стали ещё лучше и что со временем они - отношения - будут только улучшаться. И только потом поблагодарил за приглашение и выразил надежду, что какой бы серьёзной ни была его причина, им удастся найти устраивающее всех решение. Затем резко наклонил голову, изображая поклон.
Ответив ему такими же кивками-поклонами, хозяева подождали, пока Наковальня усядется на место и переведёт дух, после чего Наставник выдвинулся на полшага вперёд: - Уважаемые, два дня назад господин Гельд получил от своих союзников с Равнин тревожные известия...