Аннотация: Общий файл для второй части с корректурой.
Часть II
Станция
Глава 17
Загадки древнейшей истории
После медосмотра и нескольких недолгих процедур, Порфирий Емельянович, сверкнув золотой оправой своего пенсне, снабдил Ненарокова таблетками от головной боли, десятиминутными нравоучениями и отпустил на сутки домой на Землю. Оказавшись в Москве сразу дома (теперь у него был штатный портативный СПТ, и чтобы попасть на Станцию, лифт ему был не нужен), он переоделся и, вспомнив, что холодильник пуст, двинул в ближайший магазин за продуктами.
Когда он открывал общую дверь, из квартиры рядом высунулась голова соседки:
- Лёшь, тут у тебя двое были...
Леша напрягся, но потом сообразил:
- Один такой высоченный, да? - соседка кивнула. - Так это мои друзья. С гостиницей их нагрели, вот я и пустил. Все нормально, тетя Вера!
С этими словами он вышел и запер за собой железную дверь. Перед ним распахнулись створки, и Алексей шагнул в сияющий чистотой и облицовкой финский лифт. Кабина мягко и бесшумно двинулась вниз. На жидкокристаллическом экране, расположенном над панелью с кнопками управления, шли новости канала Евроньюс:
"Президент России на пресс-конференции в Кремле дал понять репортерам, что не планирует баллотироваться на второй срок. Премьер-министр России отреагировал на это заявлением, что в случае отсутствия нынешнего Президента на выборах, ему они будут неинтересны - нет достойного противника - и он тоже снял бы свою кандидатуру. Но интересы дела, страны и её граждан не позволяют ему быть сторонним наблюдателем. Поэтому он принял решение идти на выборы и бороться до конца. Одновременно с заявлениями лидеров страны в интернет просочилось интервью опального, недавно снятого с работы помощника Президента по общим вопросам Буркова, который утверждал, со ссылкой на достоверные анонимные источники, что Гознак уже напечатал несколько тонн бюллетеней с фамилиями ныне действующих Президента и Премьера. Интрига продолжает раскручиваться...".
"Да, дела-а! Мышиная возня... Противно..." - подумал Ненароков, ловя свое отражение в металлическом зеркале.
Спускаясь по лестнице и проходя мимо каморки консьержки, куда была приоткрыта дверь, он услышал:
- Нет, Клав, ты слухай сюды: по телеку грили: вспышки на Солнце, ферштейн? Тьфу ты - не пышки, а вспышки, глухая тетеря! Что-что - настойку пей, Клав, настойку на толченых высушенных шляпках рядовки фиолетовой и водочке, это первое дело, а потом завари ромашку и всыпь туда толченую... - бабулька, держа мобильный телефон у уха, принялась подробно рассказывать своей подруге, как и что надо пить во время вспышек на Солнце.
Ненароков поразился познаниям старушенции в области астрономии, и ее умению свободно обращаться с мобильником.
Через час он сидел в кресле перед телевизором и уминал огромную пиццу-полуфабрикат, в которую набросал по своему вкусу шампиньонов, докторской колбасы, красного перца, несколько сортов сыров и разогрел в аэрогриле. Запивал он все это пивом 8,6 Бавария. Неожиданно вспомнились пироги, которые Лу ему покупала в Моке, и настроение испортилось.
Мысли опять вернулись к загадочной фигуре девушки-андроида. Следует сказать, что Лешу совершенно не убедили железобетонные доводы Ермолая относительно гибели Лу. Он был абсолютно, стопроцентно уверен, что своими глазами видел исчезновение Лу за секунду до разрывов гранат. Более того, утверждение Ермолая, что роботы не могут телепортировать без специального оборудования, и кровь на комбезе Лу, вновь разбудили в нем смутные догадки и сомнения. Но тут же он вспомнил фразу, брошенную самой девушкой-роботом: "Меня от человека и медик-то не сразу отличит". Вот откуда кровь, вернее, то, что было похоже на кровь!
Но сомнения и вопросы оставались. И почему-то совсем не хотелось делиться всем этим ни с Ермолаем, ни с Пантелеем и уж тем более с Координатором. Или нет, не так: скорее с Пантелеем и Ермолаем, чем с Координатором. Кстати, а почему? Ему вскоре предстоит встреча с ним. Алексей вздохнул: будет разбор полетов. А полеты были - будь здоров, не кашляй!
Надо было отвлечься хоть на какое-то время. Алексей пощелкал программами и остановился на новостях. Шел репортаж об очередной встрече Президента с народом, во время посещения одной из областей.
Посмотрев несколько репортажей о деятельности руководства страны и властных структур, он с горечью констатировал, что нечто подобное он недавно видел... Вспомнились репортажи телевидения Восточной Федерации о разъездах и встречах местного Правителя, толпа холуёв, семенящая рядом и поддакивающая любым идиотским, но высочайшим сентенциям, "случайные" прохожие и "незапланированные" заходы в магазины. Словесная трескотня, словоблудие и фарисейство, нарциссизм, самолюбование и полное пренебрежение к простому народу, обогащение за счет ресурсов страны и миллионов рядовых граждан, криминализация власти... Это даже не кривое зеркало, а один в один! Господи, и здесь и там - похожий сценарий, одни актеры и статисты. Но кто же режиссер всего этого театра абсурда? А, может, и режиссера дергают за нитки? Но кто? Кому это надо и чего, в конце концов, они добиваются?!
Алексей вдруг понял, что разгадка всего того, что происходит на Зее, может помочь многое объяснить и в логике действий его родной власти. Да и не только...
Переключив телевизор на программу о природе ВВС, он встал и отнес грязную посуду на кухню. Потом сел у компьютера, поставив тихонько на аудиосистеме "The Lambs Lies Down On Broadway" Genesis.
На стол перед собой он выложил: индивидуальный маяк Стана Коваля, прибор некрогипновыкачки (НГВ-1зет) или Гасило, мемори- кристалл Наблюдателя и экранирующую бандану сектора "К".
"Ну, и что мы имеем с гуся?" - задумался Алексей, глядя на лежащие перед ним приборы.
Уже завтра ему придется отчитываться за события на Зее. А что это за события? Победа, поражение, текучка? Однозначного ответа у него не было.
С одной стороны - поражение, да еще какое! Полностью ликвидировано все присутствие Станции в Восточной Федерации, а, значит, и на всей Зее. Потерян, по крайней мере, пока, супер-андроид Лу Эмо, или как она сама себя называет - хай-энд робопрома Ствола.
Но, с другой - получена неожиданная и очень важная информация, которая заставляет не просто задуматься, но серьезно насторожиться...
Так, будем рассуждать логически. Что мы имели на Зее? И вообще, что такое Зея, и, в особенности, Восточная Федерация? Это один из миров, который развивается по не вполне традиционному сценарию. Его периодически болтает то туда, то сюда... Собственно, именно поэтому на нем и присутствовал постоянно наблюдатель Станции Коваль. Далеко не все планеты требуют такого пристального внимания, только те, где происходят процессы или даже намеки на процессы, которые могут в будущем привести к нежелательным результатам. Нежелательным для кого? Для Станции.
"Стоп! - сам себя перебил Алексей. - А что, если главная задача как раз и состоит в том, чтобы исключить негативные последствия для самого Ствола, то есть для всей Станции, а не для поднадзорной цивилизации?" Новоиспеченный Наблюдатель повертел идею и так и эдак. Задумался. Потом достал трубку СП-связи и вызвал Оператора:
- Порфирий Емельянович, извините за беспокойство, но не могли бы вы переслать мне сюда самую полную информацию об истории создания и функционирования Станции?
На том конце, в невообразимой дали Вселенной, а может быть и совсем рядом, за углом - в соседнем континууме, многозначительно помолчали. Затем последовал предсказуемый вопрос:
- Алексей Иванович, а зачем вам это? Вы же прошли ускоренный курс и истории Станции тоже, не понимаю.
Алексей медленно досчитал до пяти, снизил уровень адреналина в крови и твердо произнес:
- Являясь официальным Наблюдателем-корректором Станции на Зее, я имею право запросить любую информацию, в соответствии с должностью, которую занимаю, и не обязан вам объяснять, зачем мне это надо, Порфирий Емельянович. Вы это прекрасно знаете, так что срочно жду от вас запрошенную информацию. И еще - дайте мне ее на носителе, который подойдет к моему компьютеру, к которому я привык. Ну, на флэшке, например. Всё, я жду, - Алексей отключил связь, не дожидаясь ответа коротышки.
Спустя пять минут над столом материализовалась и упала небольшая красная флэшка. Вместе с ней на стол опустилось и растаяло несколько снежных крупинок. Алексей схватил флэшку - она была холодная, как лед - и вставил ее в компьютер.
Нужный файл нашелся сразу и раскрылся. Алексей углубился в чтение.
Первые упоминания о стволах Альфа, Бета, Гамма и Дельта приходились на головокружительную древность, и отстояли от настоящего на пять миллионов лет! Представители цивилизации Силар, овладев методикой перфорирования пространственных континуумов, создали во внепространственном коконе Станцию (ВПС), состоящую из четырех сегментов или, как позже их назвали - стволов: Альфа, Бета, Гамма и Дельта. Каждый ствол состоял из двадцати шахт.
В то время в этом секторе Вселенной не существовало цивилизации могущественнее силариан. Остальные несколько сотен планет, населенные различными гуманоидными и негуманоидными разумными существами, не могли не то, что соперничать с силарианами, они не были способны и на сотую, тысячную долю того, что тем по плечу. Однако силариане, преисполненные решимости помогать в развитии отсталым расам, создали подпространственные стволы и приступили на первом этапе к наблюдению за развитием младших братьев.
"Господи, какой пафосный, вычурный стиль повествования. Прямо агитка какая-то!" - диву дался Ненароков, но продолжил чтение.
Несколько десятков тысяч лет ушло только на то, чтобы наладить систему наблюдения за происходящим на интересующих планетах. Но инструментальный контроль не давал надежных результатов и его все больше и больше стали совмещать с непосредственным присутствием на планетах разведчиков-наблюдателей. Но не везде это было возможно: внешний вид обитателей миров сильно разнился. Тогда силариане решили создавать роботов, делая их похожими на тех или иных разумных обитателей планет. Производя таких роботов, они и программы им закладывали такие, которые позволяли не выделяться своим поведением среди местных жителей. Но тут их подстерегли несколько крупных провалов, которые они не смогли спрогнозировать. Дальше Алексей увидел, что для подробного ознакомления с вышеупомянутыми фактами ему предложены ссылки на дополнительные файлы. Он заинтересовался и раскрыл их.
Один из отчетов позабавил и развеселил его, но одновременно заставил и призадуматься.
Речь в нем шла о том, что на планете Тэйнес с очень примитивной отсталой цивилизацией робот-наблюдатель, вместо того, чтобы вести сбор информации, ни во что не вмешиваясь, после нескольких месяцев пребывания решил по-своему помочь несчастным существам-гуманоидам, влачившим в полной безысходности нищенское существование, и начал постепенно корректировать происходящие события. Делал он это незаметно и аккуратно, поэтому сами силариане долгое время ничего не замечали, а когда спохватились, то было уже поздно. Милосердие робота-андроида привело к тому, что он фактически создал религию, обзавелся несколькими десятками верных помощников-учеников (апостолов), а те, в свою очередь очень активно занялись прозелитизмом. Проповедь каждого из апостолов привлекала в ряды десятки новых адептов, а проповеди самого робота - божьего Наместника на Тэйнесе, как его называли ученики - сотни и даже тысячи. Мезотронный робот-хитрец активно пользовался заложенными в него техническими приспособлениями, чтобы убеждать наивных и легковерных туземцев. Он незаметно делал инъекции больным и те на глазах у потрясенных сородичей мгновенно исцелялись, он ходил по воде и левитировал с помощью встроенных гравитаторов. При виде таких небывалых чудес, толпа неизменно приходила в неистовство!.. Не всем на планете нравилась деятельность, а, главное, рост влияния робота и его миролюбивого учения. Вокруг него стали плестись заговоры и интриги. Но даже покушения на него приводили к обратному результату - всем становилось ясно, что он неуязвим!
Силариане попытались отозвать его, но он не реагировал на призывы, а вступить с ним в контакт было сложно - он упорно уклонялся от любых встреч. Наконец, спецгруппе удалось подловить его на дороге в каменистой пустыне, где он шел, сопровождаемый тремя апостолами и десятком верных адептов.
Мощный электромагнит, заранее вмонтированный в скалу, сдернул с пыльной дороги роботизированного Наместника божьего, приподнял над грешной землей и припечатал к камню на высоте десятка метров с такой силой, что посыпались обломки породы. Адепты с воплями в страхе убежали, а вот апостолы оказались посмелее и остались рядом со своим распятым на скале Учителем и даже несколько раз пытались до него добраться, но каждый раз срывались вниз. Тот иногда издавал невнятные звуки, которые потом апостолы будут интерпретировать, как последнюю проповедь Учителя. А у спецгруппы что-то незаладилось с гравитатором и отправить Наместника божьего на орбитальную наблюдательную станцию им удалось лишь через несколько часов. Спецгруппе пришлось воспользоваться почти забытым средством передвижения - орбитальным шаттлом - потому, что СП-станцию на планете робот предусмотрительно вывел из строя.
Но этого времени разбежавшимся адептам хватило, чтобы добраться до ближайшего города и рассказать в красках о произошедшем в пустыне. Собравшаяся огромная толпа, вооружившись копьями и мечами, направилась в пустыню защитить своего кумира и вышла к скале как раз в тот момент, когда Наместник был отлеплен от камня мобильным гравитатором и вознесен на орбиту. Толпа пала ниц. Взлетевший вслед за ним орбитальный челнок спецгруппы также был встречен благоговейными криками и падением всех, кроме апостолов, на землю. Туземцы были твердо убеждены, что это небесная колесница, на которой Бог спускался на землю, чтобы помочь Наместнику вознестись на твердь небесную.
"Да, трудно себе представить, как лучше можно было бы обожествить робота и окончательно убедить аборигенов в существовании Бога!" - усмехнувшись, подумал Алексей и продолжил чтение, вернувшись к основному тексту.
Постепенно силариане стали совмещать применение роботов и обучение местных жителей. Отбор был штучный и строго научный. За потенциальными кандидатами устанавливалось плотное наблюдение, у них незаметно брались различные анализы, они подвергались тестам, сами того не ведая. Работа была тонкая и кропотливая, но, в конце концов, первые пары андроид - абориген начали внедряться среди жителей планет. Это было только начало. Годы, десятилетия, столетия работы по совершенствованию роботов, по поиску и изъятию подходящих аборигенов для обучения нелегкому ремеслу наблюдателя.
И только сама Станция и ее стволы не менялись. По-прежнему Бета занималась вопросами непосредственного присутствия на подконтрольных планетах, Дельта - научными и техническими изысканиями, Гамма - космической экспансией. Ствол Альфа был своего рода Генштабом. Каждый Ствол возглавлялся избираемым на двадцать лет Супервизором, а вся станция Советом, состоящим из четырех Супервизоров и трех Координаторов самых крупных проектов.
Силариане превратили стволы в особую самостоятельную цивилизацию, собранную по принципу поиска лучших представителей подконтрольных планет, которые все чаще стали оставаться в каком-либо стволе навсегда. Количество самих силариан на станциях начало сокращаться.
Мелькали столетия, уходили в темную, мутную даль тысячелетия, в стволах работало все больше и больше выходцев с подконтрольных планет. Их стали называть сабспейсеры. Силариане научились находить среди местных жителей тех, кто обладал паранормальными способностями и мог выполнять самые трудные задания на планетах.
В один прекрасный день сабспейсеры вдруг обнаружили, что среди них нет ни одного силарианина, а Ствол Альфа исчез. Однако механизм функционирования стволов был за прошедшие тысячелетия отлажен и работал, как часы, поэтому никаких сбоев не произошло. Тем не менее, любопытство было присуще "межпланетному интернационалу" сабспейсеров и многие дерзкие умы пытались выяснить все о силарианах: кто они, откуда пришли и куда делись. Но вот незадача - оказывается, никто в стволах на эти вопросы ответить не может. Особенно часто упоминалось имя одного сабспейсера - Бада Хоторна, который предпринял более десятка серьезных, научно обоснованных попыток проникнуть в тайну исхода силариан. И всё равно - не осталось никаких следов, документов или свидетельств, могущих пролить хоть один люм света на эту бесследно в одночасье сгинувшую загадочную сверхцивилизацию. И это несмотря на то, что многие из цивилизаций, находящихся под патронажем стволов, сами достигли если не заоблачных, то, по крайней мере, очень высоких технологий. Некоторые из них освоили не только планетную систему, но и начали освоение ближайшего космоса в пределах своего звездного пузыря.
Но ни правительства, ни жители этих планет не знали о таком необычном образовании, как Станция. Знали лишь те, кто был отобран в свое время для работы на субпространственной, или, скорее, внепространственной, станции силариан. И они активно пользовались как достижениями Ствола, так и достижениями своих родных цивилизаций. Хотя, конечно, даже вместе взятые успехи десятка самых развитых подконтрольных цивилизаций, не шли ни в какое сравнение с колоссальными технопрорывами силариан. Достаточно сказать, что до сих пор никто, НИКТО, не мог понять принцип работы стволов, как они коммуникуются между собой и с поднадзорными цивилизациями, а, главное, где они существуют? Никто и никогда не смог посмотреть колоссальные сооружения стволов "снаружи". Потому что понятие "снаружи" некорректно по отношению к такому внекластерному, внепространственному сооружению, как Станция. Стволы существуют только "внутри", "снаружи" их нет!
Леша попытался представить себе это, крякнул и продолжил читать.
Далеко заполночь, когда от незаметно подкравшегося сна стали слипаться глаза, он оторвался от монитора и направился на кухню приготовить себе кофе. Но стоило ему выйти из комнаты, как сзади раздался негромкий звук. Ненароков обернулся и замер: на столе, освещенном мягким теплым светом торшера, лежала еще одна флэшка - синяя, а над ней оседало облачко мелких снежинок. Алексей вернулся, поднял её и несколько секунд вертел в руках, соображая, что еще ему мог прислать Оператор. А может, это и не Оператор вовсе? Наконец он вставил флэшку в паз компа, пару раз щелкнул мышкой и пошел на кухню, где уже зашумел электрочайник.
Наполняя чашку, он вдруг ощутил, что что-то происходит не так, как заведено обычно, что-то выбивалось из привычной канвы событий. Он сделал усилие и сосредоточился. Чтение, монитор, кофе, флэшка... Стоп, вот оно! Он не входил до этого на кухню и не включал чайник!
Алексей медленно повернулся и пристально посмотрел на выключатель чайника. Ничего не произошло, ровным счетом ничего. Тогда он поставил чайник на стол, напряг, как ему показалось, всю свою волю и приказал тому включиться. Ничего. У него отлегло от сердца, потому что в глубине души ворочался маленький, но упрямый червячок не страха, нет, но опасения, что ли, стать не таким, как все... отличным, иным, паранормом. Но, с другой стороны, ведь так интересно!..
За его спиной, из комнаты неожиданно раздался негромкий, вкрадчивый голос:
- Напарник, ау-у! Ты где?
Наблюдатель вздрогнул и чуть не выронил чашку.
Глава 18
Станция. Ствол Бета
- ...вот такие сюжеты, - закончил Ненароков и отодвинул от себя миникомп.
В мрачном кабинете Координатора повисла гнетущая тишина. Трувор поочередно оглядел всех присутствующих и заговорил:
- Да, ничего не скажешь, обычная операция обернулась черт знает чем, - он сплел длинные пальцы. - Пока мне даже непонятно, что я буду докладывать Супервизору.
- А Супервизор, что, требует немедленного доклада? - поинтересовался Ермолай.
- Нет, слава Богу, так вопрос он пока не ставит. Видимо хочет, чтобы мы сами досконально во всем разобрались и только потом доложили Совету. Поэтому спешить не будем. Значит так, давайте всё разложим по полочкам. Если я что-то скажу, по вашему мнению, неправильно - поправьте меня.
- Наблюдатель-корректор Стан Коваль, проводя рутинную работу по отслеживанию ситуации в Восточной Федерации на планете Зея, натолкнулся на необычную закулисную активность членов местного правительства. Ничего не сообщив в Центр он, на свой страх и риск, начал опасную игру, доверившись лишь информации, полученной благодаря расставленным им "жучкам"...
- Он просто хотел перепроверить полученную информацию, чтобы, если что-то не подтвердиться, глупо не выглядеть, - заметил Ермолай.
- Допускаю, - нехотя согласился Трувор. - Но это не является оправданием необдуманных поступков, в дальнейшем приведших, судя по всему, к печальному итогу для самого Коваля и чуть не стоивших вам самим жизни. Если бы он действовал строго по инструкции, то был бы жив!
- Ну, это как сказать, - опять вставил Ермолай. - Если...
- Вы намерены комментировать каждую фразу, или дадите мне, в конце концов, высказаться? - начал закипать Трувор.
- Извините, Координатор, - склонил голову Ермолай.
- Так вот. Нам доподлинно известно, что Коваль направился проследить за передачей какого-то товара. Товар передавали люди Грэма, получатель - неизвестен. Что из этого вышло, мы не знаем, за исключением того, что Коваль был схвачен и позже убит. Из всех ваших эскапад, господа, должен сказать, что наиболее удачным было обнаружение Ненароковым и андроидом Эмо на шестом уровне подземных коммуникаций лаборатории "К". Данные, полученные вами, заставляют предположить с высокой степенью вероятности, что мы столкнулись с очередным проявлением деятельности "коллекционеров". Причем опять эта деятельность связана с уничтожением населения планеты. Нам неизвестно, действуют ли они только на территории Восточной Федерации, или их активность распространилась и на другие государства Зеи.
- У нас с вами есть подозрения, что, Гел Грэм и его люди, скорее всего при помощи коллекционеров, обнаружили и уничтожили все действующие и законсервированные СП-телепорты и пункты СП-связи. К сожалению, нас застали врасплох, и противник пока диктует свои условия. Однако нам просто необходимо обеспечить присутствие Наблюдателя и спецгруппы в Восточной Федерации.
- В этой связи я хотел бы услышать ваши предложения насчет того, как это провернуть, с учетом того, что прежними методами нам это сделать не позволят.
Трувор замолчал, скрестил на груди руки и откинулся на спинку кресла.
- Предлагаю использовать модуль-эксплорер, поместив его в субпространственную складку на орбите Зеи, - предложил вдруг Ермолай.
- А что? Дельно, - неожиданно поддержал его Порфирий Емельянович. - Я уж и не вспомню, наверное, когда такой модуль использовался для наблюдения.
- Согласен, он удобен, его намного сложнее обнаружить, чем наземные СП-терминалы. Но ведь спуск на планету происходит при помощи флаеров. Вы что, думаете, они их не засекут своими радарами, пусть и примитивными? Да еще им коллекционеры помогут...
- У меня вопрос, - поднял руку Алексей. - Что значит "поместить на орбиту"? Если модуль находится в подпространстве, он не находится нигде конкретно, насколько мне известно. Или я что-то не понимаю?
- Алексей Иванович, не совсем так. Модуль находится в субпространственной складке. Он, с одной стороны, вроде и в этом измерении, а с другой - уже нет. Пограничное состояние. Но это позволяет материализовать его вдали и по складке незаметно и без пиротехнических эффектов подвести ближе к планете и поставить на низкую орбиту. Более того, флаеры, которые буду стартовать с него, используют минимальную энергию, чтобы вынырнуть в евклидову метрику пространства, - пояснил Порфирий Емельянович. - Чтобы было понятнее, модуль-эксплорер как бы "притоплен" в складке пространства, но еще не погрузился на глубину...
- А почему вы давно не использовали модуль? - опять поинтересовался Алексей.
- Да просто не было необходимости. На всех подконтрольных планетах давным-давно установлены и работают скрытые СП-терминалы, и прецедентов с их раскрытием и уничтожением не было уже многие сотни лет, - ответил за Трувора коротышка и поправил пенсне на орлином носу.
- Хорошо, - вновь вступил в разговор Трувор. - Давайте попробуем. Алексей, даю вам семьдесят два часа для подготовки модуля, предложений по составу и плану действий экспедиции. Вопросы есть? Отлично, все свободны.
Алексей, Оператор, Ермолай и Пантелей попрощались с Трувором и вышли из кабинета. Леа вышла из-за стола и, улыбнувшись всем, замерла.
Слово взял Ермолай:
- Порфирий Емельянович, давайте занимайтесь набором научной части экспедиции - три-четыре человека. Хорошо? - коротышка кивнул и исчез в хрустальном лифте. - Пантелей, а ты давай сформируй боевую группу - человек шесть. Ну, а мы с Наблюдателем направимся в Ствол Гамма осматривать модуль. Всё, разбежались!
Когда они помчались в прозрачной колбе лифта, Ермолай спросил:
- Наблюдатель, а ты бывал в других стволах?
- Нет, - признался Алексей. - Еще не успел. И вот на этом лифте не катался.
- Тогда будет интересно, - подмигнул Ермолай и засунул руки в карманы. - Наверное, во время обучения ты все время находился на одном уровне?
- Почему на одном? - пожал плечами Ненароков. - Там больше пятисот этажей.
- Ну правильно - это и есть уровень. В каждом из них по пятьсот этажей... Примерно...
- Почему примерно? Везде по-разному, что ли?
- Нет, не совсем. Просто иногда этажи... как бы это объяснить... пропадают.
- Как пропадают, куда? - опешил Лешка.
- Этого никто не знает. Видимо происходят какие-то пространственные флуктуации, сгибы, изломы, куда и съезжают уровни. Иногда они возвращаются, иногда - нет...
- А что же происходит с теми, кто там был в это время? - опять поразился Алексей.
- Этажи, очень редко уровни, исчезают только тогда, когда в них никого нет. Это проверено. Единственное исключение - исчезновение Ствола Альфа вместе со всеми силарианами... Ну, ты, впрочем, в курсе.
Алексей не знал, что ответить, и, молча, кивнул головой.
Наконец трехмерные цифры, быстро сменявшиеся прямо в воздухе замедлили свой бег, и кабина остановилась. На уровне глаз рубином тлели цифра, Ш12, У967 234, Э345. Алексей, прежде чем выходить через дематериализовавшиеся двери, кивнул на замершее число:
- Это что значит?
- Шахта двенадцать, Уровень девятьсот шестьдесят семь тысяч двести тридцать четыре, Этаж триста сорок пять, - с интересом взглянув на него, ответил Ермолай и засмеялся. - Наблюдатель, я смотрю, ты не очень внимательно изучал матчасть.
Видя, что Ненароков не знает, что ответить, он успокоил:
- Шучу, шучу! Не каждый, даже при помощи мнемострима, за три дня все это воспримет. Повторение - мать учения. Поэтому: Станция состоит из трех стволов. Каждый ствол из двадцати шахт, каждая шахта из миллиона двухсот тысяч уровней. Примерно, как я говорил. Каждый уровень - из пятисот этажей. На этаже - до пяти тысяч помещений. Кроме этого, каждый ствол имеет по несколько шлюзовых секторов. Ты там был, Наблюдатель, именно через них ты попал в Ствол Бета.
Алексей машинально кивнул, хотя осознать такой колоссальный объем внутренних помещений сразу было невероятно трудно, а Ермолай продолжил:
- Но и здесь есть свои загадки-непонятки. Некоторые выходные шлюзовые люки открыть невозможно. Такое впечатление, что они бутафорские. Ладно, пошли, мы на том уровне, где работают с модулем-эксплорером.
Наблюдатель и Ермолай вышли из лифта и оказались в холле совершенно белого цвета. Белым было все - и пол и стены и высокий потолок и редкие кресла и столики, расставленные кое-где. Равномерное освещение, не дававшее теней, скрадывало контуры стен и предметов и создавало полную иллюзию двухмерности окружающего пространства. Все кругом казалось плоским и безрельефным. Алексей даже приостановился на несколько секунд, привыкая к обстановке. Шедший впереди Ермолай обернулся:
- Да, мне тоже не очень симпатичен этот дизайн, но что поделаешь - местной ученой публике нравится.
Они свернули в ближайший коридор, в котором иллюзия двухмерности исчезла.
- Не против пройтись минут десять? - спросил Ермолай.
- С удовольствием, - искренне ответил Алексей, вовсю вертя головой.
Они проходили мимо множества дверей, на большинстве которых значились только номера, но попадались и таблички - "Лаборатория поливекторности одномерной метрики", "Вакуумная насосная станция", "Выморозка пространства горячей плазмой". Все это мало что говорило Ненарокову, но было понятно, что здесь занимаются серьезными, сложными исследованиями и экспериментами в области пространственной метрики.
Спутник Алексея продолжал уверенно и быстро идти по коридору. Ненарокову, который часто приостанавливался, чтобы прочитать ту или иную табличку или просто внимательнее присмотреться к незнакомой обстановке, приходилось постоянно догонять Ермолая. Один раз их обогнал на мэгвее человек в белом лабораторном халате. Скорость он развил приличную, и полы незастегнутого халата развивались и слегка хлопали позади него.
Наконец, Ермолай остановился около двери с четырехзначным номером и протянул ладонь к сканеру на стене. Раздался легкий щелчок и дверь дематериализовалась. Крепыш обернулся и, жестом пригласив за собой Алексея, шагнул внутрь.
Там, где оказался Ненароков, было много темнее, чем в коридоре, и ему даже показалось, что они с Ермолаем вышли на улицу. Внимательно приглядевшись, он понял, что стоит у стены гигантского ангара, посередине которого находится аппарат, отдаленно напоминающий летающую тарелку, в том классическом виде, как ее обрисовал и запечатлел американский придумщик польского происхождения Джордж Адамски в пятидесятые годы 20 столетия.
Ермолай сразу направился к тарелке, и Алексей последовал за ним. Пришлось пройти не меньше трехсот метров, прежде чем они подошли вплотную к аппарату, который висел в десятке метрах над полом. Алексей никак не мог понять, как же такое огромное сооружение помещается внутри Ствола, и спросил об этом крепыша.
- Всё очень просто, Алексей. Принцип "Большее в меньшем". Вся станция занимает в наружном мире в тысячи раз меньше пространства, чем имеет внутреннего объема.
Ермолай остановился, задрал голову, сложил руки рупором и прокричал:
- Аллё, Спиридон, ты здесь?
- Здесь, здесь, где же еще мне быть! - ворчливо прозвучало сверху. Ненароков тоже поднял голову и увидел, что от днища тарелки отделился диск и быстро, но плавно спускается к ним. На диске стоял, широко расставив ноги и скрестив на груди руки, высокий длинноволосый человек в белом халате.
- Ермолай, Пантелей, Порфирий, теперь вот Спиридон... - пробормотал себе под нос Алексей.
Но Ермолай услышал и обернулся:
- Ну, уж лучше, чем ваши Коли, Вовы, Васи и всякие новомодные Артемии и Тимуры с Русланами!
Ненароков насупился, но ничего на это не сказал.
Тем временем диск опустился, стоящий на нем сошел на пол ангара, и подошел к разведчикам. Глубоко посаженные, внимательные глаза далеко не юного человека скользнули по фигурам встречающих:
- Здравствуй, Ермолай, рад видеть тебя, старина! - Спиридон пожал руку крепышу и повернулся к Алексею. - А вы, как я понимаю, Наблюдатель-корректор Алексей Иванович Ненароков. Рад познакомиться, рад. Я - главный инженер-конструктор вот этого корыта. Правда, не я изобрел это чудо, но ответственность за его работоспособность лежит на мне. Ха, как он работает, мало кто знает!..
Высокий Спиридон сделал жест в сторону тарелки:
- Надо так понимать, что вы пришли поподробнее узнать о модуле-эксплорере? Вообще-то я очень рад, что он, наконец-то, пригодится в работе. А то стоит себе пылится, черт знает, сколько времени. Ну, что ж, пойдемте, пойдемте, устрою вам экскурсию. Вы убедитесь, что этот модуль использует такую хитроумную "обманку" для закона Пирсона-Шейффера, что просто диву даешься! У вас на Земле такое изобретение на Нобелевскую премию потянуло бы без вопросов, - чувствовалось, что Спиридон оседлал своего конька и нескоро с него слезет.
Глава 19
Заваруха
Три дня спустя модуль-эксплорер "подвсплыл" из параллельного континуума в нескольких тысячах километрах от Зеи и, осторожно следуя изгибам пространственных складок, приблизился к планете. Через несколько часов экипаж первого файтфлайта был готов к высадке. Ненароков, Ермолай и Пантелей заняли места в кокпите, где за управлением уже сидели пилот и навигатор.
Проводивший их до стартового тамбура Спиридон сделал пару шагов назад и поднял руку. Герметические створки сдвинулись, и открылся внешний люк, представляя взору разведчиков величественную картину планеты, почти полностью окутанной белесо-серыми облаками.
Файтфлайт соскользнул с посадочной рампы и устремился к поверхности планеты. Ненароков невольно обернулся назад, но сквозь прозрачные стенки фонаря аппарата так и не увидел очертаний модуля-эксплорера, который они покинули. По крайней мере, в зрительном диапазоне, притопленный, как выразился в шутку Алексей, "на перископную глубину" в подпространство, он видим не был.
Пилот вел свой флайт предельно жестко, да оно и понятно, на борту не кисейные барышни, а опытная разведгруппа, и главная задача сейчас - незаметно и быстро высадиться на поверхности. Аппарат все больше и больше гасил орбитальную скорость убегания и все быстрее падал вниз. Наконец, когда горизонтальная скорость полета составила около пятисот километров час, стало явно заметно, что сила тяжести почти исчезла. Флайт находился практически в свободном падении. Если бы не ремни безопасности, то Леша воспарил бы над своим ложементом. Экипаж мог, конечно, включить искусственную гравитацию, но, во-первых, чем меньше электромагнитных и гравитационных полей задействовано, тем лучше работает защита, делая аппарат невидимым для невооруженного глаза и радаров, а во-вторых, существовало неписанное правило космических разведчиков: нет жизненной необходимости в приборе - не включай его, береги до крайней необходимости, до того момента, когда почувствуешь, что всё, без него хана. Поэтому пассажирам, то есть разведгруппе под командованием Наблюдателя-корректора, приходилось молча терпеть неудобство невесомости, когда к горлу подкатывает неприятный, тошнотворный комок из желудка.
Через несколько минут аппарат вошел в облачные слои. Плотность атмосферы сразу повысилась, и флайт отозвался на это заметным снижением горизонтальной скорости и легким подрагиванием. Трехмерный куб индикатора перегрузок показывал 1,4 же с вектором вперед и чуть вверх.
Внезапно облачный туман исчез, будто его смахнули со стекла фонаря огромной тряпкой, и под ногами открылся серый и унылый пейзаж Зеи: мокрые темные леса, поля, просеки и редкие, раскисшие дороги. Флайт быстро снижался с углом атаки градусов двадцать пять, а высота, как оценил Алексей, была не больше пятисот метров. Однако опытный пилот, протянув несколько бесконечно томительных секунд, выровнял орбитальный челнок в каких-то тридцати метрах над огромным полем, поросшим невысокой травой и низкорослым кустарником, и погнал флайт в сторону ближайшей опушки, где и остановил, вернее, подвесил аппарат рядом с деревьями на высоте нескольких метров над землей.
Пилот разгерметизировал кабину и обернулся к Алексею:
- Наблюдатель, дальше пойдем медленнее. Не будем рисковать и отработаем маршрут по опушке! Согласны?
Алексей понял его и молча кивнул. Пилот хотел следовать вдоль извилистой кромки леса, с тем, чтобы как можно меньше быть на открытом пространстве, где их, несмотря ни на что, могли обнаружить. Чисто теоретически, конечно, но все же, если их засекут, то теория резко превратится в нежелательную и опасную практику.
Флайт качнул короткими треугольными крыльями и устремился вдоль линии леса. Теперь в кабину свободно залетал забортный влажный воздух, неся в себе слегка забытый и потому даже приятный букет запахов Зеи. В нем были хвоя, влага, полевые цветы, озон от только что прогремевшей грозы - все то, что составляет тот неповторимый меланж конкретной местности, который привносит в душу и сознание ощущение покоя, созерцания, умиротворенности и уюта. Но сейчас весь этот вихрь запахов наоборот, настораживал. Алексею вспомнились их с Лу блуждания по подземелью и путь через лес. Он отогнал от себя картинку трупов солдат-зомби.
Впереди обозначилась неширокая просека, под острым углом уходившая в чащу леса. Пилот, не раздумывая, свернул в нее, и аппарат понесся вдоль вырубленного тракта. Слева и справа мелькали стволы деревьев. Иногда по стеклу кабины стегали длинные ветки.
Так они пролетели несколько километров и остановились лишь тогда, когда просека вывела их снова на опушку.
- Теперь совсем недалеко,- не оборачиваясь, сказал навигатор. - Приготовьтесь.
Вся троица задвигалась в креслах, похлопывая себя по карманам и дергая за ремни, проверяя наличие необходимого оборудования и вооружения.
Флайт резко снизился и затормозил.
- Пошли! - обернулся навигатор.
Прозрачная панель фонаря дематериализовалась. Ненароков, хлопнул пилота по плечу и спрыгнул в траву. Вслед за ним с противным мокрым чмоканьем приземлились Ермолай и Пантелей. Флайт тут же поднялся на несколько метров, но пока не улетал: командир экипажа обязан убедиться, что разведгруппа благополучно спустится в подземные уровни.
Ермолай, глядя на свой миникомп, уверенно зашагал вперед и махнул рукой Наблюдателю и Пантелею, чтобы те следовали за ним. Через несколько десятков шагов они оказались перед замаскированным входом в подземелье. Пантелей поколдовал с замком и распахнул тяжелую металлическую дверь.
Заглянув в черное жерло подземного хода, Алексей испытал легкий укол "дежа вю" и поежился. Первым пошел Ермолай, замкнул процессию Пантелей. Спускаясь, Алексей слышал, как за его спиной длиннорукий гигант, которому было тесновато в туннеле, закрыл дверь и погромыхал отмычками. Разведчики включили фонари и, спустившись по мокрой лестнице на первый уровень, двинулись по темному, еле освещенному кое-где туннелю, в сторону сектора "К".
Часа через полтора они вышли в туннель, который показался Ненарокову знакомым, несмотря на то, что все в этом подземелье было темно-серым, мокрым и одинаковым. Он посветил фонариком на очередной люк в стене и замер, прочитав надпись: "Убежище 05. Уровень 4". Сзади в спину уперся Пантелей:
- Чё стали? - прошептал гигант.
Алексей обернулся и ответил:
- Здесь мы с Лу устроили привал!
Лешка схватился за кремальеру и стал откручивать ее.
- Понятно, - тихо произнес вернувшийся Ермолай.
Люк, смазанный несколько дней назад аэрозолем Лу, поддался легко и бесшумно. Ненароков зашел в убежище и быстро осмотрел его.
- После нас с Лу здесь никого не было. Вон, и оружия нет, которое мы взяли, и банка из-под тушенки валяется, и полотенце то же, что тогда было...
- Ну, уборщицы здесь редко метлами машут и полотенца стирают, - усмехнулся Ермолай. - Но хорошо уже то, что, похоже, никто не подозревает, что вы тут были. Ну, ладно, посмотрели и пошли.
Тщательно заперев за собой люк, троица двинулась дальше по мрачному сырому туннелю и вскоре вышла к станции подземки.
- Предлагаю дождаться поезда, и поехать на нем, - посмотрел на спутников Алексей.
- Согласен, - ответил Пантелей и пригладил бороду.
- Что "согласен"? - прошипел в ответ Ермолай. - А если поезда несколько часов, а то и дней, не будет?
- Будет, обязательно будет. Это же их бизнес! Они не могут прекратить поставки... - отпарировал Алексей.
Ермолай помолчал, пожевал губами и согласно кивнул:
- Хорошо, подождем немного.
Не успели они расположиться, как на перроне показался уже знакомый Алексею дежурный в черно-синей робе с катафотами и зашел в свою будку. Разведчики едва успели активировать маскировку, настолько неожиданно он появился. Зеленый свет светофора сменился на рубиновый, и спустя несколько минут состав из четырех вагонов, лязгая муфтами и шипя стравливаемым воздухом, выполз из туннеля и остановился.
Дождавшись, когда подъехавшие на электрокаре рабочие и машинисты займутся погрузкой цилиндров, вся троица просочилась к последнему вагону и, не без труда открыв запертую дверь, втиснулась в темный тамбур. Вскоре шипение пневматики возвестило о том, что давление в тормозном контуре снизили, и действительно, состав грохнул сцепками и стал набирать ход. Призрачный свет за стеклами тамбура померк - поезд вполз в темный туннель и, раскачиваясь и скрипя, ходко покатил по неровным рельсам.
Алексей полез в карман и надел на голову усовершенствованную на Станции экранирующую бандану. Ермолай и Пантелей последовали его примеру. Пантелей со своими длинными слегка вьющимися волосами стал похож на русского кузнеца-ремесленника из средних веков.
Несколько дней назад на субпространственной Станции уже выяснили, что бандана, добытая Ненароковым, экранирует значительный спектр волн, к которым чувствителен мозг жителей Зеи. Докопавшись до этого, ученые Станции значительно увеличили диапазон действия банданы, и теперь разведчики могли не опасаться, что на них смогут воздействовать каким-либо "мыслеизлучением".
Наконец спецсостав замер у перрона станции, и разведчики, опять активировав маскировку, покинули тамбур вагона. Алексей успел заметить надпись на стене в углу станции "ВНИМАНИЕ - ЗОНА К!".
Как только они оказались на перроне, из бокового туннеля появилось несколько человек в сопровождении вооруженной охраны. В идущем впереди полноватом, широкоплечем человеке чуть выше среднего роста, Алексей мгновенно узнал сенатора Гела Грэма. Рядом с ним шел его помощник и телохранитель Болд. Оба были одеты в черные костюмы, но вместо белых сорочек под пиджаками виднелись светло-серые водолазки, на головах у всех красовались экранирующие банданы. Высокий Болд, наклонившись, что-то говорил на ухо Грэму. Тот, в свою очередь, иногда кивал большой головой, видимо соглашаясь со сказанным. Чуть сзади шли четверо охранников в камуфляжной форме и вооруженные до зубов.
Невидимые в зрительном диапазоне разведчики замерли, наблюдая за приближающейся процессией. Ненароков лихорадочно размышлял, надо ли пропустить их и продолжить выполнение задания по изъятию аппаратуры из круглого зала, или... Он надвинул на глаза прибор, позволяющий видеть закамуфлированных Ермолая и Пантелея. Оба разведчика медленно отступали к стене перрона, освобождая проход Грэму и сопровождающим его. Больше обдумать он ничего не успел.
Грэм внезапно встал, как вкопанный, и поднял вверх руку. Четверо бойцов охраны мгновенно окружили его и Болда и угрожающе подняли автоматы. Из бокового туннеля выскочили еще несколько вооруженных фигур в камуфляже. Замер в своей будке дежурный-путеец. На станции повисла напряженная тишина.
Грэм движением руки слегка отстранил в сторону удивленного Болда и, глядя прямо на невидимого Алексея, произнес:
- Если бы я не был уверен в том, что Коваль мертв, я бы мог поклясться, черт побери, что он где-то здесь...
- Шеф, что случилось, какой, к черту, Коваль? - вертя во все стороны головой, настороженно бормотал Болд, доставая из подмышечной кобуры огромный черный револьвер с длинным восьмидюймовым стволом.
В эту секунду Ненароков встретился глазами с Грэмом и мгновенно понял, что тот его тоже видит. Не теряя более ни секунды, Алексей выхватил гипношок "Удав" и выстрелил навскидку. Вся охрана Грэма замерла на полужесте и стала валиться на пол, но сенатор и его помощник исчезли!
Краем глаза Алексей увидел, как удивленно выпрямился Пантелей, и замер, достав ионный разрядник, крепыш Ермолай.
В мозгу же Ненарокова поднялась и захлестнула разум незнакомая горячая волна решимости и злости. Что-то с противным звуком лопнуло, свет померк, и Алексей почувствовал, что падает.
Левая щека, грудь и обе коленки очень болезненно вошли в резкое соприкосновение с чем-то твердым, шершавым и холодным. Алексей охнул, перекатился с боку на бок, сел и открыл глаза.
Первое, что он увидел, это бегущих от него по грязно-белой дорожке Грэма и Болда. Помощник бежал, подняв над головой свой револьвер. Ненароков, зашипев от боли, поднялся и с криком "Стой!" захромал за ними. Болд обернулся, и, почти не целясь, выстрелил из своего огромного шпалера. Тяжелая пуля звонко срикошетировала от железного столба и, жужжа, улетела в вечернюю темноту. Раздался истошный женский крик. Алексей бросил взгляд по сторонам. Он преследовал сенатора и его помощника в темной, до боли знакомой аллее. Кроме них здесь находилось немало прохожих, которые врассыпную разбегались перед Грэмом и особенно Болдом, размахивающим устрашающим револьвером. Фалды их пиджаков приняли горизонтальное положение и хлопали за спинами.
Впереди показались разноцветные палатки и плотность прохожих заметно возросла. Из темноты выплыл мужик в лодке, а с заснеженного косогора на Алексея вызверились головы лошадей, торчащие из грязного сугроба. От неожиданности Наблюдатель вздрогнул и шарахнулся в сторону, но тут узнал место - Гоголевский бульвар, памятник Михаилу Шолохову, чтоб скульптору икнулось! А вон и метро Кропоткинская. И эти двое туда бегут. Москва! Москва? Как он тут оказался???
- Стой! - отчаянно закричал Лешка, прекрасно осознавая бесполезность своих команд и полную абсурдность происходящего. Но не кричать он тоже не мог - это придавало сил и уверенности.
Впереди опять оглушительно рыкнул револьвер Болда, и толпа перед ними, издав несколько фальцетно-сопранных дамских взвизгов, мгновенно поредела, однако, сразу сомкнулась любопытной массой, как только федераты с Зеи пробежали мимо. Ненароков на полном ходу врезался в этот клубок пластилиновых тел с криком "Пропустите, пропустите!!!". Но люди лишь глупо и удивленно таращились в его сторону и не спешили уступать дорогу. И тут он понял, что по-прежнему невидим для окружающих, за исключением Грэма. Забыв про боль в коленке, он припустил быстрее, стараясь огибать невидящих его зевак.
Тем временем Грэм и Болд добежали до арки входа в метро и скрылись за грязными, исцарапанными стеклянными дверьми, будто прошли сквозь них. Отстраненно удивившись этому, Ненароков резко повернул и ворвался внутрь, чуть не снеся разболтанные створки дверей. Грэм и Болд прыгали через несколько ступеней уже почти в самом низу за поворотом лестницы. Снова грохнул револьвер Болда. В замкнутом пространстве холла метро это прозвучало подобно пушечному выстрелу. Раздался многоголосый женский визг. Перепрыгивая через турникеты, Алексей увидел держащегося за живот, сползающего по стене милицейского сержанта. На бежевом облицовочном камне остались кровавые разводы. Несколько человек, упавших на пол при выстреле, подвывая, быстро расползались подальше от несчастного хрипящего сержанта.
- Чтоб тебя! - выругался Лешка и выстрелил в спины убегающих из "Удава".
Но те опять каким-то невероятным финтом увернулись от импульса, который накрыл несколько человек посередине перрона. Люди, как куклы повалились на мраморный пол и застыли.
Поезд, стоявший у перрона, зашипел пневматикой, сдвинул двери и стал набирать ход. Сенатор и помощник бежали параллельным курсом. Алексей вырулил из-за колонн к кромке перрона в нескольких метрах от красных огней хвостового вагона. Он видел, как сенатор с напарником вскочили в поезд на ходу.
"Как они открыли дверь?" - опять подсознательно удивился Леша и поднажал. Но вагон удалялся, неумолимо приближаясь к темному жерлу туннеля. У самого потолка оранжево мерцали электронные часы: двадцать два тридцать шесть.
И опять волна бессильной ярости затопила его мысли, и снова он провалился в пустоту и грохнулся на подрагивающий пол. Пол вагона метро! В долю секунды он смог догнать поезд и попасть внутрь! Все это проскочило на заднем плане сознания и замерло до того момента, когда будет время и возможность думать об этом. Сейчас же главное - догнать!
Но, где они? Алексей осторожно двинулся вдоль полупустого вагона, аккуратно огибая стоящих пассажиров и торчащие ноги сидящих. Поезд был новый и состоял из длинных двухсекционных вагонов. Ненароков, внимательно вглядываясь в лица, не успел еще пройти весь вагон, а поезд, проглотив короткий перегон, уже выкатывался на ярко освещенный перрон.
- Станция Парк культуры. Переход на кольцевую линию, - шипуче-трескотно прозвучало из динамиков.
Леша высунул голову в открывшиеся двери и посмотрел вдоль вагонов. Среди вышедших интересующей его парочки не было.
- Осторожно, двери закрываются. Следующая станция Фрунзенская.
Створки с легким шипом закрылись, и поезд, апоплексически дернувшись, тронулся, быстро набирая ход. Тут-то он и увидел Грэма и Болда, бегущих по лестнице вверх. Шестым чувством Ненароков понял, что должно произойти. Он закрыл глаза и представил себя на платформе.
Шум и стук колес уходящего поезда вместе с последним вагоном втянулись в туннель и быстро затухли. Алексей открыл глаза. Он стоял в центре станции у лестницы, ведущей на кольцевую. Станция была совершенно пуста - ни души. Освещение было притушено, и на перроне царил серый полумрак. Где-то, на пределе слухового восприятия, послышались то ли голоса, то ли скрип. Удивленный, Лешка обернулся и взглянул на электронные часы над сводом туннеля: ноль три пятнадцать. Ночь... Но, как это?
Глава 20
Роботесса
Ненароков угрюмо брел по ночной заснеженной пуржистой Москве и чувствовал, что начинает замерзать. Одевался он еще на модуле-эксплорере, готовясь к выполнению задания на дождливой, но сравнительно теплой Зее, а попал в Москву в январскую стужу. Вон на градуснике, что на крыше дома - минус двенадцать, а на Наблюдателе лишь свитерок, да курточка на рыбьем меху. Перчаток нет, вместо шапки - сомнительной теплоты бандана с электронными вкраплениями. И еще этот насквозь пронизывающий ветер в придачу!
Такси поймать не представлялось возможным - нет денег. Способность перемещаться в пространстве силою мысли куда-то пропала, и как он ни пытался, не возвращалась... В памяти всплыли строчки Владимира Высоцкого:
"А, все одно - автобусы не ходют,
Метро закрыто, в таксе не содют!"
Мимо прошмыгнули две подозрительные тени, и Алексей невольно сжал под курткой рукоятку ионного разрядника. И в ту же секунду он прозрел. У него же есть "Удав"! Если его настроить...
Две минуты спустя рядом с ним притормозила одинокая в этот ночной час Дэу. Ненароков приоткрыл дверцу пассажира и, приведя в действие "Удав", медленно и внятно произнес, смотря прямо в глаза повернувшемуся к нему бомбиле:
- Сейчас ты меня отвезешь на Мичуринский проспект!
- Хорошо, - без всякого выражения согласился пожилой азиат, отвернулся от Алексея и уставился на дорогу.
Лешка захлопнул дверь и завозился с ремнем безопасности. Водитель тем временем тронул своего потрепанного многими тысячами километров корейца, и они покатили по белой колыхающейся поземке Комсомольского проспекта. Ехали молча. Да и о чем говорить с загипнотизированным водителем? Вскоре показались белесые облезлые глыбы Лешкиного квартала.
- Останови вот здесь и подожди меня, я деньги вынесу, - Алексей прекрасно понимал, что не заплати он этому азиату, ничего не случится - что для того пятьсот рублей! Но не мог себе позволить обмануть человека, не сделавшего ему ничего плохого.
Водитель равнодушно кивнул и остановил машину у подъезда. Ненароков подошел к домофону, набрал номер своей квартиры, дождался сонного "кто это?" и сказал:
- Лу, это я. Открывай давай.
. . .
Ненароков сидел в кресле и с удовольствием пил горячий кофе со сливками. На невысоком журнальном столике перед ним стояли несколько блюдечек с печеньем и сахарница. На экране включенного жидкокристаллического телевизора в этот предутренний час показывали американские фильмы категории "В", снятые для интеллектуальных дебилов Бронкса. Однако после всего пережитого за последние дни, даже это тупое бездарное кино не вызывало у Лешки приступа идиосинкразии.
В настоящий момент он был полностью, практически на все 100 процентов, счастлив и умиротворен. Ему даже не нужен был стакан газировки, чтобы стать абсолютно счастливым человеком, как это требовалось Гоше из фильма "Москва слезам не верит". По правую руку от него на покрытой шерстяным маминым пледом тахте, сидела живая и невредимая Лу! Его напарница по приключениям на планете Зея, палочка-выручалочка, сработавшая во многих, казалось бы безнадежных ситуациях, спасшая не только Лешку, но, возможно, и Ермолая с Пантелеем. А главное - спасшаяся сама!
Алексей вспомнил, как несколько дней назад Эмо сначала прислала ему флэшку для закрытой СП связи, а потом, когда он подсоединил ее к компу, установилась связь, и перед ним, в столбе серебристого света, появилось изображение Лу.
Разговор, который последовал после минутного оцепенения Алексея, носил сумбурный и эмоциональный характер.
- Лу?! Слава Богу, ты жива, или... как это у вас там? - запутался Леша.
- Как видишь, жива и успешно функционирую. Но не могу пока появиться, и тебя прошу...
- А почему, почему не можешь-то, а?
- Наблюдатель, я знаю, что на Станции меня уже сняли с довольствия, как потерянную боевую единицу. Но я прошу тебя, настоятельно прошу, никому ни слова о том, что я жи... не уничтожена. Через пару дней меня окончательно подлатают и я, наверное, наведаюсь к тебе. Но на Станции я появляться пока не могу.
Алексей посмотрел на чашку, которую по-прежнему держал в руках, и поставил ее на журнальный столик.
- А ты можешь объяснить немного поподробнее, а то получается похоже на приказ, - заело Наблюдателя.
Трехмерное изображение Лу ответило невеселой улыбкой:
- Не обижайся, напарник, еще успеешь накомандоваться, поверь мне. А пока смотри, с помощью вот этой флэшки ты сможешь всегда вызвать меня.
Все это произошло несколько дней назад и заметно подняло настроение Лешке. И вот теперь он сидел в своей комнате и не мог наглядеться на напарницу.
Симпатичная, большеглазая шатенка расположилась на тахте, забравшись туда с ногами, и задумчиво чертила пальцем по тактильно-динамическому экрану миникомпа.
- Порфирию Емельяновичу сообщил о своих подвигах? - не поднимая глаз от миниатюрного монитора, спросила Эмо.
- Нет еще, - Алексей сделал глоток, опустил чашку и несколько удивленно посмотрел на Лу. - А что, это принципиально?
- Нет. Но я, на твоем месте, поставила бы его в известность.
- Хорошо, но тогда тебе придется... ну, выйти на кухню, чтобы Оператор...
- Всё-всё, поняла - не дура! - Эмо расплела ноги и легко соскочила с тахты. - Эвакуируюсь на кухню.
Лешка проводил ладную фигурку взглядом и набрал личный код на своем миникомпе. Спустя несколько секунд над журналным столиком заискрился серебристый туман и в нем проступили орлиные черты Оператора. Тот спокойно нацепил на горбатый нос золотое пенсне и посмотрел на Ненарокова:
- Здравствуйте, Алексей Иванович. Рад, что с вами все в порядке, как, впрочем, и с вашими коллегами Ермолаем и Пантелеем. Я, честное слово, уже волноваться начал: исчезли во время операции, не выходите на связь... - Порфирий Емельянович скосил глаза чуть в сторону, - вот уже десять часов. Ну да ладно, денек у нас у всех был непростой... Слушаю вас, Наблюдатель.
- Здравствуйте, Порфирий Емельянович. Извините за задержку. Докладываю...
Алексей постарался сжато, но, в то же время, не упуская ни одной значимой, на его взгляд, детали, рассказать о том, что с ним произошло после того, как он встретился взглядом с Грэмом. Старик внимательно его выслушал, поправил на носу пенсне и произнес:
- Алексей Иванович, я надеюсь, вы осознаете, что разбудили свои скрытые возможности и теперь вам придется - хотите вы того или нет - применять их на практике. А чтобы развить эти параспособности вам потребуется, как мы здесь называем, "поводырь". Я вам пришлю данные на нескольких опытных поводырей, вы сами выберете, кто вам больше по душе, - Порфирий Емельянович, вернее, его голографическое отображение, склонил набок голову и с сочувствием вгляделся в лицо Алексея. - Устали?
- Да, - честно признался Лешка и развел руками. - А что делать?
- Вы вот что, Алексей Иванович, отдыхайте пока, я переговорю с Координатором. Тем более что он, как бы это сказать... сам в определенных раздумьях. Уж больно серьезное дело закручивается. Я, честно говоря, не припомню чего-нибудь подобного. Согласны?
- Разумеется, Порфирий Емельянович, разумеется! - поторопился согласиться Лешка, которому ой как не хотелось сейчас общаться с Трувором. Пусть себе там размышляет и находится в раздумьях. Ненароков по-новому, и даже с некоторой долей симпатии посмотрел на фантом Оператора. - Спасибо за заботу. А поводыря мне пока не надо, я попробую сам как-нибудь справиться.
- Ну сами, так сами. Похоже, что вы уже... Ну да, впрочем, это меня не касается. Не смею больше вас задерживать!
Призрак Порфирия Емельяновича растворился в воздухе и осыпался золотыми искрами на ковер Лешкиной комнаты. Алексей насторожился: Оператор никогда и ничего не делал просто так - всегда и во всем был определенный, явно видимый или, наоборот, мастерски завуалированный намек. Что это он имел в виду?
- А Порфирий Емельянович действительно тертый калач, - неожиданно зашла в комнату Лу. - Я-то сама с ним работала редко, но отзывы слышала.
Но не слова поразили Алексея, а то, что в руке у Эмо была дымящаяся чашка кофе, из которой она прихлебывала обжигающе-горячий ароматный напиток...
Лу опять забралась с ногами на тахту и взглянула на него:
- А то ты сам не догадывался.
- Ну... догадывался, конечно, но ты время от времени делала идиотские заявления, которые выбивали меня из равновесия и снова вгоняли в сомненья, - Лешка плюхнулся в кресло. - Но теперь все встало на свои места, баста!
- Нет, не баста, совсем даже не баста, - парировала бывший робот. - Все, к сожалению, не так просто, как кажется. Рада бы тебя успокоить, напарник, да не могу.
Ненароков взял со стола чашку, но тут же поставил назад - напиток безнадежно остыл.
- А что теперь-то не так? - наконец спросил он. - Опять будешь туман напускать?
- Нет. Всего тебе сказать пока не могу, поверь. Но кое-что...
Лешка, наконец, решился. Он резко встал и сел на тахту рядом с Лу, забрав у нее из рук микрокомп. Лу молча подняла на него слегка удивленные зеленоватые глаза.
- Значит ты не роботесса... - прошептал Ненароков и обнял ее.
- Эй, землянин, полегче! Я еще на бюллетене! - попыталась вывернуться из его объятий Эмо.
- Не верю, у вас мертвых на ноги ставят в два счета! А тут всего лишь... Кстати, а где следы от пуль? Сейчас посмотрим!