Скляров Владимир Николаевич : другие произведения.

Сэр рыцарь

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

Я вспомнил о былом печальной сей земли
Кровавую и мрачную ту пору,
Когда сыны ее, простертые в пыли,
Лобзали рыцарскую шпору.

Ф.И. Тютчев, "Через ливонские я проезжал поля..."

Пролог

Расскажи мне о ненависти. Расскажи о гневе. Я хочу знать о сострадании и душевной боли. Повтори мне ещё разок о любви.
Какие из струн души поют, когда ты видишь красный шар солнца, уже наполовину скрывшийся за горизонтом? Хочется ли тебе пойти по проложенной им на морской, бесконечной глади огненной тропе? Что ты ощущаешь, когда вечерний бриз ласкает волосы?..
Или можешь мне рассказать о буйстве стихии: когда неистовый ветер гнёт деревья до земли, а волны, обгоняя одна другую и вставая на дыбы, обрушиваются на скалы...
Что ты знаешь о рассвете? Помнишь ли ты мгновения, когда небо окрашивается червонным золотом и самый первый луч бьёт в глаза? Какой из уголков твоей души в этот момент освещён ярче всего?
Мне любопытно, что происходит с тобой при виде Её. Это счастье? Что такое счастье? Я хочу знать...
Дрожишь ли ты, ощущая Её дыхание, прикосновение? Обдаёт ли тебя жаром или бросает в холод? Частит ли дыхание?
Пылаешь ли ты от желания?..
Но... нет. Не говори ничего. Скажи только, что происходит с сердцем?

Глава 1

Вампиру я не доверял. Он, конечно, не похож на вруна, но как можно верить тому, кто идёт по жизни, хладнокровно ступая по человеческим трупам? Конечно, зная, что у меня вместо сердца, Хевад нашёлся бы, что ответить по поводу хладнокровия. Но даже так правда будет на моей стороне. Пускай я лишился душевных чувств и эмоций, моя голова хранит понятия чести, справедливости, добра и зла. Я знаю, что есть "хорошо", что - "плохо". А у вампиров главное, чтобы им было хорошо. А какими способами достигается это "хорошо", им совершенно неважно.
Нет, верить Хеваду рано. Слишком рано.
А вот оборотень походил на раскаявшегося. И это вселяло надежду и давало жизнь ростку доверия. Не знай я, кем является Алленмар, я бы не усомнился в том, что он человек. Руку даю на отсечение - даже моё чутьё подвело бы меня.
Он ни разу не говорил мне о раскаянии, но я читал это в его глазах. Конечно, можно научиться врать и глазами, но я верил. С каждым днём всё больше.
Опасения вселяла Эстер Легрис. Если с Охотниками сэром Хевадом и сэром Алленмаром мне доводилось сталкиваться в прошлом, то каким была человеком Эстер - я не знал. По-моему, никто не знал. Она всегда окутывала своё существование тайной и очень редко задерживалась надолго на одном месте. До сих пор неизвестно, откуда она родом, где жила и как росла.
Сейчас Эстер выглядела остроумной и обаятельной девушкой, явно питающей нежность к Алленмару. Последнее вселяло одновременно и надежду, и опасение. Например, если она слуга Старцев, и привязанность к оборотню у неё искренняя, можно поверить, что она сможет пренебречь чувством долга в пользу более высокого чувства - любви. С другой стороны есть опасность, что она может склонить на свою сторону только ставшего на правильный путь Алленмара.
Есть и третий вариант: мои опасения слегка параноидальны, ведь и оборотням, и вампиру, и даже тем трём, примкнувшим недавно, личам, чьи помыслы для меня совершенно сокрыты мраком, действительно выгодно свержение Старцев. Цели последних претят их представлениям о свободе. Она, свобода, становится основной ценностью существа, бывшего человеком, преступившим черту. Обычных людей они не считают свободными, ибо те скованы клетью, прутьями которой являются многие ценности человека: мораль, доброта, сострадание, закон, порядочность, чувства, совесть и прочее. То есть всё хорошее, что может быть в человеке.
Великий Яхве действительно сыграл злую шутку с человечеством, сделав запретный плод сладким. Удовлетворённая алчность - плохо? Плохо! А приятна ли она? Конечно. Убийство - плохо? Безусловно. А если это справедливая месть? Но постойте - ведь и месть запрещена Святым Писанием. Плохо. А как сладка груша с дерева соседа! Почему бы её не сорвать - ветка висит как раз над моей землёй.
И это я ещё молчу о прелюбодеянии.
Хочу и получаю - вот то, чем живут обращённые во Зло. Хочу именно эту женщину, и никакую другую. Она не хочет? Ну и что. Я ведь хочу. Хочу вот этот меч. И делать им желаю всё, что захочу. А вы, сударь, чего стоите на дороге? Стали в горло захотели? Извольте...
Что интересно - брать желаемое совершенно естественно и для человека. Однако ему с детства вбивают в голову родители, учителя и окружающие, что брать можно далеко не всё. А то, что можно - необходимо ещё заслужить. Их учат, что нужно быть добрым, отзывчивым, порядочным, законопослушным, трудолюбивым и усердным - только тогда можно чего-то добиться в этой жизни. Только тогда можно обеспечить себе достойное существование и жить комфортно.
Проще говоря, чтобы быть в этом мире хорошим человеком - следуй бесчисленному множеству запретов. Именно так всё выглядит со стороны так называемых детей Ночи. Безусловно, глупо ожидать иной трактовки человеческих понятий от существ, которые в самой своей сути являются порождениями Зла.
Нет, всё же я им не верю. Ни одному.

* * *

Едва я увидел синюю вспышку и отброшенного взрывом Алленмара, тут же схватил за плечо Азу. Мы соскочили с лошадей, скатились с дороги и отползли за ближайшие деревья. Лесная тишь наполнилась нечеловеческими воплями, рычанием, людскими криками, хлопками взрывов. Прямо над нами пронеслись несколько теней - это наши крылатые стражи вступили в бой.
Я попытался выглянуть из-за дерева, но Аза взяла меня за руку.
- Нельзя. Ты погибнешь.
Я с сомнением посмотрел на колдунью.
- Тогда сделай что-нибудь.
- Не могу, - прошептала она.
- Почему?
Аза проигнорировала вопрос.
- Единственное, что я могу - это скрыть нас от глаз и ушей этих существ.
- Какого чёрта? Там гибнут наши люди!
- Разве тебе не всё равно? - криво усмехнулась она. - Доверься мне. Этот бой мы не выиграем.
После этих слов она сцепила руки замком, крепко зажмурилась и что-то напряжённо прошептала. Её лицо покраснело, лоб прочертили веточки вен. И вдруг стало тихо. Только дыхание: моё и её. Аза открыла глаза.
- Теперь они не слышат и не видят нас, а мы - их.
- Кто "они"?
- Привратники Велиара.
- Это ещё кто? - пришёл черёд удивлению. - Почему ты ничего о них не говорила?
Колдунья опустила глаза. Впервые я увидел в девушке столько неприсущих ей эмоций сразу: вина, обида, растерянность... И ещё кое-что, совсем уж невозможное - по правой её щеке пробежала слезинка, оставляя чистую дорожку на покрытой пылью коже.
Я придвинулся ближе и обнял её - разум подсказал так сделать, сердце всё также молчало.
Она прильнула и уткнулась мне в грудь. Её тело содрогалось в такт беззвучному рыданию. Я погладил её по волосам и сказал:
- Расскажи мне. - Подумал и добавил: - Немедленно.
Аза отстранилась. Глаза были мокры, но слёзы не могли скрыть гнева. Она вперилась в меня испепеляющим взглядом. Но уже спустя мгновение черты её лица смягчились, сквозь злость проступила грусть. Она провела ладонью по моему лицу и прошептала:
- Господи, Эвед. Какое же ты... - Она осеклась, сглотнула. - Как мне жаль тебя... Если бы я знала... Если бы я только знала...
Я вопросительно посмотрел на колдунью. Спокойно поинтересовался:
- Если бы ты знала что? Каким я стану? И что тогда? Не спасла бы мне жизнь?
Она отдёрнула руку от моего лица, достала из кармана платок, вытерла слёзы. Затем аккуратно сложила его, засунула обратно и посмотрела на меня уже с тем выражением, к которому я привык - решительность и спокойствие.
- Привратники - это, судя по некоторым летописям, личные слуги Велиара. Лучшие воины Старцев. Всего их шестеро. Двое охраняют ворота Замка Велиара. Двое - вход в тронный зал. Двое - спальню Велиара. В особых случаях они выполняют поручения своего господина, и могут вступить в бой. Похоже, мы - один из таких особых случаев. Можем гордиться. - Аза хмыкнула.
Я попытался переварить информацию и не смог. Концы с концами не сводились.
- Аза, но это же чушь! Ни в Святом Писании, ни в Монологах Тьмы об этом ни слова...
- А многие знают, что у тебя сердце из металла и умертвить его не так уж просто? - прервала она меня.
Я усмехнулся.
- Аналогия не уместна, но я тебя понял. В рукаве всегда должен быть козырь, о котором не должен знать противник, так? Не предупреждён - не вооружён?
- Именно.
- Но откуда знала ты?
- Я же сказала - есть некоторые летописи. Неужели ты думаешь, что единственным свидетельством тех времён являются только Монологи и Писание?
- И где же можно почитать эти летописи? - недоверчиво поинтересовался я.
- В книжных хранилищах Ордена, - снисходительно ответила колдунья.
Если бы я был подвержен эмоциональным порывам, наверняка у меня бы глаза попытались вылезти наружу, а челюсть - сбежать подальше в лесную чащу. Но я только безразлично хмыкнул. И, внимательно изучая ногти правой руки, проговорил:
- Твою принадлежность Ордену Гинкго и моё неведение в данном вопросе обсудим после. Сейчас меня больше интересует, что написано в тех летописях о Привратниках, и, особенно о том, как их удалось одолеть.
Колдунья вздохнула.
- Я расскажу. Я всё расскажу. По пути.
- Что? - не понял я.
- Всё кончилось. Нужно найти выживших и двигаться дальше.
Аза закрыла глаза, что-то прошептала и наша тишина сменилась обычной лесною тишиной. Пели птицы, где-то долбил древесную кору дятел, поскрипывали деревья, по кронам которых разгуливал ветер.
Воняло обгоревшей плотью, кружил голову и мутил запах гниения. Было холодно.
Мы вышли на дорогу.
Увиденное не оставило равнодушным даже меня. Я грязно выругался. Аза же закрыла рот, сдерживая крик и зарыдала.
Над этим местом словно пролетел мифический дракон, плюясь сгустками огня из Преисподней. Люди и лошади были разбросаны кто где - некоторые даже свисали с ветвей деревьев, стволы которых также жадно облизало невиданное пламя. Всё было черно от гари и равномерно укрыто инеем. Трупы были обезображены до неузнаваемости - убийственное пламя обглодало плоть практически до кости. А ещё - они все гнили. Расползались прямо на глазах, издавая нестерпимое зловоние.
Я зажал нос пальцами, что придало моему голосу неуместно смешное звучание. Спросил:
- Что это за чертовщина? Никогда не видел, чтобы колдовское пламя убивало таким образом. И ты надеешься найти здесь выживших?
Аза не ответила. Она закрыла глаза, крепко сжала губы, слегка задрожала в напряжении. Затем веки её поднялись и она целенаправленно двинулась в заросли через дорогу. И там, под деревом мы нашли то, что всё ещё являлось оборотнем Алленмаром. Невероятно, но он был жив. Из одежды на нём целой осталась только кольчуга. Всё, что было из ткани, расплавилось, прикипело и примёрзло к коже... Точнее к тому, что от неё осталось. Мы смотрели на обуглившийся и обмёрзший живой труп, лишившийся не только волос на голове, но даже ушей. Но Алленмар был в сознании, и уцелевшие его глаза горели справедливым гневом. С удивлением мы обнаружили, что в некоторых местах на его теле начали проступать пятна розовой, молодой кожи. Я впервые видел такую быструю регенерацию. На это не был способен ни один из встреченных мною оборотней.
Старцы действительно готовили себе самых лучших бойцов. Но просчитались - в сильных и выносливых телах некоторых из них жил невероятно сильный дух, который смог противиться их воле.
Аза присела.
- Всё будет хорошо, Алленмар. Сейчас я уменьшу, насколько смогу, боль и выведу заразу, которая пытается сгноить твоё тело. Ты выкарабкаешься.
Оборотень вперился взглядом в колдунью, с трудом разлепил губы, но девушка приложила указательный палец к своим губам.
- Тщ-щ-щ-щ... Потом.
Она занесла раскрытые ладони над лицом Алленмара и начала вести их вдоль его тела до самых ног. Очень медленно. Он стонал, сдерживая крик, а прямо из его тела сочилась чёрная густая жидкость, стекая на землю и мгновенно затвердевая на ней. Колдунья повторила движение несколько раз в обе стороны. Затем попросила меня помочь ей переложить оборотня на более чистое место. Мы осторожно перенесли его немного глубже в лес, где уложили и раздели.
Затем Аза вновь пошла к месту трагедии, я остановил её окриком:
- Мы так и оставим его здесь?
Колдунья удивлённо обернулась. Пояснила.
- Собственное тело - сейчас лучшее его лекарство. С ним всё будет хорошо. Нужно найти остальных.
Мы нашли Эстер. Она висела на ветвях. Ей повезло, и лицо было почти не тронуто пламенем. Зато всё остальное выглядело не менее плачевно, чем у Алленмара. Она была жива, но всё ещё не пришла в сознание. Как пояснила Аза, Эстер без посторонней помощи не сможет прийти в сознание. Колдунья произнесла незнакомое мне слово "кома", обозначая нынешнее состояние девушки. Слово переводилось с какого-то древнего языка как "глубокий сон". Аза пояснила, что очень часто это состояние путают со смертью и хоронят людей заживо. Меня передёрнуло, чему я про себя удивился, но не показал виду. От колдуньи, похоже, моя реакция не скрылась, и в глазах её блеснул странный огонёк.
Аза вывела из девушки яд, как сделала это с Алленмаром. После чего мы отнесли её к оборотню, уложили рядом и раздели. Если ещё буквально пару часов назад вряд ли кто из мужчин отказался бы увидеть Эстер обнажённой, то сейчас желания смотреть на неё не возникло бы даже у самого отъявленного извращенца.
Колдунья положила руку на лоб Эстер, я увидел слабое свечение под её пальцами, и женщина-оборотень тут же раскрыла глаза. Чтобы в то же мгновение закричать от неимоверной боли, терзавшей её тело. Аза грязно выругалась, адресуя проклятия себе, так как забыла обезболить тело пострадавшей.
Вскоре крики Эстер Легрис стали стонами, которые очень быстро затихли. Колдунья объяснила ей, что необходима хотя бы малейшая трансформация - и тело начнёт восстанавливаться. Эстер моргнула в знак того, что поняла, и тут же её лицо стало зарастать пухом шерсти.
Аза удовлетворённо кивнула, и мы пошли дальше копаться в трупах. Я опущу ненужные подробности, скажу лишь, что к концу дня мы нашли ещё пятнадцать человек выживших, семь из которых не имели шансов на спасение. Это были солдаты. У Азы не было возможности лечить столь серьёзные раны, она могла лишь помогать в этом. Максимум, что она смогла сделать для несчастных, это унять боль, чтобы те умерли в покое.
Шансы были только у магов, личей и, как ни странно, оборотней. Ряды последних пополнили найденные Артур с детьми. Что касается личей - выжили все и восстанавливались быстрее остальных. Это были Агнесса, Адриан Эйденский и Север Неистовый. Неудивительно: уже умершие однажды и воскресшие, они были очень живучи.
Что касается чародеев - им помогала магия. Она струилась через них, так называемых проводников, и именно поэтому маги имеют недюжинное здоровье и живут гораздо дольше обычных людей. По этой же причине долгожителями являются многие люди, обладающие магическим даром, но считающие себя обычными. Разные вещи - владеть магией и уметь ею пользоваться.
Вампира Хевада не нашли, как ни старались.
- Видимо, он единственный, кто был сожжён дотла в прямом смысле этого слова, - пожав плечами, предположил я.
- Нет, - качала головой Аза, - его здесь нет. Ни останков, ни его самого. Я бы почувствовала.
- Значит он жив, - сказал я очевидное. - А куда делся - это мы ещё узнаем.
К вечеру смрад разложения стал совершенно нестерпим, и мы углубились подальше в лес. Всех приходилось переносить собственноручно мне и Азе. К тому моменту колдунья значительно ослабела, помогая выкарабкаться пострадавшим, и прибегнуть к возможностям магии уже не могла.
К утру личи встали на ноги. Выглядели они всё ещё ужасно, но хотя бы изуродованная кожа приобрела здоровый цвет. К обеду, уверяли они, смогли бы уже выступать. Но, к сожалению, выступать было рано. Только к обеду начали приходить в себя маги Ордена.
Оборотни всё это время пребывали в полусознательном бреду, и смогли окончательно прийти в себя только к утру второго дня. Аза волновалась, что до сходки Старцев оставалось всего три дня. И первый из них уже начал свой ход. Она пробормотала какую-то банальщину о неумолимости времени и, видимо, как раз собиралась завернуть резкое словечко, когда Алленмар поднялся на ноги.
К этому моменту он, как и остальные, уже был одет в кое-какие, с великими трудом найденные на трупах, лохмотья.
- Каковы наши потери? - первым делом осведомился оборотень.
- Почти все, - хмуро сказал я. - Нас девятеро.
- Весело, - грустно усмехнулся он, присел возле Эстер Легрис и стал осторожно гладить её по волосам.
Девушка открыла глаза. Я ожидал, что она ужаснётся, увидев над собой изуродованное лицо Алленмара, которое, честно говоря, и узнать-то было сложновато сразу. Но Эстер улыбнулась и провела в ответ рукой по его щеке.
В этот момент у меня еле ощутимо что-то кольнуло в груди. Я нехотя приложил руку к груди... чтобы ничего не почувствовать. Вновь показалось.
Странно, вроде стал бесчувственной скотиной, вроде давно понял, что сердце, активно реагирующее на любые проявления эмоций, совершенно ненужный орган... Вроде всё предельно ясно. Чего ж я за грудь каждый раз хватаюсь, когда кажется, у меня в груди что-то оживает?
Да не может ожить кусок металла! Не может!
Стоп. Что это я? Злюсь? Интересно-интересно. Что-то во мне всё-таки меняется. Впрочем, давно же было ясно, что все переживания у человека в голове, а реакция сердца - их проекция, и не более. Значит просто адаптируюсь. Так что не такой уж я и бесчувственный. Впрочем, всё равно.
Я нашёл глазами Азу, которая успела отойти к личам. Чародеи - светлые и тёмные - о чём-то оживлённо разговаривали. Подходя, я поймал обрывок разговора:
- ...чески возможно, - осторожно почёсывал подбородок Адриан Эйденский. - Если мы сотворим магический круг. Опасаюсь только определённой конфронтации нашего чародейства. Чёрная и белая магии имеют разную основу. Теоретически, объединение возможно, но если что-то пойдёт не так - вряд ли кто-то из нас выживет.
- Брось, - раздражённо махнула рукой Аза, - мы все, смею надеяться, опытные чародеи, и сможем сотворить портал без особых проблем. Если всё обойдётся хорошо, и мы будем на месте сходки хотя бы сегодняшней ночью, у нас останется ещё два дня, чтобы продумать и подготовить засаду. Времени мало, но оно есть.
- Всё возможно, - хрипло и очень тихо подытожила Агнесса.
- Хорошо, - кивнула колдунья, - сейчас предлагаю всем заняться помощью пострадавшим. Если среди ваших возможностей есть хоть малейшая, способная ускорить выздоровление, это было бы замечательно.
- Мы сделаем всё, что сможем, - вновь прошептала Агнесса, кивнула друзьям, и все трое хромая направились к импровизированному лазарету.
Я деликатно кашлянул и поинтересовался:
- Портал?
- А что? - развела руками колдунья. - У тебя есть иные способы мгновенного перемещения в необходимый пункт назначения?
- Нет, но я слышал, что перемещения с помощью порталов часто заканчиваются весьма плачевно для... м-м-м... путешественников.
- Вот и проверим, - мило улыбнулась Аза. - Собирайся.
- Куда? - удивился я.
- В Кевлир. За одеждой, снаряжением, съестным. Если не ошибаюсь, мэр нам обещал всяческую помощь.
- Понял. И лекари толковые нам не помешают, если они там есть...
- Вряд ли они помогут... - слабо возразила девушка.
- Чем чёрт не шутит? - перебил её я.
- Ну, хорошо.

* * *

Вечером, к всеобщему ужасу горожан, Аза и я были в Кевлире. И хотя мы не распространялись о том, что случилось на самом деле, догадаться было несложно. Уже то, что мы явились сюда так скоро вновь, означало - случилось что-то очень плохое.
Слухи не то, что поползли, они понеслись по улицам с невероятной скоростью, и, буквально через пару часов, город был обильно засеян паникой. К счастью, она способствовала тому, что напуганные горожане попрятались в своих домах.
Мэр отреагировал мгновенно - с первых же слов нашего рассказа ему всё стало ясно, и он отдал приказ дать нам всё, чего мы не попросим. Что касается лекарей, в городе имелось всего два таких, способности которых считали выдающимися. Мы попросили о помощи их обоих - отозвался только один.
Аза отвела меня в сторонку и шёпотом пояснила, что хорошо, что отозвался именно этот. Так как тот первый явно был шарлатаном, а в этом она чувствует большую силу.
Мэр предлагал дать нам гвардейцев, но мы отказались - к явному облегчению самих служак. Ни к чему лишние жертвы. Помочь чем-то они нам вряд ли смогли бы.
К полуночи мы с парой гружёных телег и небольшим отрядом во главе самого мэра вернулись в лагерь. К этому моменту все погибшие превратились в облипшие чёрной слизью скелеты. Мы попросили сопровождавших после нашего ухода похоронить их как положено. Ошалевший от увиденного мэр нашёл в себе силы только, чтобы кивнуть.
В сознании были уже все пострадавшие, но некоторые всё ещё не могли вставать. Наверное дико выглядело со стороны это самолечение. Люди просто лежат и потихоньку набираются сил. Никто над ними не хлопочет, не бегает, делая перевязки или промывая раны. Лишь вода подносилась по первой же просьбе, которую Агнесса смогла собственноручно сотворить, отчего вновь неважно себя чувствовала и сидела, прислонившись к стволу дерева.
К всеобщей радости, в кевлирском лекаре мы не ошиблись. Увидев больных, он картинно, хотя и совершенно искренне, схватился за голову и тут же начал раскладывать содержимое двух своих больших сумок. На расстеленную на земле простынь были выставлены стеклянные колбы разных размеров, выложены пучки каких-то трав, пакеты с порошками и шкатулки с мазями. Распорядившись насобирать хворосту, он лишь взмахом руки зажёг костёр и установил над ним котелок. В него была залита агнессина вода - перед этим лекарь долго сомневался, стоит ли заливать воду, сотворённую тёмным магом, но проведя пару каких-то опытов, ничего подозрительного в ней не обнаружил.
После в котёл последовали щепотки разноцветных порошков и какая-то бесцветная жидкость. И, наконец, целый пакетик тут же измельчённой в маленькой ступке травы.
Аза наблюдала за процессом жадно и с прямо-таки светящимся выражением лица. Она то и дело интересовалась, что и для чего добавляет в воду лекарь. Тот сперва отвечал нехотя, а затем, уразумев, что польза может быть двусторонней, то есть полноценный обмен опытом - стал отвечать охотно. Вот этот, дескать, состав усиливает регенерацию в разы, этот обеззараживает, а вот этот значительно усиливает иммунитет. Что касается жидкости - это в больших дозах крайне опасное вещество, но в малых помогает избавиться от последствий воздействия чёрной магии. А значит - тоже ускорить процесс выздоровления.
Приготовленный отвар давали раненым отпить, а также втирали в кожу. Во время последнего они испытывали адские боли, но по окончанию процедуры признавали, что испытывают облегчение и значительный подъём сил.
Довольный собой лекарь, которого мы даже не знали как зовут, ибо он отказался называться, готовил очередное варево, а также смешивал какие-то мази и порошки. Варевом пострадавшие были вновь напоены, а приготовленные мази уже накладывались на участки кожи, которые пострадали больше всего.
К утру на ногах были все. Изуродованные страшными шрамами, очень слабые, но без единой открытой раны. Тем не менее чудодейственные мази всё ещё втирались в кожу, а отвары не переставая варились и потреблялись.
Аза, набравшись сил, вновь приступила к лечению посредством исключительно магии. Шрамы рассасывались прямо на глазах. Теперь сам кевлирский лекарь интересовался у колдуньи, каким образом она применяет Силу и где находит для себя её источники. Девушка отвечала охотно и весело, однако применив, как она мне потом сказала, "заклятье изолированности", чтобы разговор более никто не слышал. Подобным заклятием она укрыла нас от глаз и ушей Привратников Велиара.
После обеда все маги и личи куда-то удалились - видимо решать, каким образом переправить наш отрядец на мыс Халзуф. Я помнил, что планируется применить портал, но всё же надеялся на что-то иное. Знал, что другого варианта нет, но надеялся.
И вдруг захотелось воскликнуть: "Стоп! Разве мне не всё равно?" Да, безусловно, я хочу достичь цели, хочу одержать верх над Старцами, но чтобы я переживал по этому поводу - такого не было с тех пор, как я утратил своё сердце. Да и о своей жизни я с тех пор не беспокоился. Что же происходит сейчас?
Уже в который раз я приложил ладонь к груди. Бестолку.
Портал, значит портал. Погибнем, значит так тому и быть. Пусть пекутся о своём благополучии выжившие. Хотя вряд ли они будут это делать. Иногда такое чувство, что людям действительно всё равно. Какая бы напасть не навалилась на эту землю, они и пальцем не пошевелят. На решение политических и военных вопросов - есть Император. Нечисть? Есть Охотники. А мы лучше в подвалах где-нибудь пересидим. А ведь если взялись бы все разом, похватали вилы, топоры, грабли в конце концов - перебили бы всю Тьму за нечего делать.
Это ж каким трусом надо быть, чтобы просто сидеть и ждать, пока кто-то решит за тебя твою проблему? Разве стоят эти люди того, чтобы их спасали? Подлые, корыстные и жестокие существа.
Если мотивы нечисти мне понятны, то людские - неясны совершенно. К примеру, нечисть убивает, чтобы есть. Даже её исключительная жестокость обусловлена жизненной необходимостью. А люди? Ведь от себе подобных людей погибло намного больше, чем от клыков или когтей нечисти. По сути всё, что людям нужно, чтобы жить - это еда. Которая добывается без людских смертей. Почему в жизни всё наоборот?
Странное дело, но моя рациональность пытается мне втолковать, что мир, который готовят Старцы - должен быть гораздо справедливее существующего. Я не говорю "лучшего". Нет, определения "добра" и "зла" намертво засели мне в голову. Я прекрасно знаю, что нечисть - это плохо. Но всё-таки - новый мир действительно должен быть ровнее. В его конструкции не будет лишних деталей, заусенцев или неровностей. Всё будет гладким, подобно лезвию новенького меча и прямым, словно никуда не сворачивающая тележная колея. Это будет действительно рациональный мир. Без дна и верхушки.
Старцы думают, что будут править. Но всё будет не так. Нечисти не нужно подчинение и не нужна власть. Им важно чувствовать себя свободными, сколь бы не старались великие маги прошлого затуманить головы своим порождениям. Рано или поздно их природа возьмёт своё. И впервые с сотворения мира в нём восторжествует равноправие. Да, я слышал, что мол у нечисти есть своя какая-то иерархия, где низшие подчиняются Высшим, но, по-моему, всё это чушь собачья. Мой опыт говорит об обратном.
Да, некоторым, возможно, просто не наплевать на того или иного собрата, встречаются проявления дружбы или даже любви. Но чтобы один стремился быть выше другого - такого я ни разу не замечал. Старцы ошиблись. И не сейчас, а давным-давно, когда создали самого первого оборотня или вампира.
Мои размышления прервал подошедший Алленмар. Выглядел он уже почти здоровым. Лишь всё ещё изуродованная шрамом от ожога левая щека напоминала о том, в каком состоянии он ещё недавно находился. Ну и волос было совсем мало на голове. А так вполне ничего.
- Где Хевад? - спросил он.
Я пожал плечами.
- Либо мёртв, либо выжил и бросился вслед за Привратниками. Либо предал нас.
- Что за Привратники? - прищурился оборотень.
Я устало вздохнул.
- Спроси у Азы. Вкратце - это элитные бойцы Старцев, встречи с которыми никто не ожидал.
- Угу. А вот по поводу предательства я бы поговорил. На тебе и Азе ни царапины.
- Ну, меня же есть Аза. - Я позволил себе усмехнуться. - Она, как обычно, всё поняла и спасла нас. Да, это выглядело, как бегство. Но мы остались живы и смогли спасти вас...
- Я бы и сам смог, - ехидно улыбнулся Алленмар.
- Может и смог бы, - пожал плечами я. - А может и нет. В любом случае, никакого предательства.
- Ладно, - обрезал меня он. - Что дальше?
- Сейчас вернутся наши великие умы и что-нибудь предложат. Вероятно, мы достигнем места назначения с помощью портала.
Оборотень хмыкнул:
- Здорово. Да какая уже разница...
Он махнул рукой и пошёл к своей Эстер. Та уже вовсю упражнялась с мечом. Ей Аза лично озаботилась нарастить волосы былой длины. Как и дочери оборотня Артура. Всё-таки девушки.
Сам Артур и его дети сидели кружком у костра и тихо о чём-то разговаривали. Иногда даже смеялись. Городские солдаты развалились кто-где и опасливо поглядывали на чету гепардов. Мэр с тревогой в глазах о чём-то говорил с лекарем и то и дело качал головой. Я сел на ковёр из сосновых иголок прямо там, где стоял. А через минуту лёг, заложив руки за голову. Между верхушками сосен загорались первые звёзды.
Я думал.

Глава 2

- Держи свой источник, Адриан, - шипела Агнесса, - что ты делаешь?!
- Прошу прощения, подзабыл теорию, - напряжённо отвечал Адриан Эйденский, всем своим видом демонстрируя, что всё уже пришло в норму, и его источник Силы изолирован от общего потока и направлен в очаг. - На практике никогда не доводилось применять эти знания.
- Всё бывает первый раз, - спокойно сказала Аза, - взялись за руки!
Два мага, три лича и колдунья, которую все продолжали почему-то считать таковой, взялись за руки. Так я понял, что начался второй этап подготовки к открытию портала. Первым был очень нескучный процесс внутренней концентрации. При этом каждый из магов на довольно длительный срок замирал в определённой позе, удобной ему одному. Только критерии удобства были здесь несколько иными. Речь шла не о тех позах, в которых удобно сидеть или стоять, а о тех, в которых волшебники были наиболее открыты для поглощения магии. Со стороны зрелище было невероятно забавным. Маги принимали позы более чем загадочные: скрючившись, стоя или сидя на одной ноге, закинув руки за голову или даже пытаясь ступнёй достать до уха.
Как я понял, поза для каждого была сугубо индивидуальна, и никогда не повторялась дважды. Они выбирали разные комбинации для своих бедных конечностей, мучили спину и поясницу, и всё ради того, чтобы строптивая магия не обходила их стороной и позволила отпить себя.
Справедливости ради стоит заметить, что к такому странному способу накопления магической энергии маги прибегают очень редко и в самых экстренных случаях. Например в собравшейся компании были представители молодняка - бывшие Охотники Север и Адриан, - которые никогда этого не делали.
Все присутствовавшие в качестве наблюдателей без смеха на происходящее смотреть не могли. Даже моя беспристрастность здесь дала слабину, и я не удержался, прыснул в кулак. А кое-кто, вроде пары кевлирских солдат, заржал от всей души.
После этого Аза пробормотала гневно что-то вроде того, что приходится тратить драгоценную Силу ещё и на каких-то придурков, и скрыла всю компанию магов от взоров зевак. Однако развлечение на этом не закончилось. Мы наблюдали за следствием конфликта тёмных и светлых сил. С вдруг высыхающих деревьев то и дело падали мёртвые птицы, в то время, как в другой стороне из-под земли пробивались молодые сосновые ростки или прямо на глазах распускались всевозможные цветы. Их все было дико видеть в сосновом лесу, а уж некоторые - такие, как подснежники - и подавно.
Тем не менее чудеса заставили нас всех отойти подальше от места средоточия магии.
Второй этап приготовлений уже не был смешным. На этот раз было позволено наблюдать.
Как я уже говорил, маги взялись за руки. И тут же всех их будто скрутила судорога. Они начали извиваться, крепко зажмуривались, скрючиваясь падали наземь, но рук не отпускали. Стояли дикие крики и стоны, в которых угадывались отдельные, но совершенно непонятные слова...
И мы не поверили глазам - над самым центром круга воздух начал разрываться, открывая пустоту. Это была совершенная Тьма. Пугающая и отталкивающая. Пустота. Ничто. И это Ничто продолжало расширяться, разрывая пространство и расталкивая рваные края.
Чародеи успокаивались, поднимались тяжело дыша с земли, но не разнимали рук. Оглядывались по сторонам, словно пытаясь понять, где они сейчас находятся.
Первой пришла в себя Аза. Кто бы сомневался?
- Эвед, - крикнула она, - готовь отряд. У нас на всё не более десяти минут.
- Да что его готовить-то? - пробормотал я. Но тем не менее обернулся и крикнул: - Ребята, готовься!
Кевлирские солдаты напряглись, мэр и лекарь подошли поближе. Артур с детьми уже стояли рядом со мной.
- Дать вам людей? - явно нехотя поинтересовался мэр.
Я мысленно усмехнулся, но не стал мучить совесть градоначальника.
- Нет, не стоит рисковать. Они нам не помогут.
Мэр кивнул, осмотрел всех, сказал:
- Прощайте. Пусть Великий Яхве вам поможет... - Встретился взглядом с Агнессой, смутился и добавил: - Или кто-нибудь там ещё.
С этими словами он развернулся и пошёл к своим людям. После нашего ухода они приступят к захоронению погибших. Я посмотрел на магов.
Аза окинула всех сосредоточенным взглядом и быстро проговорила:
- После того, как мы расцепим руки, останется не более пяти минут на то, чтобы воспользоваться порталом. А может и того меньше. Потому не мешкаем, заскакиваем в портал. Старайтесь не задеть края разрыва - иначе можете лишиться какой-нибудь конечности, если не головы. Всем ясно?
Все вразнобой ответили, что ясно.
Маги разорвали руки и расступились. Я кивнул колдунье и первым рванул к дыре. У самого портала прыгнул, хорошенько наклонив голову и подогнув ноги. "Щучкой", конечно, казалось безопасней, но мне хотелось контролировать ситуацию и не встревать в случае чего головой куда-нибудь.
На мгновение я погрузился в абсолютные тишину и тьму...
И выпал на горячий песок. Не удержал равновесие, покатился по склону вниз. Песок попадал за шиворот, в глаза, нос, рот. Я крепко зажмурился, стиснул губы, задержал дыхание и сгруппировался. Скатился вниз. Гнусно матерясь, стал подниматься, борясь с головокружением, отхаркиваясь и протирая глаза, которые жгло просто неимоверно.
Пришлось достать флягу с водой и хорошенько их промыть. Наконец, проморгавшись, удалось осмотреться.
Я находился в пустыне, сплошь покрытой тёмно-бурым, словно ржавчина, песком, а склон, с которого скатился - был барханом. Небо было немногим светлее песка - складывалось впечатление, что сейчас толи предрассветные, то ли предвечерние сумерки. Одна сторона небосвода была светлее. Плыли светло-коричневые облака, а издали наступали чёрные тучи. Впрочем, может и не наступали, а проплывали мимо.
Было очень жарко, и, наверное, мне стоило поблагодарить судьбу за то, что я не оказался здесь днём.
Я выбрался вновь на бархан, с которого скатился, и стал ждать. Прошёл час, и наверное даже второй, но никто не появился. Ни здесь, ни в другом обозримом пространстве.
Шло время, сухой ветер крепчал, высушивая проступивший на лбу пот и швыряя песок в лицо. Я достал из сумки тряпку, бывшую когда-то моим носовым платком и замотался по глаза.
Вопреки ожиданиям, больше не темнело. Я бы не удивился, узнав, что здесь всегда сумерки и не существует дня и ночи. Ждать надоело, но и уйти было бы легкомысленным решением. Вдруг портал привязан именно к этому месту. Вдруг кто-то появится. Аза, например.
Аза... Чёрт возьми, я наверное даже готов признать, что был бы счастлив её здесь увидеть.
В груди кольнуло. Рука по привычке дёрнулась, но я сдержал порыв и махнул ею. Никогда мой кусок металла не оживёт. Удивительно, что я всё ещё тешу себя этими надеждами. Будто мне не всё равно. Впрочем, мыслей и желаний меня никто не лишал - я же могу чего-то хотеть.
А укол... мало ли что это - в лёгкие песка хватанул, например.
Я ждал. Изнывая от жары и духоты, раздевшись почти донага, валяясь на песке и расхаживая по вершине бархана, я ждал. Ветер дул, песок сыпался, облака плыли, небо было неизменчиво.
Я допивал воду. И это придало мне уверенности - я должен был куда-то идти. Что-то делать, но не сидеть на месте. Никто уже за мной бы не пришёл - слишком много времени прошло. Ну а если всё же придут и не застанут меня, так тому и быть.
Пришлось вновь одеться, так как ни своего походного костюма, ни сумку со всякими нужностями бросать не собирался.
И я пошёл - туда, где было светлее небо. Не знаю, запад это был или восток. Главное, что там был свет.
Сколько брёл, не знаю, но достаточно, чтобы понять, что в реальном мире я уже свалился бы без чувств: от усталости или обезвоживания. В реальном мире я давно уже был бы трупом. Но здесь было что-то не так. Я продолжал мучиться от жары и истекать потом, натруженные ходьбой по неудобному песку ноги гудели, но я шёл. Создавалось ощущение, будто я достиг какой-то точки, выше и ниже которой не смогу опуститься. Я пытался отдохнуть, но боль в мышцах не утихала. Я пытался не идти, а бежать, но не выбивался из сил совсем. Словно моё тело застыло в этом состоянии навсегда.
Одежда была мокрой от пота. Вода во фляге ещё была, но пить её не имело смысла - облегчения это не приносило.
И голову прошибла страшная мысль. В этом месте нет времени. Либо оно есть, но не движется. И если я не смогу отсюда выбраться, то вечно буду изнывать от жары, духоты, жажды и усталости. С другой стороны я ведь попал сюда бодреньким и свеженьким. Значит, в этом мире не совсем безвременье, и нужно понять, каким образом всё здесь устроено. И найти хоть что-то.
Пейзаж был неизменен - бесконечные холмы барханов до самого горизонта. В обычных пустынях, я слышал, хоть какую-нибудь растительность можно встретить, а тут ни черта.
Я вдруг почувствовал непреодолимое желание попить воды, не удержался, и отхлебнул глоточек. С удивлением почувствовал, что мне стало чуть лучше. Сдержался, чтоб не выпить всю воду за раз, сделал глоток и бухнулся на спину. От воды в пот бросило чуть сильнее, но уже через несколько минут, я почувствовал, что моё разгорячённое тело начинает остывать, а утомлённость - спадать. Ноги по-прежнему гудели, но уже такой приятной усталостью, которая постепенно сходит на нет.
Удалось уснуть. Снилась мне колдунья Аза. Мы шли с ней всё по тому же сосновому бору и о чём-то оживлённо болтали. Я видел себя со стороны и никак не мог услышать сам разговор. Мы смеялись, я увлечённо жестикулировал. Во сне мне это не показалось странным. Наконец мы с Азой остановились, она повернулась ко мне, привстала на цыпочки, и, обвив руками мою шею, страстно поцеловала. И этот поцелуй я уже ощутил действительно на своих губах. Я обнимал её тоненькую талию, проводил руками по изгибу рёбер и всё сильнее испытывал желание овладеть ею. Сердце в моей груди билось часто-часто. Я и забыл насколько же может быть прекрасно ощущать его биение. Меня бросило в жар. Я легко отстранил её и, глядя в глаза и убирая с лица прядь волос, прошептал: "Я тебя люблю". "Я тебя тоже", - ответила, улыбаясь, колдунья, и я обнял её, крепко прижав к себе, зарылся лицом в её волосы и шептал на ухо какие-то нежности, а она шептала в ответ.
Но что-то произошло. Полыхнула ярко-синяя вспышка и нас отбросило друг от друга. Я вскочил, побежал туда, куда, мне показалось, швырнуло Азу, но нигде не находил её. Обернулся я увидел её бегущей ко мне по дороге.
Я нёсся навстречу, но мы всё не сближались. Она что-то кричала, но я не мог расслышать. Наконец, мне почему-то удалось отчётливо рассмотреть её лицо, и я прочёл по губами: "Возвращайся, Эвед. Я тебя жду. Возвращайся!"
И я вернулся. В рыжую знойную пустыню. Перед глазами всё ещё стояло лицо Азы, а в груди что-то неистово колотилось, норовило выскочить и очень болело. Со слезами я схватился обеими руками за грудь и счастливо засмеялся.
Не может быть! Это сон. Он ещё не завершился. Я сплю и брежу из-за жары и усталости. А может я просто умер? Не может быть... Но если это сон, пусть он не заканчивается. Если смерть - пусть я буду мёртвым. Я хочу чувствовать сердце: его биение, его реакцию на боль и радость, на горе и счастье; я хочу слышать, как оно ускоряет темп, вторя усилиям моего тела, либо успокаивается вместе с утихающей усталостью. Я хочу вспомнить, каково это - поступать по велению сердца. Рваться неистово в заведомо проигрышный бой и всё равно побеждать, держаться крепко за надежду - даже, если её не может быть, верить в удачу несмотря ни на что, любить и страдать нестерпимо, до умопомрачения. Я хочу жить полноценно.
К чёрту рациональность! В Преисподнюю холодный расчёт и рассудительность! Во Тьму хладнокровие! Я хочу жить!
И тогда я побежал. С той силой, на которую только был способен. И я испытывал огромнейшую радость, ощущая, как моё сердце бежит и радуется вместе со мной. Лишь тогда, когда оно мне словно бы крикнуло: "Я не могу", - отозвавшись резкой болью и бешеной дробью, я остановился. Чтобы тут же рухнуть на опостылевший рыжий песок и продолжать смеяться и плакать.
Теперь я точно знал, что выберусь отсюда.
И я шёл. Не знаю, сколько. Десять часов, сутки, двое суток - я не знал. Время для меня перестало существовать. Однако оно всё же здесь было. Такое чувство, что оно оживало периодами. Например, мне всё же удалось отдохнуть, и когда я вновь пустился в путь, то уже не чувствовал усталости. Казалось, я так могу идти вечно. Затем, в какой-то момент я начинал чувствовать усталость, и тут же останавливался на привал, чтобы не продолжать путь бесконечно уставшим.
А может дело было вовсе не во времени. Оно ведь текло, я понимал, что начинаю ощущать изменения в организме с каким-то чётким периодом. То есть дело не в остановке времени, а в странном свойстве этого мира, способном затормозить физиологические процессы моего тела. Голод, всё же, потихоньку подступал.
Я шёл и думал, что есть в этом приключении и плюсы - например, старение, выходит, тоже замедлено. Хотя, тут же возникала грустная мысль о том, что прожить в этой пустыне лет эдак триста мне вовсе не хотелось...
Ещё немного, почувствовал я, и впаду в отчаяние, чего со мной никогда не было.
Я остановился и посмотрел на небо. Облака проплывали с завидной постоянностью. Небо здесь, похоже, никогда от них не очищалось. Мне захотелось закричать как можно громче - выплеснуть хоть как-то накопившиеся эмоции.
Я набрал в лёгкие побольше воздуха. Крик уже готов был вырваться из моего горла, когда я краем зрения заметил какой-то блеск. С интересом я всмотрелся в слепящую точку справа от меня. Какое расстояние до странного предмета, пускающего солнечные зайчики - при полном отсутствии солнца, - предположить было невозможно. Особенно учитывая изначальную странность этой пустыни. Радуясь хоть какой-то смене пейзажа, я бодро побежал в направлении огонька.
Бежалось легко, сердце стучало ровно, дыхание не сбивалось. Очень хотелось успеть добежать до того момента, как я начну уставать. Если судить по моим мироощущениям, добирался я пару часов.
Блестящей точкой оказалось большое, круглое и вогнутое зеркало на сбитой из досок стойке. Зеркало "смотрело" под углом в небо - как раз туда, где оно было светлей, - и отражало невесть откуда берущийся свет пучком прямо на меня. Большую часть пути я бежал, смотря только себе под ноги.
Я обошёл странную конструкцию кругом несколько раз, и каждый раз убеждался, что, лишь только стоит появиться перед зеркалом, луч света устремлялся мне в лицо.
В конце концов, не поняв, что это за постройка и для чего предназначена, а самое главное - не найдя ни единого признака кого-либо разумного, смастерившего её, я разозлился и в сердцах стукнул ногой по доскам. Отчего зеркало отцепилось от державшего его крепления и с гулким звуком свалилось на песок.
Я подобрал этот странный предмет - уже совершенно для меня не опасный, так как он более не отражал раздражающий меня свет - и всмотрелся в своё искажённое изображение. Перепачканные рыжей песочной пылью лицо и сбившиеся волосы, ясные, даже не выдающие намёка на невысыпание глаза. В общем, несмотря на обстоятельства, выглядел я довольно бодренько. Впрочем, это не слишком утешает...
Мои бредовые размышления были прерваны звуком осыпающегося песка. Я резко обернулся, и, оказалось, вовремя - песок ссыпался в расширяющуюся дыру, и её край спешно подбирался к моим ногам. Похоже было на то, как если бы кто-то отодвигал массивную каменную плиту. Я отскочил подальше и приготовился к самому худшему.
Наконец плита - или что это было - остановилась. Песок всё ещё потихоньку ссыпался, и был слышен тихий шелест. Из отверстия появилась голова. На первый взгляд непонятно, человеческая ли. Она была повёрнута ко мне затылком и всю её скрывала кожаная шапка в форме колпака.
Наконец существо повернулось ко мне, и недовольное лицо дряхлого старика лет восьмидесяти скривилось ещё больше. Он сплюнул и изрёк:
- Ладно, чего уж там... Давай за мной. - И снова скрылся в дыре.
Я почему-то сразу решил, что раздумывать сейчас будет не менее безрассудно, чем последовать за дедом. А потому решительно направился к дыре и, с удивлением обнаружив ступени, спустился вниз.
Прошёл по тёмному низкому каменному коридору, держась за стены и не видя ни черта. Дошёл до развилки, увидел в одном из ответвлений свет и свернул туда.
Я вышел в просторную пещеру... Или, лучше будет сказать, комнату, так как, несмотря на то, что стены были каменными, пещерой вполне приличную гостиную назвать было сложно: пол устилал ковёр, стены украшали ковры и картины, на маленьком столике в углу стояла ваза с жёлтыми розами, но самым удивительным было наличие камина, у которого стояли два кресла. Куда девался дым, учитывая, что на поверхности я не видел и единого намёка на дымовую трубу, было непонятно.
Старик сидел в одном из кресел, которое, конечно же, было повёрнуто передом к камину.
- Добрый день, - решил поздороваться я.
- Доброго времени суток, - ответил старик сильным молодым голосом. - Присаживайтесь, будьте моим гостем. - Рука старика указала на кресло рядом с ним.
- Благодарю, - склонил голову я, хотя и видел, что старик по-прежнему не соизволил повернуться в мою сторону.
Я сделал шаг к камину, и тут же подумал, что мне вовсе не хочется греться у его огня, учитывая, что я только что из жаркой пустыни... И тут заметил, что в пещере вовсе не жарко, даже, я бы сказал, прохладно. Эдак ещё немного времени, и действительно буду мёрзнуть.
Но чёрт возьми - почему я сразу не испытал облегчения, попав в эту прохладу?
Впрочем, чему я удивляюсь?
Я всё же подошёл к камину и сел, внимательно разглядывая старика. Седовласый - жиденькие волосы выбивались из его странной шапки. Безбородый - однако не менее недели не бритый, жёсткая и тоже седая щетина облепила лицо старика чуть ли не по глаза. Сероглазый - он буравил меня совершенно молодым взглядом с интересом и вызовом. Странно одетый - лохмотья вместо одежды: нагромождение из рубахи, жилетки и какой-то совершенно дикой накидки, словно сотканной из лоскутов различных тканей. Венчали образ кожаные штаны, подпоясанные кожаным же ремнём с массивной бляхой в виде двух разлетающихся в стороны ворон. Они были сцеплены крыльями и хвостами.
Хотя нет, венцом было не это, а остроконечные, с загнутыми вверх носками, замшевые сапоги.
- Меня зовут Сильвер, - протянул руку старик.
- Эвед, - склонил голову я и ответил на рукопожатие. Ладонь у старика была жёсткой, словно дерево. Такое чувство, будто он всю жизнь киркой отмахал где-нибудь на рудниках.
- Итак, - задумчиво сцепил руки Сильвер, - ты здесь наверняка потому, что воспользовался порталом, но, то ли по несчастливой случайности, то ли по некомпетентности чародеев, его создавших, не достиг пункта назначения.
- Всё верно, - кивнул я, пристально следя за постоянно меняющимся выражением лица собеседника: то оно задумчивое, то насмехается, то излишне озабочено. Из-за этого было весьма сложно уловить, серьёзен старик или нет.
- Знаешь ли ты, куда попал? - улыбнулся старик.
- Нет, конечно. - Я позволил себе грустную усмешку.
- Не мудрено, - подтвердил Сильвер, - понимаю. Место странное.
Старик не спешил продолжать. Не спеша взял кочергу, опёртую сбоку о кладку камина и помешал угли в нём. Я мимоходом отметил, что тепло от огня исходит совсем слабое - ровно столько, сколько нужно, чтобы не было ни холодно, ни жарко. Не удержался и спросил:
- Так всё же, что это за место?
- Стык реальностей. Шов, если тебе угодно. Грубый, неумелый шов. Некоторые называют это место междумирьем. Ты застрял на полпути.
- Здесь всегда так?
- Здесь - да. На другом стыке - по-другому. На третьем - по-третьему. На миллионном... впрочем, сам догадаешься. Дело в том, что Вселенная - похожа на мою накидку. Словно бы сшита из лоскутов разных тканей, и соединена такими вот грубыми швами, преодолеть которые совсем непросто. А вот застрять на них - проще простого.
- И что же мне делать? - решил перейти к главному вопросу я. О мироустройстве вполне можно пообщаться, выяснив хотя бы, смогу я отсюда выбраться или нет.
- А ничего, друг мой. - Он поёрзал в кресле и чуть наклонился ко мне. - Дай-ка я тебе объясню кое-что. У каждого мира - считай лоскутка - есть свой Хранитель. Нет, это не бог, и зачастую о нём никто не знает. Но он есть. В его обязанности входит простая вещь - следить за тем, чтобы никто не нарушал текущее устройство Вселенной. Ну, чтобы тебе было понятней - не разрывал эти самые лоскутки: ни по швам, ни вдоль, ни поперёк. С реальностью нельзя играться.
- А есть такие? - набравшись терпения, решил я поддержать беседу.
- Ага, - кивнул старик, затем довольно плямкнул и, словно до чего-то додумавшись, воскликнул: - Не хочешь ли поесть? Выпить вина? Пива?
- Пожалуй, можно, - с готовностью откликнулся я. - Поесть - что угодно, а выпить - от пива не отказался бы.
Старик соскочил с кресла и скрылся за дубовой дверью, которую я сразу не заметил. Вернулся он с подносом, на котором покоилась запеченная с яблоками индейка, миска с отварным молодым картофелем, политым подсолнечным маслом и усыпанным зеленью, большая бутыль и две, также внушительные, глиняные кружки.
Я присвистнул.
Сильвер, довольный моей реакцией, поставил всё у кресел на пол, затем подумал, побежал в угол к маленькому столику, снял с него вазу, принёс к камину и поставил между нами. Водрузил туда снедь. Разлил пиво. Отхлебнул из своей кружки, а мне жестом показал угощаться.
Меня долго уговаривать не пришлось. Я отломил ножку от индейки, наколол на вилку картофелину и с удовольствием откусил по куску того и другого. Залил всё это превосходным тёмным пивом.
Старик к еде не притрагивался. С любопытством следил за мной.
Я ел и думал. Меня не покидало ощущение, что дед тянет время. Словно оттягивает какой-то момент. Хочет сообщить мне что-то неприятное. Весть о том, что отсюда нельзя выбраться, я приготовился отклонить сразу же - если я сюда попал, значит могу и обратно вернуться.
- Не наедайся сильно, - предупредил меня Сильвер, - перевариваться будет очень долго. Неприятно столько времени ходить с тяжестью в животе.
- Резонно, - согласился я и отставил бутыль с пивом, за которой потянулся, чтобы налить добавки. Через несколько мгновений отодвинул и сам поднос.
- Я слушаю вас, сэр, - довольно вздохнув, пошёл я в наступление.
Старик глубоко и, вероятно желая это сделать грустно, вздохнул. Но довольное выражение его лица не могло скрыть ничто. За тот маленький промежуток времени, что я нахожусь здесь, я научился смотреть сквозь маски, которые Сильвер напяливал на себя.
- Так вот, - вновь заёрзал он, - у междумирья тоже есть свои Хранители.
- И ты - Хранитель, - догадался я.
- Именно, мой друг, - радостно кивнул Сильвер. - Однако, в отличие от наших коллег в... м-м-м... нормальных мирах, таким как я, мягко говоря, тоскливо. Сам видел, что там снаружи.
- И кто же вас распределяет?
- Не знаю, друг мой. Само провидение Всевидящего, видимо. - Старик вновь излишне наигранно вздохнул.
- Кто такой Всевидящий?
- Ну как же? - встрепенулся Сильвер. - Творец всего сущего. В твоём мире разве не ему поклоняются?
Я покачал головой.
- У нас Творца всё чаще называют по имени - Яхве. Только перед именем всегда вставляют "Великий" - "Великий Яхве".
- Вот как, - заинтересованно пропел старик, - у нашего Бога нет имени. Да и зачем оно ему? Он и без имени велик. Всё видит. Всё знает.
- И то верно, - не стал спорить я. Да и не собирался.
Я внимательно посмотрел на старика. Тот задумчиво потирал щетину на подбородке и словно бы о чём-то задумался. Мне же было определённо ясно, что он темнит. Явно задумал какую-то пакость и думает, как бы лучше её проиграть.
- Так что ты мне хотел сказать? - пошёл я в наступление.
- Что? - встрепенулся старик, умело сыграв выныривание из задумчивости. - Я? А, ну да. Что ж, мой мальчик, не буду ходить вокруг да около. Суть такова, что как только в этом мире появляется кто-либо разумный, он занимает место Хранителя и перенимает его обязанности. Предыдущий Хранитель обретает свободу и может вернуться в свой мир.
Я не верил ни единому слову старого лиса. Впрочем, лиса ли. Уж истинный лис как-то половчее попытался бы меня перехитрить.
- Хватит чесать, старик, - усмехнулся я. - Лучше скажи, как мне домой вернуться?
- Вот те Знак, не вру! Вот те Знак! - залепетал Сильвер, осеняя себя каким-то знамением своей веры.
- Слушай, дед, - вспылил я, - я вижу, что ты - хитрый лис...
- Кто такой лис? - невпопад поинтересовался Сильвер.
- Неважно, - продолжал я, - ключевое слово "хитрый". Короче, я тебя вижу насквозь - ты обмануть меня хочешь и оставить тут вместо себя. Знаешь, что я думаю? Что вряд ли в эту глушь засунут человека просто так - нужно это заслужить, и явно делами недобрыми. А теперь ты хочешь спихнуть на меня своё проклятье? Не выйдет.
- Да нет же, нет! - чуть не плакал Сильвер. - Не вру. Судьба такая... Это проклятье, оно наобум выбирает. И ты... ты тоже был проклят, раз попал сюда. А значит тебе теперь сидеть тут. - Он вдруг замолчал, смерил меня безумным взглядом, и вкрадчиво прошептал. - Но ведь тут не так уж и плохо. Смотри, какая еда, какая выпивка. Смотри на комнату - тут всё может быть так, как ты захочешь... Здесь может быть всё, что ты захочешь. Даже... - он приблизился к моему уху, - даже женщины. Любая женщина, которую ты хочешь, разделит с тобой ложе. Это, правда, будет иллюзия, но поверь - всё будет как по-настоящему. Друг мой, у тебя нет иного пути. Уж прости...
- Ну ладно, - раздражённо прервал я старика. Подумал-подумал да и поинтересовался: - Что за штуку я завалил наверху?
- Штуку? - вскинулся старик. - Какую штуку? А, тарелку ту зеркальную?
- Угу.
- Я называю её маяком. Он отслеживает появление кого-либо в этом мире и ведёт несчастного ко мне.
- Ты его создал?
- О, нет. Я просто пожелал, чтобы у меня был такой маяк. Я же говорю - здесь у тебя будет всё, чего ты пожелаешь.
Я мысленно выругался. То, как раздражал меня этот старик, словами передать невозможно. Но мне нужно было выудить из него всё, что он знает. Понять устройство здешнего мира, в конце концов. И выяснить всё же, каким образом он хочет покинуть этот шов мироздания. Последним Сильвер почему-то не спешил со мной делиться, хотя я на его месте первым делом бросился бы прочь из этой дыры. Значит, всё не так просто, и что-то в этой ситуации таки зависит от меня. Старик по-прежнему ездил мне по ушам, вместо того, чтобы действовать. Для чего?
- А если я пожелаю, чтобы посреди пустыни возник прекрасный оазис с озером и мраморный дворец на его берегу, это сбудется? - сделав вид, будто всерьёз заинтересовался свалившимся на меня "счастьем", спросил я. - Если я захочу, чтобы здесь светило настоящее солнце, оно появится?
Старик посмурнел. И вновь не по-настоящему.
- Увы, - вздохнул он, - все твои желания смогут исполняться лишь в этой пещере. - Он обвёл руками своё жилище. - Тут всего-то три комнаты, плюс отхожее место. Но в пределах этих стен - всё, чего не пожелаешь.
- Ну что ж, - также фальшиво вздохнул я, - когда мне перенимать твои обязанности Хранителя? Когда ты отправишься домой?
Сильвер, заслышав мои слова, засиял ярче яркого и, не веря своему счастью, радостно сообщил:
- Нужно только дождаться, когда начнёт двигаться время. Ты научишься чувствовать этот момент. Это период желаний.
Старик заговорщицки улыбнулся и подмигнул.
- И что тогда? - внимательно изучая пуговицу на своей куртке, спросил я.
- Не знаю, - помрачнел вдруг Сильвер. - Тогда я, наверное, смогу силой желания вернуться домой.
- Откуда ты знаешь? А если не сработает и мы тут навечно останемся вдвоём?
На лице старика промелькнул неподдельный испуг. Ему явно не улыбалось здесь оставаться - с тех самых пор, как на горизонте - в виде меня - замаячил шанс вернуться домой. Сильвер справился с собой и нахмурился, задумавшись.
- Нет. Я никогда не слышал о двух Хранителях. Один мир - один Хранитель. Таково правило. - Он серьёзно посмотрел на меня.
- Так откуда ты знаешь? - терпеливо повторил я вопрос.
Старик пожал плечами.
- Знаю, и всё. Когда ты станешь Хранителем, ты тоже многое узнаешь. Знания появятся сами собой. Только потерпи немножко.
Я промолчал о том, что терпеть-то как раз не желаю, а тем более дожидаться момента, когда мне вдруг всё станет понятно. Однако делать было нечего и дождаться момента, "когда начнёт двигаться время" было нужно. И, соответственно, действовать по обстоятельствам.
Я заволновался. Страшно было представить, что я могу остаться здесь навечно. Была ещё слабая надежда на колдунью, но даже волшебнице такого уровня, как она, найти меня будет практически невозможно - учитывая, что Мироздание безгранично.
Старик заёрзал. Я внимательно посмотрел на него. Весь вид Сильвера выказывал его нетерпение. Он не находил места в своём удобном кресле и то привставал и словно бы устраивался поудобнее, то приглаживал свою жидкую шевелюру, то потирал кулаки друг о друга, то что-то бормотал еле слышно про себя. И изредка и украдкой поглядывал на меня. Я же сидел спокойно, ничем не выдавая своего беспокойства. Похоже, именно это и волновало старика. Он не мог поверить в то, что я так быстро смирился со своей участью. И правильно делал, нужно заметить. Ну и ещё, наверняка, он боялся, что ничего не получится.
А я даже не представлял, чего мне сейчас нужно было ждать. Если вдруг откроется портал, то я, пожалуй, смог бы опередить старика и прыгнуть в него первым, но что, если он просто возьмёт и исчезнет? Если бы я хоть немного знал о том, кем и как назначаются Хранители. Если бы имел хоть малейшее представление о том, как происходит их помещение в тот или иной мири. Или, если бы я знал хотя бы, кто же их всё же распределяет... Зная ответ хотя бы на один из этих вопросов, можно было бы на что-то надеяться.
Меня ни капельки не расстраивала мысль о том, что если я избегу участи Хранителя, я так и не узнаю всех этих тайн. Но очень печалила перспектива понять всю эту схему - ведь, судя из слов Сильвера, это возможно только в том случае, если я стану Хранителем.
Хранителем чего? Безжизненной пустыни? Великий Яхве, какой бред!
Вдруг мой живот заурчал, и старик тут же встрепенулся. С невозможной для своего старческого облика резвостью он выскочил из кресла и помчался наверх. Я, проклиная себя последними словами за то, что упустил этот момент, ринулся следом.
Мне удалось схватить Сильвера за ногу в последний момент - когда он уже почти взбежал по каменной лестнице наружу. Я с силой рванул его вниз. Он не устоял и с истошным воплем стал катиться назад в свою конуру. Но каким-то образом изловчился вцепиться в мою одежду. От неожиданности я, распластавшийся на лестнице и вцепившийся пальцами в верхнюю ступеньку, сорвался и повалился на пол - сверху на старика.
Тот, всё так же истошно вереща, попытался меня сбросить. Я помог ему - скатился в сторону, однако тут же встал на одно колено и сбил подсечкой резвого старика, уже успевшего непостижимым образом вскочить на ноги и ступить на первую ступеньку. Нелепо взмахнув руками, Сильвер со всего маху налетел лицом на камень лестницы. Брызнула кровь. Он дико заорал, перевернувшись на спину и схватившись за нос. Между его пальцами и из-под рук обильно текла кровь.
Я сгрёб горе-хранителя за грудки одной рукой, крепко взялся за кисть другой и, не отпуская её, швырнул старика на пол лицом вниз. Пленённую руку я безжалостно заломил за спину, придавив поясницу Сильвера коленом.
- А-а-а! - заорал старик. - Что же ты делаешь, гнида? За что, хрузгон ты паршивый?
Видимо, на родине Сильвера слово "хрузгон" было страшным и несмываемым оскорблением. К счастью, мне оно ни о чём не говорило, и обижаться я не посчитал нужным.
- За то, - прорычал я, - что ты, шакал пустынный, хотел меня обмануть?
Старик неожиданно затих и поинтересовался:
- Кто такой шакал?
Я даже озадачился столь нелепым вопросом. И Сильвер, не давая мне опомниться, торжествующе воскликнул:
- Время исполнения желаний ещё не закончилось, тупица!
Нечто тяжёлое сильно ударило меня по голове, я завалился набок и, соответственно, ослабил хватку. Ударившим меня предметом оказалась невесть откуда здесь взявшаяся деревянная балка потолочного перекрытия. Старик тут же вскочил, и я расплывшимся взором проследил, как он взбежал по ступеням и скрылся в отверстии выхода. С трудом я свалил с себя массивное бревно и, борясь с головокружением и норовящим выскочить из-под меня полом, пополз на четвереньках к лестнице. Кое-как взобрался наверх и ухватился за последнюю ступень. К этому моменту всё наконец перестало кружиться вокруг меня, но сил подняться почему-то по-прежнему не было.
Наконец я выглянул наружу и увидел в нескольких футах от выхода чёрный провал портала. Старика не было, но портал не исчезал, а значит у меня оставался шанс. Мне всё же удалось встать на ноги, я сделал шаг к разрыву... И еле успел увернуться от вылетевшего из портала Сильвера. Тот чудом избежал попадания в свою любимую конуру и покатился по песку. Заворожённо я проследил за эффектным перемещением старика и перевёл уже настороженный взгляд на портал.
Из него грациозно вышла Аза и направилась к старику. Проходя мимо, она пристально на меня посмотрела, кивнула, словно бы в чём-то уверившись, и тепло улыбнулась. А я стоял как идиот с открытым ртом и, сопротивляясь вновь накатившему головокружению, неотрывно следовал за ней взглядом.
Колдунья подошла к вставшему на колени старику. Тот сложил руки в замок и жалобно смотрел на неё.
- Госпожа, - пролепетал он, - неужели мне суждено вечно прибывать здесь?
- Даже не сомневайся, узник, - холодно отчеканила она. - И за твою вторую попытку побега вряд ли тебя ждёт помилование.
- Нет, госпожа, - зарыдал Сильвер, - нет... Я больше не могу... Убейте меня, умоляю.
- А это не мне решать, узник.
- Как? - на миг старик перестал ныть и просветлел взглядом. - Разве вы...
- Нет, - отрезала колдунья, - я не из тех, кто наказал тебя. Я даже не знаю, за что ты здесь. Но я вполне могла бы превратить твою жизнь в настоящую муку. Ты этого хочешь?
- Нет, - прошептал поникший Сильвер.
Я не понимал, что происходит, но моему сердцу стало тесно в груди от жалости к этому старику. Больно кольнуло. По спине пробежал холодок от мыслей о том, за что могли дать такое наказание - почти вечность одиночества.
Аза подошла ко мне.
- Ты как?
- Голова раскалывается.
- Поправимо, - усмехнулась она. - Пойдём. Времени немного.
- Но оно есть... - я взял её за руку и приложил нежную ладонь к своей груди.
Она раздражённо проследила за моими действиями, открыла было рот, чтобы что-то сказать, да так и замерла, почувствовав моё сердцебиение.
- Не понимаю, - наконец сказала она и блестящими от слёз радостными глазами посмотрела на меня.
- Вот и мне непонятно. Но я жив. - Я улыбнулся.
Мне показалось, что она хочет сказать что-то ещё. Что-то важное, что-то, от мысли о чём сердце билось неистово. Но вместо этого она кивком указала на дыру портала и тихо произнесла:
- Ты первый.
Я усмехнулся, оглянулся на так и не сдвинувшегося с места, поникшего старика, подошёл к порталу и прыгнул в него головой вперёд.

Глава 3

Я вывалился на густой, высохший травяной ковёр. За спиной и справа высились скалы. Слева и прямо простиралась равнина с беспорядочно разбросанными на ней одинокими кипарисами. Вдали вновь возвышались скалы. Небо прятали тучи, и потому было довольно сумеречно.
Вся компания была в сборе: Алленмар, Эстер, оборотень Артур с детьми, личи и маги ордена Гинкго. Кое-кто из них отряхивался, будто только что ему довелось лежать на земле - присмотревшись, я и впрямь заметил замазанную пылью одежду. Все посмотрели на меня с таким откровенным изумлением, что я тут же обернулся, ища глазами Азу, поинтересоваться, что происходит.
Колдунья уже была здесь. За её спиной стремительно стягивался разрыв реальности, именуемый порталом. Она встретила мой взгляд, поняла немой вопрос, усмехнулась и громко, видимо, чтобы слышали все, пояснила:
- Для всех ты вынырнул лишь на мгновение позже, но видок у тебя такой, будто ты неделю шлялся по пустыне.
- Если не месяц, - холодно уточнил я.
Хотел добавить что-то ещё, но осёкся, отметив знакомое отсутствие эмоций. Не так должен реагировать человек, спасшийся из безвыходной ситуации. Если, конечно, у него есть настоящее, живое, сердце.
Я замер. Аза, умница, вновь поняла мой взгляд, осторожно подошла и положила ладонь мне на грудь. И вновь слёзы в её глазах - только вместо радости горечь. Она вздохнула.
- Но как же так? - поражённо прошептал я. - Как так?
И колдунья вдруг просветлела и прищурилась, осенённая какой-то догадкой.
- А может так и нужно, Эвед? - тихо произнесла она. - Посмотри на себя - ты слишком уж беспокоишься о своём мёртвом сердце. Ты уже не тот бесчувственный чурбан. Может оно оживает постепенно?
- Так ты не знаешь, что со мной происходит? - раздражённо бросил я.
И тут же вспомнил, что мы не одни. Осмотрелся - никто даже не подумал сделать вид, что увлечён на самом деле каким-нибудь дальним кустиком, невесть как вылезшим на безжизненной скале.
- Так! - произнёс я громко. - Вкратце. Хотя вам показалось, что я задержался при... м-м-м... перелёте всего лишь на пару мгновений, на самом деле меня не было очень длительное время. Неделю, две, а может и больше я брёл по пустыне междумирья, где набрёл на единственного живого, но слегка шибанутого старика-узника, который отсиживал вечность одиночества за какое-то неизвестное мне наказание, на которое обрёк его неизвестно кто. Старик попытался меня обмануть, навешав лапши про Хранителей, но мне удалось его раскусить. Гад получил по шеям, но и мне настучал. И колотить бы нам друг друга целую вечность, если бы в пустыне чудесным образом не объявилась Аза и вновь не спасла меня. А самое интересное то, что моё мёртвое сердце ожило в абсолютно мёртвой пустыне. А теперь вот опять сдохло. - Я обвёл взглядом спутников, встретил их ошалелые, выдающие полную уверенность в помутнении моего рассудка, взгляды и закончил: - Надеюсь, после моего, более чем исчерпывающего объяснения, вопросов не возникнет и мы продолжим то, зачем сюда явились.
И вопросов действительно не возникнет, подумал я. Расспрашивать сумасшедшего по меньшей мере глупо. Тем более, что я сам запутался в бесконечных вопросах. Надеюсь, из этого лабиринта меня выведет снова Аза.
Я посмотрел на девушку. Она смотрела на меня и умильно улыбалась. Почему-то я не смог улыбнуться в ответ и посмотрел на низкие громады туч.
Сейчас утро, вспомнил я.
Вопросы пришлось отложить на потом. Аза почему-то надулась и отрывисто отвечала мне, чтобы я "занялся сейчас тем, что действительно важно".
И я занялся. То есть молча шёл со всеми остальными к месту назначения. Таковым были те самые скалы, видневшиеся вдали. То есть нам предстояло пересечь равнину и перевалить за этот кусок хребта задолго до полуночи. Чтобы успеть подготовиться к засаде.
И вот тут начиналось самое интересное.
Засада.
Мы должны были застигнуть врасплох, мягко скажем, Властителей Тьмы и уничтожить их. Но перед тем - одолеть их несметные воинства, кои несомненно будут на нас натравлены.
Толковых идей пока выдвинуто не было. Это притом, что мы уже пододвинулись к черте дальше некуда. Я не раз высказал мнение, что наверняка Старцы ожидают нашего прихода. Аза отмахивалась, подкрепляя отмашки тем фактом, что Велиар всецело полагался на своих Привратников и наверняка уверен, что весь мой отряд полёг.
- Глупая, - разок не удержавшись, спокойно констатировал я. - Ну не могут быть они такими идиотами. Тем более, что мы имеем дело с самим Велиаром. Это же Препятствующий? Сам Разрушитель? Неужто он так же убог, как узник Сильвер из междумирья?
- Тихо! - гаркнула вдруг Аза, и тучи вспорола колючая ветвь молнии. Закапал дождь. - Твой Велиар, которого ты так боишься...
- Я не боюсь, - усмехнувшись, врезался я, - я просто рассуждаю логически...
- Боишься! - с нажимом повторила колдунья. - Так вот, твой Велиар не сильнее меня, если хочешь знать! Их просто больше, понял? Нам нужно хитрить и извиваться, и тогда мы их одолеем. Велиар, Яхве - это всё сказочки. Есть только люди. Люди и нечисть. Каждый со своими возможностями и способностями. Нет никаких разрушителей и созидателей. Всегда были и есть маги: сильные и слабые. А ещё есть мозги, которыми нужно больше думать, а отключать в очень редких случаях, когда выскочившая не вовремя мысль может стоит тебе жизни!
Шумел ветер: в ветвях близкого дерева, мимо которого мы шли, и в складках плащей.
С нами поравнялся Алленмар, хмуро смерил обоих взглядом и произнёс тихо:
- Вы бы лучше реальными проблемами занялись, а не выяснением отношений, голубки. - И, видимо от греха подальше, прибавил шагу.
- Да я и пытаюсь... - выкрикнула Аза и запнулась. - Что ты сказал, повтори?
Но Ал уже о чём-то оживлённо болтал с Эстер и делал вид, что не отлучался от неё по меньшей мере пару часов.

* * *

Стемнело. До скал добрались примерно к половине девятого. Перевалили их и оказались у подножий по ту сторону - к десяти. С упоением вдохнули одновременно отрезвляющий и успокаивающий морской воздух.
Аза указала на близкие скальные выступы и нагромождение камней, которые всё ещё стояли у нас на пути.
- За ними небольшое каменистое плато и обрыв над морем. Стоит по кругу двадцать одна колонна высотой в три человеческих роста. Довольно плотно друг к дружке стоят. Это одно из наидревнейших Мест Силы. В этом кругу и будет проходить встреча. Цель нам неясна. Может просто совет, а может какой магический ритуал, что намного хуже. Никакой Армии Тьмы не будет. - Колдунья взглянула с издёвкой на меня. - Дозоры наверняка будут выставлены, но несерьёзные. Основная их цель - подать тревогу. Но не следует недооценивать Старцев - они не глупцы, они просто очень сильны и целиком полагаются на свою силу. Оправданно, нужно заметить. - Колдунья перевела дух. Продолжила. - Однако будет момент. Несмотря на то, будут они совещаться или плести какое-то заклятие, перед этим будет ритуал слияния сознаний. Это гораздо более действенный обмен мыслями, нежели живое общение и гораздо более сильная фигура, нежели круг чародеев. Так могут делать только маги самых высочайших категорий. В момент слияния нам и надлежит действовать. Но есть одна сложность. Во время слияния Старцы будут укрыты невероятно сильным защитным полем, которое нам, чародеям, нужно будет сломать. Вы все будете укрыты заклятием невидимости и попытаетесь, минуя дозоры, пробраться к Старцам как можно ближе. Как только мы пробьём их защиту, вам нужно будет наброситься на магов и в буквальном смысле слова разорвать их в пух и прах.
- Жутковато, - задумчиво заметил я. - А есть вообще хоть какие-то гарантии успеха у нашей задумки?
Аза удивлённо воззрилась на меня.
- Нет, конечно.
- Ну да, - согласился я. Затем подумал и добавил: - А вообще план хороший.
- Послушай, - раздражённо вздохнула Аза, - этот план - всё, что у нас есть. Не нравится? Ничем не могу помочь. Можешь даже...
- Ладно-ладно, - прервал её я, примирительно подняв руки, - давайте уже что-нибудь делать.
Мелькнула молния, уже совсем близко - через мгновение её догнал гром и нещадно обрушился на наши уши. Дождь усилился: из мелко-моросящего превратился в настоящий ливень. Молнии мигали одна за одной. Мы на короткое время замолчали - гром заглушал слова и, казалось, даже мысли.
Наконец небо отстрелялось. Громыхание уступило место резкому шелесту дождя.
- Погодка под стать ситуации, - задумчиво произнёс Артур, подставив лицо каплям.
- Иначе и быть не могло, - туманно ответила колдунья. Обернулась к магам и личам: - Помогите мне. Соберите как можно больше силы и, как только скажу, направьте на меня. В заклятие невидимости нужно вложить немало...
Вообще, надо признать, меня удивляло, с какой готовностью чародеи Гинкго, а тем более личи, признали главенство Азы. Либо они знали о ней что-то, чего не знал я, либо за то недолгое время "знакомства" с ней смогли убедиться, что имеют дело с очень сильной волшебницей. Раньше, до того, как я был ранен - а точнее убит, - меня очень часто, иногда просто невыносимо мучил вопрос происхождения моей колдуньи, которая на поверку оказалась очень сильной волшебницей. Она уходила от ответа, а потом я лишился сердца, и интерес мой поутих, хотя и не пропал совсем. Но, как и ранее, Аза предпочитала либо отмалчиваться, либо переводить разговор на другую тему.
Наверное, я до конца своих дней не узнаю, кто она такая. Как и не услышу прочих ответов на очень многие интересующие меня вопросы.
Впрочем, быть может уже сегодня мне станет всё равно. Всё зависит от исхода битвы.
Я почувствовал вновь, как пробивается наружу моя холодная рациональность, вспомнил свои давешние мысли о текущем мироустройстве и той перспективе, что сулят Старцы...
- Готово, - прервала мои размышления Аза, - заклятие наложено. Теперь самому Велиару придётся поднапрячься, чтобы увидеть вас. Должна похвастать, по части невидимости нынешнее заклятье - просто произведение искусства. Долгодействующее и не пропадает во время движения. Если повезёт, Старцы узнают о том, что проиграли, лишь за секунду до смерти.
Я покачал головой - самонадеянность колдуньи меня поражала. Она встретилась со мной взглядом, и я всё понял. Она вовсе не была такой уверенной в успехе. Её весёлость и активность - всего лишь маска, которой она прикрыла страх.
Все боятся. А значит и Старцы тоже.
- Что делать с Привратниками? - серьёзно поинтересовался я.
- Ничего. Их нужно обойти. Они вас не заметят. Ваша цель - Старцы. Потом уже будет всё равно. Погибнет хозяин - погибнут и они.
Я пожал плечами. Всё ясно. Чего уж тут.
А полночь тем временем приближалась, ветер усиливался, дождевые капли, неожиданно ледяные, стегали по лицу. Небо то и дело озарялось невидимыми молниями.
- Ну что? - подала голос Эстер. - Пошли к колоннам, коллеги? - Она весело обвела взглядом всех оборотней.
- Нет, - вдруг резко сказала Агнесса, - сейчас нельзя. Несмотря на мощь заклятия, Старцы почувствуют магию так близко. Идти нужно только в момент слияния.
Аза удовлетворённо кивнула. Конечно, она это знала. Вероятно, просто проверяла коллег. Я снова пожал плечами и предложил:
- Тогда лезем на камни. Нужно же нам хоть что-то видеть.
- Ещё как нужно, - хмуро заметила колдунья.
Я никогда не поверю, что то, что Аза назвала "небольшим платом", имело природное происхождение. Слишком ровная и слишком широкая площадка - футов тридцать на тридцать, на которой действительно стояли кругом колонны. В диаметре дюймов по тридцать, кое-где полуразвалившиеся, кое-где потрясающе сохранившиеся, они впечатляли. От них веяло древностью. Я бы дорого дал за то, чтобы узнать, какой потолок когда-то подпирали эти колонны, но на этот вопрос не смогла ответить даже Аза. Или не хотела. Последнее вошло у неё в привычку совсем недавно.
Колонны стояли друг от друга на расстоянии, на глаз равном собственному диаметру. Таким образом они очерчивали круг радиусом приблизительно в двадцать футов и, соответственно, площадью футов в четыреста.
Да тут не то, что десять старцев поместятся, тут средняя рота солдат может разбиться лагерем.
Мы расположились на камнях, в укрытии всевозможных выступов и камней и, осторожно высунув головы, наблюдали за Местом Силы, как называла эту площадку Аза. Все мокрые от проливного дождя, и потому невероятно раздражённые. Впрочем сильнее раздражения был страх моих спутников, который я ощущал буквально телом. План действий у нас была весьма хрупкий, и основная его часть приходилась на импровизацию. Столкнуться предстояло с неизвестно чем. Выжить неизвестно как. Победить - вообще заоблачная перспектива.
Площадка пустовала, дождь лил, вдали ярились молнии, бившие по разбушевавшемуся морю, долетали отзвуки грома. Волны с такой силой набрасывались на скалу, что брызги иногда долетали до ближайших к обрыву колонн.
До полуночи оставалось всего ничего, но место предстоящего действия оставалось пустым.
- Аза, - шепнул я к колдунье, лежавшей рядом, - когда всё кончится, если мы выживем, ты ответишь на все мои вопросы.
Она нахмурилась:
- Например?
- О междумирье и всём остальном, что касается Мироздания, о куске металла в моей груди, а самое главное - о себе.
Неожиданно колдунья улыбнулась.
- Хорошо, - просто сказала она.
- Да? - не смог я сдержать удивления. - Вот так просто?
- Вот так просто. Ты возвращаешься, Эвед. Несмотря на покойную тишину у тебя в груди, ты становишься прежним.
- Не думаю, - фыркнул я.
Она пожала плечами.
- Не думай, но я это вижу...
И в этот момент молния ударила в землю прямо за нашими спинами. Громыхнуло одновременно со вспышкой. Все вскинулись и обернулись.
Аккурат в том месте, где мы совсем недавно обсуждали план действий, стоял исполин в несколько человеческих ростов. Коренастый и словно бы сгорбившийся. Вдали сверкнула молния, на миг осветив лысую, покрытую складками голову, напрочь лишённую ушей, круглые, широко раскрытые, непроницаемо-чёрные глаза, приплюснутый широкий нос, ярко выраженные скулы и огромную пасть. Нижняя, лишённая подбородка челюсть слегка отвисала. Изо рта торчало четыре клыка - два длинных и два коротких, больше напоминающие слоновьи бивни, которые я как-то видел у торговцев, приплывших из-за моря. Мощный торс пришельца бугрился мышцами. Гипертрофированные зубчатые мышцы1, казалось, мешали плечам, и потому длинные мускулистые руки были слегка расставлены в стороны. Кожа казалась совершенно чёрной. Существо было безволосым и, судя по всему, бесполым. Кроме того монстр был косолап, и, не имей он внушительных габаритов и страшной клыкастой морды, выглядел бы довольно смешно.
Но, учитывая ситуацию, смеяться или хотя бы улыбаться никто не собирался.
Привратник - а это был именно он - сделал первый шаг к нам навстречу. Один из магов Ордена дёрнулся, вскинув руки в каком-то жесте, но его схватила за плечо Агнесса, шикнув:
- Тихо, он нас не видит.
Привратник действительно не видел. Он прошёл между нами, чудом не задел вжавшегося в камень Адриана Эйденского, спрыгнул с уступа и не спеша побрёл к колоннам.
Полыхнула молния, ударил гром, и почти в том же месте появился следующий монстр. Внешне ничем не отличавшийся от предыдущего - разве что чуть шире в бёдрах. Так же, молча и угрюмо, он прошествовал мимо нас.
- Это они сейчас все шестеро тут будут объявляться? - вслух подумал я, перехватил взгляд Азы. Она пожала плечами.
Очередная молния резанула небо и протянулась до земли, ударив внутри окружности из колонн. Следующий Привратник появился прямо на месте предстоящего действия.
И, наконец, одна за одной ударили ещё три молнии - все в пределах окружности Места Силы. Чудовища, оказавшиеся внутри круга, друг за другом покинули его пределы и сгрудились снаружи. Они стояли, потупившись, и то и дело переступали с ноги на ногу, подёргивали плечами или делали что-то ещё - будто не знали, чем себя занять. Очень странно видеть матёрых монстров такими растерянными.
Я вопросительно взглянул на Азу. Та только пожала плечами. На лицах остальных читалось удивление.
Вдруг каждый из Привратников дёрнулся, словно от укола меча в зад, и всё они разошлись в разные стороны. Чтобы бродить по периметру площадки, пристально глядя по сторонам.
- Мне кажется, или это патрулирование выглядит очень по-идиотски? - изумлённо заметил я.
Колдунья вновь пожала плечами. Затем словно бы подумала и сказала:
- Не стоит недооценивать ни Привратников, ни их хозяев.
- Ну да, да, - пробормотал я, - может они усыпляют бдительность и всё-такое. С другой стороны, если бы мы были видимы, пробраться, конечно, к кругу незаметно не получилось бы.
Аза посмотрела на меня как на полоумного, затем лицо её вдруг напряглось, и она прошептала:
- Полночь.
Через пару мгновений прекратился дождь. Хотя, наверняка дождь прекратился в тот же момент, как колдунья озвучила время суток, но последним каплям нужно было время, чтобы долететь до земли.
То, что я увидел потом, поразило даже такое бесчувственное бревно как я.
Тучи прямо на глазах растворились. Не уплыли прочь, не разошлись в разные стороны. А просто начали таять. В мгновение ока открылось бездонное мирное небо с яркой полной луной и мириадами звёзд. Необычайно чётким был Млечный Путь.
Стало довольно-таки светло.
Я прислушался - было очень тихо - и понял, что ветра нет. Не то, что ветра - даже ночного бриза не было. Море успокаивалось. Слышался тихий прибой.
На горы пенять не стоит - высокие мы оставили довольно далеко позади. Хоть что-нибудь, но должно было дуть с суши на море.
- Красота, - вдруг тихо подал голос Алленмар. Эстер подтвердила восхищение эдаким нежным мурлыканьем, обхватила его руку и прижалась к плечу оборотня.
Я ошарашено осмотрел всех. Люди, оборотни, личи, маги - все умилённо и, я бы даже сказал счастливо, раскрыв улыбающиеся рты, смотрели на небо. Я взглянул на колдунью и увидел ту же физиономию. Ощутимо толкнул её в плечо. Она ойкнула и уставилась на меня. Я молча указал на членов нашего горе-отряда.
Колдунья нахмурилась, затем щёлкнула пальцами. Лица присутствующих тут же обрели осмысленные выражения. Все раздражённо посмотрели на Азу.
- Магия? - поинтересовался я.
- Да какая магия? - махнула рукой колдунья. - Красиво.
И в этот момент над центром круга начало появляться чёрное облако. Словно бы повалил, клубясь, дым из невидимой трубы. Облако ширилось, лунный свет блестел на его словно бы матовой поверхности. Я никогда ничего подобного не видел.
Наконец края облака достали колонн, и странный дым начал растворяться точно так же, как совсем недавно тучи в небе. Только несколько медленнее. Облако исчезало, словно втягиваясь в множество маленьких незримых отверстий.
Круг очистился, и в центре его открылось двадцать человек в белых балахонах с капюшонами на головах. Стояли они тоже кругом.
- А вот и хозяева бала, - прошептала Аза.
- Двадцать? - изумилась Эстер. - Мать вашу, вы же говорили десять.
Колдунья неопределённо дёрнула плечами.
- Я думаю, что их и есть десяток. Набрали каких-то личей в помощь.
- Либо всё же боятся нападения, и набрали народу для отвода глаз, - высказал догадку я. - Мы же не знаем, кто из них кто. Кого из них рубить в первую очередь?
Двадцать человек в балахонах воздели руки к небесам.
- Так. Начинается, - криво улыбнулась колдунья. - Коллеги, за работу. В круг. Всем остальным, - Аза осмотрела оборотней, её многозначительный взгляд задержался на мне, - ждите команды.
Мне стало понятно, что большую часть своей надежды она возлагает на меня. Пожалуй, если бы это было высказано колдуньей вслух, я бы не придумал ничего лучше, чем пожать плечами.
Чародеи и личи встали в круг, крепко взявшись за руки. Я бросил взгляд на Старцев. Они стояли всё так же - воздев руки. Пока ничего не происходило. Лишь Привратники молча прохаживались туда-сюда.
"Двадцать, - подумал я, - совершенно нелепое число". Но от этой двадцатки скрытых белыми балахонами людей веяло силой и уверенностью. От них веяло порядком и равновесием. Даже не знаю, откуда пришли подобные мысли, но я в них не сомневался. Старцы знают, что делают. И это огромное преимущество.
Я вновь перевёл взгляд на круг волшебников своего - ах, как это громко звучит - отряда. Напряжение, неуверенность, страх, даже паника - вот что я чувствовал, глядя на них. Это слабость. Хаос.
Что лучше? Упорядоченное зло или собранное из осколков добро? Ведь эти осколки никогда и никто не сможет собрать воедино. Как ни старайся - всё равно будут трещины.
Тьма сильнее, вдруг понял я. Пусть даже на самом деле это свет рассеивает тьму - тут эти законы не срабатывает. Добро всегда будет дробиться на осколки злом, пока не покрошится однажды в разрозненные горки стеклянного песка, который развеет заигравшийся ветер.
Ведь стоит только задуматься: добрые люди могут стать злыми, а злые добрыми - нет. Кто бы что не говорил, если зло поселяется в душе, его не выбьешь оттуда ничем. Конечно, исключения из правил бывают всегда. Но их число столь ничтожно, что не стоит даже говорить об этом.
- Агнесса, изолируй, пожалуйста, свой источник, - вдруг закричала Аза, - мы зря растрачиваем силу.
Я обернулся на Привратников - те так же безразлично продолжали патрулировать территорию. Крика колдуньи никто не услышал. И я вновь подивился силе Азы. Да кто же она такая, что сумела обойти Старцев? Ведь нас действительно никто не видит и не слышит.
Над нашими чародеями кружился самый настоящий смерч. Небольшой, но внушающий уважение. И соткан он был, казалось, из самого пространства. Словно бы мир в этом месте треснул и раскололся на мелкие осколки, которые подхватил вихрь...
Осколки.
Я всмотрелся в правильный конус. Вот описал круг кусочек неба словно отражаясь в разбитом зеркале, вот - кусочек скалы, а вот несколько звёзд и, словно остатки разрезанного каравая, два куска Луны.
Нет, почему-то облегчённо подумал я. Это не пространство - это его отражение.
Я вновь посмотрел на Старцев. Там по-прежнему ничего не происходило - лишь дрожал воздух, казалось, над каждой из колонн и в самом центре круга.
И вдруг дрожащее марево вспыхнуло синим пламенем, языки его потянулись от каждой колонны к центру, желая воссоединиться с раздавшимся там огнём. Всё вокруг стремительно начало покрываться инеем - он едва не дотянулся до камней, за которыми прятались мы.
- Пора-а-а! - заорала надрывно Аза.
И мы ринулись. Неожиданно слаженно и почти бесшумно соскочили с камней и помчались по плато. Беспрепятственно минули рубеж, охраняемый Привратниками, успели заметить, как чёрный конус нашего смерча остриём вниз врезается в синее пламя Старцев. Мы пронеслись между колоннами и наконец врезались в круг людей в белых балахонах.
Брызнула кровь, обильно разлилась по каменистой поверхности. Падали, поверженные, Старцы и их слуги. Катились отрубленные головы. Полное отсутствие сопротивления обескураживало - нет, не от яростного крика совести, возмущённой этой массовой казнью. Совести у меня попросту не было.
Просто это было непривычно.
Я мельком взглянул наверх - чёрный смерч поглощал разгоревшееся пламя и теперь светился изнутри - и занёс меч для очередного удара. Но жертва вдруг словно бы опомнилась, и человек в балахоне перехватил кисть моей руки, вывернул её, заставив меня опуститься на колени, наклонился ко мне.
Из глубины белоснежного капюшона на меня смотрела непроглядная тьма, в которой горели два тёмно-синих глаза. Точнее светились только радужки - в центре каждой чернел суженный зрачок.
- Вы проиграли, - услышал я насмешливый, нечеловечески низкий голос.
Я не раздумывал - быстро вогнал свой охотничий нож Старцу в бок. Тот взвыл - на этот раз совершенно по-человечески - и схватился обеими руками за рану. Я тут же вогнал остриё меча ему в живот, поднялся на ноги, вынул клинок и перерезал магу горло. Кстати, кровь была ну совсем человеческая. Да и головы летели вполне по-людски. И выглядели так же.
Наверное, подумалось, Старцы слабы не только в момент слияния, но и какое-то время после него. Я осмотрелся - последнего "белого балахона" дорезал сейчас оборотень Артур. Лицо его было в крови - то ли чужой, то ли и его жертва тоже неожиданно опомнилась и пыталась сопротивляться.
Синего пламени над Местом Силы уже не было, нашего смерча тоже. Стояла абсолютная тишина - полная предательской тревоги. Слышно было лишь наше дыхание.
Я сделал шаг в сторону, чтобы выйти из кровавой лужи, и посмотрел туда, откуда мы прибежали. Мой взгляд упёрся в чёрные глаза привратника, затем ошалело бросился по сторонам и нашёл ещё двух. Я обернулся вокруг, и нашёл ещё троих. Окружив нас, они все стояли у колонн, за пределами круга.
Ни Азы, ни Агнессы, ни прочих магов и личей видно не было. Оставалось надеяться, что они всё ещё есть там, за камнями и смогут нас выручить.
Все подошли ко мне.
- И? - многословно поинтересовалась Эстер.
Я промолчал. За меня ответила дочь Артура - в человеческом облике курносая пепельноволосая девчонка. Ответила на удивление спокойно и, я бы даже сказал, насмешливо:
- Это конец.
Эти слова могли означать как хороший исход нашего мероприятия, так и плохой. Но все поняли девочку правильно.
Я внимательно посмотрел на неё. Это первый раз, когда она что-то сказала при мне. Очень приятный голос, подумалось невпопад.
- Урсула права, - подтвердил слова дочери Артур. - Нас обвели вокруг пальца как детей.
- И пожертвовали столькими своими слугами? - попыталась возразить Эстер.
Начался спор. Алленмар говорил, что раз мы ещё живы, значит ещё не всё потеряно. На что ему возражали, что нас просто оставили в живых по какой-то непонятной прихоти Велиара. Как можно победить того, кто распоряжается твоею жизнью? "Это конец!" - почему-то смеясь, повторяла Урсула, а брат растерянно держал её за руку.
Я молчал. И думал. Мне почему-то казалось, что Привратники смотрят только на меня. Их не интересуют мои спутники. Их интересую я. Но почему?
- Куда они смотрят? - перебил я спорящих.
Все замолчали. Удивлённо посмотрели на меня.
- Что? - переспросил Алленмар.
- Куда смотрят Привратники?
- На нас.
- Точно?
- Ну да.
- Мне почему-то кажется, что на меня, - задумчиво пробормотал я.
- Великодушно извините, - вклинилась Эстер, - а мы тут так и будем стоять?
- Солнышко, я не думаю, что у нас есть хоть какие-то шансы обойти Привратников, - взял её за руку Алленмар.
Урсула с братом не удержались и прыснули в кулаки. Артур ухмыльнулся - видимо "солнышко" им тоже было услышано впервые. Эстер гневно посмотрела на Ала, но не нашла, что сказать.
Я сделал шаг к ближайшему трупу и, поддев его носком, перевернул на спину. Всмотрелся в изъеденное оспой и морщинами старческое лицо, частично укрытое несколькими прядями длинных, но жидких седых волос.
Подошёл Алленмар.
- Это, конечно, старец, - вздохнув, заметил он, - но не думаю, что один из тех, за которыми мы сюда пришли.
- Угу, - тихо ответил я.
- Да что с тобой, Эвед? - оборотень тронул меня за плечо.
Я бы хотел тебе сказать, что со мной, Ал. Если бы я сам, конечно, знал. Я бы может даже открыл тебе мысли, которые последние дни таранили мою холодную рациональную голову. Только вряд ли они придутся тебе по душе. Точнее - по сердцу. Ведь оно у тебя есть.
- Ничего, - сказал я. - Влипли мы.
Я посмотрел на небо. Блестящих огоньков всё так же было неимоверно много. И воздух прозрачный-прозрачный. Словно смотрю в зимнее небо. Иллюзию дополнял пар, идущий из моего рта при каждом выдохе. Было холодно. Иней не таял.
- Вы идиоты! - вдруг воскликнула Эстер. - Трусы и идиоты. Вы поддаётесь. Вашу волю подавляют, неужели вы не понимаете? Они наблюдают за нами сейчас и ухохатываются.
И быстрым шагом направилась к колоннам - туда, откуда примчались мы. И туда, где стоял один из Привратников. От щедро залитого кровью клинка её меча поднимался пар. Удивительно, но кровь почему-то не остыла и не запеклась.
Алленмар с матерными криками ринулся за ней, схватил за руку, развернул. Эстер вывернулась и заехала ему кулаком в скулу. Он схватился за ушибленное место и зло рявкнул:
- Одну не пущу!
- Она права, надо возвращаться, - сказал Артур, затем посмотрел на детей и добавил, - держитесь за мной.
И они пошли. А я всё стоял и думал. Мысли неслись в голове подобно ливню. Каждая из капель - мысль, и все они летят вниз. Что, если Старцам удалось забраться ко мне в голову? Что, если мысли о новом порядке, установленном Злом, мне внушены? Но ведь всё сходится. Я действительно считаю, что это единственный выход.
Оборотни уже почти дошли до колонн и стоящего сразу за ними Привратника. Тот не шевелился.
Что же всё-таки происходит со мной? Что произошло здесь?
- Здесь произошло жертвоприношение. За что спасибо тебе.
Оборотни осторожно миновали Привратника и пошли дальше. Никто из них не оглянулся. Никто не заметил, что меня нет. А есть ли я? Есть ли это место? Существует ли тот, кто заговорил со мной.
Я медленно развернулся. Передо мной стоял старик. Невысокий, с большой залысиной, гладко выбритый. Чёрные туфли с серебряными пряжками, льняные чёрные брюки, хлопковая бежевая рубашка, вельветовая чёрная жилетка - самая обыкновенная одежда. Самый обычный человек. На первый взгляд. Никаких дурацких балахонов и светящихся глаз.
- Ты так давно мечтал встретиться хотя бы с одним из нас, - продолжал старик, - и вот твоё желание сбылось. Ты разочарован?
Вместо ответа я обернулся, чтобы увидеть, где Алленмар и остальные? И никого не обнаружил.
Старик усмехнулся.
- Куда ты смотришь?
- Там были... - начал я и осёкся.
- Твои друзья? - поднял брови маг. - Они действительно были? Это имеет значение для твоего куска металла?
Я посмотрел на Старца. То, что шевельнулось где-то глубоко во мне, наверное можно было бы назвать зародышем гнева.
- Не получается? - сочувственно поинтересовался маг. - Ну и забудь о чувствах! Зачем они тебе? Живи в своё удовольствие. Наслаждайся свободой. От любви, от ненависти... - он помолчал, - от совести.
- Но я не человек.
- Я тоже. - Он пожал плечами. - Человек слаб. Зачем мне быть человеком? Зачем тебе быть человеком?
- Не знаю, - ответил я, озадаченный вопросом.
- Вот! - победно указал на меня пальцем Старец. - На самом деле не бывает никакого "не знаю". Ты либо хочешь чего-то, либо нет. Если бы ты хотел быть человеком, ты бы знал, зачем тебе это нужно.
Я растерялся. Я не знал, что ответить. Словно бы ища поддержки, я оглянулся ещё раз туда, где ещё совсем недавно вместе со всеми лежал в засаде.
- Ты всё-таки хочешь их видеть? - разочарованно спросил Старец.
- Я... - вновь это дурацкое колебание. Я мысленно выругался и твёрдо произнёс: - Да. Хочу!
- Увидишь, - успокаивающе ответил Старик. Затем прищурился, словно бы что-то увидел за моей спиной и бодро добавил: - А вот и они. Опять решили, что смогли противостоять нашему подавлению воли.
Я развернулся. Они бежали сюда все. Оборотни, личи, маги. Не было только Азы. Умница, отчего-то удовлетворённо подумал я. А вы все идиоты. Вас дёргают за верёвочки, но вы этого не понимаете.
Стоп. А не дёргают ли за верёвочки меня? Я прислушался к своим ощущениям, вспомнил все свои размышления за последние дни, и не нашёл ни единой ошибки. Это всё правильные, логичные умозаключения.
Мой отряд вновь минул Привратника, безразлично проводившего толпу человечков взглядом, и вбежал в круг. Все обступили меня.
И тут же начали изумлённо озираться, словно не понимая, куда попали.
- Что за чертовщина происходит? - спросил Север. - Мы продули?
Моего недавнего собеседника, похоже, никто не видел, и отвечать на вопрос, видимо, должен был я.
- Да, - сказал я, вздохнув. - Вы - безвольные существа. Ваша свобода - это подчинение. Ваше сопротивление - отсутствие свободы и, как следствие, смерть. Я только теперь понял. Старцы уже набрали такую силу, победить которую невозможно. Пока мы бредили истреблением нечисти, они готовились. Пока мы искали их, они готовились. Пока мы сражались с их войском на подступах к Кевлиру, они готовились. Я много думал над этим в последнее время. Ты, Алленмар, со своим пропавшим другом, сыграли странную шутку с моей судьбой. Вы лишили меня сердца, но научили мыслить здраво. Холодная голова, безмолвное сердце и практичные и точные суждения. "Тьма", "зло"... какие страшные слова. Но они значат "порядок". Утратив сердце, я обрёл покой. Никакого безрассудства и смятений. Всё-всё во мне выстроилось по полочкам. В мире не осталось для меня неочевидных вещей. Чтобы в мире наступил порядок, его нужно лишить сердца.
- Да что ты такое несёшь, полоумный идиот? - заорала вдруг Эстер.
- Кто это спрашивает? - прервал её я. - Оборотень, который ещё недавно хотел задрать маленькую девочку?
Девушка раскрыла рот, но что сказать, видимо, не находила.
- Она раскаялась, - вступился Алленмар за любимую, - так же, как и я. Мы многое поняли за последние дни.
- Браво! - громкий возглас за спиной. И громкие аплодисменты.
Я оглянулся. Десять человек хлопали в ладоши. Десять Старцев. Десять Великих магов древности. Слуги Велиара и, вероятно, сам Велиар. Они все были здесь. В простых одеждах, с простыми улыбками на лицах, человеческими, светящимися задором, глазами. Все они выглядели стариками или людьми пожилыми.
- Что ты там увидел? - встревожено спросил Адриан Эйденский.
Я резко обернулся, посмотрел на него, покачал головой.
- Ничего. Всё кончено. Вы можете жить дальше. Вас не тронут.
- А ты? - спросил один из магов Ордена Гинкго, имени которого я не знал.
- А я ещё не знаю, чего хотят от меня. - Я позволил себе усмехнуться.
Эстер сделала шаг ко мне. Презрительно смерила взглядом. Бросила:
- Змея! Нас вела змея! Ты заслуживаешь смерти!
- Твой любовник сделал меня таким, - спокойно ответил я.
- Плевать! Гад!
Она резко выбросила руку. Блеснул кинжал, остриё которого метило мне в живот. Я перехватил её кисть, выкрутил, отобрал клинок и хорошенько приложил Эстер головой о колено. Девушка повалилась на холодный камень без чувств.
Тут же, с клинком меча наголо, бросился Алленмар. Начал с обманного в голову, позволил мне уклониться и тут же рванул наискось, метя в бедро. Я успел отскочить.
Мы встали друг напротив друга. Я потянул меч из-за плеча. Сказал:
- Дурак, я никого не хочу убивать.
- Ты хочешь убить мир, - ответил он и атаковал.
И мы сошлись в схватке, кружа по залитому кровью камню, поскальзываясь, спотыкаясь о трупы, отталкивая ногами отрубленные головы.
Остальные не пытались вмешиваться - блюли законы чести. Лишь один из магов, явно с ними незнакомый, попытался сотворить какую-то волшбу, но вскоре изумлённо уставился на свои руки. Я заметил это краем глаза и криво усмехнулся. Это подтвердило мои мысли - Старцы уже слишком сильны. Они не позволят твориться вражеской волшбе. Победа Добра в этой игре невозможна. Хаос должен умереть. Добро. Сердце мира, привносящее смуту в жизнь живых и неживых существ.
Алленмар наседал. Скорость его, похоже, достигла предела. Не так быстро, как это получается у вампиров, но порядком быстрее, чем у людей. Но я воин. Лучший в Умали, чёрт возьми.
Я защищался и ждал, пока оборотень допустит ошибку. И дождался. Алленмар в очередной раз поскользнулся на крови, его правая нога поехала вперёд. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Я подскочил и со всего маху ударил его мечом, развернув лезвие плашмя, по уху. Надорванный обрывистый крик, и ещё один противник без сознания. Шквал аплодисментов.
Убивать я всё же никого не хотел. Я чувствовал, что это было бы неправильно. С этими существами меня связывало очень многое.
Обнажили свои клинки Север Неистовый и Адриан Эйденский. Последнего тревожно успела схватить за руку Агнесса, но тот осторожно высвободился, улыбнулся ей.
Вновь многочисленные хлопки, задорный смех.
И чей-то громкий крик со стороны скал:
- Он мой!
Стремительно приближающаяся размытая тень, приобретающая чёткие очертания лишь в двух шагах от меня.
Хевад.
Отчего-то я почувствовал едкое удовлетворение. Так может себя чувствовать перебравший пива картёжник, остро желающий справить малую нужду и не могущий оставить игру. И что же он чувствует, когда наконец добирается до заветного нужника?
Да-да, вот то самое, что почувствовал я.
Даже несмотря на то, что знал, насколько Хевад сильный противник. В счёт своих вампирских скорости и реакции. Я бросил взгляд на Старцев. Тот, которого я увидел первым, мне подмигнул.
Значило ли это, что мне помогут или нет, я понял одно - старики вовсю развлекаются. Я покачал головой в ответ и бросился в атаку. Зазвенели клинки. И я вдруг подумал, что это самый прекрасный в мире звук. И как же здорово, что его не омрачает бешеная скачка сердца. Будь оно у меня настоящим, выпрыгнуло бы из груди.
Но я забыл, что такое сердце.
И вновь я мог лишь отбивать атаки. На ответные выпады не было времени. Вампир теснил меня к колоннам, к тому краю круга, за которым был обрыв. Неужели думал, что я позволю себя сбросить?
Я уворачивался, кружился и еле успевал отбивать атаки. Шаг назад, поворот, шаг в сторону, уклон. Меч, нож, меч, меч, нож. Клинки танцевали смертный танец, кровожадно поблёскивая в холодном свете Луны. Старцы смеялись и делали ставки, мои бывшие соратники, не видевшие их, тревожно следовали за нами, держась на безопасном расстоянии.
Мне без особого труда удалось сменить траекторию на практически противоположную. Мы вновь двигались к центру круга. Странно, но я не чувствовал усталости - то ли Старцы всё же решили вмешаться, то ли горячка боя так раззадорила меня, что во мне открылись несколько запасных дыханий. Вампир, как известно, усталости не знал. Дрался он с кривой усмешкой и непобедимой уверенностью в глазах. Уже один этот взгляд мог вселить панику в самого опытного бойца. Это был нечеловеческий взгляд.
Но я тоже не был человеком. А кем был - значения не имело.
И словно возражая моим мыслям, потеплел медальон на моей груди. Да-да, тот самый, который мне дала когда-то Аза, чтобы он оберегал меня и чтобы мы могли поддерживать мысленную связь.
Время замедлилось, я во всех подробностях успел рассмотреть сосредоточенно-спокойное, бледное лицо Хевада, несущееся мне в грудь остриё его, испещрённого какими-то рунами, меча, свой меч, спешащий помешать этой угрозе. Но это словно происходило без моего участия. Я не чувствовал власти над телом.
Зато я услышал знакомый голос:
- Эвед, милый, что ты делаешь? - Аза говорила спокойно, но напряжение ощущалось довольно заметно. Она была зла как никогда.
- Следую логике.
- Логика в чистом виде не всегда правильна.
- Ошибаешься.
Она вдруг появилась рядом, приблизилась ко мне и прошептала.
- Дурак, у тебя есть сердце. Нужно было лишь научиться его слышать.
И отвела мою руку вниз. Время вдруг заторопилось, возвращаясь в привычное русло, и клинок Хевада, сломав ребра, вонзился мне в сердце.

Глава 4

Неожиданно сильная боль изумила настолько, что я не смог закричать. Давно забытая боль. И, казалось, клинок тут ни при чём. Это обида, сожаление, отчаяние... любовь. Но не укол меча.
Не успев ожить, разбитое сердце осыпалось осколками, отмеряющими последние минуты моей жизни. Аза была права. Нужно было всего лишь научиться слышать его. Я зациклился на тишине в груди. Мне нужно было слышать этот стук. Он был привычным и человеческим, он напоминал мне о том, кто я. А когда стук оборвался, я просто слушал не там. Не то. Моё сердце было живо. Ведь оно гнало кровь по жилам, оно дало мне силу и выносливость, которых у меня не было раньше. Это ведь не признак смерти, правда?
Болван. Какой болван.
И пустыня междумирья - это не простая случайность. Это задумка Азы, дружеский пинок в нужную сторону. Возможность подумать, переосмыслить себя и суметь услышать сердце. И мне это удалось. Я услышал его биение. Именно так восприняло моё озабоченное сознание неизвестно как уловленный мною признак того, что сердце живо. И колдунья - какая умница! - всё сразу поняла, и потому приняла игру, так достоверно изумившись якобы услышанному стуку, доносившемуся из моей груди.
Стука не было - я хотел его слышать и услышал.
Но я вернулся в этот мир и закрылся вновь. Привычная обстановка всё вернула на круги своя. Я продолжил себя обманывать в том, что моё сердце мертво.
Хевад дёрнул рукоять в сторону, и конец меча обломался, оставшись в моей груди. Вампир словно хотел убедиться, что я не оживу вновь, не вытащу клинок из груди.
Я упал на колени. Аза... Азочка, где ты? Ты мне так нужна. Снова...
Жизнь не спешила покидать меня. Она мучила нестерпимой сердечной болью, медленно пожирала сама себя, но всё ещё сидела во мне. Я попытался развернуться, чтобы попытаться найти хотя бы взглядом свою колдунью. Мне удалось, но, показалось, упал ещё один осколок, отколовшийся от сердца, и я завалился набок.
Странно, я всегда представлял, что при смерти в моих глазах всё будет плыть. Но я видел отчётливо - как никогда. Вампир не спеша, неся окровавленный обломок меча в правой руке, шёл к моим... друзьям? Да, друзьям. Старцы, которых он наверняка тоже не видел, расступались, давая ему дорогу.
Но когда он оказался среди них, то остановился. Поднял голову к небу. Усмехнулся и сказал:
- Как кстати я вспомнил, что морок меня не берёт.
И взмахнул обломком, полоснув по горлу сразу троим Старцам. Ещё один неуловимый взмах и ещё трое, истекая кровью, падают на землю. Прыжок, блеск меча-обломка - ещё трое, один из которых с ножом в горле, валятся замертво.
Вампир прыгает на последнего уцелевшего, успевшего отскочить старца, но тот вскидывает руки в каком-то малопонятном жесте, и Хевад замирает. Его рука словно сама собою выкручивается, обломок меча падает звонко на камень.
Вампир замер в такой позе, судя по всему, не в силах пошевелиться. Старец, часто выдыхая тёплый пар, подошёл к Хеваду.
- Идиот! - гневно воскликнул он. - Ты думаешь, что всё это происходит только в Умали? Ты ошибаешься. Это происходит везде! Вы исполнили то, что должны были. Вы, желающие сразить Зло, хладнокровно убили двадцать личей. Принесли их в жертву на этом Месте Силы - самом значимом из всех. Как по твоему, кому досталась их сила? Кому досталась сила только что убитых тобою Старцев? Мне! Ты хоть знаешь, кто я такой, вампир? Ты знаешь своего создателя?
Старец замолчал, видимо, давая слово Хеваду, но тот так и не мог пошевелиться, скованный заклятием мага. Старик усмехнулся, снисходительно махнул рукой.
Вампир упал на колени и тут же поднялся, потирая выпихнутое запястье.
- Да знаю я тебя, - раздражённо бросил он. - Ты - сапожник. Ни меньше, ни больше.
Брови Старца гневно сошлись на переносице. Хевад тем временем обернулся к стоявшим кучкой личам, оборотням, чародеям. Те испуганно следили за происходящим. Я тоже следил. Боль потихоньку отпускала. Я не удивлялся - решил, что именно так люди и умирают. Но, вопреки горьким выводам, я по-прежнему мог отчётливо видеть и ясно мыслить. Кроме того, я вдруг понял, что я не просто "ясно" вижу - я вижу всё. Ведь старец стоит ко мне спиной, а я видел, как он гневно нахмурился, видел движение каждой его морщинки возле глаз. Я отчётливо видел Хевада и каждого из моих друзей. Чудесный "обзор" воспринимался как данность, и потому сразу я его не заметил.
Что же со мной происходит? Я мог бы предположить, что умер, и душа покинула тело, но я по-прежнему лежал на обледеневшем камне этого проклятого места и смотрел на спину старца. Но при этом, словно бы каким-то иным зрением, умудрялся видеть всё. Словно я всё это представлял. Да, похоже. Но я именно видел.
- Да не бойтесь вы этого старикана! - зло крикнул вампир. - Ничего он не может, кроме как внушать страх. Сплошной обман всё это... - Хевад повернулся к тому, кого он назвал сапожником, наклонился и поднял обломок меча. - Мы свободны, сапожник.
Я бы ни за что не поверил, что сила внушения такого сильного мага настолько зыбка, если бы не взглянул поочерёдно в лица каждого из моих спутников. Они оживлялись и их сковывали гримасы гнева. Они осматривались, словно оказались в этом месте только что. Агнесса грязно выругалась.
Как Хеваду это удаётся всегда, непонятно.
Я взглянул на Старца. Тот вновь улыбался. Происходящее было для него какой-то невероятной игрой. Но, увы, смысла в ней я не видел. Но он должен быть. Наверняка. Ведь зло логично и упорядочено. Если для Старца это всё действительно не было игрой.
Его медленно обступали. Вот подошли двое чародеев Ордена Гинкго и стали по правому плечу от мага, слева встали Агнесса и Север Неистовый. Адриан Эйденский встал рядом с Хевадом, напротив Старца. Сзади стал Артур, справа и слева от него - Урсула и... не слышал как зовут сына.
Алленмар и Эстер всё так же лежали без сознания недалеко от меня.
Маг запрокинул голову и задорно засмеялся. Это был смех молодого юноши, но никак не тысячелетнего старика.
- Ну что это? - смеясь, указывал на нас ладонями он. - Вы правда думаете, что сможете меня одолеть? - Старец пристально посмотрел на вампира. - Ни черта ты не знаешь, кто я такой, друг мой. И уж тем более не догадываешься, на что я способен.
Я уже чувствовал силу, которую начали собирать мои соратники, чувствовал сплетаемые между собой нити заклятий - страшных и разрушающих. Наверное каждый из них решил применить сейчас самое сильное своё оружие. Но поможет ли оно?
Кажется я знаю, с кем мы имеем дело.
Сапожник, как называл Старца Хевад, наверняка чувствовал, что враги готовятся к удару, но всем своим видом выражал полнейшее безразличие. С завидной невозмутимостью он заложил руки за спину и серьёзно всех осмотрел. Так какой-нибудь строгий преподаватель осматривает аудиторию, полную студентов.
- Добро и Зло, - начал он назидательным тоном, - невоплощённые сущности. Их даже сущностями сложно назвать, но так понятнее. Они не разумны, они не безумны. Но они есть. И тот сможет править миром, а быть может даже всем Мирозданием, кто поймёт их правила. Хаоса не существует в принципе. Всё подчиняется каким-то законам, всё имеет причину и следствие.
Он помолчал, словно давая обдумать последние слова именно мне. Обдумывать было нечего - моя теория об упорядоченности зла была разрушена в мгновение ока. Точнее не так - как раз она подтвердилась. А вот теория о беспорядочности добра - провалилась. Впрочем, я не ощущал никаких расстройств и огорчений.
- Добро и Зло очень похожи. Словно два зеркальных отражения, и не понять, которое из них является оригиналом. Ну, вот смотрите. Боль присуща и добру, и злу. Вы не знали? Несвоевременная радость может причинить боль. А своевременная грусть - может принести облегчение. Боль может лечить. А удовольствие - погубить. Страх может спасти жизнь. А смелость - привести тебя в лапы смерти. Примеров масса. И это доказательство того, что нет чёткой границы между Добром и Злом. Нет границы между чёрным и белым. Нет границы между днём и ночью. Я познал многое, враги мои, и вам меня не остановить. Всё, что произошло здесь - спланировано мной. Вы хладнокровно зарубили двадцать девять человек. Они отдали свою жизнь ради идеи. Ради Зла и Тьмы. Зло, как и Добро, поощряет самопожертвование - так было с первыми двадцатью, и Зло поощряет смерть во имя своё - так было с последними девятью.
- Что ты несёшь, сапожник? - вновь подал голос Хевад.
Старец словно бы не обращал на дерзкого вампира внимания, он спокойно продолжал:
- Зло поощряет смерть во имя своё и награждает за неё, дарует человеку второй шанс - вторую жизнь, очень долгую жизнь. Это знаете вы, - кивок на Агнессу и её спутников, - это знаешь и ты, - пристальный взгляд на вампира. - Как погибла та, которую ты полюбил, Хевад?
Вампир, казалось, растерялся. Он открыл рот, чтобы что-то ответить, вновь его закрыл, губы снова дёрнулись. Наконец он глубоко вздохнул и сказал:
- Она погибла, спасая меня.
- А ты у нас кто? - Старец смотрел на Хевада через лукавый прищур.
- Вампир, - отрезал зло тот, хотел было добавить что-то ещё и запнулся, осенённый догадкой. Тихо озвучил её: - Я - Зло.
Старец удовлетворённо кивнул, приподнял голову, указав молча взглядом куда-то за спину вампира. Тот резко обернулся. И рухнул на колени.
Ему навстречу шла та самая чародейка из Ордена, которой он так жестоко овладел на пути в Сонмар, и которая - немыслимо - полюбила его и отдала за него жизнь. Она была одета в закрытое фиолетовое платье, в талии перехваченное тёмно-синим поясом. Из-под длинной юбки мелькали, отражая лунный свет чёрные остроносые сапожки.
Русоволосая красавица, открыто и очень мило улыбаясь, подошла к вампиру и опустилась рядом с ним на колени. Они взялись за руки и соприкоснулись лбами. А через мгновение слились в осторожном поцелуе. Я отчётливо видел на щеках обоих слёзы.
Чёрт возьми, рассказать кому об этой сцене, столь нелепой в мире Тьмы, и столь прекрасной в мире Света. Ну никто ж не поверит! "Не о том думаешь", - осадил я себя. Вампир теперь однозначно на стороне Зла. И если бы я был в порядке, пришлось бы с ним драться снова. Но я ошибся в Хеваде. В очередной раз.
Они поднялись, держась за руки. Старец смотрел на них умилённо и с удовлетворением - будто только что его сын обвенчался с достойной девушкой. Хотя, доля правды в этой аналогии есть - учитывая, что вампира Хевада создал именно этот старец.
- Мы свободны? - спросил Хевад.
- Как степные ветры, - улыбнулся тот.
Парочка развернулась. Чародейка повела рукой, и перед ней начала шириться дыра портала. Его она открыла, надо заметить, с очевидной лёгкостью. Вампир и магичка шагнули ко входу, и тут Хевад обернулся.
- Как звать-то тебя, старик? - миролюбиво поинтересовался он.
- О, - усмехнулся тот, - у меня очень распространённое имя - Велиар.
Мне кажется, если кто в этот момент и не сглотнул появившийся в горле комок, так это только лежащие без сознания Алленмар и Эстер. Но никто не выдал страха. Я явственно видел как побледнели без исключения все мои спутники - даже личи. Никто не отступил.
Вампир и чародейка скрылись в портале, который тут же затянулся. Пожалуй, можно было сказать, что история вампира Хевада закончилась счастливо.
И в этот момент время вновь для меня замедлилось - застыл даже пар, выдыхаемый изо рта. Я услышал знакомый насмешливый голос:
- Образумился?
Я бы и ответил, если бы мог. Или хотя бы кивнул. Аза встала передо мной. Присела.
- Хватит разлёживаться, родной, - холодно произнесла она, - лучше вынь обломок из сердца и пошли помогать ребятам. Велиар, похоже, заигрался.
- Что? - встрепенулся я, приподнимаясь на локте, но, застонав, тут же повалился обратно. - Я не умираю?
- У тебя самое сильное сердце среди людей. Вынь обломок, я сказала!
И я взялся за кусок лезвия, торчащего из моей груди, и, раня руку, с криком вынул его. Колдунья приложила ладонь к разрыву на моей кожаной куртке - кровотечение прекратилось. Затем я почувствовал, как что-то сдвигается в груди. Вновь стало невероятно больно. Аза соединила обломки сломавшегося ребра, понял я.
Ещё один лёгкий поворот ладонью, резкая боль и тут же полное её отсутствие.
- А как же сердце? - глупо спросил я. - Там рана останется?
Колдунья кивнула.
- Затянется. Останется грубый шрам. Но работать сердце будет по-прежнему хорошо. Металл всё-таки. Побаливать будет. Пошли.
И она протянула мне руку.
Мы встали за спиной у старика - язык не поворачивался его называть Велиаром - втиснувшись меж изумлённых оборотней и улыбаясь изумлённым чародеям. Впрочем, их удивление было не слишком ярким - со мной была Аза, а это для любого члена нашего отряда многое объясняло.
Не так я себе представлял Препятствующего, подумалось мне. В моих фантазиях это был огромный демон, истый Разрушитель, уничтожающий на своём пути всё живое. Но не старик.
Я посмотрел на Азу. Та кивнула. Я вежливо прокашлялся.
- Извольте обернуться к своему главному врагу, дедушка.
Адриан Эйденский прыснул в кулак. А Север Неистовый заржал, не стесняясь, во весь голос. Старец медленно повернулся. Хмыкнул, скептически смерив меня и колдунью взглядом. Сокрушённо вздохнул.
- Право слово, мне всё-таки надоело, - грустно произнёс он. - Они стоят с невозмутимым видом и делают вид, что смогут одолеть неодолимое. Мне уже неинтересно. Моя миссия завершена, и через несколько мгновений вы все сполна насладитесь её феерическим завершением. Счастливо оставаться.
Мага начало окутывать то самое чёрное облако, которое совсем недавно предшествовало появлению погибших здесь личей.
- Ну уж нет! - зло воскликнула Аза, шагнула к облаку и, погрузив в него руку, резко подалась назад, выволакивая за воротник старика. Рванула, и он, пролетев с десяток футов, упал на мёрзлый камень. Тут же, с резвостью подростка, вскочил.
Глаза Старца горели испугом и гневом одновременно.
- Кто ты? - крикнул он. И тут же встрепенулись Привратники. Раздался многоголосый оглушающий рык, и синхронно чудовища вступили в пределы круга.
Аза не ответила, она оглянулась к чародеям и крикнула.
- Делайте, как я говорила. Используйте силу этого места. С некоторыми из вас она имеет одинаковую основу. От Привратников защитит лёд. Используйте поглощение...
- Кто ты?! - вновь крикнул Велиар, всё ещё не решаясь ступить ни шага.
- А ты угадай, - криво усмехнулась она, после чего подняла правую руку, раскрытой ладонью кверху, и ночное небо пронзил яркий луч, протянувшийся словно от одной из звёзд.
- Яхве? - неуверенно спросил Старец.
И в этот момент атаковали Привратники. С шести сторон к центру, туда, где стояла жалкая горстка маленьких людей, понеслись студенистые, слабо светящиеся голубым, шары. Я хорошо помнил, что может сотворить это оружие с человеческой плотью.
Но чародеи были готовы. Похоже, они поняли то, что сказала им Аза. Стоя кругом, спина к спине, они неимоверно быстро сплели сложное заклинание. Оградив себя ледяной стеной в два человеческих роста, они упёрлись в неё руками, словно готовясь сдержать удар тарана, несущегося на городские ворота.
Взрыв. Оглушительный грохот - словно хор десятка громовых раскатов. Я невольно зажал уши. То же самое, как ни странно, сделали Аза и Велиар.
Стена была сокрушена, но её осколки странным образом поднимались с камня и словно бы впитывались в тела чародеев. А сверху их накрывал студенистый купол, очень похожий на один из смертоносных шаров. Похоже, это и есть то самое "поглощение", о котором говорила Аза. Чародеи использовали силу врага против него самого. Четверо Привратников остановились - словно в нерешительности, остальные двое врезались в сияющий купол со всего маху...
И были поглощены в прямом смысле. Растворились бесследно в этой студенистой массе. Практически мгновенно. Без единого шума.
"Так просто?" - было моей первой мыслью, но тут я перехватил лукавый взгляд Азы и всё понял: она помогла. Оставалось загадкой, почему она не справилась с Привратниками в том лесу? Но на этот вопрос могло быть много ответов, начиная с простого "не была готова", продолжая "тогда ещё не понимала, как Привратников можно одолеть" и заканчивая самым очевидным: нападение было слишком внезапно, и сама бы она не справилась. За время похода наши чародеи явно прошли невольный ускоренный курс высшей магии у Азы и теперь с наслаждением пользовались полученными знаниями.
Уж не знаю, как колдунье удалось сколотить из этой разномастной компании такую сплочённую, слаженную команду, но удивляться её способностям я давным-давно перестал. Однако меня тешило то, что, возможно, очень-очень скоро я узнаю о ней всё. Этот миг был близок. Я чувствовал.
Четверо Привратников так и остались стоять на своих местах, растерянно поглядывая то на странных людей, только что с такой лёгкостью уничтоживших их собратьев, то на Старца.
Сам Велиар тоже, казалось, опешил. Я догадываюсь, какая каша творилась у него в голове. Ведь сейчас с неожиданной лёгкостью подставилось под сомнение его всемогущество.
Он снова посмотрел на колдунью:
- Яхве? - повторил он глупый, лично мне совершенно непонятный вопрос.
Аза засмеялась:
- О, нет. Тебе ли не знать, что светлые столько не живут? Но метемпсихоз никто не исключал, верно? Во мне живёт его дух!
Неожиданно Велиар расплылся в улыбке.
- Я рад, что мы встретились, старый враг, и ты не сгнил в земле. Без тебя было скучно.
- Да конечно, - фыркнула колдунья. - Так уж было тебе скучно и так уж ты рад. Ты проиграл. Я - сильнее. Как и в прежние времена. Пока ты набирался сил, набиралась и я. Твои домашние питомцы ничего не смогут сделать ни мне, ни моим друзьям, ни этому миру.
Вероятно, я должен был отвесить челюсть до земли и выпучить глаза. Моя Азочка - Бог! Но я этого не сделал. За всё время знакомства с ней я настолько привык к сюрпризам, касающимся её личности, что ещё один спокойно себе встал в ряд с остальными. Ничем особенно не выделяясь.
Хотя, надо признать, новость произвела на меня определённое впечатление.
Старец заложил руки за спину, посмотрел на звёздное небо. В это время я краем глаза заметил, как чуть поодаль приподнялась на локте Эстер, встала на четвереньки и поползла к всё ещё бессознательному Алленмару. С ними всё будет хорошо, подумал я. Разобраться бы здесь - с этим невероятным бредом.
Наконец, Велиар опустил взгляд и вздохнул.
- Ты права - сил я действительно набрался. И ты сильней меня - но меня одного. А я не один.
С этими словами маг вздёрнул руку вверх и, присев, изо всех сил ударил кулаком в землю. Камень проломился, казалось, с такой лёгкостью, словно был корочкой льда. От дыры стрельнули во все стороны трещины, и середина начала проваливаться с необычайной стремительностью. Я не думал, хватанул Азу за руку и потянул прочь от разрастающейся воронки. Однако, она, казалось, побежала неохотно: "Как бы за компанию", - невпопад подумалось мне.
Велиар остался на прежнем месте, и разверзающаяся пропасть его нисколечко не волновала - он стоял посреди дыры словно на невидимом перекрытии. Мы добежали до наших друзей, горсткой столпившихся у самых колонн. Я только теперь отметил, что их меньше. Тут же оглянулся, ища остальных. Север и один из магов Ордена помогали бежать всё ещё не пришедшим до конца в себя Эстер и Алу.
Привратников нигде не было.
Поняв мой блуждающий взгляд, ответила Агнесса:
- Они так и не сдвинулись. И провалились в пропасть.
- Тоже мне, хвалёные элитные бойцы Велиара, - с издёвкой пробормотал я, внимательно глядя на Азу.
- Когда я это говорила, моя сила ещё не достигла своего пика, - невозмутимо ответила моя богиня.
Я невольно улыбнулся мыслям. Давно я в них не называл колдунью "своей". Моё сердце действительно живо. От Азы мои эмоции не ускользнули, и она слабо улыбнулась.
Подбежали оборотни. Алленмар тут же вырвался из рук Севера и бросился ко мне.
- Ах ты перебежчик хренов! - замахнулся он кулаком.
Его руку перехватила отчего-то засмеявшаяся Эстер. Упала оборотню на грудь, содрогаясь от смеха. Ал опешил.
- А сам-то ты кто? - вопросом на немой вопрос любимого ответила она. Оборотень глупо улыбнулся в ответ.
- Я с вами, - только и смог сказать я.
Алленмар отвернулся и посмотрел туда, где только что стоял Старец. Он исчез. Тем временем дыра перестала расти. Трещины не дотянулись до нас буквально десятка футов.
- Я извиняюсь за глупый вопрос, - подал вдруг голос Адриан, - но это ничего, что мы тут стоим и ни хрена не делаем?
Аза уселась на землю, скрестив ноги.
- А нечего больше делать. Эту битву мы проиграли. Кто-то скажет "войну", но война эта бесконечна. Кто-то обязательно всё исправит, но это уже будем не мы.
Я присел рядом, взял её за плечи.
- Что ты такое несёшь, Азочка?
- Ничего! - резко ответила она и посмотрела на меня. На её щеках замёрзли дорожки слёз. - Я просто дура. Недооценила противника. - Она помолчала. Все ждали. - Всё очень просто на самом деле. Давным-давно Велиар потерпел сокрушительное поражение и был изгнан в Преисподнюю начисто лишённый сил. Это была настоящая война - не то, что сейчас. Тогда шла в ход сила, сейчас - хитрость. Но Велиар был изгнан и истощён, Яхве в конце концов умер от старости. Но дух его был жив и живёт до сих пор. Сейчас - во мне. Я всегда знала, кто я и для чего создана. Не знали лишь Старцы о том, что её главный Враг жив. О правилах, присущих Добру и Злу, Велиар говорил не зря. Они есть. Логично, что Тьма становится сильней от творимого зла, а Свет - от добра. Вампиры и оборотни становятся сильней, убивая. Люди - любя и спасая жизни. И я помогала всем, кому только могла, иногда чуть ли не одновременно в разных концах мира. Помогала творить добро другим. Я любила... И я люблю... - Мимолётный взгляд в мою сторону. - И становилась сильнее. В мире очень много хороших людей, и все они питали меня. Но зло продолжало твориться - без этого, к сожалению, никак. Когда я поняла, что в обращении многих Охотников за нечистью в эту самую нечисть есть система, стало ясно - Велиар начал играть практически в открытую. Какое зло считается наивысшим? - Колдунья внимательно осмотрела нас.
Я пожал плечами.
- Война?
- Нет. Даже война не даст Злу столько сил, сколько обращение доброго человека на свою сторону. "Завербовать", скажем так, наилучших охотников - это был сильный ход. И поначалу незаметный. Чаша весов очень скоро стала склоняться на сторону Зла. И вас не просто завербовали - вы ещё и творили зло. А некоторые из вас убивали людей, изгоняя их душу прямо в Преисподнюю - в объятья Велиара. Да-да, Алленмар, я говорю о тех самых ритуалах, которые вы проводили, якобы высасывая силы из человека. Ты ведь обратил внимание, что эта невероятная сила ненадолго поселяется в тебе? Она быстро исчезает. - Хмурый Ал мрачно кивнул. - А всё потому, что ты был всего лишь проводником, пешкой в игре великого Препятствующего. Через тебя он поглощал людские души и становился сильнее. Но главным его козырем стала сегодняшняя ночь. Она была целиком спланирована. Вы хладнокровно убили всех тех людей - я говорю о первых двадцати. Не личей, друзья мои, людей. Велиар всё подстроил. Прекрасно их замаскировал, управлял ими как марионетками, но это были невинные люди. Они не сопротивлялись, не представляли для вас угрозы. Они были беззащитны. А вы их казнили. Не дав ни единого шанса. А это Зло, и Зло страшное. Даже несмотря на то, что спровоцировано обманом. Суд без разбирательства - это всегда Зло, верно? А если учесть, что он был сотворён людьми, стоящими на стороне Добра - то это страшная сила. Довершено действо было обезумившим вампиром, который убил Старцев. Они все были крепко повязаны со своим повелителем, и их силы и возможности тоже поглотил Велиар.
Аза позволила себе грустную усмешку. Затем посмотрела на огромную дыру, которая, казалось, прошивает мир насквозь. Вздохнула и продолжила:
- Моим же козырем была нечисть, ставшая на сторону Добра. Это тоже огромная сила, друзья мои. И даже колеблющийся Эвед был на руку - хотя и Велиару оказал помощь. Ситуация зарядила нас обоих... Но я недооценила противника. Я и подумать не могла, что он сделает это. - Рука колдуньи указала на дыру.
- Что это? - раздражённо спросил я.
- Портал, - обречённо выдохнула она, - в Преисподнюю.
- Во-первых, - запротестовал я, - разве это похоже на портал? Во-вторых, разве эта самая Преисподняя существует?
Колдунья пожала плечами.
- Каждый открывает порталы, как может. А если есть силы ещё и на такое эффектное "открытие", почему нет? Ведь все думают, что Преисподняя под землёй. Я вижу вопрос в ваших глазах. Отвечаю: да - она существует. Не в том виде, как в Писании, но существует. Грешники туда не отправляются - если, конечно, их души не заберёт по своей прихоти Велиар, а забирает он чаще как раз праведников. Мотайте на ус. - Аза грустно усмехнулась. - По сути это ещё один мир, некогда пустынный и необитаемый, а теперь заселённый разными неприятными тварями. Велиар избрал его в качестве своего экспериментального полигона. Некоторые создания просто невероятно сильны. Я была уверена, что если кого он сюда и пропустит, то сугубо избирательно. Ну, скажем, как это было под Кевлиром. А так, чтобы нараспашку дверь, заходите, гости дорогие... Этому миру определённо не поздоровится.
- Ну и где же "неприятные твари"? - недоверчиво оглядывая дыру, поинтересовался сын Артура.
Все дружно уставились на него - парнишка впервые произнёс что-то во всеуслышание. Правильно трактовав изумлённые взгляды, он пожал плечами и раздражённо пояснил:
- Не люблю болтать.
Отец умилённо потрепал сына по голове. Аза усмехнулась и ответила:
- "Неприятные твари" скоро появятся, не сомневайтесь. Сразу упреждая вопросы и упрёки по поводу нашего бездействия, замечу: бежать бесполезно, но бороться будем и достойно примем смерть. Впрочем, кто не желает такой судьбы, может попробовать спастись. Лично я винить никого ни в чём не буду. Смысла только в этом "спасении" маловато - из этой раны гниль распространится по всей Умали за неделю.
Я задумался. В мозгу вертелась какая-то мысль, которую я никак не мог ухватить за хвост. И почему-то я был уверен - это очень важно. Это сможет нам помочь если и не победить Велиара, то оттянуть его победу.
Мои размышления прервала птица. Крохотная птичка, не больше саранчи, вылетела из дыры, метнулась в одну сторону, в другую и, словно найдя то, что хотела, полетела прямо к нам. Все с интересом наблюдали за крохой, и только Аза, которая внимательно изучала землю перед собой, подняла голову, увидела гостью и глаза её наполнил ужас.
- Убейте! - закричала она. - Убейте её немедленно.
Видимо, ужас был настолько велик, что она благополучно забыла, что сама способна избавиться от этого полу-насекомого. Агнесса пожала плечами, щелчком пальцев послала маленький огненный шарик в сторону птички. Та попыталась увернуться, но огонёк уверенно ринулся наперерез.
Хлопок. Облачко из пуха и перьев медленно оседает на землю.
Все посмотрели на Азу.
- Что за птичка такая страшная? - удивлённо спросил Север.
Но колдунья не ответила. Глаза её уже чуть ли не вылезали из орбит, и читался в них не просто ужас, а ужас панический. Все резко обернулись. Из дыры совершенно бесшумно вылетал сплошной поток таких вот маленьких пернатых созданий. Они растягивались конусом и разлетались в разные стороны высоко в небе. Несколько вновь метнулись в нашу сторону. В этот раз среагировала сама Аза. Выставила перед собой две руки и произвела пальцами движение, будто сдирает что-то прилипшее со стены. Птичек разорвало на пылинки за пару футов до нас.
- Эти птички, - часто дыша, поясняла Аза, - жрут всё, что попадётся им на пути. Десяток вот таких вот... кхм... воробушков обглодают человека за десять же минут.
- Убивайте их! - заорала весело Эстер. - Бей пернатых!
И с мечом наголо бросилась к краю пропасти. То есть попыталась это сделать - её вовремя за воротник схватил Алленмар. Эстер развернулась и зло сверкнула глазами.
- Побереги себя для чего-то посерьёзнее, - хмуро заметил оборотень и выжидательно уставился на дыру.
"Что-то посерьёзнее" не заставило себя ждать. Из-под земли полезли сотни существ - многие уже были знакомы по битве возле Кевлира, но большинство были совершенно невиданными. Некоторые перещеголяли размерами безвременно покинувших нас Привратников. Существа лезли из пропасти непрерывным потоком и расползались в разные стороны. Сперва казалось, что до нас им дела нет, но, как и с птичками, некоторые обратили на нас внимание и, словно бы нехотя, не спеша поползли или поковыляли в нашу сторону.
Вздохнули все практически одновременно. Неимоверная усталость давала о себе знать, да и проигрыш сам по себе истощал - все до конца верили в успех мероприятия.
На меня накатила полнейшая апатия. Я безразлично смотрел на дыру, расползающихся по земле и разлетающихся по небу тварей. Хотелось развернуться и уйти. Не от страха, от усталости. Задолбало. Подумалось вдруг, неплохо бы сейчас как-то разом прекратить это безобразие, словно бы одним взмахом руки - только не сражаться опять. Или чтоб немного сражаться. Или просто перенестись куда-нибудь. Чёрт с ним, с этим миром - хотелось пожить хотя бы пару дней спокойно.
Первые из тварей уже добрались до нас, но наткнулись на невидимую стену, выставленную Азой, из-за которой с прицельной точностью остальные маги отстреливали наступающих уродцев. Клацали челюсти и жвала, брызгала вонючая слюна, раздавались ужасающие рычание и вопли. За край дыры вдруг ухватилась огромнейшая трёхпалая рука - навскидку каждый палец с человека.
Агнесса ахнула. Остальные опешили и практически синхронно отвесили челюсти.
А я стоял и думал. Неуловимая, но важная мысль по-прежнему ускользала. Ведь можно, думал я, определённо можно что-то сделать.
За край ухватилась вторая рука и... третья? Над поверхностью показался большущий изогнутый рог.
Чёрт бы побрал этот долбанный портал!
Стоп. Портал! Открыли один, можно открыть и другой, верно?
- Аза, - позвал я, - ты бы смогла открыть портал такой же по мощи и величине, как этот?
Колдунья непонимающе уставилась на меня.
- Уже не знаю. Велиар до краёв был полон силой, он, сволочь, стоял, наблюдал и поглощал. А я поизрасходовалась. - Отвечала она словно не задумываясь, рефлекторно. Затем вдруг сосредоточенно посмотрела на меня. - Что ты задумал?
- Ну, мне подумалось, почему бы не соорудить такой же портал прямо над этой чёртовой дырой. Пусть лезут куда-то в другое место. Только куда, надо подумать. У тебя нет на примете пустынных мирков?
- А... м-м-м... - замялась Аза. - И как ты до этого додумался? - наконец поражённо выпалила она. - Конечно, мы попробуем.
Она оглядела магов. Слов не понадобилось. Все вновь выстроились в круг. Похоже, это действительно была самая выгодная схема для объединения магических сил. Видно было, что Азе приходилось трудно - с одной стороны приходилось держать барьер, сдерживающий тварей, которые кишмя кишели за его пределами и уже начали залазить друг другу на голову, с другой - нужно было открыть портал, на создание которого нужны просто колоссальные затраты. Остальные волшебники тоже, судя по внешнему виду, были порядком истощены.
Но встали в круг. Взялись за руки. Воздели к небу глаза. В этот раз не извращались над своими телами. Видимо, то, что мы находились в так называемом Месте Силы, давало определённые преимущества в обращении с магией.
Аза что-то закричала. Какие-то слова на неизвестном мне языке. Она кричала всё громче, а её говор всё больше начинал походить на пение. Однако, мотива как такового не было. Ритм был рваным, непонятным. Пение это явно было враждебно настроено по отношению к человеческому уху, но, вероятно, помогало в концентрации и направлении энергии. Как-то Аза мне говорила, что раньше практически все маги творили волшбу, прибегая к заклинаниям, произносимым вслух и даже вот такому пению. И до сих пор маги-новички часто прибегают к этому способу колдовства. Потому что так проще. Но если уж опытный и сильный маг обращается к словам и нотам, значит жди поистине великого волшебства.
Ещё мгновение, и все чародеи подхватили это несуразное пение. И постепенно мелодия выровнялась, даже стала угадываться какая-то мелодия. Я невольно обалдел от того, насколько красивые голоса были у волшебников. И петь они явно умели. Что ж это выходит? Если у тебя нет слуха - то никогда не достигнешь вершин магического мастерства? Вполне может быть.
Небеса разверзлись. В прямом смысле слова - абсолютно безоблачное, прозрачное, наполненное мириадами звёзд небо в зените прочертила молния. Не сверху вниз, а поперёк. Но не исчезла - трещина стала расширяться, изливая вертикально вниз лучи света.
Свет слепил, хотелось смотреть на него, но не представлялось возможным. Я закрыл не выдержавшие глаза, отвернулся, проморгался. Сквозь разноцветные огоньки, повисшие перед взором, вновь посмотрел на друзей-магов, которые не моргая ловили изливающийся на них свет.
Внезапно все замолкли. Даже, показалось, что напирающие твари разом перестали галдеть и вообще шевелиться. Или может у меня просто заложило уши?
Из трещины в небе рванул ещё один пучок света прямо на пропасть, созданную Велиаром. Я только сейчас заметил, что гигантский уродец, появление которого мы изволили наблюдать несколько минут назад, успел вылезти из дыры по грудь. Голова у него была ну чисто козья, вся покрытая чёрной блестящей шерстью. Глазки маленькие, горящие зелёным и злобой.
Свет ударил в него. Яростный, полный боли крик, и чудовища не стало. На краю остались валяться обрезанный пальцы с двух рук и кисть третьей руки. Ошмётки тварей помельче также валялись по кругу от отверстия.
Небо затянулось. Вновь остался только свет лунный.
Я присмотрелся и опешил. Гости из Преисподней продолжали лезть и лететь наверх, но словно исчезали у самой поверхности.
Магам удалось, понял я. Они открыли новый портал, перекрыв выход старому словно крышкой. А отрезанные конечности объяснились просто, едва я вспомнил предупреждение Азы: "Старайтесь не задеть края разрыва - иначе можете лишиться какой-нибудь конечности, если не головы".
Оборотни, поняв, что произошло, радостно загалдели. Никто из магов пока не расцеплял рук.
- Интересно, старина Сильвер обрадуется такой компании? Ведь ему осточертело одиночество. - Аза устало усмехнулась. - Портал простоит пару дней. Что будет потом - я не знаю. Сейчас рано радоваться. Стену сдерживать я больше не могу. И остальные тоже не смогут. Готовьтесь к бою.
Ну, хоть так.
Я устало осмотрел свой клинок и окинул взглядом друзей. Держащиеся за руки Ал с Эстер, словно бы расслабленный Артур и сосредоточенные, напряжённые двойняшки. Бледные, еле держащиеся на ногах, волшебники.
Почти молящий взгляд Азы...
Мы выстроились между кругом чародеев и стеной монстров. Я обернулся и кивнул. Аза кивнула в ответ, и волшебники расцепили руки.
Первое прыгнувшее на меня чудовище я рассёк пополам, второго срубила Эстер. Двух сразу срезал Алленмар... А дальше... Дальше их было не остановить. Их было слишком много. Это можно было сравнить с муравьями, которые набрасываются на упавшую в муравейник гусеницу. Они просто подмяли нас. Острая боль пронзила одновременно мои колено и руку, чьи-то зубы вгрызлись мне в бок...

Эпилог

Расскажи мне ещё разок о любви. Я хочу сравнить твои слова с тем, что чувствую сам. Ты испытываешь счастье, находясь рядом с Ней? И ты понимаешь, что готов на всё, лишь бы Она была счастлива. И главное - жива.
Самопожертвование - это ведь нормально для любящего? Тоска и одиночество - тоже нормально, если любимой нет рядом. А что не нормально? Ненависть? О, нет, мне кажется, без неё никуда. Но ведь иногда ты Её ненавидел? Но продолжал любить...
И знаешь, что самое невероятное? Я тоже всё это чувствую. Чувствую по-настоящему. Моё сердце отзывается на боль и радость, счастье и тоску. Оно волнуется при виде Её волнистых чёрных локонов, изгиба талии и бёдер, полушарий грудей, стройных ног... Оно отзывается на прикосновение к Её гладкой коже. Оно трепещет от Её поцелуев...
А взгляд. Я не могу выдержать этот пронизывающий взгляд. Я всё отдам, чтобы иметь возможность всегда ловить его. Хотя бы мельком... Я бы умер за эту улыбку. Она прекрасна. И всегда такой будет в моей памяти.
Если бы я только успел...
Чёрт возьми, я чувствую всё! Это удивительно и ужасно одновременно. Это больно. Ни единственного звука в моей груди. Тишина и покой. Но я знаю - сердце отзывается. Воображение подставляет в нужные моменты правильный ритм и силу ударов. Я знаю, когда и как оно должно биться.
Я научился слушать. Прислушайся и ты к своему сердцу. Что оно тебе говорит?
Ничего? Ах, ну да - ты же мёртв. Прости.

Post Scriptum

- Слушай, с кем ты всё время разговариваешь? Ребят, мне кажется он свихнулся.
Эстер была как всегда резка и прямолинейна. Другие предпочитали не обращать внимания на мою новую причуду - видимо, не хотели обидеть. Я и сам прекрасно понимал, как это выглядит со стороны. Но с недавних я почему-то ощущаю острую необходимость в молчаливом собеседнике. Мертвец тоже подходил прекрасно. Тем более, такой, как я.
- Я разговариваю сам с собой, - вздохнув, решился я. - С тем Эведом, который был убит вампиром Хевадом.
При этих словах Алленмар, шагавший рядом с Эстер, вздрогнул. Или мне показалось?
- Так у тебя как бы раздвоение личности? - аккуратно продолжила допрос девушка.
- Расчетверение! - зло бросил я.
- Да брось, - не смутилась Эстер, - нам же тут всем интересно, что с тобой творится. Переживаем и всё такое. Ну, к сожалению, только у меня хватило духу спросить.
Я внимательно посмотрел на неё, на Ала. Оглянулся на остальных ребят. На всех без исключения лицах читалась неподдельная заинтересованность. Вздохнул. Мой взгляд скользнул по приближающейся кромке леса и вьющейся меж холмов дороге.
- Я сам не заметил, когда это началось, - наконец признался я. - Верил, что неполноценный человек и всё пытался вспомнить, как это - жить с настоящим сердцем. Об этом я и говорил сам с собой. Просил того, мёртвого Эведа, напомнить, как это было.
- Он напомнил?
Я покачал головой.
- Он - нет. Напомнила Аза.
Мой голос дрогнул, в груди больно кольнуло, перед глазами вновь возникло окровавленное лицо колдуньи, в ушах зазвучали слова: "Запомни, ты - жив! И будешь жить! Я тебя люблю!"
Я сжал кулаки.
- Так зачем он тебе? - не унималась Эстер.
Алленмар, чуя неладное, поддержал её, чтобы я, чего доброго, срывал злость не только на его женщине.
- Да, зачем? - картинно пожал плечами он.
Я мысленно выругался. Только дурацких вопросов мне и не хватало. Всегда найдётся охочий покопаться в чужой душе. Всегда.
- Потому что у меня больше никого нет. Аза напомнила, а он помогает не забывать. Я стал другим. И между мною нынешним и мною прошлым есть чёткая, явная грань. Величиною в целую пропасть. Я хватаюсь за прошлое, оно мне жизненно необходимо. Я любил... жаждал любви... Я сгорал от счастья, желания, нетерпения. Я мечтал.
- А сейчас? - совсем тихо спросила Эстер.
- А сейчас нет ничего. Я жив, но я и мёртв. Моё сердце живо, я это знаю. Но в нём поселилась пустота.
- И холод, - задумчиво добавил Алленмар.
- Что? - не понял я. Затем смысл до меня дошёл и я кивнул. - Да, и холод. Определённо. Мне нельзя забывать. Ничего нельзя забывать. Иначе мне не отомстить.
Больше никто ничего не сказал. Даже не подбодрили ожидаемым "у тебя есть мы". Я чувствовал, что эта фраза готова сорваться с языка Эстер, но она умница - поняла, что это будет лишним. И верно - я бы возражал.
Азы больше не было. И я действительно остался один. Ей бы не понравились мои мысли и слова, но именно так я себя чувствовал. Ах, как я желал получить от неё признание. Но я бы лучше сжёг себя в синем пламени, если бы знал, как я его получу.
А она умерла с улыбкой на устах и любовью в глазах. Потому что знала - я останусь жив. Все мы останемся живы. Одна жизнь взамен на почти дюжину других. С точки зрения здравого смысла обмен более чем выгодный. Но не с моей.
Нет, ребята, вы ошибаетесь. Я всё же один. Ибо все вы мне ненавистны. Как и я себе. Все мы виноваты в смерти Азы. Себя бы она могла спасти. Но она спасла остальных.
И вновь перед глазами возникла её улыбка, нелепый взмах руками и яростный, отчаянный выкрик - ввысь унеслось заклинание. В один момент улыбающееся лицо любимой покрылось сетью мелких светящихся трещинок, и она рассыпалась золотым светящимся прахом. Эта пыль ринулась на созданий Преисподней. По щепотке досталось и каждому из нас - она словно втянулась в тело. Твари стали дохнуть одна за другой, а мы получили невиданный прилив сил и чудесное исцеление от ран.
И теперь мы идём на север, не зная, что нас там ждёт. Прежде всего - там будут горы. Можно укрыться и подумать, что делать дальше. А делать что-то придётся - нечисть расплодилась как никогда. Особенно учитывая, сколько её успело налезть из той проклятой дыры.
Дорога неблизкая. Сражаться приходится всё чаще. Всё чаще попадаются пустые посёлки, полные ночных тварей. Мне кажется, Старцы хотели видеть мир не таким. Где же их хвалёный "новый порядок"? Такими темпами нечисти и питаться скоро будет нечем. А Велиару достанется ещё один мир, населённый только чудовищами.
Мы бьём их. И идём дальше. Пока солнце высоко - знаем, что проживём хотя бы до заката. А с наступлением темноты не теряем веры в наступление света.
А я к тому же - в то, что выживу. Иного пути у меня нет.
И я выживу. Мне это нужно. Очень.

Сентябрь 2003, г. Ясиноватая
Сентябрь 2008 - Октябрь 2009, г. Киев

1Зубчатые мышцы - Так называемые "крылья" у бодибилдеров <==
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"