Вечерело... На улице стояла теплая майская погода... До закрытия магазинов оставалось меньше часа... А друзья стояли и любовались на Тулареанский лес. Особенно родным местам радовались эльфы... Бено тут же побежал собирать подковы для Дебби. После чего эльфы бегом наведались к учителям различных магий. Ничто не могло их удержать от изучения новых уловок во владении стихиями. Бено стал экспертом по владению кинжалом. И подобно Дебби вооружился двумя кинжалами, вместо одного. Золтан стал экспертом по работе с ловушками.
В результате отряд буквально на минуту опоздал в Тронный зал.
- Ну вот, закрыто...
- А все вы, остроухие, учиться, учиться...
- Да чего ты так всполошился. Прогуляемся по лесу, травки пособираем, у меня все реагенты закончились, зелья не из чего делать. А с утра пообщаемся с Их Королевским Величеством. В конце концов, куда нам спешить? Это ведь Авли и Эратия спешат наложить на наш замок свои загребущие ручки. А мы без этого как-то обойдемся...
- Ладно, гулять так гулять. А красивый замок эльфы отгрохали все-таки...
- Ну так эльфы же! Замок - это место традиционного расположения сил эльфийской расы. Века растения, произраставшие вокруг него, влияли на его характер... - На Золтана вся эта красота не произвела особого впечатления:
- Вот только без шовинизма. Мы гоблины тоже не лаптем щи хлебаем...
- Да вы все в сухомятку предпочитаете, сырое мясо голыми руками, где уж вам щи варить.
- Эльфы тоже на что-то серьезнее травяного настоя не способны. А настоящие щи должны быть с мясом.
- Ой, хватит о еде, я сразу таким голодным стал. Пошли в таверну, хоть поужинаем. Заодно местные сплетни послушаем...
- Эх, сколько дров нарубить можно, - пошутил Роди... Бено и Дебби посмотрели на него как на святотатца. И поспешили в таверну... Хозяином Изумрудной таверны был эльф Эмерил...
- Три Каменных Круга были построены Друидами давным-давно.
- Четыре?
- Я имею в виду, три ныне существующих Круга. Из-за важности поиска их при совершении паломничества, я могу вам указать лишь общее местоположение - все три находятся на отрытых местах, в удалении от поселений. Если я скажу вам больше - это испортит вам вашу миссию по восхождению к Великому Друиду.
- Да, не хотелось бы... Я все же надеюсь когда-нибудь стать действительно настоящим Друидом.
- Как вам нравится в Пирпойнт? Здесь вам везде рады, но постарайтесь не ходить в лес на северо-востоке. Несколько человек исчезли в том районе!
- Вы знаете, чего там можно опасаться?
- Не знаю, но могу дать вам совет. Тулареанский лес так стар, что он выработал некий тип самосознания. Лес знает о путешествующих по нему, но лишь одна часть леса может общаться с пришельцами. Это Старейшее Дерево. Если излишне долгая и медленная беседа вас не пугает, вы можете попробовать пообщаться с ним. Вы найдете его на острове к юго-востоку. Это дерево гораздо больше остальных, вы его ни с чем не перепутаете. Ему можно задать вопросы о происходящем в лесу.
- Как интересно, мы обязательно наведаемся туда. Я просто не могу поверить, что у нас будет шанс пообщаться со Старейшим... - Золтан только фыркнул.
- Будешь фыркать, я тебе уши урежу, - прошипела на него Дебби.
- Я буду сама почтительность, сахарная, - примирительно поднял руки гоблин. И отправился играть в карты. Выиграть ему удалось лишь с третьего раза.
- Несколько войн назад, мой великий прадед работал над туннелем для побегов из эльфийского замка в Тулареанские пещеры. Я не думаю, что он когда-либо был использован - ни одна атака на замок не увенчалась успехом - но это один из интересных кусочков прошлого, не правда ли?
- А нам говорили, что туннели были довольно часто использованы.
- Это говорили либо злопыхатели, либо существа совершенно не в курсе дела. Я со всей ответственность заявляю, еще ни разу эльфийский замок не был захвачен врагом.
Промочили горло и перекинулись в картишки. Только с третьего раза смогли выиграть...
- Вас уже предупреждали, что не стоит ходить в лес на северо-западе?
- Да, но не сказали почему...
- Некоторое время назад я видела несколько человек, пришедших ночью в Тулареанский лес с топорами и факелами. Они шли в соответствии с какой-то картой. Когда они уходили, они смеялись и были счастливы. Выглядело так, словно они несли большой зеленый камень. Мой брат говорит, что это была банда торговцев из Таталии. Как бы то ни было, на следующий день лес сошел с ума. И теперь в нем опасно появляться.
- В Таталии наиболее контрастный климат среди всех областей Эратии. Он изменяется от снегов на севере в горах до болот на юге.
- Вы видимо, увлекаетесь географией?
- Да, это моя страсть. Я люблю собирать сведения о самых интересных местах нашей родины. Вот например остров Эвенморн. Никто на него не плавает. Говорят, что он навсегда утерян для мира... На самом деле это просто глупые измышления. Он вовсе не потерян, просто туда трудно добраться. Он окружен опасными рифами, мелями, водоворотами и акулами. Если есть что-либо опасное для мореплавателя, то это можно обязательно найти где-нибудь неподалеку от этого острова. Имеется лишь один-два безопасных прохода к острову. И карта, на которой эти проходы нанесены, была украдена пиратами в хаосе последних войн. - Капитаны кораблей с удовольствием бы делали рейсы на Остров Эвенморн, получая за это неплохую плату, но у них нет соответствующей карты. А никто не станет рисковать кораблем, пробираясь сквозь рифы, пока у него в руках не будет карты!
- А где может находиться эта карта?
- Если бы я знал, давно бы организовал экспедицию по ее спасению. Думаю, понимающие люди за нее выложили бы неплохие деньги
- Пожалуй, карта все еще хранится где-нибудь в пиратских пещерах.
- А где эти пещеры находятся?
- Да кто ж может это знать? Думаю, если кто-то и смог до них добраться, он там и сгинул... Кстати об исчезновениях, в последнее время стали пропадать люди и у нас. И не просто один-два, а по несколько человек ежедневно. Их никто не видел, и их дома стоят пустыми. Я надеюсь, кто-нибудь все же выяснит, что же происходит.
- Я же говорю, это все - Спятивший лес... Из-за этих Таталийских бандитов... Они еще смеют называть себя купцами...
- Упавшие и мертвые деревья могут порой хранить сокровища. А порой - это просто место скопления неприятных насекомых. Вот и тянет всяких проходимцев в наш лес...
- Спасибо вам всем за хорошую беседу, думаю, мы пойдем немного прогуляемся по городу.
- Приехали в Пирпойнт на экскурсию? - спросил их Том Лумбра. - Ищите приключений? Вижу, среди вас есть друид. В таком случае я, как представитель друидов желающих восстановить друидские святыни хочу обратиться к вам с просьбой. Во время войн между Храмами Солнца и Луны три статуэтки были украдены из святилищ в Пустыне Бракада, Таталии и Авли. Мы бы хотели восстановить эти святыни в их исходном виде - это важно для их почитателей. Для этого требуется вернуть три статуэтки туда, откуда они были похищены. За выполнение этой задачи я предлагаю значительную награду.
- Если мы сможем найти их, мы обязательно вернем их на родину...
- Моя благодарность просто не будет иметь границ... В пределах разумного, естественно.
Друзьям запомнился еще один разговор. Эбеднизер Соувер произвел на всех членов отряда неизгладимое впечатление. Даже у Роки глаза стали круглыми и выпученными.
- Хмм... Поторопитесь. Разговор с вами выглядит как пустая трата времени для меня. Нет ничего хуже. Знаете, когда я был мальчишкой, мои родители не выносили никого из ошивающихся в округе. Никаких бездельников, - хозяин искоса посмотрел на гостей и наклонился ближе. - Вы ведь не из таких? Поскольку я не намерен тратить свое время на лодырей.
- О нет, мы не лодыри, мы тратим время только на полезные действия, - стараясь не расхохотаться от такого приема, с трудом вымолвил Родерик.
- Думаете, вы можете поработать над собой? Ну что ж, у меня есть тест для вас. Охотник должен уметь слиться с природой, он должен быть хорош как с оружием, так и с магией в руках. Лучшими учителями в этом являются феи. В северном Авли есть курган фей. Сумеете проникнуть внутрь - и феи наделят вас магией, необходимой настоящему охотнику. В результате вы все получите статус почетных охотников.
"А оно нам надо?" - прозвучала мысль в головах друзей... Но, сдерживая улыбки до судорог в скулах, герои покинули дом этого сумасшедшего охотника на людей и монстров.
И тут же наткнулись на Джоанн Керрид:
- Ага, вы ведь новые Лорды Хармондейла, если я не ошибаюсь. Вот вы-то мне и нужны! Не будет ли у вас немного времени, чтобы помочь мне? Заодно вы и себе поможете. На севере в Авли имеется Зал под Холмом, владения Короля Фей. Он остался у меня в долгу за мою последнюю службу, и я бы хотел получить причитающуюся мне награду. К несчастью, феи с их трюками задолбали меня до смерти. Если бы доставили это письмо Королю Фей и вернулись с тем, что он вам даст, я был бы очень благодарен вам. А у вас появился бы шанс встретиться с Королем Фей лично.
- Нет, я, конечно, понимаю, встретиться с Королем Фей - это круто. Но за кого они нас тут имеют? Мы что мальчики на побегушках? - в сердцах произнес Золтан как только лорды оказались вне слышимости этого "нанимателя".
- Да забей... Пока нам вроде денег хватает. Этот статус почетных охотников тоже - как мертвому припарки... А кто знает, что нам готовит судьба. Кончатся деньги - еще и не такой гадостью заниматься придется - вспомни могильники...
- Уууу... Могильники... Могильники - это больше 50 кусков... Не думаю, что этот жмот раскошелится на столько... С другой стороны Король...
- Ага, Король будет просто счастлив, что мы пришли к нему вытрясать старый долг... Как бы он нам за это душу не вытряс...
- Ладно, успокойся и забудь... до худших времен.
Друзья разглядывали узенький мостик, ведущий на последний помост.
- Уф, кто ж такие мостки делает...
- Мы и делаем...
- Ага, а как нормальным гоблинам по ним ходить?
- Да ладно... Скоро вот летать научимся...
- Мечтать не вредно...
- Да ну тебя, - Дебби шутливо ударила кулачком в бок гоблину и легко перенеслась по столь хрупкой конструкции. - Пошли лучше дальше гулять.
И друзья, полюбовавшись на закрытые двери магических гильдий, отправились гулять по лесу, собирая лечебные травки и мухоморы для Бено. Зашли в гости к Энтони Грину:
- Продвинуться в ранге друида просто. Вы должны посетить три древних храма природы, воздвигнутых нами столетия назад и молиться в их центре. Они расположены в Таталии, на острове Эвенморн и в Авли. Они выглядят как каменные круги с водяным алтарем в центре. Где точно, я не стану вам говорить, поскольку исследование земель лежащих вокруг - есть часть вашего пути к продвижению. После посещения всех трех кругов вы должны вернуться ко мне и описать свое путешествие.
- Так, мне срочно надо в Авли, Таталию и...
- И узнать, где лежит карта проходов к острову Эверморн...
- Да... - погрустнел Бено... - и у кого это можно узнать, мы даже не знаем, где тут водятся пираты...
- Ну про одних бандитов из Таталии мы слышали.
- А еще мы слышали про бандитов из Эратии.
- А про пиратов мы пока ничего не слышали...
- Значит, надо слушать лучше.
Затем сборы компонентов различных зелий, которыми столь богат эльфийский лес, завели друзей в холмы... На обрыве над морем красовался факел удачи. Но заставить его поделиться алхимической таблеткой-допингом никому не повезло. Неудачный день, решили лорды. Вернулись в холмы и наткнулись на обелиск, а вокруг него были богато разбросаны куски руды. От обелиска вглубь холмов вела едва заметная тропинка, по которой добирались до своего поста дозорные на башне, охраняющей дорогу в горах. Дозорный был не расположен болтать с посетителями, но и выгонять никого не стал... Однако сидеть там было довольно скучно, и искатели приключений продолжили свою ночную экскурсию.
К двум ночи эта прогулка надоела, все окрестности (как полагали наивные экскурсанты) были обойдены. Или скорее не осталось ничего в окрестностях города, обойденного вниманием друзей... И они уселись у дверей Тронного зала ожидать появления на работе местного владыки.
- А, так это и есть новые Лорды Хармондейла? Снова новые... Ну что ж, пожалуй, нам лучше записать их имена, пока история не моргнула, и они не остались в безвестности. Ха-ха-ха. Да. Так, у вас ведь есть причина зайти ко мне в гости?
- Нам-то казалось, что это у Вас есть причина, позвать нас в гости.
- То, что вы получили Хармондейл от этого идиота Маркхама, еще не значит, что вы что-то из себя представляете. Я ВОССТАНОВЛЮ свое правление в Хармондейле. И весь вопрос заключается в том, ВЫ со мной или против меня. Если вы со мной, я позабочусь, чтобы вы сохранили свой пост. Если вы против меня - то я разберусь с вами, когда мои армии займут Хармондейл.
Так что, безусловно, вы со мной! Вам лишь надо это доказать. Как сказал известный лидер: Доверяй, но проверяй! Девиз, которому надо следовать. Что мне от вас надо в данный момент, это чтобы вы принесли мне планы форта Риверстрайд. Это громадный форт, охраняющий границу Хармондейла и Эратии. Вы его не пропустите. Проберитесь вовнутрь и добудьте для меня эти планы. Если вы это сделаете, я буду у вас в долгу. И не только это, есть еще и соответствующий денежный эквивалент моей благодарности. И да, планы мне требуются в течение месяца, позже - они не будут стоить и гроша.
Лорды посмотрели на часы - 12 мая...
- Время есть до 12 июня...
- Уж не хочешь ли ты сказать, что мы будем работать на этого самоуверенного типа? То, что вы с ним одной расы еще не служит достаточной рекомендацией. Он слишком самоуверен... Одна из самых гадких черт у вас эльфов.
- И у нас?
- Да нет... Вы как раз более-менее приличные экземпляры... Потому я и могу иметь с вами дела уже столько времени.
- Ну, спасибо!
- Да не за что... - пожал плечами гоблин.
- Ну, каким-то образом мы должны избежать войны в Хармондейле...
- Посмотрим, что из себя представляет Катерина?
- Ну, по крайней мере, мы УЖЕ являемся частью Эратии, и ей не придется угрожать нам вооруженным вторжением...
- Хочется верить, хочется верить... Ладно, двинулись по магазинам.
- Ну, я же вам говорил, что нормальные люди так не строят... - ворчал Золтан, свалившийся с так раздражавшего его мостика. - Бегай тут в поисках лестницы... Брр...
- Ладно, не горячись, пошли посмотрим, какие заклинания есть в продаже, мне не терпится потратить последнее золото...
Гильдия Магии Земли не смогла предложить ничего нового. В Гильдии Магии Огня купили "Сопротивление магии Огня" для Бено и заклинания "Огненная пика", "Ускорение" для Дебби. "Метеоритный дождь" и "Кипячение" - два имеющихся в продаже заклинания мастерского уровня были соблазнительны, но слишком дороги и бесполезны до сборки голема или нахождения карты пути к острову Эвенморн. А до этого было еще довольно долго. Деньги могли потребоваться раньше на что-то другое. В Гильдии Воздуха расстались с деньгами, чтобы приобрести заклинания "Сопротивление магии Воздуха" и "Прыжок" для Дебби. Бено тоже хотел выучить "Сопротивление магии Воздуха", но на его долю книжки не хватило. "Полет" и "Невидимость" не стали покупать по вышеизложенным причинам. Хоть и колебались гораздо дольше. В Гильдии воды приобрели "Хождение по воде", "Перезарядку", "Кислотный удар" для Бено. А Дебби пришлось ограничиться "Хождением по воде".
Зашли в "Кипящий котел", поболтали с приятной на вид женщиной-алхимиком Шмендрик. Купили всяких мелочей. Забежали в "Штаны и щиты" подобрать перчаточки получше, Роди сменил свою кольчугу на такую же, но приносящую удачу. В "Заначке охотника" поменяли эльфам луки на получше. Денег осталось около 30 тысяч. Зашли в мэрию, чтобы узнать, что в этом месяце охотятся на Младших Вампиров... Каких только монстров нет в природе.
При свете дня обнаружилась тропинка, уходящая в холмы позади палаток учителей Магии. Пройдя по ней, друзья обнаружили Алтарь, молитва у которого повысила сопротивляемость некоторым типам магии. После этого герои отправились на станцию с зазывающим названием "Жеребцы Ху". Ехать можно было в Авли или в Дейжу. Пришлось выйти на улицу, чтобы обсудить дальнейшие планы.
- И что мы теперь будем делать?
- То есть куда поедем, в Авли или в Дейжу.
- Можно еще остаться здесь до завтра.
- А что завтра?
- Завтра должен быть дилижанс обратно домой. В понедельник будем в Хармондейле. Оттуда сразу садимся на дилижанс и в среду в Эратии.
- То же вариант. А что мы до завтра будем делать?
- Ну, можно сходить поболтать со старым деревом. Как раз нам обещали "долгую и неторопливую" беседу. Вот время и пройдет.
- Ок, а что нам дает Авли? Кроме короля Фей, вроде бы ничего.
- Как это ничего. А храм природы?!
- Ах, да милый ты наш природовед, про твой храм я и забыл.
- Но дальше-то куда? Авли - это на север, а Эратия - на юго-запад, практически в противоположную сторону... А у нас всего месяц решить, помогаем мы эльфам или нет.
- Тогда можно в Дейжу... Будем там в воскресенье... В понедельник, может быть, выедем в Эратию... Попадем туда в среду В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ.
- Зато сутки проведем в Дейже.
- То есть выбор, по сути такой, сутки болтаться тут, где мы почти все осмотрели, кроме похода к старому дереву, в сумасшедший лес, и поиска древнего подземного хода в замок, о котором почти все забыли. Или те же сутки в Дейже, в которой мы вооще ничего не знаем...
- Я за то, чтобы погулять еще тут... А в Дейжу успеется...
- Ну, значит, гуляем тут...
Дошли до острова. Там героев встретил недружелюбный лес. Воспользовались жезлом Малвика, купленным жезлом Файерболов и найденным где-то, (где конкретно, уже никто не помнил, кроме, может быть, Фелисии) Огненным жезлом постреляли деревья по-быстрому. Нашли Старое дерево:
На этом беседа, занявшая полчаса и состоявшая из пары фраз, закончилась. Бено восстановил 4 заряда в жезле Малвика. Перешли по мосту на второй остров, закончили акцию умиротворения. Теперь в лесу царил мир и покой... как на кладбище.
- Ага, вот только призраков убиенных деревьев нам и не хватало, - хмыкнула эльфийка.
- Это по тому лесу, в который советовали не заходить?
- Ну, мы же перезарядили жезл?
- Вы, вроде эльфы, а как посмотришь, ну чисто гоблины.
- Только красивее, - кокетливо захихикала эльфийка.
- Только уж больно худые, подержаться не за что, - отреагировал Золтан.
- Красоту надо ценить издали! А не хватать грязными лапами, - наморщила свой аристократический нос Дебби.
- Теперь вижу, что действительно эльфы. - Но глядя, как подруга расправляется с дикими деревьями, гоблин снова засомневался.
Когда сумасшедших деревьев не осталось, отряд собрали вещи погибших путешественников и без четверти шесть были у входа в конюшню...
- А может, съездим в Дейжу? Там вроде все ведут ночной образ жизни?
- Шило в заднице? Нет уж... Подождем до утра... В Хармондейле все и продадим - там цены лучше... Давайте пока проверим, что попалось...
- Ничего существенного, кроме трех эльфийских луков, - проконсультировала Фелисия.
- Зря только в магазине потратились... - сокрушался Роди.
- А может и не зря, если вспомнить, что нам пришлось в лесу пережить, и почему это деревья только в меня стреляли?
- Потому что ты друид, должен природу защищать, а не разрушать...
- Но они же мне и слова сказать не дали... - Расстроенный эльф поплелся вслед за друзьями к месту ночевки. А Дебби, как могла, утешала его. Скоротали ночь у костра, рассказывая друг дружке страшные истории.
Утром сели в дилижанс и в понедельник, 15-го мая были в Хармондейле. Продали все, что привезли. Купили пару мелочей, вроде плащика получше. И отправились в Эратию. Дилижанс в Эратию был не хуже того, что ходил к эльфам.
Возле "Королевских Коней" подобрали подковы, но на сей раз их заграбастал себе гоблин, заявив, что эльфы уже наложили руки на достаточное число подков. Нашли мастеров, изготовляющих из руды разные вещи.
- Пошли, закажем изготовить что-то приличное из этой руды. Этот посох меня уже достал. Деревяшка, а не оружие. Лорд я, или не лорд!?
- А кто-нибудь что-нибудь в руде понимает?
- Нет, но будем учиться. Значит, к оружейнику?
- Итак, что мы имеем? Сиерталовая и железная руда не стоит внимания, один хлам получается. Из кергарской и филтовой руды выходят предметы в среднем одинаковой ценности.
- Ой, эти эратийские кинжалы беру я! - заявила эльфийка.
- Эти по сути короткие мечи имею лезвие очень неплохого качества, позволяющего накладывать на них различные заклинания, - пояснила Фелисия.
- Я продолжу? Самый ценный предмет, полученный из кергарской руды вот эта "безжалостная пика судьбы", стоимостью 1200 золотых.
- Тройное лезвие наносит довольно жестокие раны, которые с трудом заживают. Руны, вырезанные на рукояти, позволяют с легкостью накладывать дополнительные заклинания, что и было сделано с этой конкретной пикой, что и повысило ее стоимость почти в три раза...
- Из филтовой руды самым дорогим изготовленным предметом является вот этот меч ценой в поторы тысячи.
- Зато, самым полезным - вот эта булава, пусть и стоит всего 300 золотых, но зато гораздо лучше моего молотка... Не оружие, а инструмент столяра какой-то... Зато теперь...
- Булава Зелота, изготовлена на острове Каригор и является примером безупречного качества оружия, вышедшего из под молотов тамошней кузницы, - как всегда продемонстрировала свои энциклопедические знания Фелисия.
В магазине брони она первая закричала:
- Ой, смотрите, смотрите, Финаксийский шлем удачи! Их же носили Финаксийские драгуны, когда несколько сотен лет назад эта империя пыталась расширить свои границы, нападая на соседей. Они изготавливались из драконьей кожи, были легкими, гибкими и очень прочными. А это экземпляр еще и зачарован.
- Считаешь, мне он пойдет мне? - хитро улыбнулся гоблин. Девушка смутилась и покраснела.
- Я не могу вам советовать, извините.
- Не обращай на него внимания, милочка, - тут же подскочила к ней эльфийка. - Лучше обрати внимание на Роди, он что-то заскучал со своей булавой. Наверное, она не такая ласковая, как ты. - И эльфийка ей заговорщицки подмигнула.
- Леди Дебби! - воскликнула девушка. - Что Вы имеете в виду.
- Мы же уже были на ты... - расстроилась эльфийка.
- Ой, прости, извини, я не хотела тебя обидеть, просто...
- Шшшш, успокойся, вечером поговорим, когда этих противных мужчин рядом не будет... - и Дебби повернулась к гоблину, рассматривая его в обновке, словно ничего не случилось. Фелисия же кусала губы и не знала, что означает это обещание.
Друзья завалились в таверну "Гнездо Грифона", чтобы за кружкой вишневой настойки снять напряжение и перекинуться в картишки, послушать разговоры и получить новую информацию.
- А, так это вам Лорд Маркхам отдал замок? Похоже он совсем выжил из ума... Может, вам в благодарность стоит чуток поделиться своим? - толстый купец расхохотался от своей шутки. - Точно, навестите его особняк в Таталии и подарите чутку ума, - и толстяк засмеялся еще громче.
- Этот город переполнен паладинами, которые стремятся стать крестоносцами. В центре города живет один сумасшедший, и люди постоянно пытаются договориться с ним о продвижении в ранге. Но он всех отвергает. Скоро по улице невозможно будет пройти, чтоб на наткнуться на очередную ходячую статую.
- Следите за своими кошельками, друзья мои - Стедвик - прибежище всевозможных воров. На самом деле, нас можно считать воровской столицей! И все знают, что Бил Ласкер, Мастер Воров, живет в канализации под Стедвиком.
- Я видела, что вы играли в Аркомаг. Сейчас в Эратии проходит чемпионат по этой игре. Для победы в нем вы должы победить в каждой таверне, участвующей в этом мероприятии. Всего таких таверн 13. Когда выиграете - приходите ко мне за призом. - Друзья попытались вспомнить, сколько таверн они посетили - в Низинах, у гномов, в Пустыне, дома, и тут - в Эратии... По всему выходило 5. Осталось еще 8. "Почему бы и нет, - подумали они, - все равно в любой попавшейся таверне садимся за стол, чтобы пополнить свой кошелек".
- Вы заметили мост по дороге из Хармондейла в Стедвик? На нем стоит форт Риверстрайд, и он охраняет нас от неожиданной эльфийской атаки через Хармондейл. В нем много ловушек и сюрпризов, говорят, его невозможно захватить.
- Нет такой крепости, которую нельзя было бы взять.
- Но для некоторых, это становится возможным только благодаря предательству изнутри. Риверстрайд - одна из таких крепостей. Надеюсь, в ней не найдется предателя, способного продать нас эльфам... Это станет большим несчастьем...
Друзья покинули таверну и отправились бродить по городу. Роди стал экспертом в магии Разума.
Зашли в гости к антиквару Норберту Трашу:
- А так вы Лорды Хармондейла... Не слишком презентабельное зрелище, история вас оценит!
- Лишь бы не посмертно.
- Я сам историк и коллекционер антиквариата. Лорд Маркхам также собрал несколько интересных вещей, и особенно одна вещичка, она может послужить венцом моей коллекции. Я говорю о пере Парсона - этим пером было подписано соглашение в Пирпойнте, положившее конец войне за Тимбер.
- Ааа, той самой войне, - глубокомысленно протянул Родерик.
- Я знаю, что вы уже имели дело с Лордом Маркхамом.
- Да пришлось как-то, - криво ухмыльнулся Золтан, демонстрируя клыки. Антиквар слегка побледнел, но тем не менее закончил
- Так что я думаю, если бы вы отнесли это мое письмо ему в Таталию, он бы отнесся к нему благосклонно. И еще в большем долгу перед вами я окажусь, если Лорд пошлет с вами запрашиваемое мною перо. И вы сможете рассчитывать на мою благодарность.
- Все так уверены, что мы должны постоянно навещать этого идиота? - удивленно спросил Роди, выйдя от антиквара. Остальные только раздраженно отмахнулись. Никого уже не удивляло, что их постоянно просят выполнить какие-то дикие поручения, словно они были мальчиками по найму. Можно было открывать агентсво "Лорды Хармондейла - ваши проблемы ждут наших решений, дешево, быстро, сердито".
- Угу, особенно сердито. Нужна мне его благодарность. Хоть бы сразу сказал, плачу такую-то сумму... А то они вечно толкуют о благодарности, а у каждого мера благодарности разная...
- Ну что, обычный рецепт для поднятия настроения?
- А то! По магазинам!
- Так, я беру этот плащ, а то вы все уже разряжены до немогу, один я как оборванец.
- Конечно, любимый, ты будешь выглядеть в нем на сто миллионов!
Какую-то сумму оставили в гильдиях магий Духа и Разума, книжки читали Золтан и Бено.
После чего поднялись на гору и посмотрели на город с высоты грифоньего полета.
- А вы говорите эльфы. Гляньте, разве не красиво. Мы люди тоже умеем выбирать место для замков.
- Вот именно, берете красивое местечко и превращаете его...
- Ну-ну...
- Демон знает, во что вы его превращаете.
- А по-моему, замок тоже хорош. Не так хорош, как Хармондейл, но все же, все же...
В Тронном Зале Катерина обратилась к друзьям с традиционным вопросом:
- Ну и что заставило вас просить у меня аудиенции?
- Ваша просьба повидаться с Вами.
- Хм... Да, я вижу, вы действительно те, кто сумел выиграть эту идиотскую игру, устроенную Лордом Маркхамом... Честно говоря, признание вас, как законных правителей Хармондейла Королем Гномов поставило меня в тупик. Должно быть, вы чем-то завоевали его уважение. До сих пор не понимаю, что он там в вас разглядел. Но может быть, что-то действительно есть в вас... Посмотрим.
Может быть, вы кое-что сделаете для меня, а я позволю вам сохранить ваш титул? Недавно, один ценный... агент Эратии был арестован в Тулареанском Лесу... А он просто выполнял свою работу. Они его содержат где-то в пещере недалеко от Пирпойнта. Его зовут Лорен Стил. И его казнят, если не случится ничего непредвиденного через 28 дней. Верните его до этого срока и вы заслужите уважение, золото и признательность.
Друзья переглянулись. Да, Катерина была просто ангелом, после короля Парсона. Похоже, выбор, с кем иметь дело приятнее, был очевиден.
- Ваше Величество, - выступил вперед Родерик, - должен сказать, что мы уже повидались с королем Парсоном. Не могу сказать, что эта встреча оставила у нас приятное впечатление. Нам бы хотелось заручиться Вашей поддержкой и защитой в случае его нападения на Хармондейл. Мы надеемся, что Эратия не оставит свою провинцию без защиты, если начнется война. Хармондейл исправно платит налоги, и смена владельца ничего не изменила в его текущем статусе. В знак нашего полного доверия к Вашей власти хотим сообщить, что Король Парсон планирует нападение на Эратию, и с этой целью обратился к нам с просьбой выкрасть планы форта Риверстрайд.
- Король Парсон попросил вас украсть планы форта Риверстрайд? Хмм... - Катерина повернулась к одному из своих советников. Он вышел, и вернулся через некоторое время с каким-то свитком. - Вот фальшивка, - королева снова обратила свое внимание на лордов, - отдайте ее королю, и пусть они поплатятся за свое вероломство. И постарайтесь, чтобы он не догадался, что это подлог. Вы должны успеть во время, не думаю, что он станет тянуть с нападением...
На этом аудиенция у монаршей особы закончилась.
Друзья снова стояли на скале, и перед ними лежал роскошный вид на море. Вот только им было не до любования красотами природы.
- Да ладно, чего там сейчас шпионскими проблемами голову забивать. У нас, слава богам есть и собственные дела... Мы же лорды - и наше дело защищать интересы наших вассалов. Айда искать печатку купца...
- И где же ты ее собираешься искать...
- А не знаю, где-нибудь за городом. Сначала выйдем из города, а там пусть бандиты нас ищут...
- Тоже вариант.
И действительно, стоило героям выйти из города и пересечь мост на юге, как на них набросилась банда робингудов. Засада была устроена по дилетантски. Видимо, бандиты привыкли иметь дело с купцами, которые не могут постоять за себя. Дебби определила общее число сидящих в засаде, а так же местоположение лагеря. Воспользовались луками и перестреляли большую часть нападающих раньше, чем те смогли выпрыгнуть на дорогу из кустов. Затем пробрались в лагерь и повторили этот финт со спящей сменой. Гоняясь за недобитками вышли на берег реки, и на другом берегу разглядели алтарь.
- Кто-нибудь может разглядеть, что это за шпиль на том берегу?
- На карте написано - алтарь.
- Значит, сходим помолиться... А дорога к нему есть?
- Дороги нет, но когда это нас останавливало?
- Твоя правда.
- Ладно, пошли обыщем лагерь, где-то у них должно быть спрятано награбленное. Нам ведь печатку найти надо...
