- И не подумаю. После всего, что я тут насмотрелся, у меня развилась паранойя.
Объект идентифицирован как
Базиль Прилучко
Пилот гражданского космического флота
человек;
мужчина, белый;
52 года, рост 190 см, вес 102 кг;
особые приметы - мерцающая татуировка на левом предплечье: карта Млечного пути и надпись на русском "Не забуду путь домой".
Место рождения - Земля, Мурманск. Образование - Военно-космическая академия, пилот-универсал. Кавалер "Ордена мужества". Ранение в Битве при Астероиде. Майор ВКС в отставке. Владеет всеми видами оружия и рукопашным боем. Потомственный военный в пятнадцатом поколении.
Вдовец. Дочь - Эльза Прилучко - воспитанница кадетского корпуса "Небесные ангелы".
Конец файла
- И давно вы в затворниках?
- Примерно месяц. С тех пор как грохнули Дарина. Поначалу Струве связывался со мной ежедневно. А теперь я сам не могу до них достучаться. Хорошо, если раз в три дня кто-то подходит к коммуникатору. Но ничего внятного не говорит.
- Что собираетесь делать?
- Сваливать как можно быстрее. Вот посмотрю, как у вас пойдёт дело и, если меня не впечатлит, прощайте, скалистые горы.
- Кэп, я только хотел задать вам несколько вопросов. Кстати, как спецагент, имею неограниченные права для прохода на борт.
- Да? Ну попробуй войти, спецагент-реагент. Если не получится, приложи свой пасс к заднице, глядишь, сработает. А вопросы можешь задать и оттуда.
Да, положение незавидное. Сумасшедший ветеран - это покруче, чем сумасшедший профессор. Выкурить этого шершня со станции, очевидно, не удастся. Собственно, если он укатится на своей шаланде - скатертью дорога, лишь бы не забыл перевести станцию на автомат. В крайнем неблагоприятном случае наш Боливар сможет захватить не больше двух пассажиров.
- Ок, - делаю вид, что принимаю его условия, - расскажите, чего вы испугались, отчего заперлись как краб на этих галерах?
- Ты смотри, как бы сам не обделался, умник. Никто из моей команды под разными предлогами выманенные на поверхность, не вернулся и на связь не выходит. Кстати, даже если вы пристыкуетесь, вам не на чем будет отправиться вниз. Остался последний резервный куттер, который я вам не отдам.
- Базиль, расскажите, что вам известно о произошедшем. Нам надо с чего-то начать.
- Сейчас, только налью себе рома. Разговор длинный.
Что рассказал капитан "Лакки пайк"
"После прилёта мы пришвартовали Щуку здесь, на орбите. Я, бортмеханик Дарин, стюард-андроид Плеко и доктор-андроид Возник остались на станции. Экспедиция Струве в составе шести человек отправилась на планету. В наши задачи входило поддержание связи с экспедицией, навигация, наблюдение за погодой, снабжение питанием по необходимости. Экспедиция рассчитана на полгода. Вот полгода мы и должны были стоять тут на приколе, а затем привезти всех обратно. Контракт непыльный, как вы понимаете.
Поначалу всё шло по плану. Плеко время от времени мотался туда на куттере, возил, что скажут. Ничего такого, что могло бы насторожить, не докладывал. В один прекрасный момент он не вернулся на базу. Струве сказал, что с андроидом приключилось несчастье - упал с высоты, потерял возможность двигаться и говорить. Затем на связь выходит молодой учёный, Стадлер, кажется. Несёт что-то несусветное про то, что всем пора сваливать. Прошу позвать руководителя экспедиции - не зовёт. Продолжает что если мы не улетим, то заразимся и погибнем. Беру паузу, вызываю Возник. Она дама безотказная, слетаю, говорит, конечно, посмотрю, чем и кто там заразился. И как вы понимаете, тоже с концами. Вызываю Струве, с десятого раза он мне отвечает, что Возник не хочет подходить к коммуникатору.
Тут бы нам с Эрвином заподозрить неладное и убраться подобру-поздорову. Но прервать контракт - испортить карму. А старушка Щука ещё в залоге. Лишиться последней возможности заработать - значит обречь себя на нищенскую старость где-нибудь в Шанхае. Ну Эрвин и решился слетать, посмотреть, что к чему.
Мы с Дарином старые приятели. Не один год мотаемся по вселенной. Но, разумеется, я и предположить не мог, что с ним что-то случится. Эрвин - тёртый калач, бывал в разных переделках. Если бы не он, я бы сейчас с вами не сидел. Решили мы не сообщать Струве о его визите. Пусть будет ночной нежданчик. Ну я сижу у монитора, смотрю, Дарин приземлился в километре от модуля. Всё, что делает, комментирует, как на службе: подлетаю, выхожу... Вдруг орёт: "Кэп, у него лазербластер!". Пиф-паф, стон, тишина. Я ору: "Дарин, Эрвин!" Без толку. Потом слышу шаги, звук волочения, шум воздуха, как из кессонной камеры. Всё.
С тех пор я заперся в рубке и с экспедицией не связывался. Они тоже ни гу-гу".
Прилучко замолчал. Сижу, слушаю эфирный фон и... всхлипывания? Нет, показалось. Мда-а-а... Вот поди ж ты - Мурманск... Эх, Вася, Вася.
- Эй, ребята, вы ещё здесь? - голос Прилучко чуть дрожит.
- Здесь, кэп. Соображаем, как быть.
- Если Эрвин жив - верните его, любого. У меня только он и дочка. Это вся моя семья.
Да уж. Симпатишная история, ничего не скажешь. Уравнение со всеми неизвестными. Ну что ж, разберёмся.
IV. Прекрасная Елена
Несолоно хлебавши переключаюсь на ион, разворачиваюсь. Иви уже рассчитал гиперболический спуск к умершему городу. Снижаемся по намеченной траектории. Перехожу на кислотник. Медленно и скорбно летим над руинами. Удивительно дикой красоты картина. В лучах заходящего жёлтого карлика покрытый растительностью Хеленополис выглядит потрясающе. Фиолетовые тени гиблыми перстами показывают откуда через двадцать шесть часов снова ждать светило. Улицы и площади кажутся живыми от колыхания багрового ковыля, затянувшего открытые участки плотным ковром. Какой-то местный черный плющ взбирается по стенам домов и дверцам брошенных автомобилей, от этого грани и линии становятся нечёткими, как будто размытыми, исчезающими в лиловой черноте. На крышах заметны первые робкие хвостики будущих деревьев и кустарников. Э, да я поэт!
Однако, если так пойдёт, через пару лет о существовании на этом месте колонии можно будет узнать только из отчётов. Справа на горизонте в горах отмаячивает монструозное сооружение - один из модулей системы терраформирования с внушительным ресурсом работы. Плюс-минус земные условия на планете будут поддерживаться ещё лет пятьсот, даже если здесь не останется ничего земного.
Впереди ориентир - вышка мобильной связи. Пока держится, но тоже уже увита вездесущим ползучим растением. А вот и модуль экспедиции. Выкрашенный светоотражающей белой краской корпус в форме креста с красными N, S, E, W по сторонам света на крыше. Приземляемся метрах в пятистах на полянке. Что здесь было? Стадион? Уже почти неразличим.
Климат-контроль выравнивает температуру, давление. Можно выходить. Надеваем костюмы биозащиты, проверяем герметичность. Выбираемся из корабля. Почти стемнело. В тишине сверчит какой-то местный кузнечик. Короткими перебежками с лучевиками на изготовку подбираемся к модулю. Обходим периметр. Никого. Камеры под крышей тоже вроде неживые. Хотя, как знать. Подходим к восточному шлюзу. Прикладываю к замку плечо с пассом под одеждой. Срабатывает. Через систему автоматических тамбуров проходим на станцию. Никто не встречает нас цветами. Собственно, нас вообще никто не встречает. Чувствую себя как долбаный Крис из старого русского фильма "Солярис". Оглядываюсь. Прямо - сто метров белой, плохо освещённой галереи. Судя по всему, в центре будут ответвления на север и на юг. С северной стороны лабораторные помещения, с южной - жилые номера.
Достаю зонд, активирую, запускаю вперёд. Тот с грохотом катится, как бильярдный шар в лузу, параллельно сканируя пространство. Идём следом. Справа приоткрытая дверь. Жестом командую Иви - ему идти первым, я прикрою. Гагарин шагает в тёмную неизвестность, врубает подсветку на шлеме. Вижу нечёткие очертания человечьей фигуры с неестественно склонённой вперед головой. Женщина. Мёртвая? Остановившийся взгляд. Андроид! Каштановые волосы вместе с лоскутом скальпа отброшены с затылка вперёд. Черепная коробка сзади вскрыта, процессоры, клеммы...
Луч света скользит по груди, выхватывает бедж "д-р Возник". Запускаю идентификацию по радужке и архивный файл "Возник".
Объект идентифицирован как
Антропоморфный робот
производитель IBM Co;
серийный номер 300-867-12;
уровень автономности - восьмой;
маска - "женщина, белая, Лара Возник";
применение - врач общей практики;
владелец - лизинговая компания "Bennet&son"
Конец файла
- Иви, посмотри, чего не хватает, - даю задачу, а сам понимаю, что скорее всего, дамочка уже ничего нам не расскажет.
Гагарин роется в голове у красотки.
- Карты памяти нет. Кожа на груди вскрыта. Блок питания, накопитель тоже отсутствуют. Птичка сдохла, шеф.
Что же ты знала, милая, кроме пилюль и клистиров? Ого, так ты ещё и в аренде! Придётся Базилю платить неустойку.
- Шеф, тут ещё покойник, - Иви высвечивает в углу каталку с лежащим на ней человеком.
Тело изломано. Колени, кисти вывернуты. Голова расплющена. Тоже андроид. Поднимаю свисающий с каталки на проводе глаз, идентифицирую.
Объект идентифицирован как
Антропоморфный робот
производитель IBM Co;
серийный номер 300-890-21;
уровень автономности - восьмой;
маска - "мужчина, чёрный, Зал Плеко";
применение - стюард, официант;
владелец - лизинговая компания "Bennet&son"
Конец файла
Иви тем временем изучает содержимое остатков черепной коробки негра. Недостача та же - отсутствие карты памяти. Накопителя и блока питания тоже нет.
- Шеф, у них тут склад ненужных вещей, высказывает предположение мой Гагарин, оглядывая помещение, - смотри, поломанная клетка, какие-то старые мониторы.
"Что бы там ни было, Базилю теперь придётся продавать почку, если куклы не застрахованы", - думаю я.
Возвращаемся в галерею. Сканер зонда обнаружил четыре тепловых пятна. Три локализуются в северном крыле. Один в южном. Навестим его.
V. Неистовый профессор
Вся жизнь Эдварда Струве представляла собой яркий пример бескорыстного служения науке. Сколько себя помнил, он всегда знал, чем будет заниматься. Будучи ребёнком, ему нравилось возиться со всякими козявками. Мелкая моторика у Эдди развилась уже к трем годам. Любимым занятием малыша была ловля мух, жуков и других насекомышей, отрывание им ножек и крылышек. Искалеченную живность мальчик помещал в коробку с прозрачными стенками и подолгу наблюдал за поведением узников.
В колледже, когда Эдвард впервые настроил окуляр микроскопа, он понял, что отныне жизнь его будет расписана по минутам. Объять этот бесконечный микроскопический мир, знать про него всё - задача стоила того, чтобы посвятить ей жизнь. В университете Струве почти не общался с однокурсниками. Стипендия от правительства, стипендия от общества микробиологов, позволяли ему проводить всё время в лаборатории. Первый серьёзный труд по деконструкции генома чёрной плесени сразу вывел молодого учёного в лидеры земных микробиологов. Премии и донаты на научные разработки сыпались как из рога изобилия. Но деньги Эдварда не интересовали.
Только однажды гормоны выбили Струве из рабочей колеи. Молодая тележурналистка, вся текущая феромонами, буквально силой овладела учёным сухарём прямо в лаборатории после интервью. Эдвард потерял голову. Новые ощущения настолько захватили его, что свадьба оказалась неизбежна. Лаборатория была забыта на долгих три месяца. Молодожёны с упоением предавались любовным утехам и с не меньшим задором тратили деньги. Поездки, покупка дома, наряды, драгоценности.... Мириам ни в чём не знала меры.
Но первая любовь - самая сильная. Эдвард стал скучать в постели и при первой возможности сбегал работать. А тут ещё подвернулся новый научный вызов - конструирование генома питательной водоросли для одной из подвергшихся метаморфозу экзопланет. Как всегда, Струве отдался делу целиком - пропадал в лаборатории, иногда оставался там ночевать. Жена не возражала. Она называла его "мой дикарь" и занималась своими делами: шопинг, теннис, салоны красоты.
Всё произошло до пошлого банально. Загорелый и гибкий, как упругая лиана, тренер по теннису овладел Мириам сразу после очередной тренировки. А потом повадился появляться в доме Струве чуть ли ни ежедневно. Эдвард ничего не замечал. Даже когда ему сказали, что за женой пора бы присмотреть, учёный не придал этому значения. Однажды придя домой в неурочное время, Эдвард обнаружил обнажённую Мириам в коленно-локтевой позе, привязанную к прочным стальным станинам кровати и с кляпом во рту. Второй любитель doggy style совершал характерные ритмичные движения приговаривая: "О, моя маленькая сучка. Да, да..."
То, что произошло дальше, сухим языком протокола было описано так: "Струве прошёл на кухню, взял нож и нанёс Лювару Игнасио пятьдесят восемь ударов, пять из которых были смертельными". Но убийство любовника жены не успокоило, а наоборот, распалило Струве. Демоном возмездия он парил над привязанной к постели Мириам и педантично, по одному в час отрезал ей наманикюренные пальцы. В промежутках между плановыми ампутациями, Эдвард срéзал жене уши, веки, губы, в том числе половые, вскрыл груди, достал из них импланты и затолкал один в рот, другой в вагину. В завершении перфоманса он распорол ещё живой женщине живот и разложил петли кишечника по спирали вокруг тела. Неизвестно сколько бы ещё проходила экзекуция, но заставшая эту живописную картину горничная, вопреки ожиданиям, не упала в обморок, а вызвала полицию.
Безупречная научная репутация и дорогой адвокат позволили Струве избежать наказания. Двойное убийство списали на состояние аффекта, и Эдвард с ещё большим энтузиазмом погрузился в работу. Сотрудники лаборатории делали вид, что ничего не произошло, однако желающих оставаться наедине с профессором больше не было. Один раз в неделю по решению суда Струве вынужденно посещал психиатра и принимал таблетки, если они оказывались под рукой. О Мириам он забыл сразу, как только вышел из зала заседаний Дворца правосудия.
О катастрофе на Хеленос сотрудникам лаборатории сообщил коллега - молодой микробиолог Вилкул Стадлер. Они все вместе работали над схемой включения вириона-убийцы в биологический блок правительственной программы терраформирования. Учёные обсудили возможные причины произошедшего и стали ждать новостей, понимая, что проблема от них никуда не денется. Большего в развитии этого направления не сделал никто - им и разбираться с тем, что произошло.
Так и вышло. В один прекрасный день на пороге лаборатории появился правительственный курьер, который привёз контракт на изучение патогена и, собственно, сами образцы в герметичном стальном ящике. При повышенных мерах безопасности биоматериал отправили на исследования, где посеянный в чашку Петри, он за два дня дал шикарный газон какого-то нового, неизвестного ранее штамма микоплазмы. Струве нарёк бактерию Mycoplasma Helena и приступил к изучению генома.
На третий день возни с ДНК, учёный заметил странную последовательность расположения нуклеотидных триплетов в цепочке. Каждый из них обозначал букву латинского алфавита. Струве не поверил своим глазам, когда прочёл в геноме скрипт с поздравлением: "Если ты читаешь это, то достиг небывалых высот! Ты - лучший!". Струве остановился, встал из-за стола, взял пальто и вышел. Психиатр рекомендовал Струве больше ходить в минуты волнения, гасить нервную энергию механически.
VI. Леди Крепкий орешек
Движемся к боксу S-15. Входим, используя тот же пасс. Мягкий полумрак. Полное ощущение, что ворвались в комнату сестрёнки. Так и есть, в дрим-капсуле на спине лежит обнажённая блондинка. Спит в рассеянном свете омолаживающей хромотерапии. Длинноволновой "чёрный" ультрафиолет рассыпает флуоресцирующую жемчужную пыль по бархатной коже. Включаю идентификацию.
Объект идентифицирован как
Лиона Кински
Аспирант Института космической паразитологии
человек;
женщина, белая;
32 года, рост 170 см, вес 62 кг;
Особые приметы: родинка над верхней губой слева, гемангиома в форме бабочки на правой ягодице.
Место рождения - Земля, Стокгольм. Образование - Институт космической паразитологии, кафедра одноклеточных паразитов. Микробиолог.
Не замужем. Увлечения - Юддха-йога
Конец файла
Пора будить спящую красавицу. Поднимаю выпавший из рук девушки пульт. Останавливаю программу. Крышка капсулы отползает в сторону. Красотка открывает глаза, невозмутимо смотрит на двух мужчин при полной экипировке. Встаёт. Как Афродита из пены выходит из капсулы, берёт с кресла халат и одевается. Хм, действительно, пятно на попе похоже на бабочку. Подходит к столику, закуривает сигарету. Садится в кресло. Несколько секунд изучающе нас разглядывает. Вот это выдержка! Мы с Иви стоим, как два болвана.
- Итак, господа, кто вы? Что вы делаете в моей комнате? Что за маскарад?
- Мисс Кински, я спецагент Семён Аблязов, это мой напарник Иви. Мы прибыли, чтобы разобраться с тем, что у вас произошло.
- А что у нас произошло?
- Леди, задавать вопросы - это моя профессия, - говорю с упором на местоимение.
- Хорошо, задавайте. Только позвольте посоветовать вам снять маскхалаты. Внутри модуля безопасно.
Отключаю подачу кислорода, снимаю капюшон, усаживаюсь в кресло напротив. Иви продолжает обследовать каждый сантиметр комнаты, изучает корешки муляжей книг на полках.
- Кто, кроме нас с вами, сейчас в модуле?
- Из людей? Я и профессор Эдвард Струве.
- А где третий?
- Вы имеете в виду Вилкула Стадлера? Это он вас позвал?
- Ну так где он?
- Сэм, можно я буду так к вам обращаться? Дело в том, что Вилкул, как бы это сказать... немного сошёл с ума от непривычных обстоятельств, и покинул нас.
- В каком смысле покинул? Умер, что ли?
- Надеюсь, нет. Стадлер рассорился с профессором и ушёл в город.
- Вы шутите?! Там же бактерия.
- Вилкул привит вирионом Струве. Хотя... Другая опасность не исключена. Говорят, в городе начали появляться хищники.
- Кто говорит?
- Один из андроидов арендованной яхты - стюард Плеко подвергся нападению.
- Чем вы сейчас занимаетесь?
- Странный вопрос. Разговариваю с вами, - говорит она, чуть растягивая губы в улыбке.
Да что с тобой не так?! Ни тени волнения. Меняю тактику.
- Где профессор Струве?
- Сейчас узнаем.
Дамочка встаёт, берёт со столика коммуникатор, нажимает на кнопку. В трубке раздаётся мужской голос: "Струве".
- Профессоре, у нас гости. Спецагенты специально прилетели поговорить с вами.
- Через полчаса в кают-компании.
Связь прерывается. Кински пожимает плечами, как бы показывая - вы все слышали сами.
- Хотите отдохнуть и переодеться? Я позову Таро, - нажимает на кнопку коммуникатора, - он покажет вам свободный номер. Вы пара?
- Иви - робот, - с раздражением отвечаю я.
- Надо же, почти неотличим от живого, - произносит Кински, подойдя к Гагарину и бесцеремонно вглядываясь ему в лицо.
Раздаётся стук в дверь и появляется андроид, производители которого явно хотели потрафить гендерквирам. Мешковатый лабораторный костюм с бейджем Таро-1, короткая стрижка.
- Добрый день, мисс Кински. Добрый день, господа.
- Таро, проводи гостей в свободный номер и покажи, где у нас кают-компания, - обращаясь к нам, - я, с вашего позволения, приведу себя в порядок и подойду чуть позже.
Как по мне, так она в полном порядке. Зато мы с Иви выглядим полными олухами. С лучевиками наперевес тащимся вслед за андроидом к номеру S-10.
- Кают-компания дальше, по западному коридору, вход W-2. Зайти за вами через полчаса? - гендерквир - сама любезность.
- Нет, спасибо. Мы справимся.
Таро-1 удаляется по направлению к северному крылу "креста". Заходим в номер. Всё почти так же, как и у Кински, только вместо дрим-камеры обычная двуспальная кровать.
- Иви, сценарий номер один.
Снимаю костюм химзащиты, привожу себя в порядок и прикасаюсь к напарнику. Полное ощущение, что вижу себя в зеркале. Придирчиво осматриваю двойника - хорош, чертяка. Набрасываю вопросы, программирую время беседы, контрольные сигналы, пути выхода из острых ситуаций. Готово. Выглядываю в коридор. Никого. Короткими перебежками перемещаюсь ближе к номеру Кински, вскрываю S-13. Обстановка типовая. Здесь и планирую обосноваться. А Иви пока побудет мной в S-10.
VII. Игра началась
В назначенное время Лжесемён выходит из номера и движется в кают-компанию. Через десять минут туда же направляется Кински. Выбираюсь, иду в северную галерею. В стеклянный проём на двери N-1 вижу склонённых над микроскопами лаборантов. Это двойники Таро, андроидов сканер не фиксировал. Нагибаюсь, чтобы не быть замеченным. Хотя опасность не велика. Таро головы от работы не поднимают.
Передо мной дилемма - N-3 или N-2, оба кабинета отсвечивали красным. Ок, начнём с чётной стороны. Стеклянные шкафы, печи, приборы... Чёрт, клетка с белыми лабораторными крысами! То-то мне показалось, что тепловое пятно странно расползается. Животные оживились, в надежде, что я принёс корм. Нет, милахи, ожидайте своего Таро.
Перемещаюсь в N-3. Здесь кое-что поинтереснее. На операционном столе тело мужчины по грудь прикрытое простыней. На плече татуировка с каким-то грифоном и аббревиатурой. Подключён к ИВЛ. Жив, но, кажется, в коме. Провожу идентификацию.
Объект идентифицирован как
Эрвин Дарин
Бортмеханик гражданского флота
человек;
мужчина, белый;
50 лет, рост 182 см, вес 90 кг;
Особые приметы: на правом плече татуировка птицы Лайвер и аббревиатура LFC
Место рождения - Земля, Ливерпуль.
Образование - Военно-космическая академия. Стрелок-наводчик. Ранение в битве при Астероиде. Старший лейтенант в отставке.
Не женат
Конец файла
В вену установлена капельница.
Второй штатив с жидкостью стоит у изголовья. Под шею подложена подставка таким образом, чтобы голова была на весу. Макушка прикрыта салфеткой. Под неё ведёт трубка от флакона. Снимаю салфетку.
Чёрт, верхняя часть черепа аккуратно отпилена. Жидкость из трубки орошает открытый мозг. Что-то они повадились черепушки вскрывать, то андроидам, то людям...
Складки и извилины розовато-серого цвета как будто чем-то припорошены. Нагибаюсь, чтобы разглядеть поближе.
О боги, это плесень!
Дарин внезапно открывает глаза, видит меня, силится что-то сказать. Трубка ИВЛ ему мешает. На моём поясе замигал маячок - это сигнал, что разговор в кают-компании заканчивается. Быстро ретируюсь в S-10. Через минуту дверь приоткрывается.
- Не забудьте, Сэм, ужин в десять, - кажется, я нравлюсь Кински.
- Да, Лиона, я буду, - Лжесемён сама любезность.
Кински пытается заглянуть через его плечо. Но наш мальчик не промах - заходит, перекрывая обзор в номер, и затворяет дверь у неё под носом. Отделяюсь от стены.
- Ну, показывай. Гагарин, - командую я, едва дверь закрылась.
Иви послушно исполняет обе команды. Усаживаюсь смотреть "кино", снятое его "глазами".
Запись разговора в кают-компании
Дверь W-2 открывается. Иви профессионально делает панораму слева направо. В центре за длинным овальным столом сидит профессор, что-то тычет в планшете. Справа от входа барная стойка с напитками и кофейным аппаратом.
- Добрый день, профессор. Я Сэм Аблязов, спецагент БюРаНДИ, вот моё удостоверение, - Иви убедителен.
- Чем могу служить? - удостоверение Струве почти не заинтересовало.
- Я должен задать вам несколько вопросов, - Иви присаживается за стол напротив.
Крупный план лица профессора. Сказать, что мыслями Струве далеко - не сказать ничего. Учёный полностью в своих мыслях.
- Какова истинная цель вашей экспедиции?
- Ну вы же знакомились с документами? Мы проводим эксперименты по использованию вириона Струве на месте катастрофы.
- Успешно?
- Пока рано говорить.
- Где остальные участники экспедиции?
- С мисс Кински, как я понимаю, вы уже познакомились. Лаборанты-андроиды почти всё время у микроскопов, очевидно, и сейчас там. Вилкул Стадлер решил покинуть нашу миссию. Его местонахождение мне неизвестно.
- Как проходит ваш обычный рабочий день?
- Я работаю с геномом микоплазмы с утра до вечера. Это очень трудоёмкий процесс. Время от времени мы выходим в город, чтобы собрать нужный материал.
- Как это происходит?
- В городе много трупов. Мы находим кого-то, вскрываем и берём кусочек лёгкого на анализ. Правда, последнее время материал совсем никуда не годится. Время, знаете ли... материал портится. Но у нас есть небольшой запас и несколько зараженных крыс.
- Я не помешаю? - входит Кински, присаживается за стол рядом со Струве.
- Нет, - отвечает Иви. - Мисс Кински рассказала, что Стадлер не сошёлся с вами во взглядах. В чем проявились ваши разногласия?
- Это очень специфическая научная информация. Скажем так, я высказал ряд гипотез, которые необходимо было подтвердить некоторыми экспериментами. Он счёл мои предложения ерундой. Мы поссорились.
Кински встаёт, проходит за стойку, делает кофе себе и профессору. Спрашивает у Иви:
- Кофе, спецагент?
Чёрт, да это тест! Она умна как дьявол! Такой оборот я даже не рассматривал.
- Спасибо, не сейчас, - искусственный интеллект оказался на высоте, - насколько я понимаю, у вас не первая потеря в группе? Можете пояснить, куда подевался бортмеханик "Лакки пайк" Дарин?
Профессор посмотрел на Кински, потёр ладони, побарабанил пальцами по столу и продолжил после паузы:
- Я должен сделать официальное заявление. Месяц назад мы нашли Эрвина Дарина раненым неподалёку от модуля экспедиции у опушки леса. Он был без сознания. Мы оказали ему всю возможную помощь. Сейчас он в коме, состояние критическое. Однако ему оказывается необходимый уход.
- Почему вы не сообщили об этом на Землю?
- Мы решили подождать, пока чаша весов склонится в одну или другую сторону. То есть умрёт он или пойдёт на поправку.
- Как по вашему, кто мог ранить Дарина?
- Я мог бы сказать, что это был Стадлер, но не стану. Никто не видел, как это произошло.
- Стадлер вооружён?
- Как знать. В нашей миссии пистолет есть у меня, по-моему, он валяется где-то в столе.
- Стадлер может проникнуть сюда?
- Нет. У него нет электронного ключа.
- Ну что ж. Я вынужден взять небольшую паузу на раздумья. Прошу никого не покидать модуль до моего решения. К вечеру я намечу план дальнейшей работы, - кодовым здесь было слово "пауза", датчик сработал на него, - вы можете продолжать исследования по плану.
- Спецагент, я дам вам коммуникатор, - вступает в разговор Кински, - если понадобится, вы всегда можете позвать на помощь одного из лаборантов.
- Спасибо, - Иви встал и направился к двери, - до встречи.
Проходка по коридору. Кински догоняет Иви почти у нашей двери. Пристально смотрит ему в глаза. Её лицо крупным планом. Пристально вглядывается в камеру. Глаза слегка прищурены, губы растягиваются в полуулыбке. Неужели она поняла, что это робот?
- Не забудьте, Сэм, ужин в десять, - это я уже слышал.
- Да, Лиона, я буду.
Конец записи.
Так. Нужно искать Стадлера, если он жив, конечно, и эти учёные из говна печёные не угрохали его ещё раньше Дарина.
VIII. Званый ужин при свечах
- Вы не понимаете. То, что мы делаем - это новый дизайн жизни. Мы синтезировали клетку, которая полностью решает проблему резистентности.
Это Струве за ужином втирает свою точку зрения на моё замечание о том, что господь - лучший дизайнер на свете, а человек только жалкий эпигон. Мы сидим за столом, изображаем из себя светское общество, стараемся поддерживать непринуждённую беседу. Я наворачиваю за обе щеки бурду, которую подаёт Таро-2. Не спрашивайте, чем он отличается от Таро-1. Возможно, цветом волос. Хотя, если переставить бейджи, этого никто не заметит.
Кински молчит, что-то ковыряет в тарелке, поглаживает себя ладонью по плечу. Струве горячится. Я, зная его криминальную историю, специально пытаюсь пробудить в нём холерика, в надежде услышать что-нибудь интересное. Но по большей части слышу то, что и понять-то не в силах: геном, триплет, нуклеотиды, метаболизм... Долбанные дизайнеры. Да кем они себя вообразили?! Для них живой человек - поле для самоутверждения, поналепили мутантов, клонов, некуда ступить на земле. А всё гордыня - один из смертных грехов.
Стоп, что-то интересное! На мой вопрос не считает ли он, что программа терраформирования ни при чём, а убийственный патоген мог быть специально подброшен на планету представителями иной формы жизни из-за пределов зоны нашего - человечьего контроля, получаю в ответ:
- А вы довольно умны для спецагента. Вполне допускаю. Если это так, то бактерия - оружие, синтезированное специально для того, чтобы убить как можно больше и как можно быстрее. Завоеватель приходит на поле битвы, которое для него уже выиграли универсальные солдаты. И спокойно пожирает горы мяса! Такого количества органики, какое осталось на этой планете, хватит на сто лет, а то и больше.
- Доктор, а что же потом? Они двинутся невидимыми пассажирами дальше и дальше, расчищая нашу вселенную для себя?
- Так далеко я не заглядываю. Я решаю задачу нейтрализации бактерии здесь и сейчас. Это то, что я лично могу предложить человеческой цивилизации. Засим я с вами прощаюсь, меня ждёт много работы.
Струве удаляется. Разговор окончен.
- Сэм, хотите бокал вина? - Кински само очарование.
- Да, спасибо.
- Где ваш Гагарин? Он не ужинает?
- У него другие источники питания. Он в номере. Планирует завтрашний выход в город.
На самом деле Иви стоит на стрёме, охраняет нашу беседу. Мне как-то не очень поверилось в то, что сбежавший сумасшедший не сможет сюда проникнуть.
- Вам понадобится кто-то из наших Таро?
- Не думаю.
- Хорошо, если передумаете, они всегда к вашим услугам.
- Лиона, давно вы с профессором?
Взмах ресниц, резкий глоток. Кажется, я угадал. Любовный треугольник? Вот истинная причина ссоры двух учёных?
- Эдвард был очень одинок, когда мы сошлись. Ему нужна была поддержка.
- Не боитесь? Вы не можете не знать, на что он способен.
- Это было короткое затмение. Он не виноват в том, что произошло.
- Проводите меня к раненому Дарину.
- Разве вы не были? Ах да, конечно, нет. Пойдемте, - кажется она в легком замешательстве.
Я вызываю Иви, Лиона - Таро. Они нагоняют нас у N-3. Деланно осматриваюсь, всячески стараюсь показать, что я здесь впервые. Впрочем, кто-то ещё заходил сюда после меня. Штатив от изголовья перемещён в угол, на голове страдальца повязка.
- Мне нужно посмотреть характер ранения.
Таро-3 снимает простыню. Огнестрел. Правый бок чувака просто разворочен ударом из лучевого бластера. С такими ранениями долго не живут. Иви сканирует повреждения.
- Что с головой?
- У него сотрясение и кровоизлияние в мозг, - отвечает Кински, - мы сделали трепанацию.
- Снимите повязку.
- Это может повредить раненому.
- Снимите повязку, мэм. Перестаньте ломать комедию. С какой целью вы поддерживаете жизнь в умирающем теле? Таро, дайте перчатки и принесите пробирку для соскоба.
- Вы не говорили, что владеете навыками взятия проб.
- Я спецагент, мэм. И не обязан отчитываться о своих навыках.
- Я должна сообщить о вашем произволе профессору!
- Стоять! Не делайте резких движений! Иви, держи мисс Кински! Таро, код 2-200! Перчатки!
Люблю работать с роботами. Таро, подчинившись секретному коду, невозмутимо подаёт перчатки и пробирку, Иви невозмутимо фиксирует Лиону. Я невозмутимо снимаю повязку с головы Дарина и аккуратно отщипываю мицелий вместе с фрагментом мозга. Все вместе (Иви в обнимку с Лионой) перемещаемся в N-1. Выгоняю из-за стола с микроскопом одного из Таро. Готовлю препарат, выкладываю на предметное стекло. Грибница. Спутать невозможно. Гифы мицелия слишком очевидны, микроскоп почти не нужен. Полупрозрачные белёсые нити с пульсирующей в сердцевине жидкостью тянутся через растёртые клетки мозга. Куда?
- Мисс Кински, вы сами расскажете, что здесь происходит или мне восстанавливать картину своими методами?
- Я расскажу. Отпустите.
Киваю Иви, он ослабляет объятья.
О чём рассказала Лиона Кински
"Мы прилетели сюда по заданию правительства. Цель - опробовать эффективность вириона Струве на месте. Я, Струве и Стадлер привиты давно, ещё на стадии испытания бактериофага. Доктор был настолько уверен, что нам ничего не грозит, поэтому мы почти не предохранялись при работе с материалом. Кроме того, микоплазма практически потеряла свою активность в неживых клетках. Нам стоило большого труда вырастить новую колонию.
Практически сразу после взятия проб мы заметили, что тела погибших покрыты налётом серой плесени. Это был какой-то новый вид, который вёл себя почти осмысленно. Через глазницы, слизистую носа или рта споры проникали в мозг умершего и использовали его в качестве питательного субстрата. Далее гифы прорастали в нервную систему. На этом развитие гриба останавливалось. Доктор предположил, что паразит гибнет вместе со смертью клеток хозяина. Оставалось только проверить эту теорию. Испытание на крысах очень помогло установить фазы развития паразита. Но нам нужен был живой человек, который согласился бы отдать свою жизнь науке.
Стадлер взбунтовался. Он требовал, чтобы профессор связался с Землёй и изложил свои предположения перед учёным советом. Струве возражал. Он ни с кем не хотел делиться своим открытием до того, как придёт к каким-то результатам. Стадлер считал эксперимент опасным. Он связался с капитаном яхты и сказал, что собирается вернуться на борт, чтобы отправиться домой. Очевидно, Прилучко понял, что у нас что-то пошло не так. А всё действительно развивалось в негативном ключе.
За день до этого, выстрелом из леса был сбит подлетающий куттер со стюардом Плеко. Имейте в виду, спецагет, в лесу кто-то есть, и у него имеется оружие. Куттер упал почти у нашей базы. Таро подобрали останки и занесли на склад. Прилучко связался со Стадлером, и заявил, что отправляет к нам второго андроида - доктора Возник, будет ждать её сообщения, что нам ничего не угрожает. А до того момента не примет на борт никого из-за опасения заражения. Доктор прибыла без происшествий. Она сразу попросила ознакомить её с программой наших экспериментов, после чего профессор пришёл в ярость... Останки Возник также находятся на складе.
Стадлер попытался улететь на куттере Возник, но Эдди не дал ему это сделать. Как вам известно, профессор очень силён и необуздан в ярости. Он чуть не убил Стадлера, тот чудом спасся и скрылся в лесу. Эдди заявил, что никто никуда не улетит, пока он не разберётся, что это за грибница и чего она от нас хочет. Куттер, на котором прилетела Возник, Эдди запустил и отправил без указания маршрута. Очевидно, сейчас он летает где-нибудь на орбите, если не упал.
Спустя пару дней после инцидента, когда Таро выходили в город за материалом, они нашли раненого Дарила и принесли его сюда. Эдди сказал, что нам крупно повезло и такой случай не каждому даётся. Мы вскрыли черепную коробку Эрвина и начали эксперимент. Предварительно можно констатировать, что проросшие в нервную систему гифы пытаются использовать функциональные особенности человека, его возможность говорить и двигаться".
Чёрт возьми! Она рассказала это так спокойно и деловито, как будто была андроидом. Этическая сторона эксперимента девушку совсем не интересует.
IX. Жертвенный огонь
Смотрю на предметное стекло с размазанным по нему пришельцем. Кто ты, чего добиваешься? Каковы твои намерения? Как с тобой контактировать? Неужели только так, как предлагает профессор Струве - скармливая тебе живых людей?
Моё минутное замешательство кое-кто истолковал превратно. Леди Крепкий орешек изогнулась, выскользнула из цепких рук Иви, нажала на кнопку коммуникатора и прокричала: "Эдди!". Я недооценил силу женской привязанности. Через мгновение девушка спелёнута в курточку одного из Таро и смирно сидит в кресле на колёсиках. Гендерквиры испуганными овечками жмутся в углу, свято исполняя первый закон роботехники.
Вопреки ожиданиям, профессор не ворвался в лабораторию, как взбешённый бык. Прошло пятнадцать минут, двадцать. Выходить из лаборатории - верх легкомыслия, вдруг Струве нашёл свой пистолет где-нибудь в ящике стола. Командую Гагарину: "Каа" и приоткрываю дверь. Иви тихо выползает в щель киплинговым удавом и движется вдоль стены. Этот номер мы уже проделывали однажды. Помнится, наш тогдашний оппонент был шокирован настолько, что забыл про оружие на несколько секунд, это спасло мне жизнь.
Наблюдаю за Иви в щель. Добравшись до перекрёстка галерей, удав аккуратно выглянул из-за угла и тут же получил лучом в голову. Отлично! Стрелок себя обнаружил. Голова змеи рассыпалась в пепел. Иви тут же отрастил себе новую, став короче на полметра.
Полметра - это ерунда. Однажды мы с ним вернулись из переделки, в которой от Иви осталось всего полметра. Хватило только на создание попугая Джона Сильвера. Сам я сошёл на Землю без ноги, привязав к колену вместо деревяшки ствол от разбитого лучевика. Так мы и заявились к Элою на рапорт - потрёпанный пират с ощипанной птицей на плече. Для полного сходства заклеил глаз донышком от кофейного стакана.
- Профессор, зачем вы усугубляете своё положение? - Пытаюсь воззвать к свету разума.
Встаю на четвереньки и выбираюсь из лаборатории. Талантами Иви я не обладаю, поэтому делаю всё по старинке.
- Я должен закончить эксперимент!