"Опять эти заросли! Раздери их тём... светлые боги!"
Не то чтобы Харраг испытывал раздражение, однако ситуация требовала выругаться. А "ситуация требует" - это почти то же самое, что "традиция". А "традиция" - это... это традиция.
Харраг тряхнул головой, и сразу же от едущего позади Фельда пришёл вопросительный им-пульс. Вот тоже, вроде и маг, то есть лич. Но - поднятый. И потому - как дитя малое. И хотя его учат, но большей частью - магии. А в последнее время вообще: как появятся кости, так Фельда - к подземникам. Провод тянуть, для Силы. А те если чего и скажут, так только по делу. Потому, наверное, Хасси и предупредил особо, что с ним, с Фельдом, разговаривать надо бы. В смысле, им-пуль-сами обмениваться. Объяснять, в общем. Ну и приглядывать. Потому как.
Вообще, главная работа для этого лича-неумехи - заряжать. Химер, накопители... Потому что времени в этот раз мало, ждать, когда химеры сами напьются...
Харраг сбился с мысли, задумавшись, можно ли этим коротким словом заменить длинное "наберут достаточно Силы". И решив в конце концов, что можно, вернулся к оставленным на время рассуждениям.
Так вот, ждать, когда... Некогда, в общем. И Харраг тут ничего сделать не может. Разве что из накопителя перелить. Но вот беда - накопитель тоже нужен полный, а у орка с этим никак. Не дано, как говорит Аррызг. А он знает, он старый, не одну весну степь топтал. Так что без Фельда - никак. Да и в бою, если против большой толпы... Но, опять же, Сила нужна. Чем больше толпа, тем больше Силы. Можно, конечно, прямо там хлебнуть, там её, Силы, много будет. Но, опять же, не потоком, а как туман, то есть сразу много не отхлебнёшь, а значит - накопители. Ну или...
Мысли изменённого перескочили на пару мелких химер, вроде тех, с которыми он проходил по этой тропе в первый раз. Вроде, но не таких же. Эти были чуть крупнее. Средняя кость шире, а ноги короче. Но это внешне. А внутренне, по своей сути - те же боевые амулеты, с которыми они тогда в Степь ездили. Со Страхом. На один раз. А жаль... Сейчас спят в перемётных сумах, чтобы Силу не тратить. Но всё равно, надо проверить. И если что, попросить Фельда до-за-пра-вить. Тьфу... Придумают же... "Долить" - то же самое, а выговорить...
Такая простая мысль... Почему она не пришла раньше?..
"Наверное, потому, что рядом не было Фельда, - решил Харраг. - А просить Господина... А почему бы и нет?.."
* * *
Поле перед проходом в Западную долину выглядело так... и не так. Откуда-то появились армейские палатки, занявшие почти всё место, на котором обычно останавливаются караваны. По обе стороны ворот Ословки - деревеньки, живущей за счёт снабжения собирающихся в Долину купцов вьючным скотом, - торчат два болвана в броне и с копьями... И флаги. Графства Лейн. Один - над лагерем, второй... А вот второй - над Ословкой. И значило это...
Боро Кутас, хозяин особого каравана, помянул тёмных богов и пустил рысью свою гнедую кобылку, на которую пересел всего лишь четверть часа назад, направив её к первому возу. Там, закутавшись в чёрные плащи и низко надвинув капюшоны, сидели два ходячих мертвяка, встреченные те же самые четверть часа назад и вежливо (вежливо!) попросившие их подвезти. И эта вежливость, а может, то, что мертвяки назвались дружинниками Его Сиятельства Гельда Проклятого, как раз и сподвигла почтенного торговца немного отступить от неписаных правил. И, похоже, совсем не напрасно...
Тем временем от лагеря отделилась тройка верховых и тоже рысью поскакала навстречу каравану. Впереди, судя по плюмажу, офицер, а по обеим сторонам от него, отставая где-то на полкорпуса - сопровождение.
Подскакав, передний резко осадил своего жеребца и грозно (как он, судя по всему, думал) поинтерсовался:
- Кто такие?
Боро начал набирать в грудь воздуха для достойного ответа, но тут неожиданно вмешался один из мертвяков:
- Приличные люди сначала представляются.
С трудом успокоив шарахнувшегося при скрежещущих звуках, заменяющих мертвякам речь, коня, офицер принял ещё более грозную (по его мнению) позу и заявил:
- Его сиятельство граф Лейн не дозволяет нежити находиться на принадлежащих ему землях!
- Эта земля принадлежит Западной долине, - проскрежетал всё тот же мертвяк. - Если же Его сиятельство граф Лейн желает принять её под свою руку, пусть сделает это в соответствии с обычаями и традициями Диких Земель. Сойдясь с представителем долины в поединке.
Почтенный торговец, хозяин особого каравана Боро Кутас, которому до сих пор не удалось вставить ни единого слова (и который совсем из-за этого не расстраивался, с удовольствием наблюдая за бесплатным представлением), готов был поклясться, что в скрежещущей речи... немёртвого прозвучала не слишком хорошо скрытая издёвка. Похоже, что-то такое почуял и лейнец, взревевший (после того как в очередной раз успокоил свою коняшку):
- Да кто ты такой?!
- Харраг, дружинник Его Сиятельства Гельда Проклятого. Нахожусь здесь во исполнение договора о союзе и взаимопомощи между Его Сиятельством Гельдом Проклятым и Западной долиной.
Не договорив, офицер ухватил себя руками за шею и принялся её царапать, стараясь то ли разорвать, то ли ослабить сдавившую горло невидимую верёвку. Однако у него не получалось, и Боро уже почти собрался вмешаться, чтобы не допустить смертоубийства, но тут в лагере стали трубить тревогу. Поглядев в ту сторону, Кутас увидел выбегающих из палаток пехотинцев, а повернув голову ещё немного - и причину переполоха. Толпу нежити разной величины, выскакивающей из ведущего в долину прохода и... нет, не выстраивающейся, а скорее собирающейся в походную колонну. С предводителем, сидящем на здоровенной костяной твари, во главе. Двумя, насколько удалось разглядеть с такого расстояния, костяными гончими, и сопровождающими, тоже верхом на костяных тварях, но размером поменьше, позади.
Из состояния прострации почтенного хозяина особого каравана вывел знакомый скрежет: - Повезло тебе, хуманс, ещё поживешь...
Часть 2.
Откинувшись на спинку кресла и положив руки на подлокотники, Его Величество король Карсидии Кирхан Четвёртый задумчиво разглядывал стоящего посреди кабинета посла графства Лейн. Отчаянно трусящего посла. Явно осведомлённого о содержании письма, запечатанного личной печатью графа Лейн и пять минут назад переданного им, послом Его Сиятельства, карсидскому монарху. И прекрасно осознающего возможные последствия этого замаскированного под вежливую просьбу требования. Учитывая обстоятельства, невероятно наглого требования. Самые разные последствия. Начиная от простого выдворения и до...
До чего - об этом немолодому хумансу, с заметным трудом удерживающему на лице выражение почтительного внимания и сильно потеющему, думать явно очень не хотелось.
"А ведь он прав, - подумал Его Величество, не отводя от посла взгляда. - Это не очередной шпион-неумеха, это - наглость. А за неё следует наказывать. И я, кажется, знаю, как это сделать..."
Покосившись на сидящего в углу главнокомандующего, Кирхан Четвёртый вздохнул: - Вы можете идти... посол. Передайте Его Сиятельству, что Мы подумаем над, - он брезгливо приподнял за уголок лежащее на столе письмо, - этим.
- За что ты его так? - поинтересовался Главнокомандующий, когда дверь за визитёром закрылась.
- А ты почитай! - хмыкнул король, сдвигая письмо ближе к брату.
Тот, ворча о неуважении к сединам, выбрался из удобного кресла, подошёл к столу и быстро просмотрел текст. Затем прочитал ещё раз, медленно, и, вернувшись на прежнее место в тёмном углу, проговорил: - Похоже, кое-кому не помешает хорошая порка. - Кое-кому - это кому? - с некоторой долей ехидства вопросил Кирхан. - Ну уж не князю! - фыркнул старший брат. - По всем обычаям и традициям он прав!
- По всем обычаям и традициям Диких Земель, - уточнил Его Величество и обратился к застывшему у дверей телохранителю: - Сержант, на каком расстоянии вы можете почувствовать человека в лесу?
- Д'дц'ть ш'гов, - скрежетнул немёртвый и добавил по собственной инициативе: - В'лр пт'ст.
- Вилер, лич из Тёмной Гвардии, пятьсот шагов, - пояснил Рисхан в ответ на вопросительный взгляд своего августейшего брата. - Всё равно мало. Нужен ещё лич, а лучше два.
- Для чего? - не понял Его Величество. - Для прочёсывания, - хмыкнул главнокомандующий. - Ты ведь о нём подумал? - и, когда брат скривился, добил: - И платить нечем. В особом хранилище, считай, пустые полки. Ну и то, от чего князь уже отказался.
- Плохо, - вздохнул Кирхан Четвёртый, немного помолчал и поинтересовался со скрытой надеждой: - А какая-нибудь парочка банд нигде не загуляла?
Когда был выбор между вздохнуть и ругнуться, старший принц, главным образом, использовал второе. Когда был. А вот сейчас, увы, не было, поскольку брат (хоть и младший, но всё же король) употребления крепких словечек не одобрял. А как хотелось высказаться!.. Однако пришлось ограничиться тяжёлым вздохом: не было в Карсидии банд. Закончились. Благодаря слаженным действиям егерей и Тёмной Гвардии. Первые обнаруженную банду аккуратно отжимали в малонаселённые места, а вторая...
Его Величеству дополнительные разъяснения не понадобились, так что он тоже вздохнул и спросил:
- А на границе? - Разве что на рилгерской, - поморщился главнокомандующий. - У них с той стороны как раз Дикие Баронства. По названию. А так...
Кирхан Четвёртый кивнул: Дикие Баронства давно уже перестали набрасываться на всё, что попадалось на глаза, удовлетворяясь пощипыванием караванов. Да и то с оглядкой. И даже во время смуты предпочли примкнуть к одному из лагерей и разбойничать пусть и полу- но всё же официально. И, что примечательно, не влезая на чужую (в смысле карсидскую) территорию. Спросил же об этом Его Величество просто на всякий случай: а вдруг?..
Рисхан же продолжил: - А на других границах к нам разве что контрабандисты лезут, а их... - Его Высочество развёл руками.
- Ну да, ну да, - понимающе покивал король. - Если начнём хватать их, то кто ж нашим доблестным стражам границы пиво таскать будет?
- Во! - ухмыльнулся главнокомандующий. - И я о том же! - потом посерьёзнел: - Смотрят, чтобы дрянь не тащили. Тех - да, но они не сдаются. Знают, что с ними будет. А обычные... - он развёл руками: - Не смог просочиться - скидывай груз и проваливай.
- По-ня-ат-но-о... - протянул Кирхан. - Тогда-а-а... - Его Величество опять повернулся к телохранителю: - Сержант, как вы думаете, найдутся ещё желающие пройти изменения?
- Лича так не получить, - тут же "обрадовал" Рисхан. - На лича пойдёт лейнский шпион, - парировал Кирхан Четвёртый. - Сколько их там? Двое-трое? - Двое, как обычно. - Ну вот, - кивнул король, - из одного попросим сделать лича, а второго отдадим в качестве платы. Его и приговорённых, их у нас уже три штуки, - он поморщился, - накопилось. А ещё надо бы у Мясника спросить, - добавил Его Величество скорее для себя. Помолчал и уточнил: - Желающих пройти изменение набирайте из егерей. Четверых хватит. - Не расплатимся, - буркнул старший принц. - Поднятый, четверо изменённых, химеры...
- Без химер, - поправил король. - До места их... Ну, хотя бы тёмногвардейцы довезут. А в лесах пешком сподручнее. Да! Магом с ними Вилер пойдёт, а свежего - к тёмногвардейцам.
Некоторое время главнокомандующий раздумывал над услышанным, потом решительно хлопнул ладонями по подлокотникам кресла: - Так! Давай сначала! Что именно ты хочешь сделать?..