Самая старая во вселенной, но вечно молодая королева всё ещё ждёт нового короля и надеется, что очередной претендент выполнит наконец своё предназначение и освободит её.
Старуха с коричневыми от возраста пальцами, похожими на птичьи, завязывает очередной узелок на ковре, беззвучно шевеля губами беззубого рта.
Некто безымянный задремал, сидя в шезлонге, в месте, расположенном нигде и грезил новые миры.
Неуничтожимая тетрадь с привязанным к ней вечным карандашом висит на ветви древа жизни и в ней оказалась зачёркнута часть предложения, а сверху появилась еле видимая новая фраза. Постепенно черта становится всё явственнее и толще, а новые слова всё яснее и чётче, пока не засияли со всей силой неизбежности. Старая фраза оказалась теперь полностью вымарана так, что стало невозможно прочитать ни единой буквы.
ЧАСТЬ 1.
ГЛАВА 1.
( В которой мы знакомимся с нашими героями и в которой они отправляются на поиски сбежавших детей. )
Я проснулся, но кошмар продолжался наяву. Голова вроде на месте, а вот её содержимое не хочет воспринимать реальность, да и во рту вкус чего-то такого, что приличные люди называют неприличными словами. Нужно встать и сходить в известное место, но тогда вряд ли получиться уснуть снова, а вот надежда на наверняка запрятанный вчера жбанчик с пивом, специально для оживления ходящего среди ночи мертвеца, уверенно вставала на первое место и диктовала необходимость тщательных поисков. И который час интересно? Как и большинство жителей Плюцы, перешагнувших определённый возрастной рубеж я постепенно приобретал солидность в движениях, что не мешало работать за двоих, если возникала такая необходимость. А ещё всё гуще росли борода с усами, конечно уже не трёхцветные, как в пору юности беспечной, а всё больше посеребрённые, которые я безжалостно сбривал, по мере того как рожа, что отражалась в зеркале становилась непотребно выглядящей.
Нет, придется вставать. Я скинул одеяло, нашарил в полумраке тапки и прошлепал мимо стола, где, ура, увидел жбанчик полный пива. Даже прятать его вчера не стал, хотя мысли такие были. Здесь следует сказать, что я не совсем человек, хотя так считают далеко не все грамляне. Мы знаем, что наверху живут очень похожие на нас существа, только повыше ростом, поуже в плечах и конечно же глупее, ибо никакой грамлянин никогда не станет выполнять указания начальства, если тебе говорят одно, а сами делают другое и ещё ухитряются обвинять во всех неудачах тебя же. Нет, грамляне выбирают себе главой всеми уважаемого и своим примером показывающего как себя должен вести истинный гражданин! А ещё где-то на далеко западе живут так называемые гномы, какая- то отколовшаяся ветвь истинных грамлян, живущих как известно на исторической родине: глубоко под Уральскими горами.
Как только возвращаясь, я отхлебнул пару хороших глотков, раздался недовольный и громкий голос из-за приоткрытой двери, ведущей в комнату справа:
- Ты что там хлебаешь среди ночи старый козёл?
Интересно. Что это за козёл такой. Поговаривают, что он похож на чекрей (те же черти), которые появляются там, где выходят из глубин горящие камни и, расплавленные, стекают в бездонные пропасти. Премерзкие кстати существа, так и норовят обмануть доверчивых грамлян.
- Водичку милая, водичку. - Ответил я.
Левен вот же вредная баба, вроде спала как гондур (покрытое шерстью животное, отдалённо напоминающее собаку и периодически впадаюќщее в спячку), так нет, стоит только подумать о глотке жизненно необходимого после вчерашних излишеств напитка, она тут как тут.
Из - за двери показалась заспанная жена.
- Ну-ну, водичку из- под бешенного бака (бак - домашнее животное, источник мяса, кожи и похожей на молоко жидкости, используемой как молоко) он пьёт. Слушай Гук, если ты будешь продолжать в том же духе, то спи там, где пьёшь и домой можешь не приходить и ко мне не подходить!
Хлопнула дверью и под её не слабыми формами кровать жалобно пиќскнула. Вообще то грамлянки добрые, верные и гордые женщины, но если закусят удила то туши свет. Лучше сейчас с ней не спорить, подожду пока успокоится.
А вчера я ходил в лавку, что держит на паях мой друг Бук. Он из восточных грамлян и один из самых неординарных людей, которых я встречал в своей жизни... И говорили мы вчера о чём-то важном, ну и обсуждали конечно, а без любимого продвинутыми грамлянами напитка, который называется сэм и который оказывает непередаваемое воздействие на метаболизм, обостряет мысли, способствует почтительному отношению друг к другу - уважаемые люди разговор не ведут. Сэм он на все случаи жизни, не то что тот компотик, который называют водкой и пьют люди наверху. Так о чём же они вчера говорили? Ах да, ну конечно. Бук женат на северянке и её родственники уже давно просят приехать, а тут как раз Новый Год на носу, да и сама Надин хочет побывать на давно покинутом севере, где прошло её детство и юность. А вот добираться придётся с выходом на поверхность, что для грамлян равносильно потере себя. Не видеть таких милых светящихся стен, каменного свода, теряющегося иногда где-то в глубинах высоты. Пожалуй пора рассказать, что из себя представляют подземные города грамлян. Самые высокие располагаются примерно на километровой глубине, но только там, где есть светящиеся камни и нужные минералы. А самые высокородные грамляне живут от двух до пяти километров вниз от поверхности. Ходят легенды, что все подземные тоннели, пещеры, залы и огромные каверны, где и располагаются города, были созданы великими первыми грамлянами. А ещё говорят, что где-то глубоко-глубоко, скрытая от любопытных взглядов, до сих пор недоступная простым смертным грамлянам, стоит древняя столица, красивее которой нет ничего ни внизу, ни наверху. Для людей с поверхности в тоннелях всегда царит полный мрак, но глаза грамлян воспринимают излучение любых изотопов, которых хватает в любой, даже самой бедной породе и этого достаточно, чтобы видеть так же, как в пасмурный день. Сутки здесь длятся двадцать часов, а каждые десять звучит городской свисток для сверки механических часов, которые носят все жители наряду с оружием. Утром звучит одинарный свист, а вечером - двойной.
Я живу в простеньком доме, но с двумя светящимися стенами, что считается статусным. Вообще то грамляне особенно не стремятся к роскоши, довольствуясь необходимым, но что касается ремесел, а особенно машин и механизмов, то тут любой грамлянин готов завалить весь дом железяками. Если конечно позволит вторая половина. Это не значит что грамлянки чураются такой работы. Многое, без чего жизнь под землей стала бы менее комфортной было создано именно женщинами - механиками.
Тут раздался нетерпеливый и громкий стук в дверь.
- Кого это несет нелегкая во внеурочное время? - Подумал я.
За дверью переминался с ноги на ногу Бук.
- Извини, что так рано, до первого свистка, но обстоятельства не терпят.
- Ну заходи конечно. - Я отступил в сторону, пропуская друга.
- Пошли на кухню, там пива немного осталось, к другим подвигам я пока не готов, да и Левен что-то не в духе, ворчит. - Сразу расставил я точки над "и".
- А я бы пропустил стаканчик, но после того как расскажу что произошло. - Сказал Бук, заходя в дом.
Мы прошли потихоньку на кухню и уселись за стол. Я молча налил из жбанчика два стакана.
- Как это Левен до сих пор не скандалит? - Подумал я и тут же открылась дверь.
- Так-так! Ещё не просохли от вчерашнего и до первого свистка разминаемся пивком. Бук, у тебя же дети маленькие и как тебе Надин до сих пор не надавала по шее! - Не преминула подковырнуть его моя обычно более сдержанная жена.
- Левен прости, но нам нужно поговорить, кстати присядь и послушай. Вчера, когда мы с Гуком обсуждали смысл бесконечности бытия, ко мне в лавку зашел Спар, молодой, но уже востребованный строитель из верхних. С ним мы и пошли домой, благо живем рядом. У моего дома гуляла Надин с детьми, дожидаясь меня к ужину. Она и ляпнула, что дескать не знаем как ехать к родственникам на север, уж больно не хочется наверх выходить. Тут Спар и сказал, что когда-то был проход через места, где встречаются чекри и другие жуткие существа, по мосту над огненной рекой забвения, через пустые поселения и наверх к северным городам, и что раньше грамляне частенько так ходили, и что верхом на троке ( домашнее вьючное животное напоминающее ящерицу на вертикальных ногах ) ещё его пра-пра-прадед ездил в гости каждый год, правда не один а вместе с торговыми караванами. Ну и дальше в том же духе. А под утро пропали дети. Мы с Надин думаем, что они ушли на разведку вниз, потому что забрали с собой походные рюкзаки и все что необходимо для путешествия. Их же учат в школе выживанию, да вы и сами знаете. Гук, надо найти детей, помоги. Глава говорит что не они первые и не они последние, если через пару дней не объявятся то снарядим поисковую экспедицию. А на душе как то не хорошо, хотя я сам в детстве исследовал с товарищами нижние проходы
и заблудился. Нашли меня только через неделю...
- Гук, милый, пойду-ка я собирать тебя в дорогу, нельзя не помочь другу, я тоже в детстве лазила по запретным пещерам и даже один раз напоролась на спака (огромное членистоногое похожее на смесь паука и скорпиона). Как я убежала не знаю. До сих пор мурашки по коже. - Сказала Левен.
Вот за что я её и люблю. Как только дело принимает серьёзный оборот, то куда только девается её сарказм, вот всегда бы так, цены бы не было. Да и так цены нет.
- Ну что, встречаемся через час у северного поста, троков возьму у Яшака на ферме, я договорюсь. - Вставая сказал Бук.
ГЛАВА 2.
( В которой дети заблудились и попали в таинственный подземный зал. )
Когда Темар понял что они заблудились, то побоялся сознаться в этом даже себе. Он был черноволос и черноглаз, явно развитее чем дети в его годы, а было ему двенадцать. В четыре он сам научился читать, чем не без оснований гордился Бук. Его младший брат выглядел полной противоположностью Темара: светловолосый, в десять уже выше брата. Лан, так его звали, с детства имел неукротимую тягу ко всему механическому, тогда как Темар больше тянулся к тому, что взрослые именуют гуманитарным.
А между тем дорога неуклонно спускалась вниз, стены тоннеля с многочисленными ответвлениями, по большей части тупиковыми, светились тем мягким светом, что так мил сердцу грамлянина. Многочисленные грибы самых разнообразных форм и расцветок покрывали не только обочины, но и стены, иногда сплошным ковром. Многие из них светились даже ярче, чем камни, а сводчатый потолок отливал фиолетовым. Эти грибы и служили основным источником жизни под землей. Их ела всякая мелочь подобная крыликам ( что-то вроде летучей мыши переростка), ими питались торки и баки, крыликов ловили спаки, впрочем последние жрали всех, кого сумеют поймать. Хотя глаза грамлян и воспринимали дневной свет, но он был слишком резок для них, а мягкое излучение изотопов, не видимое людьми сверху, воспринималось как самый приятный цвет, напоминающий фиолетовый. Без этого излучения грамляне довольно быстро заболевали вплоть до полной потери сил, но не умирали, а превращались в эдакие мумии без видимых признаков жизнедеятельности, что впрочем проходило, если подержать больного пару недель рядом со светящимися камнями. Поэтому каждый грамлянин всегда носил с собой в специальном мешочке на шее светящийся камень, который передавался по наследству из глубин веков и самые мощные из них оценивались очень высоко...
- Темар, далеко ещё до моста?
- Потерпи немного. - Ответил старший брат недовольно, хотя страх неизвестности уже сковал его сердце.
- Может сделаем привал и перекусим? - С надеждой в голосе спросил Лан.
- Нет, нам нужно торопиться, иначе поднимут тревогу и организуют наши поиски. К вечеру мы должны быть дома, а проход ещё не разведали. - Темар был неумолим, но хватило его ненадолго.
Уже через десять минут, как только дети вошли в очередной зал с небольшим водопадом, падающим из трещины под потолком в чистое озерко скомандовал, копируя отца:
- Привал! На камнях не сиди, доставай подстилку, снимай обувь пусть ноги отдохнут, но сначала набери воды в котелок, да не забудь проверить жабьим камнем можно ли пить? А я соберу грибов, осмотрюсь и поищу греющие камни. Темар собирал съедобные грибы и искал камушки, один из которых должен светиться красноватым, а второй голубоватым. Будучи помещенными в специальный контейнер, изготовленный из особого минерала, они довольно быстро раскалялись так, что котелок закипал за минуту.
- Темар! Темар!
К нему бежал Лан с выпученными глазами, показывая на озерко.
- Там, там это... - Лан от возбуждения не мог вымолвить больше ни слова.
Рука Темара потянулась к детскому арбалету, без которого ни один ребёнок старше десяти не выходил за пределы города, а детский кинжал торжественно вручался с шести. Вообще-то окрестности городов были безопасны, но изредка к окраинам города забредали хищники и даже спаки.
- Что случилось? Я ничего не вижу. - Сказал Темар.
- Там, под водой...Лестница! - Наконец то выговорил Лан.
Дети побежали к озеру, но оружие, пусть и детское, из рук не выпускали. Честно говоря такой арбалет спокойно пробивал гондура навылет да и грамляне были сильнее людей с поверхности раза в два. А вот порох почему - то не горел, тол не взрывался, так что под землей жители обходились старыми добрыми мечами, копьями, луками и арбалетами.
Чем ближе к берегу, тем медленнее шли юные исследователи, с замиранием сердца ожидая, что вот-вот выскочит какой-нибудь зверь и наброситься на них. С верхушки большого камня на берегу, через кристально чистую воду, действительно была видна широкая лестница, уходящая кудаќќќ-то в глубину. Резные перила из какого-то желтого материала блестели как золотые. А вдруг действительно золотые? От этой мысли сразу пропал куда-то страх. Вот только что делать дальше? Грамляне, честно говоря, плавали не очень хорошо, хотя не глубоких озер под землей хватало, да и вода редко бывала холодной.
- Отца бы сюда. - Подумал Темар и тут снова холодок пробежал в груди. А ведь обратную дорогу найти будет очень непросто, если вообще возможно, срочно нужно выбираться и обязательно до второго свистка. Ох и влетит же им!
- Давай перекусим и пора возвращаться домой, а то посадят на месяц под домашний арест, только в школу и будем ходить, и то под присмотром. - Сказал Темар.
Вот только как выбираться и куда. Направление грамляне чувствовали на интуитивном уровне, но увлеклись по дороге, играли в догонялки вот и не понимал теперь Темар в какой стороне дом, и где они свернули в неисследованный туннель. А ведь такие проходы отмечены специальными знаками. Заигрались, не заметили. Одно не давало удариться в панику - это ответственность за младшего брата и то, что они всегда двигались вниз. Это Темар помнил точно. Значит если идти наверх, то рано или поздно попадешь в разведанные тоннели, а там знаки, понятные каждому с детства.
Дети спрыгнули с камня, который покачнувшись скатился в воду, подняв фонтан брызг. Не успели братья подойти к рюкзакам как сзади раздался громкий, чмокающий звук, как будто сказочный великан глотал что-то из исполинской бутылки.
ГЛАВА 3.
( В которой взрослые идут по следу детей и попадают в неисследованные пещеры. )
Около северного поста меня уже поджидал Бук с двумя оседланными торками, стоящими рядом. Оставалось закрепить вещи и можно трогаться в путь.
Стражники подтвердили, что дети похожие на Темара с Ланом крутились здесь. Так что мы на правильном пути.
- Внимательно смотрим не исследованные проходы, я справа, а ты слева. Там никто не ходит и должны остаться следы, если дети свернули где-то с главной дороги. - Сказал Бук, что соответствовало и моим мыслям о направлении поиска.
Близко к городу дорога была так отполирована множеством ног и лап животных, что ни о каких следах не могло быть и речи. А вот и первый проход, помеченный крестом. Спешившись прохожу немного по нему. Нет тут явно давно никто не ходил. На немой вопрос Бука отрицательно качаю головой...
Повезло нам примерно через час. Бук нашел следы в проходе, плавно изгибающемся к востоку с ощутимым наклоном вниз. А вот и раздавленный гриб с четким отпечатком подошвы.
- Это они. - Сказал Бук, вот дырочка от осколка стекла. Помнишь Лан хромал и не ходил в школу?
- Помню, его ещё Надин водила к Магу на лечение. - Ответил я.
Окрыленные успехом мы поторопили торков. Вообще-то они отличались дурным характером и то и дело норовили укусить. Да и бронированная чешуя была скользкой и прочной настолько, что без привычки можно было легко пораниться о выступающие шипы. Зато даже галопом они бежали плавно на своих шести кривых ногах, а четыре крупных, мозолистых пальца на каждой из них надежно удерживали зверя даже на крутых и скользких склонах.
- Тема-ар! - Прокричал Бук. - Ла-ан!
Прислушались. Тишина, только где-то капает вода. Бук покрутил ручку трещотки, которую слышно даже в самых извилистых пещерах зачастую за тысячу шагов. И хотя трещотка входила в обязательный набор предметов в походном рюкзаке, из-за большого веса её часто потихоньку выкладывали, что сделали и юные следопыты. Вскоре пришлось снизить скорость из-за многочисленных развилок, все из которых приходилось исследовать. Спасало то, что кроме звериных троп там ничего не было и следы детей находились довольно быстро.
А между тем проход неуклонно вел все ниже и ниже и вскоре я понял, что мы спустились глубже обитаемых горизонтов.
- Слышишь Бук? Ты что-нибудь знаешь о проходах на такой глубине? А этот явно не природного происхождения. - Спросил я.
- Разве что легенды о древних предках - строителях и потерянной столице говорят о чём-то подобном, что к сожалению больше похоже на сказку. - Ответил Бук.
Вот-вот. Такие же мысли крутились и в моей голове. А вдруг? Ведь действительно никто из наших не слышал о таких проходах, а воздух чист и свеж, чем и отличаются туннели грамлян. Ну не бывает тут обвалов, прорывов ядовитых газов и прочих "прелестей" природных пещер или шахт с поверхности. Все проходы соединяются в залы, некоторые из которых настолько огромны, что не видно стен, некоторые так высоки, что не видно потолка, а некоторые пропасти так глубоки, что не слышно стука от брошенного вниз камня.
- Слушай Бук, ты все повороты и развилки пометил, а то потом и нас отправятся искать Надин с Левен, представляешь что будет? - Спросил я на всякий случай.
- Обижаешь, начальник! - Пошутил Бук и продолжил:
- Конечно представляю и на схеме помечаю, потом всё равно Главе нужно будет сообщить и карту проходов обновить.
Это точно. Пастухи вроде Яшака иногда, после возвращения с пастбищ, не один день сидят с картографами, добавляя новые участки в старые схемы. А очень редко даже доставляют в города артефакты, говорящие о былом могуществе древних грамлян. В музее есть поврежденный в какой-то битве, похожий внешне на человека, воин из металла на котором даже алмаз не оставляет царапин. Лучшие механики пытались разобраться в принципе действия этого артефакта и так и не пришли к единому мнению. А в гильдии волхвов заявили, что воином двигали волшебные силы, заключенные в камне-накопителе невиданной мощи где-то внутри. Так или иначе, но если кому-нибудь удастся раскрыть секреты древних мастеров, то держитесь чекри и прочая нечисть, все канете в огненной реке забвения!
Мои размышления прервал какой-то необычный звук, донёсшийся издалека. Ничего подобного я прежде не слышал. Похоже на городской паровой насос, который подавал воду в водопровод, только такая мощь? Кажется, что подрагивают сами стены, но это только кажется. И шум подземной реки, который впрочем быстро затих. Звук работающего механизма оборвался, как будто повернули выключатель. Что это?
- Ты слышал, дружище Бук? Или мне померещилось? - Спросил я.
- Значит не показалось. - Облегчённо вздохнул Бук.
- А детишки то прошли в ту сторону, уж не они ли причина? Что-то мне подсказывает: не обошлось тут без Темара с Ланом. Давай поспешим.
Мы поддёрнули поводья, заставляя торков перейти на рысь.
ГЛАВА 4.
( В которой дети открывают путь в новый мир под землёй и идут дальше. )
С рёвом посередине озера образовалась огромная воронка, куда уходила вода, Темар с Ланом даже присели от неожиданности. Не прошло и пары минут как обнажилась лестница, ведущая глубоко вниз.
- Что будем делать Темар? - Спросил перепуганный Лан.
- Я...я не ззннаю. - Темар испугался не меньше брата и даже слегка заикался, но потный кулачок крепко сжимал приклад арбалета, а Лан не выпускал из рук рукоять кинжала.
Прошла минута, другая, третья. Вокруг стояла тишина, только маленький ручеек на месте водопада тихо журча вытекал из трещины под сводом. Братья переглянулись. Ну скажите какой мальчишка устоит перед таким искушением? А дети грамлян с трех лет воспитывались в школах, сначала младших, потом общих и наконец специальных. Жизнь под землей была не лёгкой и иногда довольно опасной. Да и войны между городами хотя и были редки, но отличались жестокостью и большими потерями. Поэтому воинская подготовка и воспитание мужества не только для мальчиков, но и для девочек было суровой необходимостью.
- А может только глянем один разочек что там и сразу назад? - Решился наконец Темар.
Отважные первопроходцы маленькими шашками, с замирающими от смеси страха и восторга сердцами двинулись по пологому спуску к лестнице. Спускаться пришлось не долго, всего один поворот налево и появилась большая и высокая дверь без намеков на ручку или замочную скважину, лишь внизу посредине был выгравирован отпечаток ладони. Изготовлена она была из того же желтого металла, что и перила лестницы, которые Лан украдкой попытался поцарапать кинжалом, но лишь затупил острие.
- Ну и что дальше? - Спросил Лан. - Как мы попадём внутрь если нет даже ручки?
- Давай вдвоём навалимся, может приоткроется и мы хоть одним глазком увидим, что там спрятано.
Но сколько не пыхтели братья толкая высоченную дверь ничего не получалось, пока Темар случайно не надавил на оттиск ладони. Что-то щелкнуло и дверь медленно и совершенно бесшумно стала падать внутрь, пока не встала на своё место с таким же щелчком, служа своеобразным мостом через пропасть, в которой клубился туман сиреневого цвета, казалось живущий своей собственной жизнью. А дальше насколько хватало взгляда простиралось довольно ровная местность с небольшими холмами, между которых извивалась мощеная крупным булыжником дорога, пропадающая вдали. Казалось, что это поверхность, по крайней мере так её изображают в учебниках. Вот только были братья очень глубоко под землей, сейчас это особенно остро почувствовал Темар. Осмотревшись через открывшийся проём ( дети пока не решались ступить на дверь - мост ) исследователи увидели справа невысокую башню на холме, к которой вела дорожка, ответвляющаяся от основной дороги.
- Как тут красиво! - Вздохнул Темар.
Действительно, над пропастью был виден свод, весь в прожилках самых немыслимых форм, светящихся всеми оттенками фиолетового, а дальше терялся на недосягаемой взору высоте. Тут и там росли островки грибов, как знакомых, так и совершенно невозможных огромных монстров, под шляпкой которых легко расположились бы трое - четверо всадников. Некоторые из них светились, а ещё виднелось нечто немыслимое: растения, с мясистыми, кинжаловидными, малинового цвета листьями, растущими из одной точки не высоко над поверхностью, усеянные по краям шипами. Эти похожие на большое алоэ кусты росли по одному. Ни слева ни справа ничто не намекало на наличие стен, казалось, что это пространство бескрайнее. А вот поверхность не удивляла: всё те же, что и везде оттенки серого, грязно - бурого и желтовато - коричневого. А ещё там было намного светлее и свет этот был необычным, мягким и рассеянным, и бесцветным что ли? Ну нет в языке грамлян слов для того, что люди с поверхности называют дневным светом.
- Что дальше? - Почему то шёпотом спросил Лан.
- Давай дойдем до той башни и быстренько домой, а потом вернемся и всё разведаем. Представляешь как удивятся все ребята и девчонки, когда мы нанесем на карты новые владения нашего города. Может даже их назовут нашими именами. А что, звучит хорошо: владения Темара и Лана. Нас занесут в школьные учебники, как первооткрывателей! - Размечтался старший брат.
- А если здесь уже кто-нибудь живет? Вон есть же башня. - Возразил Лан.
- Вряд ли. Видишь дверь в башне тоже блестит как золотая? Нет, здесь жили древние грамляне. - Ответил Темар. - Пошли!
Ох, если бы знали отважные, но безрассудные храбрецы, что ждет их впереди, подумали бы семь раз, прежде чем ступить на этот мост через пропасть!
ГЛАВА 5.
( В которой взрослые убивают чудовище и всё таки находят дорогу в таинственный зал. )
Так прошла минута с тех пор, как мы с Буком услышали что-то и вот, уткнулись в стену. Следы вели к ней и пропадали, как будто дети прошли через камень. Свод в этом месте довольно низко нависал над головой.
- Ты вправо, а я влево. - Сказал Бук.
Но поиски ни к чему не привели. Спешившись, мы присели у камня в полном недоумении.
- Что будем делать? Не испарились же они и не прошли сквозь камень. - Растерянно бормотал Бук.
- Ты что сейчас сказал? - Спросил я.
- Ну, не через камень же они прошли?- Повторил Бук.
- Именно! Помнишь рассказы о хитрых потайных ходах, не зная о которых найти их можно только случайно, о каменных дверях не отличимых от стен пещер, о хитрых механизмах, приводимых в действие неприметными кнопочками или рычажками? - Спросил я.
Мы вскочили и начали осматривать гранитную глыбу, стараясь не пропустить ни сантиметра, но всё было тщетно.
- Нужно что-то делать. Не возвращаться же без детей! Я себе этого никогда не прощу, если им нужна помощь, а я...я не помог. - По щеке Бука скатилась слезинка. Я не знал как утешить друга и что делать, поэтому угрюмо молчал, сидя на полу спиной к камню. Как-то неспокойно на душе, что-то мы упускаем из виду, что-то я увидел, но не придал значения, а в голове осталось какая-то неправильность. Что же мне не дает покоя? Я встал и ещё раз осмотрел камень. Ничего. От этих мыслей меня отвлекло громкое шипение торков. Через секунду мы были на ногах, сжимая рукояти мечей. Торки рвались на привязи, пытаясь убежать. Так напугать их мог только спак, а в рукопашную с ним не справиться. Мечи в ножны, арбалеты к бою. И точно: из-за поворота показался огромный спак. Я таких ещё не видел, раза в полтора больше чучела, которое украшало вход в оружейный магазин кузнеца и механика Бера, а то был самый крупный экземпляр, убитый за всё время существования города, что никто не пытался оспаривать, даже старый врун и похабник Бал, тем не менее лучший охотник и ловец диких торков, которых впрочем почти не осталось на воле. Красноватые глаза спака на мощных подвижных антеннах сфокусировались на беснующихся торках, мощные жвалы легко откусывающие голову гондура зашевелились, из пасти выдвинулась гибкая, окаймленная шевелящейся бахромой сине - зеленая трубка и нацелилась на торков. Если успеет плюнуть, то на пару часов торков парализует, а потом они ещё долго не смогут нормально двигаться, будут шататься как пьяные.
Арбалеты щёлкнули одновременно, оба болта впились в пасть чудовищу, а мы быстро взводили механизмы, готовя их к новому выстрелу. Спак упал на брюхо, все восемь ног хаотично молотили по воздуху. Из под жвал хлестал фонтан флюоресцирующей, ядовито-желтой крови, перемешанной с ядом.
Вообще говоря нам сильно повезло. Спак всё внимание сосредоточил на торках. Кроме основных глаз, которые можно проткнуть в рукопашной схватке мечом и мягкого пяточка снизу на брюхе, уязвимых мест больше нет. Усиленный болт, выпущенный из тяжелого арбалета с близкого расстояния, едва пробивает толстые хитиновые пластины, покрывающие тело спака, подобно рыбьей чешуе, что делает его практически не уязвимым. И ещё это конечно самка, самцы раза в три меньше и съедаются самкой после встречи. А ещё это значит, что где то рядом кокон, за который платят золотом как за хороший дом. Из нитей кокона ткут легчайшую непромокаемую и очень теплую ткань, которую не пробить кинжалом. А пятислойная легко держит арбалетный болт, оставаясь при этом гибкой и не стесняющей движений. Но нет времени искать кокон, а тем более несколько дней разрезать его инструментами с алмазными наконечниками. А у такой "спачихи" кокон будет как раз как дом величиной.
Кое как успокоив торков и отхлебнув понемногу из фляжки Бука, чтобы унять адреналиновый отходняк мы обошли вокруг убитого спака. Вот это монстр, ни за что бы не поверил, что такие существуют.
- Гук, глянь-ка! - Позвал Бук.
Я повернулся, запнувшись о лапу чудовища и едва не въехал носом в стену, с трудом удержавшись на ногах. Так, так, так. А это что такое? Таких четких абрисов в природе не бывает. Да, явно этот квадрат искусственного происхождения, вот он и не давал мне покоя. Взгляд не зафиксировал, а в голове осталась эта неправильность!
- Бук, ну ка подойди дружище. Ничего не видишь? - Спросил я, уже зная, что это наверняка то, что нам и нужно. Если бы я не споткнулся, то не увидел бы этот квадратик и в двух шагах. Достав кинжал я попытался подковырнуть потайной кирпич, но тщетно, щели вообще не было! А вот утопился он легко и сзади что-то зашелестело. Камень перед которым пропали следы ребятишек медленно перекатывался в сторону, открывая проход в небольшой зал, с сочащейся из трещины под потолком струйкой воды.
ГЛАВА 6.
( В которой на детей сначала нападают шагающие растения, а потом золотые воины. )
Ещё не прошло и пяти минут, а отважные или безрассудные, это как посмотреть, братья уже шли по мощеной дороге. Темар в десяти шагах впереди по левой обочине, а Лан сзади по правой. Старший с арбалетом, а младший с кинжалом в руках и по очереди через пять шагов оглядывались назад, не грозит ли какая опасность с тыла? Так их учили действовать при исследовании незнакомой местности на уроках по военной подготовке. Проходя мимо растения Темар услышал какие то тихие щелчки, как будто грибы жарятся на сковородке и потрескивают. Он остановился и прислушался, да, точно, это листья, наполненные соком так щелкают. Мальчик взял камешек и метко бросил, целясь в самый нижний и самый толстый лист, который тут же взорвался фейерверком мелких алых иголочек, разлетающихся во все стороны со скоростью арбалетного болта, но из-за маленького веса падающих на землю неподалёку. А следом лопнули ещё несколько нижних и самых больших листьев. По счастью иглы не долетели до Темара; неизвестно чем бы закончилась эта история, стой он чуть ближе. Вдруг верхушка растения раскрылась, качнулась в одну сторону, в другую, из почвы показались корявые корни, вылезая как песчаные черви, что водились в теплых озерах и на которых в тех же озерах хорошо ловилась вкусная слепая рыбёшка. Растение медленно переступая корнями-ногами двинулось к пораженному Темару. Никто из грамлян не слышал ничего о растениях под землёй, а уж о шагающих тем более. Явно цель этого перемещения была гастрономической, поэтому дальше братья неслись, наплевав на всё, чему их учили в школе наперегонки. Оббежав другие растения по широкой дуге, свернули на тропинку к башне и только здесь перевели дух, поскольку вдоль этой дорожки не росли даже грибы.
- И как мы теперь назад пойдем? Лучше встретиться со стаей голодных гондуров чем с этими монстрами. - Отдышавшись сказал Лан:
- А родителям придётся добираться через людей наверху, волхвы наложат чары и никто ничего не заметит. Люди поэтому до сих пор про нас ничего не знают.
- Это так, только пока нам лучше спрятаться в башне. - Ответил Темар.
Сзади, так же как загоняют баков в огороженный участок пастухи, полукругом двигались красные растения, явно пытаясь перерезать путь, ведущий к убежищу.
- Бежим пока не поздно. Там за холмом я видел ещё такие же красные растения. Оттуда мы уже не убежим. - Сказал Темар и братья припустили со всех ног к ставшей теперь такой желанной башне.
Вскоре они уже стояли на небольшом возвышении, сложенном из каменных, обтесанных глыб очень красивого, золотистого цвета, на котором стояло две черные колонны, по пояс высотой. На одной сверху был отпечаток ладони, а на второй кнопка. А вот на двери вообще ничего не было. Всё тот же желтый металл, о который тупился кинжал из лучшей стали не оставляя царапин. Сама башня была сложена из таких же красивых каменных блоков, что и крыльцо перед дверью. Не долго думая Лан нажал на кнопку, Темар не успел и рта раскрыть. Сначала ничего не происходило, а вот потом случилось то, что часто случается с теми, кто сначала делает, а потом уже думает. По бокам башни с громким щелчком откинулись не заметные до этого круглые люки и из них выкатились, сверкающие золотом два дымящихся шара. С воем по бокам стали раскручиваться два выпуклых диска, немного выдвинувшись наружу. Скоро их не стало видно, такова была скорость вращения, а звук стал затихать, пока не пропал совсем. Шар раздвинулся в стороны и изнутри стал подниматься золотой воин, так вставал в детской сказке из под земли Хозяин Золотой Горы. Да-да. Такой же золотой воин как в музее славного города Плюца, только у того отсутствовали диски и металл по бокам был покорежен. Как только воины выпрямились, из того, что у грамлян и людей называется руками, бесшумно выдвинулись дымящиеся длинные мечи и не касаясь возвышения эти чудовища поплыли по воздуху к оторопевшим детям. Темар правда успел выстрелить из арбалета в нападающего на Лана, но болт отскочил от бока воина, не оставив никакого следа на блестящей поверхности. Темар выхватил кинжал и лихорадочно думал куда нанести удар, пятясь вместе с Ланом назад и стараясь хоть немного прикрыть собой младшего брата, но не видел уязвимых мест.
- Мамочка! - Только и успел пролепетать Лан, когда воины замахнулись и...мечи остановились в считанных сантиметрах от голов братьев. Затем монстры развернулись и понеслись, всё набирая и набирая скорость в сторону марширующего войска из хищных растений. Вот уже они неслись быстрее самого лучшего торка и врезались с треском разрывающегося полотна в строй растений, оставляя после себя красноватые лужицы и облачка медленно опускающихся иголочек.
- Темар, я чуть не описался от страха. - Еле слышно промямлил Лан.
- А кто тебя просил нажимать кнопочку? Думать надо! - Пробурчал Темар, у которого тоже душа ушла в пятки.
Между тем золотые воины быстро и уверенно расправились с агрессивной местной флорой. Теперь оба спасителя неторопливо приближались к боящимся пошевелиться детям пока не встали по бокам, уже без мечей, всё так же не касаясь земли, только воздух колыхался как над огненной рекой там, где вращались с немыслимой скоростью диски.
- Что будем делать? - Спросил шепотом Лан.
- Не знаю. Оружия вроде не видно. - Ответил Темар тоже шепотом и осмелев добавил уже громче:
- Меня зовут Темар, спасибо что расправились с этими гадами! - Темар кивнул в сторону красноватых лужиц:
- А это мой брат Лан, мы заблудились и случайно попали сюда, мы больше ничего не будем трогать и пойдём домой. Хорошо? - Ещё громче спросил Темар.
Воины безмолвствовали. Дети попытались пройти между стражами, но тут же перед ними возникли перекрещивающиеся и перекрывающие дорогу мечи.
- Похоже, что нас заставляют войти в башню. - Задумчиво сказал Лан.
- Неужели! И кто бы мог подумать? - Съязвил Темар и приложил, повернувшись, ладонь к отпечатку на торце чёрной колоны. Как и в прошлый раз дверь со щелчком начала открываться, только не падая, а поворачиваясь, как и положено нормальной двери.
ГЛАВА 7.
( В которой взрослые увидели исчезнувших братьев, но совсем немного опоздали , чтобы их перехватить. )
Не спеша мы Буком въехали в открывшийся зал. Камень тут же перекатился, наглухо закупорив проход. Следов на полу было множество, дети явно тут задержались, вот ставили рюкзаки, вот бегали или играли. Наши торки спокойно спустились по лестнице вниз, но идти через пропасть, заполненную клубящимся сиреневым туманом отказались наотрез. Пришлось спешится, отпустив их пастись, пусть отъедаются на грибах. Часть снаряжения распределили между собой, взяв самое необходимое, а часть пришлось оставить.
- Как думаешь куда мы попали? - Спросил Бук.
- В сказку про Хозяина Золотой Горы. Даже у старины Бала не хватит фантазии, чтобы подобное придумать. А если серьёзно, то старые легенды оживают. Давай двинемся вперед с максимальной осторожностью. Кроме нас детям помочь некому. - Добавил я.
Хотя и дети и взрослые всегда бродили в окрестностях города, то собирая грибы, то устраивая пикники на берегу городского озера и ловя рыбку, то просто собирая необходимые в хозяйстве камни и минералы; пропадали люди очень редко. Всё необходимое продавалось в лавках и стоило не дорого, но так уж повелось у хозяйственных грамлян; если нет запасов на пару - тройку месяцев, ( месяц здесь длится семьдесят суток: откуда взялась именно такая система летоисчисления никто не знал, а ученые спорили по этому поводу до хрипоты, выдвигая самые невероятные теории, которые, как обычно это бывает наверняка померкнут перед истиной ) то женщины начинали кричать, гоняя своих мужей, что дескать завтра придется идти просить у соседей маку( высушенная и перемолотая в муку сердцевина шляпки определенного вида грибов, используемая для выпекания лепешек) или того хуже есть крупу с поверхности, что завозилась караванами два раза в году. И приходилось достойным сыновьям грамлян, вместо того чтобы посидеть с друзьями за кружечкой пенного пива, ( догадайтесь сами из чего варили пиво грамляне ) поговорить о безусловно важнейших делах дней прошлых, нынешних и грядущих; выслушивать женские крики и кряхтя собираться на заготовки, кооперируясь с товарищами по несчастью.
Но пора вернуться к нашим поискам. Едва мы перешли по мостику через туманную пропасть, как увидели далеко справа братьев, заходящих в желтую башню под конвоем двух золотых воинов. Дверь за ними закрылась. Стоит ли говорить как больно сжалось сердце при виде поникших фигурок детишек Бука, которых я знал с рождения и с которыми дружил. Они часто забегали ко мне устраивая настоящий погром. Левен ворчала, но её глаза светились той радостью, тем счастьем, которое дано им, испытавшим материнство женщинам. И наши старики, а грамляне живут во много раз дольше людей с поверхности, радуются внукам и также светятся, беря малыша на руки. Правда много детей у грамлян почему-то не бывает...
Я похлопал Бука по плечу.
- Держись, мы их спасём!
- Если сами не погибнем. - Мрачно проговорил Бук.
- Нет! Не имеем мы права погибнуть, спасём, и потом рано нам в огненную реку забвения. А вот экспедиция по наши души скорее всего ничего не найдёт. Нам просто невероятно повезло, что мы открыли эту тайную дверь.
Как это удалось сделать детям надеюсь узнаем у них самих. Вскоре мы уже подходили к башне. Тяжело было сконцентрироваться на безопасности. Вокруг простиралось совершенно невероятная по красоте местность. Половина грибов, растущих здесь, не встречается у нас, воздух свеж и полон приятных ароматов, и этот свет, необычный, но не раздражающий. Какие-то совершенно непонятные следы: вроде бы похожи на человеческие, но когти как у гондура. Ходит на двух ногах. Что же ждет нас, какие удары готовит нам судьба на пути спасения детей? А это что? Огромные следы босых человеческих ног: три моих шага между следами. Сказочные великаны тоже здесь обитают? Может на сегодня достаточно? Нам бы детей выручить и без оглядки отсюда домой. По спине бегают противные мурашки, мы постоянно крутим головами, так недолго и шею свернуть. Какая-то тень промелькнула между нами. Я невольно присел, мгновенно выхватив клинок и подняв его вверх. Над нами высоко кружилось какое-то летающее существо и это не безобидный крылик. Быстрее бы под крышу. На меня, как и на всех грамлян давит большое открытое пространство над головой, вызывая чувство беззащитности и тревоги. Пока этот большой летун не проявляет агрессии, но нужно быть начеку.
Слава Богам! Добрались наконец до башни.
- Как думаешь Гук, кнопка или ладонь? - Спросил Бук, в глубокой задумчивости глядя на черные колонны.
- Ладонь скорее всего для идентификации входящего, а кнопка наверное вызов хозяев.ќ - Выдал я, немного подумав, своё мнение.
- Тогда сначала ладонь, а если не сработает, тогда уж кнопка. - Согласился с моими выводами Бук и я положил руку на колонну с отпечатком.
ГЛАВА 8.
( В которой дети научились пользоваться древним лифтом и попали в тронный зал. )
Когда дети с охраной из двух золотых воинов зашли внутрь, дверь тут же закрылась, а стражи беззвучно сложились в шары. Снова раздался знакомый вой, только теперь сверху вниз: от тоненького писка к гулкому басу. Диски по бокам перестали вращаться, открылись такие же как снаружи круглые отверстия в стенах коридора, куда и закатились шары, после чего с мягким щелчком лючки закрылись и дети остались одни, чему были несказанно рады. Уж больно грозно выглядели эти стражи башни. Перед братьями был просторный проход, упирающийся в стену с кнопкой расположенной справа. Мягкий рассеянный свет струился с потолка.
- Я ни за что больше не прикоснусь ни к одной кнопке! - Категорически заявил Лан.
- И мы здесь останемся навсегда. Посмотри, сзади на выходной двери ничего нет, а тут хоть кнопка. У нас нет выбора. - Осмотревшись сказал Темар.
На бедного Лана было больно смотреть, но Темар должен был показать ему пример мужества, хотя сам с удовольствием не принимал бы решений, от которых возможно зависела их жизнь. Братья подошли к концу коридора, обнажили кинжалы и Темар нажал на кнопку, предварительно зажмурившись на секунду. Сначала ничего не происходило, потом где то внизу щелкнул невидимый механизм и стена поползла вверх, открывая вход в маленькую комнатку, где с трудом смогли бы разместиться четверо взрослых. На одной из стен находился рычажок, установленный в верхнее положение. Больше в комнатке ничего не было.
- Теперь рычаг, что-то новенькое. - Бормотал Темар рассматривая комнатку.
Поковырявшись в носу и почесав затылок, который почему-то противно зудел он легонько нажал на рычажок, тут же отдернув руку, а тот, как будто этого и ждал, переместился в среднее положение. Дверь опустилась, пол слегка вздрогнул, возникло и тут же пропало ощущение, похожее на чувства при прыжке с уступа в воду. Снова вздрогнул пол и дверь поползла вверх, открывая вид на ещё один коридор, только длиннее чем предыдущий и с нишами по бокам. Юные исследователи вышли из комнатки, служащей здесь видимо своеобразной корзиной в которых спускались и поднимались грамляне при разработке особенно редких и ценных ископаемых. Корзины плелись из волокнистого минерала, довольно часто встречающегося в окрестностях родного города и отличались большой прочностью и жёсткостью.
" Только здесь не корзина, а целая комната из желтого метала и не видно никаких блоков и веревок. " - Подумал Темар, уже понимая по своим ощущениям, что они опустились куда-то вниз. Медленно братья вышли из комнаты и пошли по коридору, не выпуская из рук кинжалы и страстно желая, чтобы опять не выскочили эти жуткие золотые воины. Дети сильно устали, хотели есть и спать, а приходилось напрягать всё своё мужество, чтобы сделать следующий маленький шажок.
В первой нише была уже стандартная дверь с кнопкой, на нажатие которой впрочем не последовало никакой реакции.
- Наверно сломалась. - Сказал Темар:
- Пошли дальше.
В следующей нише сначала тоже ничего не происходило, Темар с Ланом уже собрались идти дальше, но дверь с противным скрипом всё таки стала открываться, застряв в приоткрытом положении, достаточном, чтобы протиснуться боком и взрослому человеку, не то что ребенку. Через щель был виден кусок стены из розовых кирпичей и пол выложенный причудливой мозаикой с непонятными символами.
- Пошли, может там отдохнем наконец. - Сказал Лан, который похоже устал так, что уже ничего не боялся.
- Я первый. - Сказал Темар, сам еле передвигая ноги, и смело продвинулся боком в щель между дверью и стеной, где встал перекрыв проход и выглядывая внутрь из-за приоткрытой двери. Лан уже забеспокоился и хотел подтолкнуть его, но тут он сам продвинулся вперед, позвав за собой брата.
Перед изумлённым взором путешественников предстал очень большой зал с каменными лавками по бокам, тремя большими креслами на постаменте в конце зала, причем среднее было чуть выше. Стены покрывали причудливая резьба и множество полотен, изображавших битвы грамлян: на одной с великанами, на другой с какими-то похожими на людей полупрозрачными существами. Там ряды золотых воинов неслись на орды всадников, явно не людей, сидящих верхом на огромных гондурах, только чешуйчатых, как спаки, а не покрытых мехом. На следующем полотне были огромные змееподобные монстры, которых даже не с кем было сравнить В многочисленных нишах, подсвеченных изнутри стояли сияющие вазы, блестящие доспехи, шлемы, всего сразу и не увидишь. От такого зрелища захватывало дух. Посредине зала из пола, слегка наклонённого к центру зала, били вверх и навстречу друг - другу разноцветные струйки воды, с тихим журчанием стекающие через золотую сеточку куда то вниз. Они не смешивались между собой, что представляло из себя завораживающий, волшебный спектакль цветовой игры , перед которой блёкло выглядел даже калейдоскоп из разноцветных стекол. Перед лавками стояли маленькие причудливые столики из того же жёлтого металла. В полукруглой стене, расположенной за креслами виднелись три открытых прохода, выполненных в виде больших арок. Обессиленные ребята присели на оказавшуюся на удивление тёплой, как будто подогретой изнутри, лавку перед ближайшим столиком, сняли врезавшиеся в плечи лямки рюкзаков, положив последние на стол. Наскоро перекусив лепешками с сыром ( конечно эти продукты назывались на языке грамлян по другому и вкус они имели конечно другой, чем продукты с поверхности ) и запив всё водой из фляжки братья не заметили как уснули.
ГЛАВА 9.
( В которой взрослые тоже используют лифт, но попадают совершенно в другое место. )
Отряхнув пыль с одежды и зайдя в башню мы довольно быстро попали в маленькую комнатку с рычажком, расположенным на стене, который Бук без колебаний передвинул в нижнее положение. Если бы он знал, что это уверенное движение надолго разлучит нас с его детьми и явится главным действием, приведшим ко всем последующим событиям, он бы не спешил. Нажми он полегче и через минуту мы бы обнимали братьев, щедро раздавая подзатыльники. Терзаемый сомнениями Темар, как вы помните слегка нажал на рычаг, отправив его в среднее положение, тогда как Бук уверенно перевёл его в нижнее.
- Похоже мы куда-то опускаемся. - Заявил я после того как пол вздрогнул, а желудок поднялся к горлу. Впрочем скоро он вернулся, но не на своё место, а гораздо ниже.
- Так недолго и обделаться! - не выдержал Бук. - Помню как-то я после трех жбанов пива обожрался...
Договорить он не успел, дверь поползла вверх, а мы выставили перед собой клинки, готовые ко всему. Коридор был довольно длинный, со множеством ниш по бокам и в нём ни малейших признаков того, что дети здесь когда-либо проходили. Это ощущение возникало потому, что и в башне, и в коридорах было неестественно чисто, как будто только что самая трудолюбивая грамлянка, страдающая к тому же мизофобией полдня натирала полы; но одновременно с этим всё равно присутствовало ощущение какой-то заброшенности что ли, или забытости? Я оглянулся и тоже не увидел за нами никаких следов, так что отсутствие отпечатков ни о чём не говорило. Оставалось идти вперед, вздрагивая при звуках собственных шагов. Мы с Буком не робкого десятка, нас не испугает и стая голодных гондуров после спячки, когда они наиболее опасны. Но постоянное ожидание непонятно чего, заставляло нервно дергаться по поводу и без. А ещё ощущение того, что детям необходима помощь, а мы не знаем куда идти и любая ошибка может стоить нам слишком дорого. Короче говоря настроение ниже плинтуса.
Первая дверь справа в нише, кнопка на стене - не открывается; вторая немного дальше уже слева - не открывается; со скрипом открылась только пятая. Ступеньки ведут вниз, плавно загибаясь по спирали вправо.
- Идём? - Спросил я. - Надо проверять всё, что открывается.
- Идём! - Решительно ответил Бук и шагнул вниз по ступеням. Я последовал за ним. Стоит ли говорить, что дверь за нами закрылась, а кнопки с этой стороны не было. Сделав один оборот по лестнице вниз мы снова оказались перед дверью, на этот раз с оттиском ладони. Прислонив руку к отпечатку, я почувствовал лёгкий укол и, отдёрнув от неожиданности руку, увидел на указательном пальце маленькую капельку крови. "Если яд то тот, что быстрый, если раны - небольшой." Почему то вспомнилась песенка времён осады Плюцы городом Горпятом, которая, как это почти всегда бывает у нас закончилась ничем. Если конечно не считать многих умерших от отравленных стрел с той и другой стороны и калек, последних из которых я ещё застал, гуляя в детстве с отцом в день, когда был заключён мир, и когда весь город выходит на праздничные гуляния.
Бешено заколотившееся было сердце быстро успокоилось и я, с отрешённостью обречённого ждал смерти. Минута показалось вечностью, дверь гостеприимно распахнулась, пропуская нас в очередной, на этот раз короткий коридор, в конце которого находилось такое, что легче обозвать чем назвать. В проёме была видна часть чего-то вроде медленно вращающегося шара, вспыхивающего крохотными искорками разноцветных огней и переливаясь при этом оттенками зеленого, голубого и желтовато - коричневого. Зрелище было настолько завораживающим, что на минуту мы замерли, чувствуя какую-то необъяснимую грусть на сердце.
Коридор закончился выходом в небольшой зал, в центре которого вращался не касаясь пола шар, очень похожий на школьный глобус, но какой-то живой вроде? Чем дольше я смотрел, тем труднее было оторвать взгляд и сосредоточиться на своём.
- Кто? Зачем? - Невольно вырвалось из моего рта. Был бы я впечатлительной девицей, плачущей втихаря над очередной, сто пятой книжкой про похождения бедной сироты, ставшей лучшим кузнецом среди грамлян, то это было бы простительно. Даже сэм, который как известно лучше всего только свой собственный, не оказывал на мой воспалённый мозг такого воздействия.
Из объятий гипнотического влияния меня вывел чувствительный тычок в бок.
- Гук, что с тобой?
На меня смотрел кто-то до боли знакомый.
- Очнись, надо идти искать детей! - Кричал Бук, тряся меня как сито, для просеивания породы.
Постепенно в голове начало проясняться. Что же это было со мной такое? Шар вроде тот же, а уже не гипнотизирует, но всё равно притягивает взор. Лучше не смотреть от греха подальше. Я демонстративно отвернулся и сказал:
- Давай обойдём вокруг, убедимся, что здесь никого нет и назад.
Мы двинулись вокруг, пока не оказались у большой ниши в стене с массивным каменным креслом в глубине и столом со множеством кнопок и рычажков на нём.
- Всё чуднее и чуднее. - Пробормотал Бук.
- Что то меня мутит. - Честно сказал я:
- У тебя по - моему ещё осталось во фляжке?
Бук молча протянул походную баклажку. Открыв крышку я сделал большой глоток, второй. Третий не успел; Бук вырвал ёмкость из рук и сам сделал добрый глоток, после чего закупорил фляжку и убрал её в рюкзак. Плюхнувшись в кресло я предложил:
- Давай перекусим, с вечера же не жравши. Похоже поиски затягиваются, а силы нам ещё пригодятся...
И тут что-то произошло. Бук так и замер с рукой, прячущей фляжку в рюкзак, а шар продолжал вращаться всё быстрее, быстрее, быстрее...
ГЛАВА 10.
( В которой дети ищут пропавшие рюкзаки, а находят магические артефакты. )
Аккуратно уложенный рюкзак исчез из-под головы и Лан проснулся.
- Мама! - Даже взрослые люди в такой ситуации вспоминают маму, не то что дети. Слёзы сами потекли по щеке, оставляя на ней грязный след. Постепенно он вспомнил где находится. Брат безмятежно спал на широкой лавке, подложив ладошки под щёку.
- Темаар! - Затряс его Лан, обнаружив что исчезли рюкзаки.
Тот сел, непонимающим взглядом осматриваясь вокруг.
- Рюкзаки пропали! Здесь кто то есть! - Сказал Лан
Дети схватились за кинжалы, но никого не было видно, только тихо журчала вода, стекая куда то вниз. Вы только представьте себе состояние людей, разом лишившихся последней надежды. А теперь представьте, что это дети. Арбалет и тот был в рюкзаке Темара. Не удивительно, что они растерялись и не знали что делать. Но это были истинные сыны славного грамлянского народа и поэтому уже через пять минут начали поиски исчезнувших вещей, без которых выжить было проблематично. Сначала обыскали зал, который Темар про себя назвал тронным; уж очень он напоминал по описаниям в книгах место, где короли принимали подданных. Дальше нужно было выбрать один из трёх коридоров.
- Давай пойдём по центральному. - Предложил Темар.
- Давай. - Согласился Лан.
Коридор оказался совсем коротким и оканчивался дверью, тут же беззвучно распахнувшейся, как только Темар смело приложил руку к отпечатку ладони, расположенному на ней. Братья оказались в вытянутом в длину помещении, одна из стен которого была заставлена шкафами, в которых хранились одежда и обувь, что выяснилось после тщательной проверки их содержимого. Пройдя вдоль внушительного гардеробного ряда дети наткнулись на застеклённую нишу в стене, в которой стоял полный набор доспехов алого цвета. На подставке лежал меч, с огромным рубином на рукояти, слегка выдвинутый из богато инкрустированных ножен и нечто похожее на арбалет совершенно невиданной конструкции, потому что в нижней части размещался внушительных размеров ящик открытый сзади и наполненный болтами с красным оперением. Все попытки открыть или разбить стекло, найти тайную кнопку не увенчались успехом и братья двинулись дальше, обнаружив ещё три подобных ниши с похожими наборами, отличавшимися лишь цветом: чёрные, синие и белые. На противоположной стене находились четыре двери с уже знакомыми отпечатками ладони. Дойдя до конца дети двинулись назад к ближайшей из дверей, которая послушно распахнулась при первом прикосновении к оттиску. Это была спальня. Посредине стояла большая кровать, застеленная алым покрывалом. В углу находился внушительных размеров сундук, который детям удалось открыть, просто подняв тяжелую крышку. Исследование содержимого заняло много времени, потому что сундук был полон всякими забавными вещичками непонятного назначения. Сверху лежала шапка, отороченная мехом, которую дурачась Лан тут же напялил себе на голову и быстро снял, отбросив в сторону. Вид у него был испуганный.
- Что случилось? - Спросил Темар.
- Она разговаривает, как будто голос звучит внутри головы. - Ответил Лан быстро придя в себя.
- И что она сказала?
- Я не понял, это было так неожиданно! - Лан пожал плечами.
Ещё в сундуке лежали: невзрачный плащ, сапоги из кожи сиреневого цвета, множество мешочков с золотыми монетами и драгоценными камнями, ларцы с перстнями, цепями, кулонами и другими украшениями. На дне лежала большая и тяжелая книга и струящийся пульсирующим алым цветом камень, величиной с голову взрослого человека и формой напоминающий яйцо. В отдельном мешочке лежал массивный перстень в виде дракона с сапфирами вместо глаз. Стоит ли говорить как радовались дети, играя с этими сокровищами. Они даже забыли на время о своих невзгодах.
Первым опомнился Темар.
- Лан, нам нужно найти рюкзаки или какую - нибудь еду.
Его взгляд наткнулся на шапку, отброшенную Ланом в сторону и лежащую отдельно от кучи с содержимым сундука. Поколебавшись он взял её и медленно надел на голову. Сложная смесь чувств отразилась на его лице. Сначала испуг, потом недоумение, потом любопытство, снова страх и снова заинтересованность. Когда Темар снял шапку его глаза горели.
- Лан! Я теперь знаю почему нас не убили золотые воины, где мы находимся и что нам нужно сделать, чтобы попасть домой! - Совершенно изумлённый, Темар с трудом подбирал слова:
- А ещё я узнал, что в нас течёт кровь древних правителей Тарии. Поэтому нас пропускают двери. Если приложит ладонь другой человек, то либо получит дозу яда через иголочку в средний палец, либо активируются золотые воины и убьют наглеца. А вход в самые охраняемые помещения требует забора крови из указательного пальца для идентификации, даже у правителя. А ещё наши предки называли себя тариями и почему-то исчезли давным - давно. Шапка не знает когда, но её не доставали из сундука сто тысяч лет. Представляешь? - Темар с трудом закончил свою речь, всё ещё до конца не придя в себя.
- Темар! Откуда ты набрался этих слов? Что такое идетекация? - Лан смотрел на брата выпучив и без того огромные бархатистые глаза.
- Идентификация - это когда сверяются образцы на похожесть. - Темар сам был удивлён откуда он это знает, не иначе шапка виновата, хотя вроде только отвечала на мысленные вопросы, сама находя их в голове.
Чудеса продолжались. Лан сложил назад в сундук все драгоценности, отложив в сторону шапку, плащ и сапоги, книгу и мешочек с перстнем. Сверху положил камень, похожий на яйцо.
- Пойдём дальше? - Спросил он.
- Подожди. - Ответил Темар. - Тебе не кажется странным, что драный плащ лежит вместе с бесценными сокровищами? И эти сапоги, и простой серебряный перстень в отдельном мешочке, а золотые с огромными самоцветами свалены в кучу в ларцах? На примерь сапоги.
С этими словами он кинул сапоги Лану, а сам накинул на плечи плащ и...исчез. Лан открыл рот и забыл закрыть, так и держа сапоги в руках.
- Закрой рот крылик залетит! - Рядом раздался голос Темара.
- Где ты, Темар, брати-ик! - Жалобно промямлил Лан.
- Здесь я, здесь, на месте. - Послышался голос и появился Темар, снимающий плащ.
- Значит плащ - невидимка. Понятно. - Сказал Темар:
- Одевай сапоги, не бойся!
Лан натянул один сапог, который тут же уменьшился плотно обхватив ногу.
- Ух ты, здорово! - Восторгнулся Лан, надевая второй. И, попытавшись шагнуть, пролетел метров пять, растянувшись на полу при приземлении.
- Я как будто стал в десять раз легче. - Прокомментировал Лан, вставая и потирая ушибленную пятую точку.
Второй шаг дался ему легче, хотя он и покачнулся при приземлении. А через пять минут Лан гигантскими скачками носился вокруг кровати, напоминая озерного прыгуна ( нечто среднее между кузнечиком, многоножкой и раком, питающееся в основном дохлой рыбёшкой и, передвигающееся скачками вылезая на берег ).
- Хватит прыгать, пожалуйста. - Попросил Темар, вертя в руках перстень.
Потом как то бездумно, сам не зная почему одел его на средний палец. Перстень вдруг сильно сжал палец, больно чем - то уколов так, что мальчик невольно вскрикнул. Попытка снять его ни к чему не привела, впрочем боль быстро прошла. "Ну и пусть будет" - подумал Темар как то отрешенно. Оставалась книга, окованная по углам серебряными кантиками, перехваченная поперек широкой лентой, тоже серебряной и закрытая застёжкой.
У грамлян даже дети с одного взгляда почти всегда безошибочно определяли материал, из которого изготовлен тот или иной предмет.
Темар открыл застёжку, откинул толстую обложку, испещренную непонятными рунами и...
ГЛАВА 11.
( В которой один из взрослых имеет историко - философский разговор с таинственным незнакомцем. )
Вот я уже шагаю по аллее, образованной идеальными рядами каких-то огромных деревьев, ветви которых смыкались высоко над головой, а верхушек этих гигантов не было видно вообще. Рядом идёт незнакомец, в легком, каком-то воздушном изумрудном плаще с накинутым на голову капюшоном. Оглядев себя я убедился, что на мне такой же плащ, только красный, а капюшон на нём алый. Лица попутчика не было видно. Под ногами похрустывал янтарного цвета песок, усеянный опавшими охряными и оранжевыми листьями; невероятного зелёного цвета трава росла за деревьями, тут и там прикрытая куртинками разнообразных цветов, а дальше, дальше не было ничего, просто ничего: ни тьмы, ни света - ни-че-го! Но вся эта цветовая гамма не создавала ощущения аляпистости, чем часто грешат женщины южных грамлян в своей одежде и домашнем интерьере, а наоборот, была твёрдая уверенность, что всё так и должно быть, что эта простая красота не менее естественна, чем лепешка торка на главной улице Плюцы.